Покончив с трапезой, Нин Бувэнь вместе с Чэн Юйсюэ отправился обратно в психиатрическую лечебницу.
Да уж, если задумываться об этом всерьёз, недолго и сумасшедшим стать.
«Кажется, я начинаю привыкать к жизни в дурке, — с тоской промелькнуло в голове у Нин Бувэня. — Неужели меня тоже скоро ассимилируют?»
Едва они приблизились к проходной, как сотрудники службы безопасности высыпали навстречу, готовые из кожи вон вылезти ради тёплого приёма:
— Великий князь, с возвращением!
— Великий князь, вы, должно быть, устали? Я как раз освоил новую технику массажа!
— Великий князь, желаете полить цветы или покормить питомцев?
Суетясь с подобострастными улыбками, охранники на ходу помогли Чэн Юйсюэ снять верхнюю одежду, аккуратно её сложили и пододвинули глубокое, невероятно удобное кресло. В ту же секунду подскочил другой с подносом, уставленным свежими фруктами и сладостями.
Обслуживание заслуживало высшей оценки.
Нин Бувэнь слегка приподнял веки, разглядывая шеренгу подтянутых красавчиков, выстроившихся перед Чэн Юйсюэ, и мысленно покрутил пальцем у виска.
Пусть Чэн Юйсюэ безумен до мозга костей, но подобными почестями вряд ли мог похвастаться даже Главный командир Легиона Паньгу.
Теперь Нин Бувэнь ещё глубже осознал логику Чэн Юйсюэ относительно «мира во всём мире».
В самом деле! Какая выгода делить территории и враждовать, когда при единой власти тебя обслуживают словно императора на покое?
— Угу, — откинувшись на мягкую спинку кресла, выдохнул Чэн Юйсюэ. Охранники принялись самозабвенно разминать ему плечи и икры.
Нин Бувэнь на мгновение почувствовал себя абсолютно лишним.
Массаж делают, напитки и угощения подают — а ему-то чем заняться?
Заметив смущение юноши, начальник охраны проявил феноменальную выслугу и с вежливой улыбкой предложил:
— Неужели ты не знаешь пару хороших анекдотов, Нин? В крайнем случае расскажи какую-нибудь историю.
— А? — опешил Нин Бувэнь.
Рассказать анекдот?
Он обернулся и наткнулся на предельно искренний взгляд начальника охраны, словно травить байки перед Великим князем было величайшей честью. С лицом подиумного топ-модели тот умудрялся излучать абсолютную покорность.
Впрочем, охранник лишь хотел помочь парню, чтобы тот не стоял в стороне с одиноким видом. Знай Нин Бувэнь его мысли, он бы на коленях умолял оставить его в покое.
— Анекдотов я не знаю, — вздохнул Нин Бувэнь, рассудив, что выплеснуть накопившиеся впечатления будет не лишним, — но с последнего испытания принёс кое-что интересное. Могу пересказать.
Рассказчиком он был отменным, а поскольку сам докопался до сути произошедшего, история выходила по-настоящему захватывающей.
Охранники, успевшие повидать немало аномалий в мире Пандоры, слушали с нескрываемым интересом.
— А испытание-то непростое, — покачал головой начальник охраны, едва Нин Бувэнь закончил. — Малейший промах на начальном этапе — и смерть. Да и купчая на продажу душ была глубоко спрятанной ловушкой. Впрочем, не решись вы искать Драконью жемчужину, всё обошлось бы гораздо проще.
Разумеется, об осколках внутренние службы легионов знали отлично — секретом это давно не являлось.
— Миры с нечистью всегда такие, нельзя упускать ни единой детали, — поддержал разговор другой охранник, парень смешанной внешности. — Тебе ещё повезло, что сеттинг был эпохи Республики, хоть какие-то даосские приметы знакомы. А вот я однажды вляпался в испытание по Древнему Риму! Если бы не одна иностранка, которая меня на себе вытащила, там бы и остался. Кто вообще помнит мифологию погибшей империи? Древняя Греция или Египет — ещё куда ни шло...
— Вот уж точно: никогда нельзя недооценивать женщин.
— Раньше их угнетали из-за слабого развития технологий. А сейчас попробуй ущеми! Взять хотя бы командира Легиона Номер Один — настоящая гроза, хоть и носит исключительно мужские костюмы.
Охранники увлечённо заболтали, вспоминая собственные смертельные вылазки.
Нин Бувэнь на мгновение замер, переваривая услышанное.
— Погодите. Вы только что сказали, что командир Легиона Номер Один — женщина? В прямом смысле?
— А ты не знал? — удивлённо переспросил охранник. — Вэнь Тяньжо всегда появляется в мужских костюмах, но биологически она женщина.
— Да какая разница? Она сама считает, что пол — это условность. В конце концов, я тоже иногда не прочь надеть женское платье, если того требует задача. В некоторых испытаниях прикинуться девчонкой бывает очень выгодно.
— Вот-вот, мы теперь даже профессионально макияж наносить умеем!
Нин Бувэнь вспомнил образ командира Первого легиона: подтянутый, высокий красавец в строго очерченных очках — эталонный холодный интеллигент.
Впрочем, в их эпохе изменить внешность не составляло труда. Не помогали технологии — в ход шли предметные карты. Можно было сменить пол или превратить тело в полумеханический протез.
— Ну, справедливости ради, она никогда и не утверждала, что принадлежит к сильному полу, — быстро принял факт Нин Бувэнь. — Главное — знать заранее, чтобы при встрече не ляпнуть лишнего.
— Зачем усложнять? Называй её просто «командир», — хмыкнул кто-то из охранников. — Командир Вэнь Тяньжо настолько хороша, что в неё влюбляются независимо от пола.
— Но наш Великий князь всё равно непобедим!
— Само собой! Великий князь — номер один во всём мире. Командир Первого легиона рядом с ним — просто младший брат, её рейтинг на несколько ступеней ниже!
Лесть потекла рекой. Нин Бувэнь мысленно поаплодировал их профессионализму: выживать под началом Чэн Юйсюэ — работа не из лёгких.
— Вэнь Тяньжо действительно сильна, — подал голос Чэн Юйсюэ, задумчиво прищурившись. — Она придерживается бесполой философии. Считает, что делить людей по гендерному признаку во время апокалипсиса — полнейшая глупость. И я с ней согласен.
— Великий князь как всегда прав!
— К чему эти условности, если детей рожать больше не нужно?
— Какая глубина мысли!
— Поэтому, — спокойно продолжил Чэн Юйсюэ, — я забронировал за ней отдельную палату в нашей больнице. Она забрала ключ и обещала заселиться, когда выйдет на пенсию.
Охранники мгновенно осеклись, будто им перекрыли кислород.
У их больницы... такие грандиозные перспективы?
Только не это! Им и одного Чэн Юйсюэ хватало с головой!
В воздухе повисла звенящая тишина. Чтобы разрядить обстановку, один из охранников поспешно перевёл тему обратно на пройденный Нин Бувэнем филиал:
— Вообще, вам повезло вернуться с добычей. Я как-то в одиночку наткнулся на отряд одного легиона. Они почти всем составом полегли, но добыли артефакт, похожий на осколок. А когда я помог им донести его до Рыбы-консультанта, та лишь руками разводку сделала — обычный предмет!
— Мы тоже однажды вытащили потенциальный осколок, — вздохнул начальник охраны. — Столько парней положили! А что с ним делать — понятия не имели.
— И где он теперь? — поинтересовался Нин Бувэнь.
— Я его отобрал, — небрежно отозвался Чэн Юйсюэ. — Они не знали, кому продать такую редкую вещь, вот и хранили на складе. А когда я наведался к ним с ревизией, просто забрал. Это был осколок «Гордыни». Позже командир Вэнь Тяньжо выменяла его у меня для Легиона Ной.
Охранники синхронно скорчили мины колоссальной упущенной выгоды, будто у них из-под носа увели состояние.
Понаблюдав за ними, Нин Бувэнь окончательно убедился: Чэн Юйсюэ — ходячий убийца любых диалогов. Стоит ему открыть рот, и разговор заходит в тупик.
— Кстати, — Чэн Юйсюэ щёлкнул пальцами. — Помнишь, я говорил, что завёл питомца? Она недавно родила. Детёныша я отдал игроку-ветеринару — в моем зверинце есть тварь, которая обожает сожрать новорождённых демонов, так что оставлять малыша было нельзя. Твой паршивый пёс, конечно, бестолков, но удача у него на высоте. А вот моей любимице с везением не повезло.
«Ещё бы! — мысленно хмыкнул Нин Бувэнь. — Будь она удачливее, не попалась бы тебе в лапы».
Охранники переглянулись, явно подумав о том же самом.
— Так это... невеста Сяо Сина? — изобразил радость Нин Бувэнь, без зазрения совести сдавая своего пса. — У Сяо Сина характер кроткий, его легко обидеть, да и умом он не блещет. А где она сама?
— Сейчас призову, — Чэн Юйсюэ достал костяной свисток и коротко свистнул. — Скоро будет.
Не прошло и минуты, как земля под ногами ощутимо задрожала.
— Э-это... землетрясение?!
— Исключено! Мы не в сейсмоактивной зоне!
— В штаб-квартире легиона не бывает землетрясений. На Земле не осталось свободной энергии для природных катаклизмов.
Внезапно за воротами показалась исполинская белоснежная туша.
— О, питомица Великого князя прибыла, — сохраняя невозмутимость, промолвил начальник охраны. Очевидно, он наблюдал подобное не впервые. — Тише вы, не нервируйте её.
Служба безопасности мгновенно затаила дыхание. Когда Чэн Юйсюэ приводил зверей, их обычно заталкивали в загон на заднем дворе, и рядовые охранники туда не совались. Видя спокойствие начальника, они осознали, насколько далеки от его уровня.
Нин Бувэнь тоже взял себя в руки. Как-никак, перед ним стояла «сноха». Не гоже свекру проявлять трусость!
Сделав шаг за ворота, юноша задрал голову.
Росту в невестке было метров семь или восемь. Шерсть действительно ослепительно белая, но пасть усыпана кинжально-острыми клыками, а в глазах пылает первобытная свирепость.
Это точно собака?!
Смотря на огромную морду, Нин Бувэнь с трудом мог найти хоть какое-то сходство с собачьей породой. Свирепый монстр, не иначе.
— Какая шерстка! Какая осадка! Сразу видно — питомица нашего Великого князя! — выбрасывая испуг из головы, принялись наперебой хвалить тварь охранники.
— Порядок любит, — улыбнулся Чэн Юйсюэ, гладя опустившегося монстра по голове. — Я специально нанимал мага воды из Восьмого легиона, чтобы её вымыть.
Чудовище покорно прижалось к земле, демонстрируя абсолютное подчинение.
Нин Бувэнь присмотрелся к лапам зверюги и заметил припухлости:
— А что у неё с когтями?
— Когда её только привели, она попыталась меня сожрать, — любезно пояснил Чэн Юйсюэ. — Пришлось вырвать когти. Но они уже отрастают. Кстати, когти у неё прочные — хочешь один на сувенир?
— Спасибо, не откажусь, — Нин Бувэнь мгновенно сообразил, что перед ним редкий материал.
— Сяо Син! Подойди, познакомься с невестой! — позвал юноша.
— Гав! — чёрный пёсик прибежал на зов.
— Эх, Сяо Син... — Нин Бувэнь сочувственно погладил питомца по холке. — Хоть твоя женушка и покрупнее тебя будет, не делай глупостей. Если не будешь её злить, глядишь, и не раздавит случайно.
Пёс радостно вильнул хвостом, совершенно не понимая сути предупреждения.
— Слишком уж Сяо Бай велика, — задумчиво протянул Чэн Юйсюэ. — Сяо Бай, уменьшись.
Монстр не отреагировал.
— Тебя теперь зовут Сяо Бай, — с нажимом повторил Чэн Юйсюэ.
Кличку придумали прямо на ходу!
На этот раз тварь поняла команду. На глазах изумлённых зрителей огромная туша сжалась до размеров обычного пекинеса. Пушистый белоснежный комочек выглядел весьма мило.
— Гав!
Сяо Син, обрадованный появлением нового приятеля, принялся кружить вокруг Сяо Бай, непрерывно махая хвостом.
— Кажется, он доволен выбором, — улыбнулся Чэн Юйсюэ. — Интересно, какое потомство они дадут?
Нин Бувэнь испытывал смешанные чувства. Судя по времени выпадания из стартового набора, Сяо Син был ещё щенком. Рассчитывать на щенков в ближайшее время явно не приходилось.
— Идите погуляйте, — Чэн Юйсюэ трепал Сяо Бай за ухом. — Поиграй с мужем. И не смей его есть, иначе я сдам тебя на кухню. Поняла?
«Вот она, тирания договорных браков», — на секунду посочувствовал псу Нин Бувэнь.
Сяо Бай бросила короткий взгляд на Чэн Юйсюэ, затем повернулась к Сяо Сину. Тот продолжал радостно тявкать. Недолго думая, белая сука сжала зубами загривок чёрного пса, подхватила его и с молниеносной скоростью унеслась прочь.
Нин Бувэнь: «...»
Охранники: «...»
— Сразу видно, нашли общий язык! — нарушив паузу, покропил ладонями начальник охраны. — Идеальная пара, самой судьбой предначертанная!
— Да-да, смотрите, как Сяо Син счастлив! Аж хвост от радости отнялся!
— Поздравляем, Нин! Скоро дедушкой станешь!
Нин Бувэнь выдавил сухую улыбку.
Впрочем, Сяо Бай и Сяо Син действительно ужились. За следующие три дня пёс ни разу не попался хозяину на глаза. Если бы юноша изредка не замечал их мелькающие тени в саду, решил бы, что бедолагу всё-таки сожрали.
Взять питомца на личное испытание он не решился — разбивать «молодожёнов» не хотелось. А главное — Нин Бувэнь не был уверен, что сможет защитить Сяо Сина от Сяо Бай, если та вздумает проявить характер.
Параллельно юноша разобрал трофеи. За наибольший вклад в предыдущем филиале ему досталась предметная карта [Летающий ковёр-самолёт Аладдина], а также половина карт исцеления и призовых испытаний.
Оставив себе по одной карте индивидуального призового филиала и группового исцеления, остальные Нин Бувэнь выставил на внутреннем аукционе легиона. Едва сделка закрылась, приобретаемые предметы автоматически проявились в узоре Пандоры на его запястье.
Узор Пандоры у каждого игрока служил пространственным хранилищем объёмом около одного кубического метра. Там можно было держать карты, оружие, припасы и воду. Однако функция дистанционного обмена открывалась только после вступления в легион. Ходили слухи, что игроки с высоким уровнем допуска могли совершать сделки прямо во время прохождения испытаний, но для этого требовался как минимум статус командира отряда.
Нин Бувэнь искал оружие. Высокоточный пистолет с бесконечными патронами или компактные предметы скрытого ношения подходили идеально. Не помешали бы и карты для стирания памяти НПС — в комбинации с [Картой погружения в сон] они давали колоссальное тактическое преимущество.
Желающих приобрести призовые карты оказалось предостаточно. Нин Бувэнь быстро выменял необходимые предметы, докупив несколько барьеров и боевых карт.
В один миг он спустил двухмесячную зарплату. При том что авансом ему выдали всего за три месяца.
«Деньги тают на глазах», — вздохнул Нин Бувэнь.
Отдохнув три дня, он решился на активацию индивидуального испытания. Потерев железный перстень на пальце, юноша сжал карту.
— Запуск.
Пространство вокруг подёрнулось дымкой, и Нин Бувэнь исчез из комнаты.
В это время Чэн Юйсюэ поливал цветы в своём кабинете. Он лил на корни крутой кипяток, но демоническое растение лишь покорно впитывало влагу, подчиняясь воле хозяина.
— Какой нетерпеливый, — легко хмыкнул Чэн Юйсюэ. — Интересно, в какой из пройденных мною миров он попадет? Впрочем, живым-то вернётся, правда?
Демонический цветок послушно покачал стеблем.
* * *
Штаб-квартира Легиона Номер Два.
— Нин Бувэнь уже отправился на испытание? — Командир Синань бросил взгляд на список членов легиона. Напротив имени Нин Бувэня горели яркие символы: [Статус: В игре].
Имена всех принятых Пандорой членов легиона автоматически заносились в реестр командира. Если игрок погибал, его имя просто исчезало.
Поодаль А-Чжи — гигантский белый паук — увлечённо пожирал гору свежего мяса высотой в человеческий рост.
— Молодёжь вечно куда-то спешит, — Синань отложил реестр.
Призовые испытания для улучшения личной конституции считались самыми безопасными в мире Пандоры. Главная угроза исходила от других игроков, а не от НПС. К тому же в их секторе подобные миры отличались относительно мирной обстановкой: встретив соратников из других легионов, игроки предпочитали объединяться.
Вдруг под именем Нин Бувэня сформировалась дополнительная строчка текста.
— [Тягчайшие преступления]? — Синань нахмурился. — Что за странное название?
Название не соответствовало ни одному из стандартных призовых испытаний их сектора.
А-Чжи перестал жевать.
— Синань, я знаю этот мир, — подал голос паук. — Я встречал НПС, который раньше там служил. Он рассказывал, что у обитателей того филиала слишком грязные души. Ему там не нравилось, и он запросил перевод.
— Запросил перевод? — переспросил Синань, уловив суть. — Сюжетный мир с разумными НПС?
— Угу, — кивнул А-Чжи. — Такие миры гораздо интереснее обычных. В стандартных филиалах скучно, да и мясо невкусное.
— Но для первого повышения конституции его не должны были отправлять в высокоуровневый мир, — пробормотал Синань. По правилам игроку требовалось пройти несколько простых испытаний, прежде чем система откроет доступ к подобным мирам.
Вдруг Синань хлопнул себя по лбу:
— Ах да. Совсем забыл. Он же живёт вместе с Чэн Юйсюэ.
Разве мог человек, живущий под одной крышей с Чэн Юйсюэ, попасть в обычное испытание?
* * *
Нин Бувэнь открыл глаза и обнаружил, что находится в совершенно незнакомом месте.
Обычно стартовые локации встречали игроков голубым небом и морем, но на этот раз перед ним простирались бескрайние зелёные луга.
И вместо Рыбы-консультанта его встречала... упитанная овца.
Смотрелась она довольно мило.
— Ме-е-е, добро пожаловать в испытание по улучшению личной конституции. Я — Овца-консультант, — произнесла овца, не спеша жуя сочную траву. — Я отличаюсь от Рыбы из командных миров, так что попрошу без преждевременных выводов.
В отличие от Рыбы с её женским голосом, Овца-консультант изъяснялась басом.
— Система фиксирует твой первый визит, — продолжила Овца, подогнув копытца и улегшись на сочную зелень. — Материал кольца на твоем пальце крайне специфичен. Если ты снимешь его, то получишь право на стандартное испытание для новичков. Мир будет выбран случайно. Но если оставишь — система направит тебя в особый филиал с неизвестным уровнем сложности. Сделай выбор.
— Я не стану снимать кольцо, — без колебаний ответил Нин Бувэнь.
— Принято, — кивнула Овца-консультант. — Списание карты призового испытания... Формирование мира. Ввиду наличия [Кольца времени] игрок переправляется в целевое испытание: [Тягчайшие преступления]. Задача: выжить до конца срока. К слову, чем больше преступников вы поймаете за время прохождения, тем выше окажется итоговая оценка. Лимит времени в филиале — один год.
Нин Бувэнь снова кивнул.