Лагерь мародёров был обитаем, а значит, прилегающие воды давно обшарили вдоль и поперек. Су Сюй проплыл на гидроцикле некоторое расстояние, прежде чем приступить к выполнению миссии.
Помнится, Мег предупреждал о сборе образцов. Су Сюй набрал морской воды, запечатал колбу и открыл синий контейнер для сбора — туда отправилось несколько только что выловленных мелких рыбешек, пока не проявлявших агрессии.
Действовал он невероятно ловко и споро, будто пытался нагнать время, потраченное на тайную вылазку. Не знай Рожье, что этот парень числится в Авангарде от силы полмесяца, принял бы его за бывалого ветерана.
«Что он задумал?» — Рожье наблюдал издалека. Заметив, что Су Сюй надел кислородную маску, а над кабиной гидроцикла медленно поднялся водонепроницаемый защитный купол, он понял: новичок готовится к погружению.
Погрузится под воду — соберет больше образцов? Рожье злорадно ухмыльнулся. Су Сюй и не подозревает, что за ним следят. Пусть суетится, сколько влезет, — все его трофеи в итоге достанутся законному хозяину!
Впрочем, морские глубины таили смертельную опасность. Даже Рожье, прослуживший в Авангарде не один год, не рискнул бы погружаться в одиночку. До Ковчега далеко, координат других отрядов он не ведал — случись что на глубине, вызвать подкрепление он просто не успеет.
«Спускаться за ним или нет?»
Рожье колебался. Если остаться на поверхности и упустить Су Сюя, убытки окажутся ещё больше. В конце концов, пока новичок тратил время впустую, сам Рожье тоже не занимался миссией. Придётся рискнуть.
Сверяясь с инструкцией, Су Сюй уверенно переключил рычаги и направил гидроцикл ко дну. Поначалу его беспокоила прочность прозрачного купола, но по мере того как подводный мир за стеклом погружался в непроглядную тьму, нервное напряжение, напротив, спало.
Если бы речь шла только о закрытии нормы, на этом можно было бы поставить точку. Свою главную задачу — подкинуть Рожье «улику» — он уже выполнил, и сколько бы он ни собрал дальше, в зачёт это всё равно не пойдёт.
Но он обещал Апе привезти диковинку.
Видимость под водой здесь была заметно лучше, чем в прошлых зонах погружения. Чем глубже они опускались, тем отчетливее мощный прожектор выхватывал из тьмы путь впереди.
Су Сюй развернулся в сторону Ковчега и медленно двинулся вперёд. Когда-то Земля кормила больше семи миллиардов душ. Если знать, где раньше находилась суша, найти затопленный город не составляло труда.
Вспомнив недавнюю встречу с костными иглобрюхами, он поплыл против течения, несшего мусор, не сгнивший за три или четыре века, и вскоре действительно наткнулся на руины поселения.
Покидать кабину Су Сюй не спешил. Он спокойно пообедал и лишь потом, натянув маску, выскользнул в воду, чтобы исследовать давно заброшенный город.
Вывески вдоль улиц размокли и истлели, а яркие неоновые щиты, когда-то зазывавшие посетителей, затянул донный ил. В воде колыхались зелёные водоросли, облепившие витрины ресторанчиков, баров и развлекательных заведений. Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь не осталось и намека на присутствие человека.
Су Сюй наугад заплыл в небольшой супермаркет. Внутри царил полный хаос, полки давно опустели; судя по следам разрушений, мародёры разграбили магазин ещё до того, как его накрыла вода.
Возможно, всё началось с банальной простуды, на которую никто не обратил внимания. Или с внезапного цунами. Лишь когда катастрофа обрушилась во всей своей яви, человеческий страх обнажил свою подлинную, дикую природу.
Бояться — вполне естественно. Су Сюй и сам помнил времена, когда запасался водой и крупами, когда день за днём приходилось носить маски. Но тогда причиной бедствий были люди. А сейчас? Это месть океана?
Су Сюй привычно обошёл несколько заведений. Он отобрал вещицы, которые в постапокалиптическом мире могли показаться экзотикой, а также неисправные приборы с потенциалом для ремонта, и загрузил их в сетку, волочившуюся за гидроциклом. Вдобавок прихватил кое-какие образцы, полезные для отчёта перед Матиасом.
«В науке я не силён, но если соберу понемногу всякой всячины — не прогадаю». Соскоблив грязь со стекла в специальный контейнер, он упаковал находки и направился к центру города.
Только прочитав руководство, Су Сюй узнал, что на пояснице и подошвах защитного костюма установлены малые ускорители. Они позволяли передвигаться быстрее, избавив от необходимости уныло брести по дну. Вот только работали ускорители за счёт импульсного выброса кислорода, так что их следовало экономить.
Небоскрёбы, когда-то гордо высившиеся в центре города, давно рухнули, пробив в земле огромный кратер. Дома и магазинчики по соседству превратились в месиво из бетона и арматуры.
В этих завалах вряд ли отыскалось бы хоть что-то ценное. Су Сюй уже собирался сменить маршрут, но в последний момент его взгляд зацепился за сохранившийся указатель, направленный в сторону подземного бомбоубежища.
«В бомбоубежище должно было что-то остаться...»
Су Сюй не успел додумать мысль — ноги сами понесли его вперёд. Проплыв вдоль указателей, он вскоре обнаружил вход на краю глубокого провала.
Створка массивных гермоворот застыла полуоткрытой. Обрушение здания пробило в некогда неприступном укрытии брешь. Если прислушаться, у самого входа угадывался тихий гул воды, гуляющей через пролом.
Су Сюй не стал рисковать. Он просто зафиксировал координаты, намереваясь передать их Мегу — сам или через Рожье, когда они воссоединятся. А уж пошлёт ли отдел диспетчеризации поисковый отряд, его не касалось.
Тук... Тук...
Су Сюй настороженно вскинул голову и с изумлением огляделся. Никого поблизости не было, да и источник странного звука обнаружить не удавалось. За маской ровно и чётко отдавался стук, до боли похожий на чьё-то чужое дыхание и ритмичный бич сердца. Он не мог понять, откуда доносится этот звук, но тот, казалось, витал повсюду.
Гул утих так же внезапно, как и появился, оставив Су Сюя в полном неведении.
Неужели Рожье? Су Сюй нахмурился. Чутьё подсказывало: нет, это не он.
Звук донёсся изнутри? Или это галлюцинация?
Су Сюй заглянул внутрь укрытия. За полуприкрытыми воротами белели горы человеческих останков. Судя по расположению скелетов, эти люди изо всех сил пытались вырваться наружу.
Но от чего они бежали? Из-за нехватки припасов? Из-за внутренних междоусобиц? Или сквозь пролом в укрытие проникло нечто жуткое?
Останки охранников застыли у самых дверей за спинами толпы — похоже, они пытались сдержать напор того, что наступало из глубины. Их кости валялись в беспорядке, со следами страшных укусов и сколов, словно их рвали и грызли свирепые твари.
С момента катастрофы прошли века. Кто-то погиб на бегу, так и не добравшись до выхода. На ком-то тлели истлевшие обрезки одежды, въевшиеся в кости, подпирая скелет, застывший в молящей позе. Кто-то умирал, слившись в последнем объятии перед лицом неведомой угрозы из тёмных глубин.
А на пути, ведущем в самые недра укрытия, навеки уснул маленький детский скелет.
Чего же они так боялись? Что скрывалось в глубине этого убежища?
Стоп. Ему нельзя идти дальше.
Су Сюй резко замер. Острый укол осознания мгновенно вырвал его из оцепенения. Он поспешно отступил назад, не сводя настороженного взгляда с непроглядной тьмы впереди.
Ему вообще не следовало сюда спускаться! Он ведь даже не планировал заходить внутрь. Но только что его разум словно подменили — тело перестало подчиняться воле, завлекая вглубь под действием чужеродного морока.
Не вернись к нему контроль хоть на мгновение, он продолжил бы шагать в темноту.
«Здесь что-то не так».
Су Сюй отступал к гермоворотам. Проходя мимо скелетов стражников, он случайно задел ногой брошенное оружие.
Оглянувшись на близкий выход, он нагнулся и подмял под себя два автомата, а также нестреляный пистолет с транквилизатором.
Ххх-у-у... Ххх-у-у...
Жуткий, сокрушительный звук дыхания мгновенно прорезал мёртвую тишину. Голову Су Сюя захлестнула тяжелая волна тошнотворной вольты. Разум вновь начал уплывать в небытие. Он изо всех сил ужалил себя за внутреннюю сторону губы — острая боль на миг вернула способность мыслить.
Выскочив за порог, он сделал несколько судорожных шагов от проклятого места.
Невидимая рука сминала его сознание, словно сухую глину. Реальность перед глазами рушилась, собиралась вновь, перемешивалась и снова рассыпалась в прах. Промедли он хоть секунду — и сгинет без следа.
Су Сюй вцепился в массивную рукоять гермоворот. Коротко остриженные ногти с такой силой впились в ладони, что сквозь ткань перчаток проступила кровь. Стиснув зубы, он потянул тяжёлую створку на себя, пытаясь запечатать вход.
И в этот миг сквозь пелену мутного угара он увидел, как лежащий на полу детский скелет медленно, неестественно встаёт. Лишённый связок череп накренился на позвонках и, качаясь из стороны в сторону под ритм чудовищного дыхания, пошагал к выходу.
Ххх-у-у... Ххх-у-у...