Нин Бувэнь даже не предполагал, что одолеет это промежуточное испытание без единого усилия.
Впрочем, чему удивляться? Даже с запечатанными способностями статус заместителя командира и место в первой полусотни Глобального рейтинга Пандоры делали его недосягаемой вершиной для игроков, лишенных и силы, и памяти. Соревноваться с ними всерьез было бы банальным издевательством.
— Не вздумайте ничего усложнять, — остановил Нин Бувэнь сотрудников испытания, вознамерившихся подкинуть участникам очередную подлянку. — Я сам хочу посмотреть, кто из этих смертных проявит хоть каплю изобретательности.
Если добавить им испытаний сейчас, половина просто сойдет с дистанции в гробах.
— Слушаемся, господин Владыка Демонов, — расторопно отозвались слуги и отступили.
— И передайте остальным: в ближайшие дни я продолжу развлекаться в замке. Без моего приказа ко мне не приближаться. Понятно?
— Понятно!
Нин Бувэнь с удовольствием отыграл роль спесивого Владыки Демонов, наслаждаясь привилегией ехать в автобусе в полном одиночестве. Всё-таки находиться рядом с местным персоналом требовало предельной концентрации — не дай бог где-то оступиться и выдать себя. Сгореть со стыда потом от насмешек будет куда страшнее смерти.
Тем временем курсанты, успешно захватив машины, выскочили на гоночный трек.
Разумеется, вырвавшиеся вперед «ветераны» сразу взяли инициативу. Они уже знали трассу и ловко пускали в ход карточки предметов.
Нин Бувэнь мысленно присвоил каждому участнику номера.
Девушка в берете, хоть и выглядела молоденькой, действовала решительнее всех — пусть будет Номером Один. Бывший с ней парень и добродушный с виду крепыш получили номера Два и Три. Мужчина, откликнувшийся на «Лао Да», стал Номером Четыре. Остальных можно было оцифровать без особых церемоний.
На данный момент Нин Бувэнь выделял Первую, Второго и Четвертого.
Однако, если размышлять о вербовке последователей для Владыки Демонов, лучше всего подходил Второй. Первая и Четвертый выглядели слишком гордыми, чтобы кому-то присягать. А для первого слуги требовался кто-то покладистый.
В идеале Нин Бувэню следовало отыскать собственных соратников и сделать последователями именно их. Тогда они физически не смогли бы ему лгать, подчинялись бы беззаговорочно и гарантированно дожили бы до финала.
Но вот беда: разве кто-то из его команды был похож на человека, способного пригнуть колени перед Владыкой Демонов?
Ни в жизни.
«Какая ирония, — Нин Бувэнь не без досады взъерошил волосы. — Страдать от того, что твои соратники слишком хороши...»
Впрочем, какая разница?
Разве работа Владыки Демонов — это не обман и манипуляции? Забыли они всё или нет, раньше они уже проигрывали ему. Теперь нужно просто сменить личину и провести их еще раз.
Настроив себя на нужный лад, Нин Бувэнь ощутил приятный азарт. В роли злодея оказалось удивительно комфортно.
Как он и предполагал, препятствиями на гоночной трассе выступали карточки предметов. В основном низкого ранга. При хорошей реакции и достаточной жестокости от них вполне можно было уклониться до того, как соперник активирует эффект.
Этот экзамен проверял два качества: скорость реакции и точность суждений.
Участники, дошедшие до этого этапа, обладали и тем и другим. Проблема заключалась в длинной трассе и свирепости конкурентов. Вырвать водительские права из рук таких же профессионалов было задачей не из легких.
Первым сошел с дистанции Номер Восемь.
Нин Бувэнь лишь окинул его беглым взглядом: парню просто не повезло. Судя по повадкам, в обычной жизни он был чистым вспомогательным игроком. Молчаливый, безынициативный, привыкший следовать за лидером. Такие паттерны поведения не стираются даже амнезией. В подобной гонке он был обречен изначально.
Следом из борьбы выбыли Номера Десять и Одиннадцать.
Эта парочка явно сохранила общие воспоминания — Нин Бувэнь еще в зале заметил, как они обменялись таинственными взглядами. На трассе подобный союз мгновенно превратил их в мишени: остальные участники сплотились, чтобы выбить сыгранную группу. Их машину зажали с двух сторон и впечатали в груду камней, вызванную одной из карточек. Из-под капота повалил густой дым — гонка для них окончилась.
Девушка в берете — Номер Один — мчалась к финишу с огромным отрывом, практически гарантировав себе победу.
Зато за ней разворачивалась настоящая бойня. Вторых и Третьих номеров стремительно настигали Четвертый и Седьмой.
Четвертый умудрился выбить карточку [Защита], накрыл ей свою машину и попер напролом через препятствия. А Седьмой вытащил [Ускорение]. Его громоздкий автобус, взревев мотором, перекрыл большую часть трассы, буквально нависая над капотом Четвертого.
«А Седьмой-то оказался прагматичным малым, — отметил Нин Бувэнь. — Пока остальные дрались за юркие спорткары, он сразу рванул к тяжелой технике. За счет отсутствия конкуренции выехал на трек одним из первых, а задержку в скорости компенсировал картой».
Разумный выбор.
Дальше Седьмой применил на автобусе карточку [Усиление].
Многотонная туша превратилась в настоящий таран. Седьмому больше не требовалось искать карты или объезжать ловушки — он просто начал крушить чужие машины. Габариты из недостатка мгновенно превратились в решающее преимущество.
Теперь ход был за Вторым, Третьим и Четвертым.
Второй и Третий явно не ожидали, что первый удар нанесет именно Седьмой. Они шли в авангарде, и логика подсказывала держаться вместе, но Седьмой не собирался ни с кем делить триумф.
Первой жертвой автобуса стал Номер Три. Старенький седан от легкого касания борта закрутило на асфальте. Номер Три отчаянно забился о клаксон, изливая ярость: этот псих на автобусе совсем из ума выжил?! Это же не гонка на выживание, зачем уничтожать всех подряд?!
В этот момент Номер Два активировал карточку предмета, воздвигнув барьер между Третьим и Седьмым. Классический ход — стравить соперников и проскочить мимо.
Номер Три оказался в капкане: спереди стена, сзади — мчащийся таран. Ему оставалось лишь судорожно сбрасывать все имеющиеся карты подряд, оттягивая неизбежное.
Нин Бувэнь присмотрелся к Седьмому внимательнее.
«Неужели у него остался знакомый среди тех, кто плетется в хвосте?»
Это объясняло бы такую агрессию. Права получат только восемь человек. Если сократить количество участников на трассе до восьми или меньше, гонка автоматически потеряет жесткий конкурсный характер.
Седьмой просто выбивал лишних, расчищая место для своего соратника.
Оставалось понять: кто его напарник?
Даже Нин Бувэнь не смог этого вычислить, что уж говорить об остальных игроках.
Трасса перевалила за середину. На данный момент сошли только Восьмой, Десятый и Одиннадцатый. Третий держался из последних сил, но за пятую часть до финиша его машина окончательно превратилась в груду металлолома.
Первой финишную черту пересекла Номер Один. За ней последовали Второй и Седьмой.
Остальные подтягивались один за другим. Нин Бувэнь на своем автобусе в самый последний момент выжал максимум, обошел захлебывающегося от досады игрока и пересек черту восьмым.
— Поздравляем восьмерых курсантов с успешным получением водительских прав! — елейным голосом произнес сотрудник, вручая им заветные карточки.
Как только права оказались в руках, пространство трансформировалось обратно в Комнату № 88.
Номер Три и остальные проигравшие застыли на своих местах, не в силах подняться. Им предстояло ждать следующей партии из тринадцати человек.
— За что?! — Номер Три с искренней ненавистью уставился на Седьмого. — Почему ты так отчаянно топил именно меня?!
— На то две причины, — спокойным тоном отозвался Седьмой. — Во-первых, мне нужно было гарантировать прохождение Номеру Пять. А во-вторых... хоть память моя и туманна, я прекрасно помню, что ты мне глубоко неприятен.
Номер Пять растерянно моргнул:
— Седьмой... мы знакомы?
— Знакомы, — подтвердил тот, протягивая ему руку. — Держись меня. Вспышки памяти подсказывают, что мы из одной команды.
Номер Пять помедлил, но руку пожал. Видимо, лицо Седьмого и впрямь казалось ему знакомым.
— Вранье! — взвился Номер Три. — В этом испытании у всех чужие лица и фальшивые имена!
— Внешность может измениться, но суть остается, — не задумываясь, отрезал Седьмой. — Даже без памяти я нутром чую, что ты — мой враг.
— Так ты знаешь, кто я?! — зацепился за его слова Номер Три. — Скажи! Кто я такой?!
— Вспомнишь сам, — Седьмой холодно развернулся к выходу. — Скажи спасибо, что в гонке я ограничился твоей машиной, а не жизнью.
Глядя на их перепалку, Нин Бувэнь внезапно осознал истинную механику этого испытания.
Эти смутные, едва уловимые «обрывки памяти» — именно они станут его главным козырем в роли Владыки Демонов!
Несмотря на то что Нин Бувэнь финишировал последним, его финт на финишной черте доказал остальным, что он далеко не так прост. Несколько игроков тут же предложили ему объединиться.
— Извините, но у меня появились смутные воспоминания о моих настоящих соратниках. Пойду поищу их, — вежливо отказался Нин Бувэнь.
Среди этих людей не было ни Соломона, ни Ань Були. Тратить на них время бессмысленно. Что же до слуг... уровень этих игроков слишком низок.
Если играть — то по-крупному!
* * *
Комната № 9
Безлюдная пустошь.
Скромно одетая женщина быстрыми шагами догнала группу из пяти человек и уверенно схватила за рукав их лидера — мужчину с самым ледяным и неприступным выражением лица.
— Командир, подожди меня!
Остальные четверо замшели от такой наглости. Они успели заметить, что их свежеиспеченный капитан органически не переносит чужих прикосновений — он готов был заморозить любого, кто случайно заденет край его одежды. А тут какая-то незнакомка вешается на него с воплями «командир»!
Вот уж действительно: слабоумие и отвага.
— Руки, — отчеканил капитан, и в его голосе зазвенела сталь.
— Командир, я так долго тебя искала! — Незнакомка — а точнее, принявший её облик Нин Бувэнь — пустила слезу с мастерством заслуженной артистки. — Наконец-то я тебя нашла!
Игроки переглянулись.
— Ты что, сохранила память? — осторожно спросил один из них.
— Я... я игрок поддержки, — Нин Бувэнь послушно опустил руки и смущенно утер слезы. — Когда мы входили сюда, командир из соображений безопасности запретил мне часто использовать навыки. Поэтому я кое-что помню.
— И как же зовут нашего капитана? — тут же подловил его другой.
— Нельзя! — Нин Бувэнь испуганно замотал головой. — Командир строго-настрого запретил называть настоящие имена. Только позывные! Командир, ваш позывной — Доусабао, а мой — Найхуанбао!
Кто-то из отряда не удержался и прыснул.
— Ха-ха! Доусабао — «Пирожок с фасолью»! С учетом его характера — прямо в точку, фасоль-то черная!
— Ну и позывные у вас... кулинарные!
— Ха-ха-ха!
Лицо капитана Доусабао оставалось непроницаемым:
— Простые позывные легко запоминаются. В этом есть логика.
В замке запрещалось раскрывать настоящие имена, поэтому выбрать в качестве псевдонимов названия еды действительно было самым разумным решением.
Капитан не помнил эту женщину. Однако её логика и манера рассуждать идеально совпадали с его собственным прагматичным мышлением. Доусабао поверил ей процентов на тридцать.
В конце концов, встретить здесь человека с хоть какими-то воспоминаниями — огромная редкость. Вряд ли враг стал бы так изощренно косить под соратника... В таких условиях враги скорее искали бы собственных людей!
— Ладно. Раз говоришь, что знаешь меня — вставай в строй, — сухо распорядился Доусабао. — И поменьше болтай, чтобы не нарушить правила замка.
— Слушаюсь, командир! — Нин Бувэнь благополучно внедрился в отряд.
Он следил за этим мужчиной уже давно.
Этот «капитан Доусабао» умудрился под своим началом провести пять разных временных групп через пять разных комнат с правилами!
Если бы его холодность не отдавала абсолютным равнодушием, Нин Бувэнь мог бы принять его за Соломона или Ань Були. Увы, пробирающий до костей ледяной прагматизм не спутать ни с чем.
Это был не его соратник.
Но он был невероятно силен.
Стратегия Нин Бувэня была проста: сильные игроки рано или поздно выведут его на настоящих членов команды. А пока можно не торопясь отсеивать слабых.
Конечно, немного жаль прочих участников, но в мирах Пандоры не ты выбьешь игрока — так его прикончит системный монстр. Будь Нин Бувэнь мямлей, он бы не дожил до своего статуса.
Ему нужен был верный последователь. И капитан Доусабао подходил на эту роль идеально.
Высока вероятность, что этот парень — из «Оставшихся». На это указывали и мастерские навыки прохождения, и дикая, звериная обособленность от остальных.
Для роли первого прислужника Владыки Демонов лучше кандидата не сыскать.
«Оставшиеся» не брезгуют никакими средствами ради выживания. А значит, заставить его принести клятву верности будет куда проще. Главное — вовремя пресечь попытку удара в спину. Но тут Нин Бувэнь был абсолютно уверен в своих силах.
Парень ведь ничего не помнит. Глупо не воспользоваться таким преимуществом.
* * *
Несколько дней спустя.
Доусабао и Нин Бувэнь отступали под сплошным огнем. Карточки предметов у них практически закончились.
Кто бы мог подумать, что временные члены отряда сговорятся с посторонними игроками, чтобы ликвидировать собственного лидера?
Количество призовых комнат в замке ограничено, а награды в них фиксированы. Чем больше заберет один, тем меньше достанется остальным. Но главное — если кто-то восстановит память раньше времени, остальные окажутся в смертельной опасности.
Капитан Доусабао был слишком опасным соперником. Его сила внушала страх, а холодный расчет — ужас.
И сейчас он тащил Нин Бувэня за собой вовсе не из благородства, а исключительно как живой щит. Если бы не правила замка, он давно выбил бы из «напарницы» всю нужную информацию пытками.
— Командир... я больше не могу, — Нин Бувэнь валился с ног, изображая крайнюю степень истощения. На его теле «синели» тяжелые раны. — Они твердо намерены прикончить вас. Бегите сами! Я знаю, вы не из тех, кто жертвует собой ради других. Не тратьте на меня время...
— Ты же говорила, что ты игрок поддержки? — В глазах Доусабао вспыхнул опасный огонек. — Активируй свои навыки!
— Моя способность бесполезна в этом испытании! — Нин Бувэнь безукоризненно держал роль. — В обычных условиях она работает на людей, но здесь все лишены памяти! Я сохранила отголоски прошлого только благодаря вашей защите, мои навыки тут бессильны!
— Бесполезная дрянь! — сквозь зубы выплюнул Доусабао. Он-то надеялся, что баба берегла силы для себя.
Снаружи нарастала брань — преследователи сжимали кольцо. Раз уж они пошли на предательство, оставлять свидетелей никто не собирался.
Доусабао был зажат в угол. А Нин Бувэнь прекрасно знал: такие прагматики, как этот «Оставшийся», до смерти боятся гибели.
Нужен лишь легкий толчок, и добыча сама прыгнет в сачок.
— Командир... — Нин Бувэнь выжал из себя пару слезинок, которые в глазах Доусабао выглядели венцом искренности. — Мы оба отсюда не выберемся. Но есть один... единственный способ выжить.
— Какой?! — мгновенно отозвался капитан.
— Стать... стать последователем Владыки Демонов, — слабо прошептал Нин Бувэнь. — Только принеся ему клятву, вы сможете мгновенно вернуть часть сил и памяти. С вашим потенциалом вы легко прорвете их окружение!
Доусабао на мгновение задумался.
Стать прислужником босса? Да, это превратит его в мишень для всех игроков филиала, но по сравнению с текущей ситуацией — это ничто. Если он перебьет всех свидетелей в этой комнате, никто во всем мире не узнает о его статусе!
Но главное — возвращение памяти и силы!
— Ты уверена, что статус последователя Владыки Демонов вернет мне силу? — в лоб спросил он.
— Я... я своими глазами видела, как один игрок принес клятву и тут же вспомнил свое имя! — Нин Бувэнь не дал прямого ответа, но приведенный пример сработал безупречно.
— Как принести эту чертову клятву?! — поторопил его Доусабао, опасаясь, что «Найхуанбао» испустит дух до того, как выдаст инструкцию.
Этот человек обладал абсолютной, гипертрофированной уверенностью в себе. Он верил: стоит ему вернуть память, и прочие игроки превратятся в пыль. Да и сам местный Владыка Демонов вряд ли сможет удержать его на поводке.
— Поклянитесь... поклянитесь ему в абсолютной верности, — задыхаясь, пробормотал Нин Бувэнь. — Как только Владыка запечатает договор, вы получите его силу!
— Хорошо! Я клянусь в верности Владыке Демонов! — без колебаний выкрикнул Доусабао. — Мне плевать кому служить, лишь бы вернуть мою силу и память!
«Эка какая отпетая мразь, — мысленно усмехнулся Нин Бувэнь. — Впрочем, именно такой отброс мне сейчас и нужен».
В ту же секунду в интерфейсе Нин Бувэня вспыхнуло системное уведомление о запросе на вассальную клятву.
Процесс ничем не отличался от применения высокоранговой карточки контракта.
На глазах у потрясенного капитана «слабая женщина» мгновенно выпрямилась. Вся беспомощность и раны исчезли без следа.
— Я принимаю твою клятву, — Нин Бувэнь мягко улыбнулся застывшему мужчине. — Теперь ты — мой последователь.
Капитана накрыл ослепительный столб договора.
Вместе со светом изменилась и его аура. Вернувшиеся обрывки памяти мгновенно навели порядок в его голове — он вспомнил, кто он такой и какими навыками обладает. Этого было более чем достаточно, чтобы разорвать кольцо окружения.
«Черт... я оплошал», — хмуро подумал восстановленный «Оставшийся». Ему следовало раньше догадаться, что эта девка и есть хозяин замка.
Впрочем, неважно.
Какая-то клятва какому-то боссу испытания... Неужели этот монстр думает, что сможет вечно удерживать его в повиновении?
Нин Бувэнь и его новый последователь переглянулись. На их лицах заиграли безупречные дружелюбные улыбки, за которыми каждый из них скрывал свои истинные, смертоносные планы.