Рука Нин Бувэня так и застыла в воздухе.
Ни Соломон, ни Касо не горели желанием отвечать на это «дружелюбное» рукопожатие.
Какое, к чертям, рукопожатие?!
Какого дьявола — «игрок»?!
Если этот хлыщ, назвавшийся Вэнь Дуодо, действительно игрок, значит, все адские испытания, через которые они продирались, были лишь частью его просчитанного плана. Вся их смертельная борьба — обычная постановочная ловушка, организованная ради их отсева. Кому понравится осознавать, что ты плясал под чужую дудку, балансируя на грани жизни и смерти?
— «Микро-свет»? — Соломон скрипнул зубами, услышав знакомое название. — Так ты из той же команды, что и Нин Бувэнь?
В Легионе Номер Два об отряде «Микро-свет» слышали многие, но мало кто знал его точный состав. Соломону было известно лишь о вступлении туда самого Нин Бувэня.
— Нин Бувэнь? — переспросил Касо, тоже слышавший это имя.
Первый номер в рейтинге новичков.
Перед отправкой сюда соратники по легиону особо предупреждали Касо: этот чертов Нин Бувэнь представляет куда большую угрозу, чем даже Соломон из Легиона Ной.
В испытаниях Пандоры высокоуровневые игроки способны на многое. Каждая строчка, завоеванная в глобальном рейтинге, приносит колоссальные преимущества. Иначе с чего бы гигантам вроде трех великих легионов терпеть выходки такого безумца, как Чэн Юйсюэ? Непредсказуемый, неуправляемый, владеющий чудовищными тайнами системы... И все же ни один легион не рисковал прижать его к ногтю.
В этом мире каждый шаг вверх по турнирной таблице обозначает пропасть в силах. Одной-единственной карты SS-ранга может хватить, чтобы перевернуть исход любого сражения.
Поэтому борьба за места в рейтинге шла беспощадная: тот, кто не состоял в твоем легионе, автоматически становился врагом. Все разговоры о «совместном спасении Земли» были не более чем сказками для наивных. Любой игрок, обладающий хоть какими-то связями, прекрасно понимал: выкупить планету за день или даже за одно поколение не получится. Всё, на что они могли рассчитывать, — это выжить самим и утянуть за собой как можно больше своих.
— Это твоё контрактное демоническое животное? — Касо ткнул пальцем в сторону Сяо Сина.
— Угадал, — невозмутимо подтвердил Нин Бувэнь.
— Не мелковато для демонического зверя? — Касо сощурился, не сводя с него тяжелого взгляда. — Я слышал, в «Микро-свет» берут только элиту для высших поисково-разведывательных операций. Чем ты заслужил там место?
— Мозгами, разумеется, — с лёгкой самодовольной улыбкой отозвался Нин Бувэнь. — Зверь мой, может, боевыми навыками и не блещет, зато в разведке и поиске аномалий ему нет равных. В отряде я подрабатываю поддержкой. А сюда, в этот сложнейший мир, отправился в одиночку лишь потому, что прошла молва о ресурсах для очищения демонической крови. Хотел прокачать малыша. Боец из меня никудышный, защититься самому непросто, вот и пришлось прикинуться местным NPC. Ничего личного.
Он перевёл спокойный, открытый взгляд с Касо на Соломона:
— Но сейчас у нас общий враг. Не лучше ли сначала разобраться с насущной проблемой?
— И что ты предлагаешь? — буркнул Соломон. Этот парень вызывал у него жгучую антипатию.
— Я заметил у господина Соломона карту «Летающий ковёр-самолёт Аладдина». А у меня припрятана «Абсолютная защита». Если объединить усилия и вовремя смыться, проблем возникнуть не должно.
Тем временем снаружи оборотни вошли в раж. Они выкашивали демонические растения куда быстрее, чем те успевали регенерировать.
Стоило последнему стеблю рухнуть под когтями зверей, как Нин Бувэнь активировал карту.
[Активирована карта: Абсолютная защита]
[Ранг: A+]
[Эффект: Блокирует любые физические атаки в течение 3 минут. Перезарядка: 3 дня]
(Эту карту он в своё время получил в качестве платы за аренду «Дыхания дьявола»).
В то же мгновение Касо швырнул карту «Туман». Пока ошеломленные оборотни вслепую метались в плотной пелене, троица заскочила на развернувшийся ковёр Соломона и на предельной скорости рванула прочь из леса.
Схватка с оборотнями лицом к лицу была бессмысленной, но оторваться от них для опытных игроков не составляло труда. А вот если бы Нин Бувэнь продолжил корчить из себя беспомощного местного жителя, всё могло бы закончиться плачевно — лишний балласт легко потопил бы всю группу.
На ковре царило угрюмое молчание. Каждый погрузился в свои мысли.
Едва вырвавшись за пределы чащи, Нин Бувэнь нарушил тишину:
— Нам нужно к епископу Айзеку.
— Снова к нему?! — взорвался Соломон. Заглушённая было злость вспыхнула с новой силой. — Он что, тоже из наших? Из игроков?
— Да бог с тобой, — усмехнулся Нин Бувэнь. — С какой стати ключевой NPC станет игроком?
Соломон и сам это понимал, просто нахальный попутчик действовал ему на нервы.
— Ты так и не ответил на мой вопрос, — Соломон сжал кулаки. — Ты точно в одном отряде с Нин Бувэнем?
— В одном, — кивнул Нин Бувэнь. — Наш командир лично привел его к нам, когда тот возглавил рейтинг новичков.
— И вы с ним в хороших отношениях?
— Ну, не то чтобы закадычные друзья, но вполне ладим. — Нин Бувэнь смущенно почесал нос. — Мы оба привыкли работать головой, так что быстро нашли общий язык. Правда, стоило ему появиться в отряде, как мое положение пошатнулось. Чтобы не пасти задних, мне и приходится рисковать шкурой в испытаниях высокой сложности.
— Вот как? — Соломон сощурился, вглядываясь в него. — В этом мире никто из нас не выглядит так, как на самом деле. А вдруг ты никакой не Вэнь Дуодо? Вдруг ты и есть Нин Бувэнь?
— Ха-ха, если тебе так спокойнее — думай что хочешь, — легко пожал плечами Нин Бувэнь, даже не пытаясь оправдываться. — Мы всё равно из одной команды, так что можешь считать нас одним целым. Но, судя по твоему тону, у тебя с Нин Бувэнем личные счеты? Странно... Парень он вроде славный, без причины игроков не забивает.
— Славный?! Ты веришь хоть единому его слову? — желчно оскалился Соломон. — У этого паршивца из десяти слов правдивая разве что половина! Да даже если вы в одной команде, держи ухо востро: он продаст тебя и не поморщится.
«Ну и ну, — мысленно ухмыльнулся Нин Бувэнь. — Это насколько же паршивое впечатление я оставил о себе в том испытании Тягчайших преступлений, если он так люто меня ненавидит и открыто пытается вбить клин?»
— Ну, это ты зря, — скроив невинную мину, Нин Бувэнь снова коснулся носа. — Я тоже не пальцем делан, чтобы позволить обвести себя вокруг пальца. Хотя растет он действительно с пугающей скоростью... Когда он войдет в полную силу, боюсь, мне за ним будет уже не поспеть.
Соломон, по правде говоря, и сам не верил, что перед ним Нин Бувэнь.
Уникальную конституцию не спрячешь и не подменишь. Способностью Нин Бувэня были те странные игральные кости, а вовсе не призыв существ. К тому же, ходили слухи, что ради первого места в рейтинге новичков Нин Бувэнь закрыл пять персональных испытаний подряд. Он просто физически не успел бы так быстро заявиться в высокоуровневый командный мир.
Шанс встретить одного и того же человека в двух сложных испытаниях подряд стремился к нулю. Соломон отказался верить в то, что ему настолько не повезло.
Касо молча слушал их перепалку, предпочтя не вмешиваться.
* * *
Тем временем на другом конце этих земель...
Следуя совету Человека в плаще, Владыка-маркиз вампиров тайно пробрался к замку епископа Айзека.
Память подсказывала Маркизу, что этот фанатик Айзек убивал его не один десяток раз. Впрочем, зла на епископа он не таил: бывало и так, что сам Маркиз выпускал епископу кишки. В конце концов, оба они лишь следовали жесткому сценарию, заложенному в этот мир.
Сейчас Маркизу даже стало немного жаль Айзека.
Сам-то он обрел полноценное самосознание, а вот епископ всё еще оставался слепой куклой в руках системы.
Размышляя об этом, Маркиз решил, что не стоит проявлять мелочность. Куда разумнее использовать этого одержимого святошу без проблеска разума, чтобы выбить из игры остаток пришлых игроков. Заодно удастся расплатиться с должком перед Человеком в плаще.
— Раз уж у нас гости, к чему прятаться в тенях? — Епископ Айзек закрыл Священное Писание и уставился на стрельчатое окно.
Внезапно в комнату влетела нетопыриная тень и, сгустившись, приняла облик Маркиза.
— А вы всё так же проницательны, епископ, — расплылся в вежливой улыбке вампир. — Наша прошлая встреча вышла несколько поспешной, и мы не успели пообщаться как следует. Зато теперь у нас есть прекрасная возможность побеседовать без лишней суеты.
Айзек на мгновение обомлел. Он никак не ожидал, что сам Владыка-маркиз изволит явиться в его обитель.
Что это — безрассудная дерзость или абсолютное презрение к его силе?
— Мне не о чем говорить с кровососом, — твердо произнес Айзек, сжав в руке фолиант. — Покиньте замок, Маркиз.
«Вот ведь старый истукан», — мысленно выругался вампир, но поворачивать назад не собирался.
— Не спешите, епископ. Я пришел обсудить Наследие.
Айзек молчал, но и прогонять гостя больше не стал, давая тому закончить.
— Чтобы открыть Земли наследия, нужен не просто кто-то, а именно демоноборец. Подойдет любой из них. Вы — епископ, а не демоноборец, и без посторонней помощи вам туда путь заказан.
Чудодейственная сила церковных иерархов произрастала из людской веры. В отличие от рыцарей или охотников на демонов, епископы обладали совершенно иной природой. Ни вампиры, ни священнослужители не могли ступить в Усыпальницу самостоятельно. Для этого им требовались ключи — те самые чужаки-демоноборцы, сиречь игроки.
— К чему ты клонишь? — нахмурился Айзек.
— Я предлагаю сделку, — ухмыльнулся Маркиз. За долгие века противостояния он выучил характер епископа до мелочей. — Вы жаждете стать кардиналом, а для этого вам необходимо Наследие. Мне же, чтобы взойти на престол князя вампиров, требуется то же самое. Но ресурсы усыпальницы ограничены. Если заберем мы — не достанется никому. Если заберут чужаки — мы останемся ни с чем.
— Церковь не заключает сделок с нечистью, — попытался отрезать Айзек.
— Ха-ха! Да если бы не мы, твари ночи, разве удержалась бы ваша святая церковь против светских монархов? — расхохотался Маркиз. — Именно существование нашей угрозы заставляет паству искать защиты у вашего престола. Поверьте мне, епископ: в этом мире нет никого, кто заслуживал бы получить это Наследие больше, чем мы с вами.
Они сторожили эти земли веками — куда дольше, чем способны представить эти пришлые игроки.
С какой стати отдавать сокровища чужакам?