— Слушай сюда: не дёргайся, а то останешься без ужина! — Нин Бувэнь потрепал Сяо Сина за ухо и, убедившись, что пёс затих, опустил его на землю.
Сяо Син обиженно потёрся о его голень и тихо заскулил. Подумать только, его только что отшвырнула какая-то рыба! Какое уж тут «дёргаться»...
Нин Бувэнь поднял взгляд и обнаружил, что все вокруг — даже Клоун — уставились на него.
Кхм-кхм.
Главное — сохранять невозмутимость. Покуда ты сам не смущаешься, окружающие тоже быстро потеряют интерес.
И впрямь: едва Нин Бувэнь изобразил на лице каменное спокойствие, зрители один за другим отвели взгляды.
— Слушай, Нин, а на что вообще способна твоя псина? — не удержался Мо Сяою. — Тут дело обсуждают, а ты всё со своей собакой тешкаешься.
Пёс выглядел глуповатым и на вид не обладал никакими особыми навыками.
— Главное её достоинство — живучесть, — вздохнул Нин Бувэнь. — В остальном ничего выдающегося. Вот если спросишь про недостатки — я тебе целый список зачитаю.
— И зачем ты притащил её в игру?
— Выпала из стартового подарочного набора. А вдруг когда-нибудь да пригодится?
Логика в этом имелась. Мо Сяою и прежде слышал, будто из стартового подарочного набора Нин Бувэню досталась какая-то дрянь, а теперь убедился лично: подарок и впрямь был никудышным.
— В нашем парке работает около семи сотрудников, — перебил их Клоун, привлекая к себе внимание.
Он поднял палец и обвёл присутствующих взглядом:
— Если хоть кто-нибудь из вас ответит на мой вопрос, я дам ключ для перехода на следующий этап. Вы можете спрашивать меня о чём угодно — кроме ответа на сам вопрос, — и я расскажу всё, что смогу. Правда это или ложь, решайте сами, хотя обычно я не вру.
Так просто? Достаточно одному человеку дать верный ответ — и пройти смогут все?
Половина игроков с недоверием смерила Клоуна взглядом, а вторая половина заметно воодушевилась.
— Но учтите: у каждого лишь одна попытка. За ошибку же последует наказание, — нарисованная улыбка Клоуна растянулась ещё шире, придавая ему комичный, но оттого лишь более зловещий вид. Никому из присутствующих смеяться не хотелось.
— Что ж, вижу, вы готовы, — продолжил Клоун, не дождавшись реакции. — Мой вопрос звучит так: куда делся мой двадцатый шарик?
Игроки невольно затаили дыхание и от неожиданности опешили.
Не обращая внимания на замешательство публики, Клоун поднял глаза на связку в своей руке:
— У меня точно было двадцать шариков, а теперь, сколько ни считай, остаётся всего девятнадцать. Где ещё один?
«Что это за чёртов вопрос? Они что, должны искать для него шарик?»
Нин Бувэнь первым делом пересчитал шары в руке Клоуна. Их и впрямь было девятнадцать. Ни больше ни меньше.
Многие поступили так же, и лица игроков омрачились. Задачка казалась невыполнимой. Они совсем не знали парка аттракционов и никогда прежде не встречали этого Клоуна — где и как искать его вещь? К тому же шар легко мог улететь в небо, и что тогда — обыскивать весь мир?
— Я даю вам ровно час, — Клоун опустился на стул и снова принялся пересчитывать свои шары. — Если за час не найдёте, я накажу вас... по-своему.
Наказание от NPC в испытании никогда не бывает безобидным. Все здесь пришли на испытание ранга B и наивными новичками давно не были.
— Что за ерунда в этом испытании ранга B, ни зацепки, ни смысла! — Мо Сяою взъерошил волосы. — Дали бы хоть какую-нибудь подсказку, за час ведь ничего не успеешь!
— Не всё так безнадёжно. Разве он не обещал ответить на любые вопросы? — заулыбался Нин Бувэнь и сделал шаг вперёд.
Но его опередили.
— Господин Клоун, позвольте узнать, где именно вы побывали в парке? Когда обнаружили пропажу и куда направлялись? — спросил моложавый мужчина в очках.
— Я ходил в Дом призраков, катался на Американских горках, заглядывал к Шахтёрским гномикам и на Полёты за предел, — охотно перечислил Клоун. — А вернувшись, досчитался только девятнадцати шаров.
Отлично. По крайней мере, поиски ограничены четырьмя локациями.
— У вас есть карта парка? — продолжил расспросы очкарик.
— Вон там, на щите, — Клоун указал пальцем на схему у входа. — Других нет.
— Эй, вы двое, подойдите! — окликнула их богатая девушка, стоя у стенда. — Сейчас не время действовать в одиночку. Давайте сперва обсудим план.
И впрямь, один час — слишком мало. Нин Бувэнь и Мо Сяою подошли ближе.
— Парк огромный. Разделимся на четыре группы и осмотрим указанные места, — предложила девушка, указывая на карту. — Они находятся в четырёх разных концах парка, обходить всё подряд — глупо. Четыре группы сэкономят время. Если не ответим на первый вопрос, нас всех просто уничтожат.
— Час — это очень мало. Должен быть способ получше, — нахмурился мужчина в очках.
Обычные поиски наперегонки мало походили на суть игры.
— Других вариантов всё равно нет, — вздохнула богатая девушка. — Будем пробовать, это лучше, чем сидеть и ждать гибели. Группируйтесь с теми, кого знаете: со своими надёжнее, чем с не пойми кем.
— Я останусь здесь, — подала голос щуплая женщина. На вид она казалась истощённой, но глаза её горели нездешним огнём. — Кто-то же должен присматривать за Клоуном.
— Логично, — Нин Бувэнь окинул её взглядом. — В таком случае я составлю тебе компанию.
— Я тоже остаюсь, — заявил Мо Сяою.
Пусть у него и не было мыслей, он чуял, что у Нин Бувэня созрел какой-то план. Знаешь врага и знаешь себя — победишь в сотне битв. Мо Сяою мечтал превзойти соперника, но глупцом не был, чтобы зря разбазаривать силы. Сначала стоит изучить Нин Бувэня.
— Как хотите, — бросила богатая девушка и быстро ушла со своими знакомыми.
Мужчина в очках со своей компанией двинулся в противоположную сторону.
Вскоре у площадки остались лишь щуплая женщина, Нин Бувэнь, Мо Сяою, Сяо Син да сам Клоун.
— А вы чего не идёте? — женщина отступила на шаг и обняла себя за плечи, будто опасаясь двух мужчин.
— Эй, ты на что намекаешь? — насупился Мо Сяою. — Тётушка, посмотри на себя! Мне только-только исполнилось восемнадцать!
— Так ты уже взрослый? — удивился Нин Бувэнь. — А я думал, тебе от силы лет пятнадцать.
— Я просто выгляжу молодо, понятно?! — разозлился Мо Сяою. — И вообще, какая разница, сколько мне лет! Зачем ты остался караулить эту женщину?
— Ого, заметил-таки, — Нин Бувэнь погладил подбородок. — Честно говоря, мне показалось, что эта барышня просто хотела выставить всех вон, а потом спокойненько ответить на вопрос. И пока остальные носятся по парку, она первой пройдёт на следующий этап.
Щуплая женщина изменилась в лице:
— Как ты догадался?
Нин Бувэнь ухмыльнулся:
— Из-за своей профессии я немного разбираюсь в микромимике. Когда Клоун задал вопрос, я проследил за реакцией каждого. Твоё лицо было самым примечательным: ты радовалась, но изо всех сил пыталась это скрыть. А потом ещё и вызвалась остаться. Ну как я мог уйти?
Женщина смолкла.
— Надо же было заметить... — пробормотал Мо Сяою.
Нин Бувэнь лишь загадочно улыбнулся.
«Заметил не я один, уверяю тебя. Посмотрим, что будет дальше».
— Ладно, — женщина помедлила и направилась к Клоуну. — Всё равно вы не уйдёте. Считайте, вам повезло.
— У тебя уже есть зацепка?! — поразился Мо Сяою.
— Скорее уж личная конституция, — Нин Бувэнь сомневался в её выдающихся дедуктивных способностях. В условиях полного отсутствия улик тут и Великий детектив зашёл бы в тупик.
— Мои глаза дают нечто вроде «Пронизывающего зрения на тысячи ли». На тысячи ли я, конечно, не вижу, но осмотреть весь парк — раз плюнуть. Мне хватило пары взглядов, чтобы засечь шар, — женщина самодовольно потрогала уголок глаза.
Мо Сяою обомлел. До чего удобный навык! Этот вопрос будто создан для неё! Её способность идеально подходила для поиска предметов. Пусть в бою от неё мало толку, в командных испытаниях она способна мгновенно добывать улики. Неудивительно, что она прошла на отбор в легионы.
За пределами испытания представитель Легиона Номер Тридцать хвастливо заметил:
— Эту новенькую наши ребята приметили в одном из миров. Её способность не подходит для гигантских карт, но в локальных испытаниях она неоценима.
— Испытание ранга B так просто не пройти.
— Ха-ха, сам увидишь! — самодовольно отозвался представитель Тридцатого.
— Хочешь ответить на вопрос? — спросил Клоун, увидев приблизившуюся женщину.
— Разумеется, — кивнула она. — Я уже знаю, где твой шар.
— Где?! — Клоун в возбуждении подскочил. — Я сейчас же за ним сбегаю!
— Он в Доме призраков, — женщина провела пальцем по веку. — Я своими глазами увидела там штуку в форме шара.
— Отлично! Мчусь! — Клоун кивнул. — Обожди секунду.
Не успел он договорить, как превратился в размытое пятно и исчез вместе со своими шарами.
— Ну и скорость... — Мо Сяою сглотнул.
Если бы этот монстр бросился в погоню за ними, выжить бы удалось лишь обладателям мощных побеговых карт.
— И что, мы вот так просто прошли? — Мо Сяою порадовался своей догадливости. — Значит, мы первые?
— Ты о чём вообще? — фыркнул Нин Бувэнь. — А ну глянь туда.
Хм?
Мо Сяою проследил за его взглядом и обомлел: и богатая девушка, и очкарик, и остальные группы, отправившиеся на поиски, вернулись обратно! Все до единого!
— Эх, раскрыли, — богатая девушка покрутила браслет на запястье. — Господин в очках вернулся и предупредил остальные группы, а вот мы с командой вообще никуда не уходили. Просто применили карту невидимости, чтобы вы думали, будто мы ушли.
— На первом этапе лучше беречь силы, — невозмутимо пояснил очкарик. — В других зонах парка могут таиться опасности, рисковать понапрасну глупо. К тому же Рыба-консультант говорил: достаточно ответить на вопрос. Впереди ещё шесть испытаний, спешить некуда.
Э-э...
Мо Сяою стоял с открытым ртом.
— Никто из прошедших на отбор не глупее паровоза, — в голосе Нин Бувэня звучало лёгкое сожаление, сменившееся азартом. — Так куда интереснее! Если бы их провела вокруг пальца первая попавшаяся деваха, я бы всерьёз забеспокоился за будущее легионов.
Щуплая женщина позеленела от злости.
За пределами арены представители легионов дружно расхохотались:
— Кабы этот трус так просто ушёл, я б его даже при отличных результатах к себе не взял!
— По крайней мере, наши не опозорились.
— В этом году среди новичков есть весьма неплохие кадры.
— Кхм, мой-то новичок глуповат, зато сообразил, к кому примкнуть! Послушание — тоже достоинство.
Глядя на вернувшихся, щуплая женщина смирилась:
— Вы все у меня в долгу. Признаю, я проиграла.
— Твоя уловка шита белыми нитками, — богатая девушка поправила браслет. — Ты слишком торопилась. Надо было пойти с нами, а потом под благовидным предлогом вернуться.
У неё был всего один час, как тут не торопиться?! Если бы время истекло, гибель грозила бы всем. Кто в такой ситуации сохранит хладнокровие?
Впрочем, спорить не имело смысла — она и впрямь недооценила соперников. Это были не обычные новички из простых испытаний, а элита, отобранная из десятков тысяч!
Вскорости Клоун вернулся.
— До Дома призраков отсюда бегом минут десять, да на поиски полчаса уйдёт. А он справился за три минуты! — кто-то взглянул на часы и ахнул. — Ну и скорость...
— Постойте, а почему шариков всё ещё девятнадцать?! — выкрикнул другой.
Щуплая женщина вздрогнула. Она уставилась на Клоуна и принялась судорожно считать.
Девятнадцать. В руках у него ничего больше не было.
— Это был не шарик, — Клоун зловеще уставился на женщину. — Всего лишь муляж.
Она доверилась собственным глазам и обманулась. В Доме призраков царил полумрак, и без ощупывания муляж от настоящего шара отличить было невозможно.
Таков мир Пандоры. Он дарует надежду, чтобы затем погрузить в пучину отчаяния.
Специальная конституция и предметные карты помогают преодолевать испытания, но сами по себе таят смертельную ловушку: стоит уверовать в их всемогущество — и сгинешь в небытие.
— Ты ответила неверно. Время получать наказание! — Клоун начал медленно приближаться. Его нарисованная улыбка сменилась искажённой от гнева плачущей гримасой.
Женщина бросилась прочь. Остальные игроки судорожно выхватали предметные карты — нельзя же просто смотреть, как монстр убивает человека у них на глазах!
— Мне не хватает последнего шара... Так стань им! — взревел Клоун.
На бегу женщина вдруг оторвалась от земли. Её тело принялось стремительно раздуваться, словно резиновый шар, и поплыло вверх.
За считаные секунды щуплая женщина превратилась в огромный, надутый живой шар. Черты лица и конечности исказились до нелепости, а её мольбы превратились в невнятное хрипение.
Игроки пытались применить лечебные карты, но те гасли, не принося никакой пользы. Никакая магия не помогала.
На глазах у всех она взмывала всё выше и выше. Вопли о помощи затихли в вышине, и вскоре в небе осталась лишь крошечная чёрная точка.
— Е-если она просто превратилась в шар и улетела... когда мы пройдём этап, мы ведь сможем её спасти? — нерешительно пробормотал Мо Сяою.
— Знаешь, — лицо Нин Бувэня ожесточилось, — какой бы крепкой ни была оболочка, на большой высоте она не выдержит давления.
— Что ты имеешь в виду?
— Она лопнет, — мрачно закончил за него очкарик.
Чёрная точка в небе мгновенно исчезла.
— Гав! — Сяо Син сжал зубами штанину хозяина, и Нин Бувэнь отступил на шаг.
В то же мгновение на землю с глухим стуком упали несколько оторванных пальцев и брызнули капли крови.