Спасательные операции в легионах всегда оставались привилегией избранных — к ним допускали от силы пару-тройку человек. Пандора предоставляла право на вмешательство, но вместе с тем взваливала на спасателей ворох жестоких ограничений. К тому же условия разнились от испытания к испытанию.
Нин Бувэню, впервые участвовавшему в подобном рейде, не повезло катастрофически: система запечатала львиную долю его сил. Впрочем, столь тотальный блок наводил на очевидную мысль. Раз Пандора так урезала индивидуальное могущество, значит, персональная мощь в этом филиале вовсе не являлась залогом успеха.
Инструктаж службы поддержки звучал обманчиво просто, но реальность оказалась куда суровее. Очутившись в филиале, Нин Бувэнь наконец получил вводные данные о здешнем сюжете и понял, что на самом деле скрывается за выданным ему титулом Владыки Демонов.
Испытание «Владыка Демонов», если отбросить условности, представляло собой противостояние между игроками и боссом.
Участников из разных отрядов жребием разбрасывали по отдалённым уголкам замка Владыки Демонов. Их главной задачей было вычислить затаившегося хозяина замка. Забег считался оконченным либо в момент разоблачения Владыки, либо когда от общей массы игроков оставалось менее десяти процентов.
Кроме того, в замке действовал свод обязательных уложений:
[Правило первое: облик и имена всех участников изменены. Категорически запрещено раскрывать свою личность с помощью речи, письменности или жестов. К каждому следует обращаться исключительно по позывному.]
[Правило второе: на территории замка запрещены частные стычки. Уничтожать врагов дозволено только с помощью правил, действующих в комнатах. Нарушитель, ввязавшийся в драку, подвергнется нападению замковых монстров в течение пяти минут.]
[Правило третье: каждое использование уникальной конституции снижает показатели духа и памяти на 10 единиц. При полном истощении этих характеристик игрок окончательно лишается воспоминаний и способностей.]
[Правило четвёртое: члены разных отрядов могут заключать временные союзы. Участники альянса получают преимущество — получаемый урон снижается вдвое. Однако если в группу затешется последователь Владыки Демонов или сам Владыка, получаемый урон удвоится.]
[Правило пятое: предшествующие четыре правила распространяются на Владыку Демонов и его последователей в той же мере.]
Ознакомившись с этими условиями, Нин Бувэнь едва удержался от того, чтобы скривиться.
Эти правила никто не вручал на входе в красивой обёртке. Игроки должны были сами разыскивать их в стартовых локациях замка, по крупицам собирая общую картину и обмениваясь информацией. Разумеется, на старте хватало подсказок, подталкивающих к поискам, но разглядеть их удавалось далеко не каждому.
Самым коварным казался третий пункт.
Теперь Нин Бувэню стало предельно ясно, в чём заключается главная западня испытания. В незнакомом месте, без доступа к привычным картам предметов, стычки между фракциями были неизбежны. Стоило вспыхнуть драке — на шум со всех ног слетались замковые твари. А чтобы отбиться от монстров, приходилось задействовать конституцию... тем самым добровольно сжигая собственную память и силы.
Выходил замкнутый порочный круг.
Сплотись игроки с первых минут или найди они своих соратников мгновенно, сдать квест не составило бы труда. Вот только в реальных условиях подобное граничило с невозможным: лица и имена изменены, а пытаться объясниться без слов прямо запрещено.
Единственной отдушиной оставалось то, что ограничения сковывали и самого Владыку вместе с его свитой. К тому же Владыка Демонов и его последователи вступали в игру лишь на поздних этапах, даруя игрокам на старте своеобразный «период затишья».
Ань Були и остальные, судя по всему, вляпались именно из-за третьего пункта. Когда они осознали, как работает ловушка, их разум уже заволокло туманом. Выжав остатки угасающей памяти, они успели активировать карту спасения. Но сейчас они, скорее всего, не помнили даже собственных имён.
Нин Бувэнь опустил взгляд на свои руки и чуть не взвыл от досады.
Заглянув в ближайшее зеркало, он обнаружил, что превратился в абсолютно постороннего человека. Точнее, в девушку. На вид ей можно было дать от силы лет двадцать два: миловидное округлое личико, большие миндалевидные глаза и невероятно мягкая, обволакивающая аура. Из неё получилась бы идеальная воспитательница в детском саду — из тех, в кого малыши влюбляются с первого взгляда. Одним словом — непреодолимое обаяние.
В таком обличье выйдешь к людям и заявишь, что ты Владыка Демонов, — тебя только засмеют.
В своё время, очутившись в испытании «Виртуальная реальность», Нин Бувэнь несколько месяцев безбожно издевался над Ань Були, когда тот обратился в девицу. Что ж, карма — штука мстительная. Теперь настал его черёд примерить юбку.
Пандора тасовала личности случайным образом, а значит, мужчины запросто могли стать женщинами, и наоборот. Попробуй сыщи своих среди такой чехарды!
К тому же, хоть Нин Бувэнь и числился Владыкой Демонов, в его подчинении не было ни единой живой души.
Единственным «читом», доставшимся ему вместе с титулом, была способность вербовать последователей. Если игрок приносил клятву верности Владыке, Нин Бувэнь мог даровать ему силу, восстановив двадцать процентов утраченной памяти и способностей. Взамен новообращённый слуга обязывался беспрекословно подчиняться приказам хозяина.
В остальном же новое тело не обладало ни малейшей сверхъестественной мощью.
Задача вырисовывалась адова.
Очутись он в бескрайнем открытом мире, можно было бы действовать не спеша. Но замок, при всей своей монументальности, оставался замкнутым пространством: стоило пройти пару коридоров, как ты непременно сталкивался с другими участниками, подставляясь под подозрения и расспросы.
Благо, Нин Бувэнь прибыл ближе к середине испытания, когда большинство игроков уже растеряли воспоминания. Это избавляло от необходимости плести сложную паутину лжи. Ссорить людей легко, а вот увязывать концы с концами в выдуманной легенде — куда сложнее; малейшая прореха в легенде грозила мгновенным крахом.
Впрочем, временными рамками его никто не ограничивал. На первых порах можно было не рвать жилы в поисках адептов, а спокойно присмотреться к окружению и понять, как устроен этот чертов замок.
Всего под крышей цитадели насчитывалось триста девяносто девять комнат, делившихся на две категории.
Первую группу составляли так называемые комнаты с правилами — их было ровно сто девяносто девять. Каждое такое помещение таило в себе локальную игру со своими законами. Переступив порог, игрок соглашался на условия и был обязан дойти до финала. Победителям доставались разблокированные карты предметов или особые артефакты, помогающие выжить. Что важно, полученные здесь вещи не вредили владельцу и идеально подходили для атаки на соперников.
Оставшиеся двести комнат назывались комнатами улик. Там прятались зацепки, проливающие свет на тайны замка и личность Владыки Демонов, а также разрозненные осколки памяти игроков, материализованные в виде кристаллов. Тот, кому удавалось собрать эти фрагменты, возвращал себе прошлое и получал колоссальное преимущество.
Кроме того, припасы распределили строго по категориям: еду спрятали в комнатах улик, а питьевую воду — в комнатах с правилами. Доля провизии напрямую зависела от вклада игрока в исследование или прохождение испытания. Отсидеться в сторонке не вышло бы ни у кого.
Словом, этот филиал буквально дышал злым умыслом по отношению к участникам. Не соберись здесь цвет элиты Пандоры, замок уже давным-давно превратился бы в братскую могилу.
Нин Бувэнь немного поразмыслил и решил не мудрить с выбором. Суеверное желание зацепить немного удачи подтолкнуло его выбрать Комнату № 88. Цифра восемь — к богатству и процветанию, чем не доброе знамение?
Едва он толкнул тяжелую створку, как на него одновременно уставились двенадцать пар глаз. Точнее, уставились на неё.
— Наконец-то! Тринадцатая!
— Проторчали тут полдня!
— Отлично, теперь можно начинать.
«И какого черта я полез именно сюда?»
Нин Бувэнь от всей души проклял свою поспешность. Обычно чутье его не подводило, но в подобных рулетках с дверными номерами стоило довериться Сяо Сину. И надо же — когда этот глупый пёс действительно нужен, его как назло нет рядом! От этой псины, похоже, вообще никакого толку, кроме как на суп её пустить.
Понимая, в чём кроется главное оружие его нынешней внешности, Нин Бувэнь мгновенно изобразил на лице крайнее замешательство:
— Простите... Это ведь комната с правилами?
— А на кой черт мы бы здесь сидели? — хмыкнул кто-то из присутствующих. — Тут условие: пока тринадцать человек не наберется, испытание не запустится. Мы уже вечность ждём, ты последняя.
— И кто только пустил слух, что восемьдесят восемь — счастливый номер? Лучше бы в сорок четвёртую постучались!
Мужчина в очках внимательно всматривался в её лицо:
— Девушка, вы хоть что-то помните?
— Ничего, — Нин Бувэнь сокрушенно вздохнул, выжав из себя самую беспомощную улыбку. — Кажется, это место мне знакомо, но в голове сплошной туман. Наверняка у меня были спутники, да только где их теперь искать...
— Мы все в одной лодке, присаживайся, — вздохнул очкарик (видать, уже не в первый раз слышал подобные признания). — В комнатах с правилами редко убивают сразу. Чаще просто калечат. Если повезет, в следующей игре выбьем карточку исцеления и подлатаемся.
— Спасибо... — Нин Бувэнь бросил на него исполненный признательности взгляд, слегка расслабив плечи.
Стоило ей опуститься на свободное место, как просторное помещение задрожало и принялось стремительно менять очертания.
Спустя мгновение группа очутилась в сыром, пахнущем бензином пространстве подземной автостоянки.
— Приветствуем кандидатов на сдачу экзамена по вождению «Этап 3»! — Навстречу игрокам с дежурными улыбками вышли несколько NPC в форменных комбинезонах. — Желаем вам успешно пройти испытание и получить водительские права. Правда, вы слегка задерживаетесь... На этот раз у нас всего восемь лицензий.
Тринадцать претендентов на восемь мест. Шансы, в общем-то, не самые скверные.
— А что будет с теми, кто не сдаст? — Мужчина в очках озвучил вопрос, витавший в воздухе.
— Оставшиеся отправятся на пересдачу и будут дожидаться следующей группы кандидатов. Впрочем, наши старослужащие ученики и сами прекрасно всё знают, — улыбка сотрудника стала ещё шире.
Старослужащие?
Нин Бувэнь окинул быстрым взглядом компанию. Трое участников держались особняком, и остальные поглядывали на них с особым значением. Судя по всему, эта троица торчала здесь с прошлого захода: девица в берете, юноша в облегающем спортивном трико и мужчина с добродушным, простым лицом.
— Чего вылупились? Мы и не скрывали, что проходим этап повторно, — холодно отрезала девица в берете. — Не сдадите — будете так же, как мы, куковать в ожидании следующего набора.
Остальным пришлось отвести взгляды, хотя в воздухе ощутимо повело настороженностью. Никто ещё не знал условий игры, а у этих троих уже имелся опыт.
— Третий этап предельно прост, — тем временем продолжал инструктаж NPC. — На нашей автостоянке стоят тринадцать машин разной комплектации. Каждый кандидат выбирает себе транспорт и выезжает на трассу. Тот, кто благополучно доберётся до финиша в первой восьмёрке, получит водительские права. Маленькое дружеское предостережение: на трассе могут встречаться препятствия. Впрочем, вы и сами можете их подбирать. Но помните — излишняя неосторожность ведет к аварии с летальным исходом.
Он сделал паузу и слегка наклонил голову:
— До начала экзамена остаётся пятнадцать минут. Доступ к выбору автомобилей откроется через пять минут. А пока можете размяться.
Закончив речь, сотрудники отправились к дальней стене гаража — готовить технику.
Игроки тут же зашептались:
— Управлять машиной, похоже, вообще не главное. Суть в том, чтобы собрать правильные препятствия и уклониться от чужих.
— Главный вопрос: что эти препятствия собой представляют?
— Старички наверняка в курсе.
— Не слишком ли много у них преимуществ?
Нин Бувэнь вместе с остальными новичками перевел взгляд на троицу пересдатчиков.
— И не надейтесь, мы ни слова не скажем. Нам ещё за повторную попытку платить, — с неожиданной жёсткостью проговорил мужчинка с добродушным лицом. — Закатайте губы.
— Ах ты...
— Сберегите силы. На трассе они вам понадобятся.
Ветераны держались хозяйски. Понятно, что делиться знаниями даром они не собирались: скрывая подробности, они обеспечивали себе солидный отрыв. Впрочем, оброненная фраза о «плате за пересдачу» наводила на мысль о системе сдержек и противовесов. Не будь тут сборов, система просто выдала бы им права без лишней волокиты.
Несмотря на амнезию, игроки сохраняли выдержку. Быстро погасив словесную перепалку, они погрузились в молчаливое раздумье, просчитывая варианты.
Нин Бувэнь скромно отошел в тень, предпочтя роль наблюдателя.
Пять минут пролетели незаметно.
Сотрудники вернулись, выстроив вдоль стены тринадцать авто.
Взглянув на представленный автопарк, Нин Бувэнь едва удержался от смешка. Разброс характеристик выглядел просто анекдотично: от ослепительного спортивного кара, грузного фургона и рейсового автобуса до раритетного авто прошлого века и дребезжащего трёхколёсного электроскутера. Разве что традиционной рикши не хватало.
Понятно, что спортивный кар развивал максимальную скорость — на него сразу зарились с десяток человек. Некоторые, правда, осторожничали, посматривая на «старичков» в надежде уловить их выбор. Но ветераны оказались тертыми калачами: они уткнулись взглядами в собственные ботинки, ни словом, ни жестом не выдавая предпочтений.
Не имея информации, оставалось надеяться на собственное чутье и действовать на опережение, пока ценные экземпляры не разобрали соперники.
Нин Бувэнь мысленно выбирала между спорткаром и трициклом. Первый привлекал скоростью, второй — манёвренностью и габаритами. Случись затор или препятствие, на малютке-трицикле объехать его не составит труда.
«Впрочем, за спорткар сейчас устроят бойню. Попробую отбить трицикл...»
— Выбор машин проходит строго по одному человеку на транспортное средство, — обратился сотрудник к кандидатам, остановившись напротив троих пересдатчиков. — Условия для новичков включены в базовый сбор. Пересдача требует отдельной оплаты. Вы подтверждаете участие?
— Разумеется, — отрезала девица в берете. — Забирай своё.
— Заметано, — улыбнулся NPC и бесцеремонно запустил руку прямо в её живот.
Девица судорожно выгнулась, лицо её исказила жуткая гримаса, но она не издала ни звука, лишь стиснула зубы до хруста. Спустя секунду сотрудник вытащил из её тела светящийся сгусток.
— Плата в размере одной почки принята. Счёт закрыт.
Потребовалась пара минут, чтобы она смогла встать на ноги. Потеря органа — неприятно, но не смертельно, работать дальше можно.
Следом NPC подошёл к оставшимся двоим. У юноши в трико он забрал слух на одно ухо, а у добродушного мужчины — способность говорить.
— Первая пересдача идёт по льготному тарифу, — ласково проговорил сотрудник, обращаясь ко всем присутствующим. — При второй попытке плата удвоится. Так что советую сдать с первого раза.
При удвоенной плате игроки рисковали превратиться в инвалидов. Третьего шанса им просто не пережить.
— Что ж, правила озвучены. На счёт «десять» начинается выбор. Способ захвата транспорта не ограничен — действуйте на свое усмотрение.
Запрет на драки в стенах замка не распространялся на комнаты с правилами, так что впереди намечалась заварушка.
— Десять, девять, восемь... — отсчитывал NPC. Нин Бувэнь готова была поклясться, что на мгновение взгляды распорядителей задержались именно на ней.
Игроки подтянулись, как гончие перед стартом.
— Три, два, один!
Толпа сорвалась с места. Трое ветеранов сработали слаженно: один рванул к спорткару, второй — к раритетному седану, третий — к трициклу. На ходу они швырнули перед собой несколько разблокированных карт предметов, преграждая путь остальным.
У Нин Бувэнь возник логичный вопрос: раз у них сохранились карты, почему они провалили прошлый заезд? Похоже, препятствия на трассе действительно приносили трофеи...
Оценив обстановку, Нин Бувэнь решил занять скромную легковушку неподалёку, но тут заметил, как один из сотрудников едва заметно подмигнул ей.
На этот раз ей точно не показалось.
Намеренно сбавив шаг, она дождалась, пока остальные растащат машины. В итоге ей достался самый неуклюжий вариант — рейсовый автобус. Медленный, огромный и абсолютно неповоротливый.
Нин Бувэнь без суеты поднялась в салон. Следом за ней внутрь поднялись и сами сотрудники.
— Вы мне только что знак подавали? — без экивоков спросил он.
— Приветствуем Владыку Демонов! — Персонал дружно выстроился в шеренгу и склонился в глубоком поклоне, от прежней холодной отстраненности не осталось и следа.
Ах вот оно что. Значит, для местных NPC её статус был открытой книгой?
Впрочем, вполне логично. Замок принадлежит Владыке, эта комната — лишь часть его владений, а слуги — подчиненная челядь.
Едва двери автобуса захлопнулись, его внутреннее убранство волшебно изменилось. Вместо потертых сидений салон превратился в уютную гостиную с диванчиками, столиками, уставленными фруктами и яствами, и даже небольшим книжным шкафом.
Нин Бувэнь, привыкший в системах Пандоры вечно выживать в грязи да превращаться то в девиц, то в черепах, на миг опешил.
Первоклассный сервис в середине рейда? Пандора начала поощрять добрые дела?
Впрочем, дело было исключительно в статусе Владыки.
— Не ожидали, что ваше могущество лично снизойдет до столь мелкого состязания, — угодливо проговорил один из слуг. — Неужели среди этих смертных есть тот, кого вы приметили себе в последователи?
Нин Бувэнь не спешил с ответом.
Следовало решить: отыгрывать жестокого Владыку Демонов или вести себя как обычно? Помня о пятом правиле — Владыка подчиняется общим законам замка, — лучше проявить осторожность.
Придав новому миловидному личику выражение надменного равнодушия, он проговорил:
— Так, решил развлечься. Хочу посмотреть, на что способны эти людишки.
Слуги понимающе закивали:
— Мудрое решение, господин! Раз уж вам угодно потешиться, позвольте нам сделать заезд чуточку... интереснее.