Забрав награду, Нин Бувэнь вместе с Сяо Сином снова очутился в просторном холле. Часы показывали середину дня — приёмное время в самом разгаре.
— Ой, а вы… вы тот самый симпатичный парень, что ушёл в испытание неделю назад! — Девушка за стойкой не скрывала искреннего удивления и радости. — Вам нужна медицинская помощь? Новичкам мы предоставляем скидку пятьдесят процентов, к тому же возможна оплата в рассрочку.
База Легиона Номер Один по меркам доапокалиптических времён равнялась престижнейшим районам в самом центре столицы. Будь то бытовые условия или подъёмные для новичков Пандоры — среди всех сорока девяти легионов здесь предлагали самый высокий уровень.
Окажись Нин Бувэнь в игре хоть немного позже, он успел бы прикупить пару полезных предметных карт в местном торговом комплексе и существенно повысить свои шансы на выживание.
Наступивший апокалипсис заставил человечество проявить невиданную изобретательность, выжав из возможностей Пандоры максимум. Здания, провизия, чистый воздух, питьевая вода и даже искусственный солнечный свет — всё это создавалось с помощью разнообразных предметных карт. Взять хотя бы прибор в холле, который недавно определял ранг Сяо Сина: в его основе лежала сила карты ранга A.
— Спасибо, я цел и невредим, — улыбнулся Нин Бувэнь, покачав головой. — Кстати, не подскажете, какой процент комиссионных вы берёте за продажу предметных карт?
— Вы раздобыли карты? — Глаза девушки вспыхнули. — Среди абсолютных новичков такое удаётся единицам. Понимаете, наша служба работает под эгидой легионов. Если вы состоите в одном из первой десятки, комиссия составит всего один процент. Для участников остальных легионов — три процента. У кандидатов в резерв мы берём пять, а если вы вообще нигде не числитесь — восемь.
Нин Бувэнь задумчиво прищурился.
— Я кое-что слышал о резервистах, но без подробностей. Не могли бы вы рассказать об этом чуть подробнее?
Быть волком-одиночкой он вовсе не планировал. Всё-таки он оставался новичком и разбирался в законах Пандоры куда хуже легионеров, сражавшихся в этом безумном мире последние три года. К тому же, если в будущем его забросит в опасное испытание, надёжное плечо соратника окажется намного ценнее одиночного риска.
Прежние государственные институты рухнули. Теперь поддержание порядка, борьба с преступностью и, самое главное, реализация программы «Выкуп Земли» полностью легли на плечи легионов. И такая картина наблюдалась по всему земному шару.
Когда Шкатулка Пандоры открылась впервые, в игру мгновенно утянуло около пятой части населения планеты. Чиновники и политики вымирали целыми эшелонами, тогда как закалённые специальной подготовкой военные демонстрировали поразительно высокий процент выживания.
Страна и до катастрофы ставила во главу угла интересы народа, поэтому уцелевшие чиновники, осознав, что удержать общество от хаоса способны только военные, добровольно взяли на себя тыловое обеспечение. Они уступили авансцену легионам, что и сформировало нынешний особый уклад.
Сильнейших игроков собирали в единый кулак и отправляли на штурм самых смертоносных, но и самых щедрых на награды испытаний. Полученные ими ресурсы питали развитие всего общества. А сорок девять легионов служили кузницей кадров, где отбирали и закаляли будущих элитных бойцов.
Все доступные ресурсы подчинялись лишь двум главным целям: выжить любой ценой и положить конец катастрофе, выкупив Землю из небытия.
К счастью, благодаря прежнему социалистическому строю страна в первые же дни задействовала остатки государственных ресурсов и сформировала Легион Паньгу. Название выбрали всенародным голосованием, заложив в него глубокий смысл: «Сотворить мир заново, возродить Землю». Именно поэтому Легион Паньгу по сей день уверенно удерживает статус сильнейшего в мире. Капиталистические же державы из-за политической раздробленности долго погружались в междоусобицы и лишь после жестоких уроков создали два аналогичных легиона по его образу и подобию.
Под эгидой Легиона Паньгу находились сорок девять подчинённых легионов со своими базовыми секторами. Каждый из них отвечал за безопасность и финансовое обеспечение всех жителей своей территории, а также оказывал всемерную поддержку новичкам, помогая им быстрее освоиться в смертельных играх Пандоры.
Во избежание паники среди населения многие закрытые сведения строго засекречивались — доступ к ним открывался только после вступления в легион.
— Новичку достаточно пройти три испытания, чтобы получить статус кандидата в резерв, а полноправным членом он становится после пробуждения личной конституции, — с готовностью пояснила девушка. — Впрочем, если вам удалось получить оценку ранга B или выше и сразу разбудить личную специальную конституцию, вы имеете право подать заявку в любой из сорока девяти легионов напрямую. Правда, к заявлению придётся приложить подробный отчёт о прохождении и описание характера вашей способности. Мы гарантируем абсолютную конфиденциальность данных. Если руководство легиона утвердит кандидатуру — добро пожаловать в строй.
— Заявку можно подать абсолютно в любой легион? — поинтересовался Нин Бувэнь. Больше всего его, естественно, волновал финансовый вопрос. — И насколько различаются условия службы?
— Базовый оклад везде одинаковый — пятьдесят тысяч в месяц, — принялась объяснять сотрудница. — А вот премиальные и надбавки разнятся кардинально. Как правило, чем меньше порядковый номер легиона, тем шире ассортимент редких карт на его внутреннем рынке. Многие уникальные предметы вообще не выходят за пределы легиона. Кроме того, служба даёт весомые льготы: при появлении в продаже Карт выхода семьи легионеров получают первоочередное право покупки. Если же сам боец по состоянию здоровья больше не может проходить испытания, он имеет право приобрести Карту выхода по минимальной цене и в рассрочку.
«Похоже, Карта выхода ценится ещё выше, чем я предполагал», — погладил подбородок Нин Бувэнь, сообразив, что на своих двух картах сможет выручить солидную сумму.
— Ещё бы! — В голосе девушки послышалась лёгкая зависть. — Каждый, кто хоть раз открыл Шкатулку Пандоры, обязан пролезать через испытания минимум раз в месяц. Но далеко не все рождены для этих смертельных крысиных бегов. С Картами выхода можно навсегда завязать с играми Пандоры. Поэтому очень многие стремятся в легионы именно ради права купить такую карту.
На самом деле Пандора принуждала людей лишь отчасти: скопи нужную сумму или прояви стойкость в боях, пока не выбьешь требуемый артефакт, — и ты свободен.
Однако суровая реальность заключалась в том, что даже получив вожделенную Карту выхода, многие предпочитали оставаться. Стоило активировать карту — и все невероятные способности испарялись, превращая тебя в рядового обывателя постапокалиптического мира. Человек рисковал провести первую половину жизни в аду испытаний ради покупки карты себе, а вторую — ради спасения своих детей. И только постоянное движение вперёд сквозь жернова Пандоры приносило колоссальные богатства, давало возможность спасать жизни и, в конечном счёте, бороться за спасение планеты.
Ходили слухи, что одолев семь величайших, смертоносных испытаний Пандоры, человечество сумеет вернуть Земле атмосферу, солнечный свет, плодородную почву и восстановить прежний мир во всём его великолепии. Поэтому миллионы людей без устали сражались ради будущего человечества.
— А сколько времени занимает рассмотрение заявки?
— В среднем три дня. Если за неделю ответа не пришло — считайте, отказ.
— Понятно. Тогда дайте мне бланк...
Не успела девушка передать анкету, как в холл развязной вальяжной походкой вошёл златовласый юноша.
— Эй, есть кто на месте? — громко выкрикнул он. — Кажется, ещё один легион прислал мне персональное приглашение. Заглянул узнать, кто на этот раз!
Едва парнишка пересёк порог, как к нему со всех ног бросилась целая стайка из десятка симпатичных сотрудниц, перебивая друг друга в попытках уходить гостя. Нин Бувэнь окинул взглядом свою единственную собеседницу, затем посмотрел на этот пышный цветник напротив, и в его голове со всей чёткостью отпечаталось единственное слово: «Проиграл».
— Это Мо Сяою, наша новая сверхновая звезда, — вполголоса шепнула дежурная. — Настоящий гений игр! В первом же испытании умудрился выбить оценку C+. Не затяни его спутники на дно, он с ходу разбудил бы личную конституцию. Из Стартового подарочного набора ему выпал предмет ранга B, которым он с одного удара уложил босса в мире для новичков! Когда он вышел, спасённые им люди раструбили о его подвигах на весь город. А после второго испытания он всё-таки пробудил личную специальную конституцию. Теперь каждые пару дней ему приходят персональные приглашения от разных легионов.
— Персональные приглашения? — переспросил Нин Бувэнь. — Вы же только что говорили про бланки и общий конкурс?
— Бланки — это стандартная процедура, — немного смутившись, объяснила девушка. — Но сейчас между легионами идёт жёсткая борьба за кадры. Если на горизонте появляется элитный талант, его пытаются забронировать заранее.
«А я-то собрался усердно заполнять бумажки, — подумал Нин Бувэнь. — Оказывается, тут есть прямая лазейка».
— Господин Мо, на этот раз предложение поступило от Легиона Номер Четырнадцать!
— Ого, господин Мо, это же легион из высшей лиги!
— Считая этот, вас приглашают уже шесть легионов, невероятно!
Толпа девушек буквально боготворила Мо Сяою, впрочем, вполне объяснимо. Чем могущественнее игрок, тем больше ценных карт он выносит на продажу, а значит, выше и комиссионные проценты сотрудниц. Да и завязать знакомство с перспективным бойцом из топового легиона — отличная страховка: если сам попадёшь в Пандору или туда затянет близких, будет к кому обратиться за помощью.
На вид Мо Сяою было лет пятнадцать-шестнадцать, а его вызывающий стиль сильно напоминал задиристую неформальную молодёжь из доапокалиптического прошлого.
— Да что такое! Почему ни один легион из первой десятки до сих пор не прислал приглашение? — Мо Сяою задумчиво прикусил палец. — Нет, так не пойдёт. Надо пройти ещё парочку испытаний и выбить на продажу ещё карт!
С этими словами он выгреб из сумки полдюжины предметных карт:
— Где тут у вас сканер? Живее проведите экспертизу! Продам их, разживусь деньгами на нормальное снаряжение и пойду снова. Если легион не входит в первую десятку, у его бойцов даже нет шанса попасть на отбор в Легион Паньгу. Лучше уж я подожду!
Наглые слова юнца заставили всех игроков в холле обернуться. На него уставились десятки глаз, полных зависти и раздражения. Пока остальные с трепетом ждали решения по банальным заявкам, этот сопляк крутил носом перед шестью легионами! Воистину, кто-то сохнет без капли воды, а кто-то тонет в изобилии.
Прибор-детектор с лёгким гулом выдал вердикт:
[Предметная карта защиты, ранг C — 3 шт.]
[Предметная карта атаки, ранг D — 4 шт.]
[Предметная карта проклятий, ранг B — 1 шт.]
[Предварительная оценка: 9 000 000]
— Девять миллионов? Да на это даже приличную карту ранга B+ не купишь! А артефакты для развития личной конституции стоят от десяти миллионов и выше, — скривился Мо Сяою. — Чёрт, почему я такой нищий?
В этот момент из другого сканера донёсся бесстрастный ровный голос:
[Карта выхода, ранг B — 2 шт.]
[Материальная предметная карта, ранг B — 1 шт.]
[Предварительная оценка: 35 000 000]
Голос прибора прозвучал негромко, но названная сумма подействовала как гром среди ясного неба. Весь холл мгновенно затих, а взгляды всех присутствующих устремились к соседней стойке. Мо Сяою застыл на месте и резко повернул голову, пытаясь разглядеть высокоуровневого ветерана, выложившего за раз сразу две Карты выхода. Экая махина!
— Продавайте всё. Деньги переведите на этот счёт, — спокойно произнёс Нин Бувэнь и продиктовал комбинацию цифр.
— Х-хорошо, сейчас всё сделаем! — заплюхалась от неожиданности девушка. — А... а как же бланк заявки? Вам дать его?
— Не стоит, — неторопливо ответил Нин Бувэнь. — Пожалуй, я тоже подожду персональных приглашений от легионов. Всё-таки я завершил только первое испытание и пока слабо разбираюсь в их особенностях.
Первое испытание?!
И сразу три карты ранга B?!
С таким кушем его с потрохами оторвут легионы из первой десятки!
Победа. Нин Бувэнь мысленно сопоставил факты и остался доволен: реванш взят с блеском.
Теперь он прекрасно понимал, почему этот Мо Сяою вёл себя настолько вызывающе. В постапокалиптическом мире, где каждый житель был потенциальным игроком Пандоры, за внимание элитных легионов и лучшие ресурсы приходилось драться. Хочешь урвать кусок побольше — будь на виду. И этот приём вполне заслуживал того, чтобы взять его на вооружение. В конце концов, Нин Бувэнь был нищ как церковная мышь.
Времена скромников и любителей притворяться овечками давно прошли. У самых ярких и сильных бойцов появились собственные фанатские клубы, а их предметы продавались со значительной наценкой просто из-за имени владельца.
С удовольствием утёрши нос конкурентам, Нин Бувэнь погладил Сяо Сина по лохматой голове и с максимально независимым видом направился к выходу.
— Эй, постой! — закричал сзади Мо Сяою и бросился вдогонку.
— Что-то хотел? — Нин Бувэнь остановился и доброжелательно улыбнулся нагнавшему его юноше.
— Ты правда с первого раза разбудил личную специальную конституцию? — В голосе Мо Сяою звучало отчаянное недоверие. — Признавайся, у тебя родственники в руководстве легионов? Тебя с детства натаскивали спецтренеры?
— Увы, я сирота казанская, — пожал плечами Нин Бувэнь. — Если это всё, будь добр, дай пройти.
— Ах ты! — Мо Сяою петухом вскинул голову и задрал подбородок. — Титул лучшего новичка всё равно достанется мне! Помяни моё слово!
— Угу, — безучастно отозвался Нин Бувэнь. — Удачи.
Мо Сяою, захлёбываясь от злости, понял, что диалог не клеится, развернулся на каблуках и убрался восвояси. Он твёрдо решил раскопать под этого наглеца весь имеющийся компромат!
Вскоре на телефон Нин Бувэня пришло уведомление:
[Платёж получен. Остаток процента за текущий год составляет 60 000 000.]
— Кровосос проклятый! — Весь его недавний невозмутимый лоск слетел в одну секунду. — Чёрт бы меня побрал согласиться тогда на ту ставку!
— Гав!
— Не скули, сейчас вернёмся и купим тебе нормального корма. На руках ещё осталась пара сотен тысяч, так что от голода не сдохнем. — Нин Бувэнь тяжело вздохнул. — И когда только закончится эта кабала?
— Гав-гав!
К исходу дня имя бывшей «сверхновой» Мо Сяою померкло, уступив место новому герою. Какую бурю это вызвало в кругах игроков — отдельная история.
* * *
Отдел разведки легиона
В отделе разведки кипела работа.
— Нин Бувэнь? Странно, на него почти нет данных.
— Да он и вправду новичок-первогодок. Едва распечатал Стартовый подарочный набор, как его с потрохами утянуло в испытание, он даже зарегистрироваться не успел.
— Редкая выдержка и класс для первопроходца.
— Говорят, он до белого каления довёл Мо Сяою и тот удрал, поджав хвост! Ха-ха-ха!
— У Мо Сяою потенциал отличный, да только спеси многовато, не помешает остыть...
— Босс... Я раскопал на него кое-что!
— Ну?
— Нин Бувэнь... Он, похоже, тот самый абсолютный победитель турнира по азартным играм в Лас-Вегасе. Самый молодой чемпион за всю историю доапокалиптической эры!
— Что?!
* * *
Тем временем Нин Бувэнь вместе с Сяо Сином вернулся в свою двухкомнатную квартиру. Скромная обитель в неплохом районе встречала их уютной обстановкой и аккуратным ремонтом. Человек и собака жили скромно, но вполне душевным дуэтом.
Гадальный кубик показал себя во всей красе: достаточно было заглянуть в ближайший пункт продажи лотерейных билетов и угадать пару комбинаций. Выигрыши выпадали скромные, но суммарно их вполне хватало, чтобы Нин Бувэнь и Сяо Син за пару дней отъели приличные бока, питаясь исключительно деликатесами.
— Пандора — жуткая штука, — с чувством проговорил Нин Бувэнь, развалившись на кровати и подбрасывая на ладони гранёный кубик. — Будь у меня эта прелесть раньше, разве проиграл бы я тот матч?
— Гав!
— Слушай, Сяо Син, кажись, я о чём-то забыл, — Нин Бувэнь в недоумении почесал затылок. — Не напомнишь, о чём именно?
— Гав!
— Постой-ка... Чёрт! Мать твоя налево! Я же забыл полить цветы того типа! — Нин Бувэнь снарядом подскочил на кровати. — Я же обещал полить его цветник! Куда я задевал ту рамку с фотографией?!
— Гав! — Сяо Син шустро метнулся к своей лежанке и выудил оттуда деревянную фоторамку.
Нин Бувэнь не испытывал ни малейшего желания вспоминать о своём бывшем — несчастном первичном тело-духе, сгинувшем так жутко и трагически, — поэтому сразу по возвращении без зазрений совести забросил рамочку на собачью подстилку.
— Так, надо срочно проверить. Сяо Син, остаёшься за старшего, стереги дом!
— Гав! — Пёсик радостно вильнул хвостом, провожая хозяина за дверь.
Нин Бувэнь выскочил на улицу. Прохожие немедленно устремили на него удивлённые взгляды. После сегодняшней выходки его имя вспыхнуло ярче свежеиспечённой звезды, а личные данные вовсю гуляли по сети — популярность зашкаливала.
— По этому адресу, живо! — Нин Бувэнь запрыгнул в первое попавшееся такси и ткнул пальцем в надпись на обороте фоторамки. — Поторапливайтесь, я спешу!
Водитель смущённо кашлянул:
— Э-э... Послушайте, это место...
— Что с ним не так?
— Да уж больно далеко... — Лицо шофёра скривилось в неловкой гримасе.
— Не переживайте, плачу по двойному тарифу! — отмахнулся Нин Бувэнь. — Жмите на газ, дело горящее.
— Эх, ладно... — Таксист окинул взглядом его честное, открытое лицо, и в глазах мужчины мелькнуло сочувствие. В наши дни никому не сладко.
Нин Бувэнь откинулся на сиденье и мгновенно провалился в сон. Дорога и впрямь оказалась не ближней: машина тащилась целых четыре часа! За такое время можно было доехать до соседнего сектора легиона. Знай он заранее — проверил бы маршрут по навигатору.
— Приехали, — объявил водитель.
— А? Уже? — Нин Бувэнь протёр заспанные глаза, вылез из салона, сладко потянулся и... обомлел перед вывеской. Ему показалось, что в глаза попала соринка. — Э-э-э... Уважаемый шофёр...
— Что случилось, уважаемый?
— Я вообще-то искал жилой дом. Обычную частную квартиру! — Нин Бувэнь заподозрил, что его нагло обвели вокруг пальца. — И зачем вы привезли меня сюда?
— Так здесь отродясь никаких жилых домов не водилось, — удивился таксист ещё больше пассажира. — Ещё до апокалипсиса всё так и было. Вот же, сударь, сами посмотрите! Вывеска: «Улица Чанцзянлу, дом 111». Точно тютелька в тютельку!
Нин Бувэнь уставился на возвышавшийся перед ним фасад и чуть не осел на асфальт. Улица Чанцзянлу, дом 111 — то самое «уютное гнёздышко», о котором толковал школьный врач Чэн, — оказалось... больницей?!
У въезда на территорию покоился исполинский гранитный валун, на котором размашистой красной связью выведено название заведения. Судя по отделке, денег в комплекс убухали немерено. Впрочем, лучше бы это место звалось как-то иначе.
Первая психиатрическая больница города X.