Су Сюй молча стоял, прислонившись к стене. Высокий, стройный, сложенный безупречно, он скрестил на груди руки, под кожей которых отчётливо угадывался рельеф мышц. Свет уличного фонаря лился сверху, окутывая его волосы и кожу мягким ореолом, отчего в его облике проступало нечто отрешённое, почти божественное.
Лишь когда двое у дверей закончили разговор, Су Сюй повернулся и лёгким стуком привлёк к себе внимание:
— Мастер Цю, я пришёл отметиться.
Заслышав его голос, Цю Цзеси радушно замахал рукой, приглашая войти:
— Су Сюй, чего ж так рано? Я ведь вчера велел тебе отдохнуть ещё полденька! Иди сюда, я как раз познакомилю тебя с кое-кем.
Су Сюй подошёл ближе и слегка наклонил голову перед мужчиной, стоявшим подле наставника:
— Здравствуйте, я Су Сюй.
Обычно он не любил заводить друзей, твердо зная: любой человек рано или поздно уйдёт. Но с тех пор как он попал в институт, всё изменилось. Здесь его окружали люди, искренне желавшие ему добра. Стоило ему лишь слегка ослабить защиту и пойти на контакт, как на него обрушилась волна чужого участия — столь глубокого и искреннего, что он просто не успел отгородиться.
А когда он осознал, что оказался в коконе искреннего тепла, прогонять людей стало невмоготу, сколько бы внутренних запретов он ни воздвигал прежде.
— Я Ма Цянь, ученик мастера Цю. Все зовут меня Брат Ма, — парень сделал шаг вперёд и первым протянул руку, крепко пожав ладонь Су Сюя. — Так что по праву ты должен звать меня старшим соучеником!
— Пошёл ты! — Мастер Цю недовольно смерил Ма Цяня взглядом. Принимая во внимание навыки Су Сюя, назвать его «обычным человеком» язык не поворачивался. Цю Цзеси лишь делился тем, что знал сам, и ни в коем случае не считал себя вправе набиваться ему в наставники.
Но повернувшись к Су Сюю, он мгновенно сменил гнев на милость и мягко произнёс:
— Сегодня вернулась инженерная бригада. Всё, что недоделано, пусть дочинят они. Да и плановым осмотром завода мы тоже заниматься не будем — я хочу кое-куда тебя отвести.
Вспомнив недавний разговор между мастером и учеником, Су Сюй сразу всё понял и отозвался:
— Хорошо, учитель.
Он отлично осознавал собственный уровень. У него имелся кое-какой практический опыт, накопленный за прошлые годы, но перед настоящими профессионалами его познания выглядели поверхностными. И всё же мастер Цю ни разу не выказал ни капли пренебрежения к его растерянности — наоборот, он щедро и с душой передавал всё, чем владел сам.
Су Сюю вовсе не казалось, что дело лишь в его собственной восприимчивости. Напротив, за размеренным, обстоятельным тоном старика он будто видел его прошлые годы — годы юности, когда тот точно так же снова и снова пересекал океаны, чтобы делиться знаниями с молодыми поколениями.
Мастер Цю буквально замер от этого короткого обращения «учитель». На его лице просияла глубокая, искренняя радость, и он с удовольствием кивнул:
— Эх, договорились!
Ма Цянь переводил взгляд с одного на другого, не в силах сдержать широкую ухмылку, а потом шутливо скривился:
— Ну всё, хватит вам! Я уже завидовать начинаю! Учитель, забирайте своего нового любимчика и дуйте в отдел разработок. А то сейчас вкатят крупногабаритное оборудование — потом до вечера отсюда не выберетесь.
Они пока не достигали уровня наставника, способного разбираться абсолютно во всём; каждый отвечал лишь за свой узкий участок. Поэтому, когда на завод завозили повреждённые гигантские агрегаты, их приходилось разбирать прямо на месте. А когда весь пол усыпан деталями и узлами, выйти из цеха действительно становилось задачей не из лёгких.
Выходя за дверь, Цю Цзеси успел ещё пару раз подколоть ученика. Насладившись его недовольной миной, старик с удивительной для его лет лёгкостью направился через дорогу, ведя Су Сюя к зданию научно-исследовательского отдела.
— Не знаю, рассказывал ли тебе Вэй Чжоу, но я повторю: просто слушай меня, и всё поймёшь, — на ходу объяснял старик, указывая на корпуса по обе стороны главной аллеи. — Лаборатории, научно-исследовательский отдел, инженерный отдел и производственная зона не просто так сбиты в один куст. Ядро всего института — это именно отдел разработок. Они собирают свежие аналитические данные по морской воде и океанической фауне из лабораторий, проводят глубокие исследования и формируют вектор работы. А лаборатории затем обеспечивают их доказательной базой и производят реагенты, сыворотки и препараты для внедрения готовых решений.
Цю Цзеси сместил руку, указывая на инженерный отдел:
— Но отдел разработок занимается не только химией. Оружие и защитное снаряжение тоже занимают солидную долю, этим ведают отдельные группы. Но если спросить, что является их главным приоритетом, ответ очевиден — подводные очистители сточных вод.
— Схема та же, что и с химикатами: разработчики собирают информацию, создают проекты очистителей и образцы вооружения, передают их нам, инженерам, для детализации и доработки. Когда отдел разработок подтверждает жизнеспособность проекта, чертежи отправляются на завод. Готовые узлы и комплектующие наши ребята собирают, проводят первичный запуск, после чего агрегат возвращается к разработчикам на финальную отладку.
Су Сюй внимательно следил за жестами мастера Цю, усваивая информацию, а затем уточнил:
— Вэй Чжоу говорил, что сборка крупногабаритных машин происходит прямо под водой. Значит, инженерному отделу приходится выходить в море для монтажа и регулярного обслуживания?
— Именно, — Цю Цзеси примерно отмерил руками в воздухе. — Полноценный высокопроизводительный очиститель размером с половину судового трюма! Разве его соберешь здесь, а потом дотащишь до места? В море на сборку и ремонт выходят вместе: инженерный отряд, разработчики и группа оперативного реагирования. Запускают, убеждаются на месте, что всё работает штатно, и только тогда возвращаются.
Он ткнул пальцем в сторону Су Сюя и абсолютно серьёзным тоном добавил:
— Наш Вэй Чжоу раньше постоянно в море торчал. Считай, каждую установку сам лично отлаживал. А в последнее время безвылазно сидит в зале отладки. Конечно, он занят изучением того исходного образца морской воды... но, по-моему, ему просто не хочется отсюда уходить. В конце концов...
Мастер Цю многозначительно приподнял брови, открыто подмигивая и намекая на их отношения.
Су Сюй сдержанно усмехнулся, не дав никаких пояснений по поводу их связи с Вэй Чжоу. Вэй Чжоу был прекрасным человеком — пожалуй, лучшим из всех, с кем ему приходилось встречаться. Даже в этом беспросветном аду он ухитрялся сохранять доброту, доброжелательность и вечную надежду, уверенно ведя за собой институт и жителей морского лагеря по верному пути.
Кроме того, Вэй Чжоу проявлял о нём такую трогательную заботу, просчитывал всё до мелочей и так бережно относился к его чувствам, что не ответить ему симпатией было почти невозможно. Вот только имел ли право он — тот, кто больше не являлся человеком, — отвечать на эти чувства?
Су Сюй поспешно перевёл тему:
— Значит, в зале отладки стоит опытный образец очистителя? Я ещё не видел его вблизи. Можно мне взглянуть?
— Эх, ну и молодежь, — тихо, с загадочной миной пробормотал Цю Цзеси, подходя к дверям отдела разработок. — Тебя смущает, что Вэй Чжоу — мужчина, или что? Не думал, что ты у нас такой консерватор.
Су Сюй на мгновение лишился дара речи:
— Я... нет, дело не в этом.
Мастер Цю сделал жест «да ладно, я всё понимаю» и провёл Су Сюя через сенсорные двери внутрь отдела разработок.
— Эх, когда я был в твоём возрасте... — Старик погладил свою седеющую бороду, а его улыбка стала ностальгически-лукавой.
— Ну вот, пришли. Испытательный зал, — Цю Цзеси постучал в массивную дверь и с интригой добавил: — Позже, как выкроим время, я тебе всё расскажу.
Су Сюй едва сдержал смешок, хотя в его голосе проскользнула легкая беспомощность:
— Хорошо.
Едва мастер Цю постучал, как из-за двери донёсся голос:
— Минутку, открываю.
Этот приближающийся звук был Су Сюю до боли знаком. Когда тяжелая створка медленно отворилась, перед ними предстал мужчина с безупречно вылепленными чертами лица. Густые прямые брови чуть нависали над глубокими, тёмными глазами; он ещё не успел переключиться с рабочей сосредоточенности, и от всей его фигуры веяло строгой, прохладной собранностью.
Но в то же мгновение, когда в его спокойных зрачках отразился силуэт Су Сюя, эта холодность растаяла на глазах — словно дыхание весеннего ветра коснулось застывшего льда. Уголки губ Вэй Чжоу невольно поползли вверх.
Он распахнул дверь гораздо быстрее, чем собирался, и выскочил на порог:
— Вы как здесь?
Мастер Цю наконец понял, почему Финн в последнее время так ворчит на своего преемника. Вы только посмотрите на этот влюбленный, абсолютно потерянный вид!
Помахав рукой перед застывшим взглядом Вэй Чжоу, старик насильно вернул его к реальности и с наигранным возмущением произнёс:
— Директор Вэй, я привёл к вам нового сотрудника инженерного отдела, товарища Су Сюя, взглянуть на очиститель. Смилостивитесь, пропустите нас внутрь?
Вэй Чжоу торопливо отступил в сторону, придерживая дверь:
— Конечно! Проходите, пожалуйста.
Цю Цзеси перевёл лукавый взгляд с одного на другого и со смешком потянул Су Сюя за собой:
— Пойдём, ученик, хватит глазеть, заходим.
В рабочих вопросах эти двое демонстрировали абсолютную серьезность, но ведь нельзя жить одной лишь работой! В жизни должно быть место простой человеческой радости, а они в любовных делах разбирались ничуть не лучше доктора Лу.
Неудивительно, что после перевода Су Сюя в инженерный отдел старый Финн специально призовет его и попросит дать этим двум молодым людям побольше поводов побыть вместе.
— Хорошо, — отозвался Су Сюй. На мгновение задерживаясь у дверей, он украдкой глянул на шагающего впереди Цю Цзеси и, понизив голос, шепнул стоящему рядом Вэй Чжоу: — Спасибо.
Вэй Чжоу слегка опешил, но тут же понял, что Су Сюй благодарит его за предоставленный статус и оформление. Чуть наклонив голову, он с мягкой улыбкой взглянул на него:
— Хм? И даже без продолжения? А ты делаешь успехи.
Раньше за подобным «спасибо» неизбежно следовало сухое: «Считай, я твой должник».
Уловив шутливые искорки в его тоне, Су Сюй чуть изогнул бровь и нарочно открыл рот, собираясь выдать привычную заученную фразу, но в следующее мгновение Вэй Чжоу мягко накрыл его губы ладонью.
— Не надо. Забери эти слова обратно, — попросил Вэй Чжоу. Он прекрасно видел, что Су Сюй просто поддразнивает его, но услышать подобное вслух ему всё равно было бы неуютно.
Заметив, как Су Сюй победоносно прищурился и тихо засмирялся, Вэй Чжоу ощутил, как где-то в груди сладко защемило. Не удержавшись от ответной теплейшей улыбки, он мягко проговорил:
— Пойдём вместе, а то мастер Цю заждался.
— Ученик! — донёсся из глубины зала голос старика.
Су Сюй высвободил свою руку, слегка отведя ладонь Вэй Чжоу от своего лица, и отозвался:
— Иду!
Не выпуская запястья Вэй Чжоу, он сделал с ним пару шагов к мастеру Цю и разжал пальцы лишь у самого опытного образца очистителя, установленного в центре испытательного зала. Сконцентрировав внимание на огромном агрегате, Су Сюй медленно подошёл ближе.
— Такую сложную машину я вряд ли смогу досконально изучить за короткий срок, — честно признал Су Сюй, оценивая свои реальные возможности, и тут же озвучил свою мысль: — Думаю, если я научусь её запускать, останавливать и делать базовый ремонт, этого вполне хватит, чтобы выходить с бригадой в море?
Он прекрасно понимал замысел Вэй Чжоу. Если однажды ему придётся покинуть Глубоководный НИИ и вступить в открытое противостояние с Ковчегом Матиас в океане, как он сможет укрыться от ищейки поднебесного гиганта, если допустит ошибку?
Поэтому Вэй Чжоу и оформил для него допуск к лагерю — чтобы в день, когда за ним не останется путей к отступлению, Су Сюй мог по меткам добраться до морского лагеря и выиграть время.
Однако для остальных людей... Независимо от их нынешнего воодушевления, любое сочувствие и радушие со временем неизбежно угасают. И лишь сохраняя свою практическую ценность, он мог рассчитывать на постоянство этого расположения.
Он отдавал себе отчёт: большинство одобрило его появление здесь с определёнными оговорками.
Но Су Сюй не чувствовал разочарования; напротив, такое положение вещей приносило ему внутренний покой. К тому же ему действительно требовалось выходить в море и вести наблюдение за обстановкой, а помощь института в выходе из глубоководья сберегала кучу сил и времени.
Это был чистой воды взаимный выбор, от которого выигрывали обе стороны, и причин отказываться у него не было.
Мастер Цю знал, что Су Сюй весьма проницателен, но не ожидал, что тот окажется настолько умён. Старик молча давал себе зарок подойти к его обучению со всей серьезностью.
— Сначала усвоим базу. А если появится время или желание — погрузимся в детали поглубже.
Су Сюй был его лучшим учеником — во всех отношениях.