Изначально никто из элитных игроков не возлагал на Нин Бувэня особых надежд.
Чего ждать от того, кто всё ещё числился в рейтинге новичков? Пусть даже на второй строчке. Нельзя за короткий срок наверстать опыт, который даётся лишь месяцами суровых испытаний.
Даже если в руках у парня действительно находилась карточка S-ранга, она вполне могла оказаться бесполезным хламом или чем-то, что давно пылилось у каждого в арсенале.
Сам Лань Цзэфэй — организатор встречи — особых иллюзий не питал. Он заговорил о Нин Бувэне скорее ради успокоения совести, желая поддержать беседу с соратниками.
И надо же — тот вытащил действительно ценную вещь.
Пусть карточка была всего одна, но единственное «Дыхание дьявола» перевешивало целую кипу чужих авуаров. Щедрость Кольца времени проявилась во всём блеске.
— «Дыхание дьявола»? — к ним тут же протиснулся другой ветеран, жадно вглядываясь в карту. — Ты уверен, что это именно она? И точно готов сдать её в аренду?
— Разумеется. Желаете проверить? — Нин Бувэнь спокойно продемонстрировал артефакт. — Она самая.
У ветеранов глаза едва не полезли на лоб. Никакой ошибки.
— С какого по счёту сундука она тебе выпала? — спросил один из хронически невезучих игроков с нескрываемой завистью.
— Взял пять золотых ларцов. Выпала с третьего, — ответил Нин Бувэнь.
«Убить удачливого гада!» — в один голос мысленно взвыли игроки, которым вечно доставался лишь мусор.
— Кхм... Прошу прощения, господа, — Лань Цзэфэй решил отбросить лишнюю церемонность. — Совсем скоро мне предстоит личное испытание высокого уровня, и мои способности вам известны. Уступите её мне.
Он перевёл взгляд на Нин Бувэня:
— Господин Нин, у меня при себе около трёхсот карт A-ранга на любой вкус. Выбирайте любые пять. Кроме того, вы получите приоритетное право аренды любых моих карт S-ранга. Если понадобится иная помощь — только скажите.
После такого предложения остальным оставалось лишь отступить. Встречу созвал Лань Цзэфэй, вещь ему требовалась позарез, да и цену он предложил более чем честную.
Нин Бувэнь без труда отобрал пять интересующих его карт ранга А. У ветеранов было чем поживиться — глаза разбегались от разнообразия.
К примеру, одна из карт обеспечивала надёжный ментальный щит, защищая разум от повреждений на всём протяжении испытания. Пусть одноразовая, но будь у него такая в «Восемнадцати поездах», мутационного синдрома удалось бы избежать.
Другая — карточка «Маленький небожитель» — требовала лишь искренней молитвы, чтобы на короткое время призвать божественную силу. В испытаниях с мистикой и призраками — незаменимая вещь.
Забрав выбранное, Нин Бувэнь стребовал расписку у лидера отряда Лань Цзэфэя и лишь затем передал «Дыхание дьявола».
Дальше времени на раскачку не оставалось.
Нин Бувэнь прошёл пять испытаний. Чтобы покинуть рейтинг новичков, требовалось ещё столько же. Завершить пять низкоуровневых личных филиалов следовало как можно скорее. Иначе перед каждым входом в высокоуровневый мир придётся тратить карту локации — непозволительная роскошь.
К тому же пребывание в рейтинге увеличивало шанс выпадения наград из сундуков. А если пробиться в Глобальный рейтинг, шансы станут ещё выше. При таком раскладе даже самый конченый неудачник вытащит пару спасительных карт S-ранга.
Да и избивать младенцев в рейтинге новичков давно наскучило.
Пора забрать из штаба легиона несколько призовых карт личных испытаний, по-быстрому закрыть долг по заездам и освободить место для новых участников.
Прибыв в штаб-квартиру Легиона Номер Два, Нин Бувэнь обнаружил, что ни командира Сынаня, ни А-Чжи на месте нет.
Делать нечего — пришлось остановить первого попавшегося сослуживца:
— Сейчас вроде рабочие часы. А где командир?
Пусть Сынань и отличался некоторой безалаберностью, ради премии за посещаемость он обычно отсиживал положенное.
— Ушёл по срочным делам, — ответил тот. — Сказал, что-то невероятно важное. А тебе зачем?
— Хочу оформить пять призовых карт для прокачки личной конституции. Закрою норму в десять заездов, уйду из списка новичков и начну штурмовать Глобальный рейтинг.
Соратник усмехнулся:
— Заполни бланк, я провожу тебя на склад. Ты ведь теперь в разведгруппе — тебе положен доступ ко всем картам ниже S-ранга. Заявку одобрят автоматически.
— О как. И подпись командира не нужна?
— Да его отсутствие вообще ни на что не влияет, — понизив голос, признался боец. — Сам знаешь, командир у нас скорее свадебный генерал. Сидит для вида, а реальной рутиной себя не напрягает.
— И то правда, — согласился Нин Бувэнь.
Командир и впрямь работал «талисманом». Тратил дни на болтовню да следил, чтобы А-Чжи не устроил разгром, а всю серьёзную бумажную волокиту спихивал на Легион Номер Один. Уметь надо так устроиться.
* * *
— Апчхи! — чихнул Сынань.
В этот момент он вместе с А-Чжи пытался сплести одежду по спецзаказу Чэн Юйсюэ. Точнее, плёл паук, а Сынань лишь подавал ему лакомства с рук.
— Не хочешь вступить в наш Легион Номер Два в качестве внештатника? — сочувственно глядя на изнурённого паука, спросил Сынань. На Чэн Юйсюэ он посматривал с нескрываемым недовольством.
— Каковы условия? — Чэн Юйсюэ и впрямь задумался.
— Чёрт, ты реально над этим размышляешь? — Сынань просто ляпнул от досады, ведь Чэн Юйсюэ раз за разом отвергал подобные предложения.
Что изменилось на этот раз? Неужели всё дело в Нин Бувэне?
Мозги Сынаня заработали с бешеной скоростью. Продемонстрировав полное отсутствие стыда, он выдал:
— Любые условия, лишь бы А-Чжи не переутомлялся! Хочешь — я свяжу Нин Бувэня, раздену и брошу на твою кровать? Сам маску надену и приволоку его.
Тем более что Нин Бувэнь тоже дышал к Чэн Юйсюэ неровно — Сынань как человек бывалый прекрасно всё видел. Да и Чэн Юйсюэ, если не считать лёгкого безумия и скверного характера, лицом и силой вышел на славу.
— В этом нет нужды, — мягко улыбнулся Чэн Юйсюэ. — В отличие от тебя, мне не требуются столь топорные методы, чтобы сблизиться с человеком.
«Эй, перебор! Это уже личное оскорбление!»
— Ну а чего ты тогда хочешь? — буркнул Сынань. — Условия всегда можно обсудить.
— Для начала изымите ваши форменные плащи и смените фасон, — улыбка Чэн Юйсюэ оставалась безупречной. — Впрочем, тот, что носит Нин Бувэнь, можете оставить ему. На память.
— Чего? — Сынань выпал в осадок.
Что это за бредовое требование? Кто-нибудь может перевести?
* * *
Нин Бувэню потребовалось три минуты на заполнение бланка и меньше получаса на получение желаемых карт со склада.
В Легионе Номер Два все знали: Нин Бувэнь — главная надежда и восходящая звезда ордена. Просьбам такого игрока содействовали без лишней волокиты. Подумаешь, несколько призовых карт — не обеднеют.
— Нин Бувэнь уже рвётся в Глобальный рейтинг, а я всё пытаюсь отсидеться среди новичков, — вздохнул один из легионеров. — Вот она, пропасть между простыми смертными и монстрами.
— И не говори. Парнишка только пришёл, а уже творит такое... Меня ведь тоже звали гением, когда зачисляли, так почему я так не могу?
— Кстати, у нас ведь скоро новый набор?
— Ага, в конце этого месяца.
* * *
Дом Ле Бутина.
— Нин Бувэнь забрал пять призовых карт для прокачки личной конституции. Похоже, рассчитывает закрыть норму за раз и выйти в Глобальный список, — сообщил Ле Бутин. Информация у него сходилась быстро, да и в присутствии Ань Були он становился разговорчивее.
Разрыв между людьми имеет свойство увеличиваться со временем. И ничто не даёт такого ускорения, как испытания Пандоры.
— Так быстро? — Ань Були нахмурился. — Я в конце месяца иду на отбор в Легион Номер Два, а Бувэнь уже нацелился на Глобальный рейтинг?
Казалось, ещё недавно они были в одной команде, и разница не бросалась в глаза... Хотя нет. Разница ощущалась уже тогда. Просто пока Ань Були упорно и молча карабкался вверх, Нин Бувэнь летел вперёд на сокрушительной скорости.
Есть люди, чьи результаты обесценивают любые чужие старания.
— Разрыв в таланте — не приговор, — произнёс Ле Бутин, зная характер собеседника. — Не переживай, ты тоже не промах. Пройдёшь отбор — и рост пойдёт куда быстрее.
Ань Були вздохнул. Он понимал, что это лишь утешение, но сдаваться не собирался. Оставалось только стиснуть зубы и пытаться догнать.
* * *
Пять заездов Нин Бувэня по призовым мирам превратились в его сольный бенефис.
И без того громкое имя сокрушительным эхом прокатилось по содружеству игроков.
Испытание «Ночной кошмар»
Нин Бувэнь выбил дверь ногой и выволок на свет спрятавшегося в углу паренька — главного героя истории.
Остальные участники замерли, не смея шелохнуться. Когда работает мастер, лучше не путаться под ногами.
— Ты утверждал, будто Кошмар преследует тебя во снах? Враньё, — Нин Бувэнь швырнул к его ногам собранные доказательства. — Пять лет назад тебя жестоко избили в школе. Ты попал в больницу и из примерного ученика превратился в тварь, измывающуюся над другими. Тебя преследует не Кошмар и не духи твоих жертв. Ты бежишь от самого себя. Ты — всего лишь вторичная личность, сформированная для защиты, и сейчас вы со своей основой делите контроль над телом. И мы находимся не в реальности, а внутри твоей проекции.
Спустя три дня после входа Нин Бувэнь вывел команду из испытания.
Игроки стояли с разинутыми ртами. Ходили слухи, что второе место в списке новичков занимает монстр, но никто не ожидал такой феноменальной скорости.
На прохождение выделялось два месяца, а он управился за три дня!
— Всем спасибо, все свободны, — Нин Бувэнь помахал им рукой. — Отличная работа.
— Что вы, какой труд!
— Это вам спасибо, господин Нин!
— Оставите контакты?
— Я обязательно пройду отбор в Легион Номер Два, ждите меня-а-а!
Итог: Оценка S. Раздав с десяток автографов и сделав пару снимков, Нин Бувэнь обзавёлся целой армией фанатов.
Позиция в рейтинге новичков не изменилась.
Личная конституция «Кольцо вероятностей» повысила шанс срабатывания серийных атак (от 5 ударов и выше) на 30%.
* * *
Испытание «Трое делают тигра»
Уклонившись от броска хищника, Нин Бувэнь юркнул в лесную чащу.
К счастью, лесной массив времён Китайской Республики пустовал, и ему удалось выиграть время.
Суть задания казалась простой, но имела подвох: идеальный способ прохождения требовал объединения в тройку. Согласно правилу «Трое делают тигра», три игрока, заключившие союз, получали возможность один раз превратиться в гигантского тигра для боя.
Желающих встать в пару с Нин Бувэнем оказалось слишком много. В итоге кандидаты устроили кровавую потасовку за право стать его партнёрами!
И что делать в такой ситуации?
Нин Бувэнь неожиданно для себя оказался виноват во всех грехах. А вишенкой на торте стало решение участников объединиться против него самого: сперва выбить сильного игрока, а затем уже разбираться между собой.
Вот она, обратная сторона славы.
Изрядно попотев и стравив нападавших между собой, Нин Бувэнь закрыл испытание. Из-за междоусобиц и отвлечения от главной цели он получил лишь оценку A+. Настоящая досада — срезаться на низкоуровневом филиале!
Человеческая зависть оказалась опаснее вызовов Пандоры. Нин Бувэнь решил, что в следующий раз будет действовать незаметнее.
Позиция в рейтинге новичков осталась прежней — идёт накопление баллов.
Боевая мощь «Кольца вероятностей» возросла: девятикратная серия ударов теперь соответствовала по силе максимальной атаке демонического звера A-ранга.
* * *
Испытание «Спасение в безвыходном положении»
Учтя прошлые ошибки, Нин Бувэнь затаился. Он избегал встреч с игроками и даже потратил карту маскировки, сменив облик.
Славным быть трудно, а знаменитым — вдвойне.
Филиал представлял собой дуэль: каждому игроку назначался соперник, которого требовалось пленить быстрее прочих. Разумеется, на пути к цели участников подстерегали смертельные ловушки.
Условия прохождения были предельно прозрачны, и Нин Бувэнь долго не мог понять, как выбить максимальный балл. Пришлось действовать методом проб и ошибок.
Сначала он безупречно захватил цель. Пока остальные участники бились в корчах на грани гибели, Нин Бувэнь развернул тактическую игру, раз за разом отпуская и снова ловя жертву, подобно Чжуге Ляну из древних преданий.
Результат: Оценка S. «Кольцо вероятностей» получило дополнительное применение в рамках одного испытания.
Баллы рейтинга продолжали суммироваться.
* * *
В реальном мире тем временем закипали страсти.
Феликс, занимавший первую строчку в списке новичков, испытывал колоссальное давление.
Он долго оставался «вечным вторым», пока прошлый лидер не исчерпал лимит и не ушёл в Глобальный рейтинг. Не успел Феликс обжиться на вершине, как снизу ураганом ворвался Нин Бувэнь, мгновенно взлетев на вторую позицию.
И едва Феликс изучил досье дерзкого новичка, тот забрал пять карт и отправился закрывать норму за один приход.
Чтобы не вылететь с олимпа и не превратиться в посмешище, Феликс вынужден был сам судорожно искать простые карты. Потерпеть поражение от выскочки означало стать лишь ступенькой в его триумфе.
«Ну уж нет! Я первый номер, я так просто не сдамся!» — решил Феликс и бросился в бой.
А на форумах тем временем вовсю шли текстовые трансляции.
Игроки, выходившие из призовых миров, первым делом бежали не проверяться, а выливать на форум восторги о Нин Бувэне. Вся сеть знала о его прогрессе в мельчайших деталях.
Обычно новички цепляются за льготы до последнего. Никто не сбрасывает привилегии с такой безумной скоростью — пять миров подряд! Как тут не судачить?
Соратники спрашивали у Сынаня, не стоит ли прикрыть утечку данных, но тот лишь отмахнулся.
Бессмысленно. Нин Бувэнь уже обладал классом топ-игрока. Даже если утаить информацию сейчас, при его выходе в Глобальный рейтинг разглашения всё равно не избежать.
Пусть Легион Ной и Легион Свободы видят, какие кадры растут в Легионе Номер Два.
Обычные пользователи довольствовались пересказами, а Чэн Юйсюэ вместе с бойцами службы безопасности смотрел прямые трансляции в режиме реального времени. Один из охранников параллельно сливал подробности на форум.
— Командир, а это нормально — вот так сливать информацию? — усомнился боец.
— А что плохого? — Чэн Юйсюэ погладил пёсика Сяо Сина по голове. — В мирах Пандоры известность — это щит. Чем громче твоё имя, тем меньше охотников с тобой связываться.
На вершинах Глобального рейтинга подвинуть ветеранов почти невозможно. Выбить стоящую карту становится всё сложнее, и многие игроки начинают драпироваться в осторожность. Когда тебе есть что терять, азарт улетучивается.
В такие моменты охота на игроков становится выгоднее прохождения миров. Старые волки с удовольствием устраивают облавы на тех, кто только что вылетел из списка новичков.
И чем выше авторитет Нин Бувэня, тем безопаснее будет его будущее.
* * *
Испытание «Книга сказок Анны»
Во время четвёртого заезда Нин Бувэнь столкнулся с предательством.
Союзники, которых он отобрал для прохождения, внезапно вонзили нож в спину — глубоко и безжалостно.
Альянс с Нин Бувэнем гарантировал быструю победу и высокий балл. Игроки казались проверенными и надёжными. Без сторонней помощи расколоть этот мир было невозможно: сказочный филиал требовал разделения группы по разным сюжетам с выбиванием счастливого финала для каждого.
Но Нин Бувэнь не учёл одного: ведьмы из сказок владели реальной магией.
Изначально напарники восхищались им, но под воздействием чар восхищение быстро отравилось завистью. Даже Нин Бувэнь с его житейским опытом не углядел тонких изменений человеческой природы.
Просчёт едва не стал роковым.
Ему пришлось залечь на дно, залечить раны и перебить предателей поодиночке. Он закрыл испытание буквально в последние секунды отведённого времени.
Оценка: A+. Не самый изящный старт, но из всех участников выжил только он.
Свойство «Кольца вероятностей» дополнилось: девятикратная серия ударов с вероятностью 10% наносила критический урон.
В рейтинге новичков имя Нин Бувэня на мгновение вспыхнуло на первой строчке, но тут же опустилось обратно. Феликс бился до последнего зубами и ногтями.
Однако лимит в десять заездов у Феликса исчерпался. Ему оставалось лишь молиться, чтобы Нин Бувэнь провалил последний заезд.
Но надежда была призрачной: Нин Бувэню хватило бы даже оценки С, чтобы взойти на вершину.
Феликс превосходил его лишь во времени. Нин Бувэнь прошёл путь через низкоуровневые миры на предельной скорости, тогда как Феликс долго собирал группы в сложных филиалах, избегая выхода к старым монстрам Глобального списка.
* * *
Испытание «Тайна жены»
Сюжетное личное испытание.
Нин Бувэнь получил роль мужа персонажа-женщины. Задача — раскрыть тайну супруги, не вызвав подозрений.
Этот филиал оказался самым опасным: жить под одной крышей с объектом расследования и не выдать себя — задача не из лёгких. К тому же «жена» могла оказаться вовсе не человеком.
Нин Бувэнь действовал предельно осторожно, потратив несколько одноразовых карт А-ранга.
Шанс критического удара «Кольца вероятностей» возрос до 50%. Накопленные эффекты удвоили мощь способности: выросли число применений и урон. При везении девятикратная серия с критическим ударом способна была испепелить врага на месте.
Нин Бувэнь остался доволен.
Оценка за испытание снова поднялась до S.
В этот раз позиции в рейтинге новичков зафиксировались окончательно. Имя Нин Бувэня намертво утвердилось над Феликсом.
Он стал неоспоримым номером один.