Тан Сингуан снова ввёл новичков в вагон.
Здесь всё оставалось прежним, так что Нин Бувэню с товарищами приходилось и дальше разыгрывать спектакль. Зато в групповом чате WeChat кипела совсем другая жизнь.
Нин Бувэнь: «Капитан, по каким законам вообще функционирует это составное испытание? Будут ли какие-то изменения при этом сбросе?»
Чжан Цзывэнь: «Для нас, опытных игроков, условия меняются с каждым сбросом, но к новичкам система не так сурова. Перегон между станциями занимает порядка четырёх часов. В сутках двадцать четыре часа — значит, у них есть шесть попыток. Время суммируется. Лишь на второй день, начиная с седьмого сброса, пассажиры станут проявлять открытую агрессию».
Вэнь Дуодо: «Только вот в прошлый раз зацепок почти не было. Найти нужного человека невероятно сложно. Бувэнь, ты хоть что-то подметил?»
Нин Бувэнь: «Улик маловато, но пара подозреваемых на примете есть. Надеюсь, во второй загон новички не упустят шанс и заставят этих типов занервничать. Как только определюсь с целью, придумаю, как им намекнуть».
Отправив сообщение, Нин Бувэнь убрал телефон.
Им, конечно, не позавидуешь. Нам, ветеранам, система заблокировала кучу карт предметов — толком ничем не воспользуешься. А ведь примени они пару подходящих карт, поиск упростился бы в разы.
По сути, сгинувший не своей смертью пассажир — уже не человек. Будь у новичков запас мистических карт, они могли бы вычислить его банальным перебором. Но подходящих предметов многоразового использования у них, похоже, нет, а тратить одноразовые дураков нет. Вот и тупик.
К счастью, со второй попытки Тан Сингуан держался гораздо увереннее. В первый раз осмотр пассажиров вышел поверхностным — либо из-за поспешности, либо потому, что не хватало ключевой детали.
Однако сама идея верна: покойник обязан отличаться от живого. Пандора не стала бы посылать новичков на верную смерть без единого шанса.
Граница между жизнью и смертью — всего лишь дыхание. В мире Пандоры мертвецы двигаются словно живые, что изрядно усложняет задачу. И всё же существует то, на что способен человек, но не способен мертвец.
Нащупаешь эту разницу — найдёшь цель!
— Вы пока продолжайте вытягивать сведения, — первым делом успокоил соратников Тан Сингуан. — В нашем распоряжении трое суток, перегон длится четыре часа, а за первый день выпадает целых шесть попыток. Спешить некуда. К тому же полицейский и учительница из прошлого захода выглядят рассудительными. Похоже, это дружелюбные NPC. Особенно полицейский — его статус нам на руку. Надо наладить с ним контакт, вдруг удастся выведать что-то полезное.
— Понял, брат Тан.
— Брат Тан, а сам ты чем займёшься? — с любопытством спросил один из игроков.
Если всю рутину скинули на них, что станет делать лидер?
— Пройдусь по другим вагонам, — ответил Тан Сингуан. — Мы сидим в первом, вагон-ресторан — четвёртый, а всего в поезде восемнадцать вагонов. Хотя в задании чётко сказано, что цель находится в первом вагоне, проверить остальные не помешает.
— Брат Тан, поезд-то непростой... А если в соседних вагонах таится опасность?
— Вот-вот, тебе рисковать нельзя!
Судьба всей группы висела на Тан Сингуане. Загнись он по глупости, остальным вовек не выбраться из этого испытания.
— Ладно, — уступил Тан Сингуан. — Возьму двоих с собой.
— Я с тобой!
— И я!
Вылазка сулила неприятности, но под крылом сильного игрока шансы выжить были выше, поэтому желающих хватало.
В групповом чате:
Вэнь Дуодо: «Тан Сингуан собрался в соседние вагоны. Ищет проблемы на свою голову?»
Нин Бувэнь: «Его логику можно понять — нужно учитывать подвохи Пандоры. В задании говорится о пассажире первого вагона, но что, если кто-то поменялся местами, как мы? В соседних вагонах обмен билетами — обычное дело. Будь я на его месте, притворился бы проводником и пошёл проверять билеты».
Вэнь Дуодо: «Точно! В скоростных поездах постоянно меняются местами».
Чжан Цзывэнь: «Бувэнь прав. Мы с Сяо Лю скоро пойдём в вагон-ресторан, заодно поглядим по сторонам».
Хань Синьбо: «А я пока наведаюсь к поездным полицейским».
* * *
Каждый занялся своим делом, а Нин Бувэнь, немного подумав, решил обратиться к Вэнь Дуодо.
— Дуодо, а вампиры ведь не пьют кровь мертвецов? — вполголоса спросил он.
— Верно.
— Достанься эта задача нам, всё было бы элементарно, — со вздохом пробормотал Нин Бувэнь.
Будь это их побочный квест, он предложил бы с десяток способов вычислить цель. Но для новичков без опыта, навыков и карт предметов испытание превращалось в неразрешимую головоломку.
— Нельзя давать им тянуть до второго дня. Это всего лишь побочка первой волны новичков, а нам нужно дождаться выполнения трёх побочных квестов, чтобы открыть сюжетную магистраль. Время не ждёт, — Нин Бувэнь прекрасно осознавал коварство этого мира.
Затянись всё до завтра, новички вымрут, и придётся ждать следующую партию. И сколько времени уйдёт на эту тягомотину? Даже не рискуя жизнью, бесконечно застревать в петле времени на этом чёртовом поезде — колоссальное испытание для психики.
— Скажи прямо, что задумываешь, — отозвался Вэнь Дуодо, понимая, что Бувэнь взялся за дело всерьёз.
Тот прав: новички могут копаться сколько угодно, но у ветеранов впереди ещё две волны. Кому охота терять время?
— Вы, нечисть, ведь не можете есть обычную человеческую еду? — уверенно уточнил Нин Бувэнь.
— Именно.
— Скоро обед. Помоги мне проследить, кто из пассажиров так и не прикоснется к еде, — предложил Нин Бувэнь. — Разумеется, кто-то может быть просто не голоден. На этот случай купим перекусить, подсядем под безобидным предлогом и угостим. Так мы быстро сузим круг подозреваемых.
— Идёт! — легко согласился Вэнь Дуодо. — А ты соображаешь, Бувэнь.
У него самого мысль в эту сторону даже не повернулась.
— В прошлый раз проводница уже прокатывала тележку с едой, да и по громкой связи постоянно твердят про горячие обеды в четвёртом вагоне. Это прямые подсказки, просто все к ним привыкли, — Нин Бувэнь удручённо приложил ладонь к лбу. — Важнейшая улика. Подскажи мы её напрямую, Пандора тут же влепит предупреждение за вмешательство. Какими окажутся следующие новички — неизвестно. Нынешняя группа вроде не совсем безнадёжна, так что попробуем подтолкнуть их без слов. Если додумаются сами — сэкономят нам попытку вмешательства.
Новички, на которых Нин Бувэнь возлагал такие надежды, не спеша исполняли указания Тан Сингуана.
Игроки, которым поручили наладить контакт с Хань Синьбо, неуклюже попытались заговорить зубы «офицеру», рассчитывая на его содействие. Хань Синьбо мысленно вздохнул, с наигранным колебанием согласился и отвёл их в купе поездных полицейских для душевной беседы.
Сам же Тан Сингуан тем временем прочёсывал второй вагон, выискивая тех, кто поменялся билетами.
* * *
Подоспело время обеда. Чжан Цзывэнь с Сяо Лю отправились в вагон-ресторан, а Нин Бувэнь с Вэнь Дуодо купили у проводницы по обеденному набору и принялись за еду.
— Брат, ну как еда-то, съедобная? — поинтересовался один из пассажиров.
— Вполне, — улыбнулся Нин Бувэнь. — Ехать долго, без горячего я просто ноги протяну.
— И то верно! Раз уминаешь за обе щеки, значит, вкусно. Проводница, мне тоже порцию!
— И мне!
Стоило первому сделать заказ, как вагон заполнился аппетитными ароматами. Даже у тех, кто не испытывал голода, разыгрался аппетит: одни достали снеки из рюкзаков, другие заварили лапшу.
Нин Бувэнь и Вэнь Дуодо встали и ели стоя, держа контейнеры в руках.
— Извините, я учитель, профессиональная болячка — остеохондроз мучает, — с виноватым видом пояснил Нин Бувэнь соседям. — Кресла тесноваты, скрючившись есть невмоготу. Не обессудьте.
— Ничего, бывает.
— Да уж, работа у учителей не из лёгких.
Большинство пассажиров отнеслись с пониманием, но без недовольных не обошлось.
Особенно усердствовала дамочка в очках с ядовитым язычком.
— Эй, встал тут, весь обзор перекрыл! Охота стоять — дуй в тамбур, там никого нет! — раздражённо буркнула она.
— Хорошо, — кивнул Нин Бувэнь и действительно направился с обедом к межвагонному переходу.
Но женщине и этого показалось мало:
— Надо же, явился! Коль спина болит, с какой стати все вокруг должны под него подстраиваться? Нашёлся тут учитель, сказки рассказывает. В наше время кому попало верить нельзя.
Нин Бувэнь уже ушёл, а ворчливая пассажирка всё не унималась, из-за чего соседи начали бросать на неё косые взгляды.
— Что уставились? Уж и сказать ничего нельзя? — не снижала тона она.
— Слушайте, вам не кажется, что вы перегибаете? — вмешался один из мужчин. — Человек купил билет, где хочет, там и стоит. Поезд не ваша личная собственность. Не нравится — берите бизнес-класс, а в экономии нечего правила устанавливать!
— Это вы кому говорите?! — вспыхнула дама.
— А кто принимает на свой счёт, тому и говорю. Имён я не называл, — ничуть не смутился тот.
Перепалка грозила перерасти в скандал, но окружающие вовремя утихомирили зачинщика:
— Ладно вам, хорош кипятиться.
— Будет вам...
Нин Бувэню ситуация показалась весьма любопытной.
Вступившийся за него пассажир оказался тем самым доктором, которого в прошлый раз сбила с толку карта предмета!
Оба скандалиста — и врач, и очкистая дама — так ничего и не съели.
Предлог идеальный: поругались, какой уж тут аппетит?
К слову, в прошлый раз доктор осмотрел абсолютно всех, кроме самого себя. Ещё одна примечательная деталь.
В отличие от высокоуровневых испытаний, в мирах для новичков улик всегда с избытком, а цель вполне реальна — никто не заставит искать того, кого вообще нет в вагоне.
— Определился? — подтолкнул его локтем подошедший Вэнь Дуодо. — На кого думаешь?
— Доктор и дамочка в очках. Делают вид, что незнакомы, но я почти уверен, что они заодно, — со спокойным лицом Нин Бувэнь вернулся на место, пропустив Вэнь Дуодо к окну, и понизил голос до шёпота, будто делился сплетнями. — Их представление разыграно аккурат на глазах у новичков.
— Так это же явное саморазоблачение? — удивился Вэнь Дуодо.
— Как бы не так. Устроив сцену, они получили железное алиби не притрагиваться к еде и игнорировать расспросы. Чем демонстративнее поведение, тем меньше подозрений у новичков. Классический эффект «тьмы под лампой», — покачал головой Нин Бувэнь. — Жаль, парня в бейсболке рядом нет. Уж он-то подметил бы странность.
— Да уж, не повезло.
— Может, дело не в везении. Ситуацию спровоцировали именно потому, что сообразительного новичка не было поблизости, — со вздохом резюмировал Нин Бувэнь. — Даже NPC знают: бей слабых, избегай сильных.
Вторая попытка подходила к концу, когда в вагон вернулся мрачный Тан Сингуан. Судя по его виду, поиски в соседних вагонах не принесли результатов.
Упрекнуть его было не в чем: улика кажется очевидной лишь тогда, когда на неё наткнёшься. А пока ходишь вслепую — неизбежно плутаешь.
— Брат Тан.
— Брат Тан!
Игроки сгрудились вокруг лидера, докладывая о собранных сведениях. Перепалку между доктором и пассажиркой упомянули лишь вскользь — никто не придал ей ни малейшего значения.
До третьего сброса оставалось двадцать минут.
Вэнь Дуодо вопросительно уставился на Нин Бувэня: мол, придумывай что-нибудь.
Не смотреть же, как эти желторотики метаются, будто слепые котята.
«Эх, вечно мне достаётся самая неблагодарная работа...»
С досадой вздохнув, Нин Бувэнь достал телефон и набрал сообщение Сяо Лю, попросив её врубить режим «капризного ребёнка» и подтолкнуть догадки новичков в нужное русло.
Прочитав сообщение, Сяо Лю задорно блеснула глазами — затея показалась ей весьма забавной — и едва заметно кивнула.
Одним ловким движением она порвала резинку, и густые волосы рассыпались по плечам.
— Ой, дедушка, у меня резинка порвалась! — с досадой выкрикнула Сяо Лю, глядя на Чжан Цзывэня. — Что делать? Тут продают резинки для волос?
— Не переживай, сейчас придёт проводница, я спрошу, — погладил её по голове Чжан Цзывэнь.
— Я смотрела, нет у них ничего! Сама поищу! — капризно надулась девочка и вскочила с места.
Она стала подходить к пассажиркам, и второй по счёту оказалась дама в очках.
— Тётя, отдайте мне вашу резинку, а дедушка вам заплатит! — с наивным видом пролепетала Сяо Лю, протягивая руку к её причёске.
Пассажирка переменилась в лице и визгливо закричала:
— Чей это ребёнок?! Заберите её отсюда!
— Тётечка, я же просто попросила... — Сяо Лю мгновенно пустила слезу. — Зачем ругаться?
— Захотела она, ишь! Я тебе не мать! Пошла вон! — гаркнула женщина и толкнула девочку.
— У-у-у... — Сяо Лю картинно шлёпнулась на пол и залилась слезами.
— Совсем с ума сошла, на ребёнка руки распускать!
— И не говори!
— Подумаешь, девчушка резинку попросила. Не хочешь давать — так и скажи, распускать руки-то зачем?!
На шум подскочил Чжан Цзывэнь, подхватил «внучку» и изобразил крайнее возмущение.
Но очкастую даму было не смутить:
— Заткнитесь! Развели тут демагогию! Маленькая дрянь с малых лет привыкла у чужих выпрашивать — сразу видно, безотцовщина безотцовщиной! Не дам ничего, и точка! Оборванка попыталась сдёрнуть с меня вещь, а мне и защититься нельзя?! Да вы все...
Напор яда оказался невероятным. Даже сдержанный Чжан Цзывэнь едва удерживал лицо, а Нин Бувэнь с Вэнь Дуодо лишь переглядывались, предпочитая не подставляться под этот ураган бранных слов.
Канонада стояла знатная.
— Гражданочка, вы переходите все границы! — вмешался Хань Синьбо, подметив аномалию. — Ладно бы за себя заступились, так вы же всю её семью вместе с окружающими ни за что грязью поливаете!
— Ого! Как устраивать произвол — так полиция тут как тут! На наши налоги жируете, а теперь против народа пошли?! Да я тебя не боюсь, ты, легавый...
Хань Синьбо заскрипел зубами.
Когда тебя кроют отборным матом до седьмого колена, сдержаться непросто, особенно если ты привык к уважению как высокоуровневый игрок.
И тут началось нечто жуткое.
Женщина тараторила без остановки, извергая потоки сквернословия — губы двигались с бешеной скоростью, и она ни разу даже не перевела дыхание!
Доктор пытался утихомирить соратницу, но та его уже не слышала.
«Пассажиры, следующие до станции Лухай! Поезд прибывает. Просим подготовиться к выходу. Соблюдайте порядок: сначала выходящие, затем входящие...»
Диктор вовсю зачитывал объявление, а дамочка продолжала исходить желчью.
И вдруг прямо посреди фразы из её рта вывалился язык.
Чёрный, гнилой кусок плоти.
Её рот неестественно перекосило, облик стремительно превращался в ночной кошмар.
Однако обычные пассажиры будто ослепли — никто, кроме игроков, не заметил этой жуткой трансформации.
— Это она! — опомнился Тан Сингуан. — Быстрее, тащите её наружу!
Настоящее спасение в безвыходном положении!
Они уже попрощались с текущим заходом и готовились к третьей попытке, как вдруг цель раскрыла себя сама.
Ну конечно!
В первый раз доктор упоминал странный цвет языка у этой женщины, но никто не обратил внимания. Секрет крылся в том, что при непрерывной речи язык попросту вываливался!
Всё оказалось так просто!
Чувствуя близкую победу, новички гурьбой ринулись к беснующейся пассажирке.
Они силой выволокли её из кресла, прикрываясь благими намерениями:
— Гражданка, пройдёмте к поездной полиции, там разберутся!
— Именно, вы нарушаете общественный порядок!
Кожа женщины приобрела синевато-мертвенный оттенок, превращая её в настоящего вурдалака, но сама она будто не замечала происходящего.
— Стой! На каком основании вы её хватаете?! — выскочил доктор. — Вы кто вообще такие? Похитители людей?! Поезд останавливается, куда вы её волочёте?!
Пассажиры настороженно оглянулись. Какая бы вздорная баба ни была, позволить чужакам утащить её среди бела дня они не могли.
Состав начал замедлять ход.
Пассажирка словно очнулась от гипноза и отчаянно заупрямилась. Нечеловеческая сила вспыхнула в её теле — она легко вырвалась из рук удерживавших её новичков и ринулась вглубь вагона.
— Держите её! — рявкнул Тан Сингуан, плюнув на мнение окружающих. Выволочь монстра на перрон — и испытание пройдено, они вернутся домой! Кого волнует логика NPC?!
Все знали, что финал квеста не будет лёгким, но никто не ожидал такого бешеного сопротивления!
Среди игроков мало кто обладал боевой конституцией, а на шум уже спешил полицейский.
Ещё немного — и наступит третий сброс.
— Действуй, — Нин Бувэнь толкнул Хань Синьбо. — Затягивать нельзя.
Хань Синьбо нахмурился, но спорить не стал — они в одной лодке. Выхватив удостоверение, он преградил путь настоящему полицейскому:
— Коллега, у гражданки приступ невменяемости, выраженная агрессия. Мои волонтёры выведут её на станцию для оказания помощи.
— Живее! — скомандовал Тан Сингуан, видя, что путь чист.
Игроки из последних сил поволокли беснующуюся женщину к выходу. Та вцепилась мёртвой хваткой в дверную раму, отказываясь выходить.
Нин Бувэнь проходил мимо с невозмутимым видом. Сделав вид, что споткнулся, он всем весом врезался в очкастую даму и вытолкнул её на перрон.
Пальцы женщины со скрежетом сорвались, оставив на металле двери грязные кроваво-серые следы.
Поезд окончательно замер.
«Станция Лухай. Уважаемые пассажиры, готовьте багаж к выходу. Соблюдайте очередь...»
[Внимание: зафиксировано однократное несанкционированное вмешательство игроков в задание новичков.]
На перроне, сжимая в руках билеты, уже выстроилась новая шеренга новичков, покорно ожидавшая посадки.