* * *
К моменту, когда Цзо Цинцан с оставшимися игроками покидал испытание, отряд Ло Сян уже давно завершил прохождение и дожидался их снаружи.
— На этот раз справились абсолютно все! — возбуждённо замахал им рукой Мо Сяою. — Хоть парочка парней и схлопотала ранения, это ерунда: подлатаются, как только выберемся. Такая результативность... Да если и не рекорд на все времена, то уж точно ничего подобного здесь ещё не видовали!
Сяо Син, завидев хозяина, тут же подбежал и принялся тёрться о его ноги.
Нин Бувэнь находился в приподнятом настроении — и неудивительно, ведь его триумф был абсолютным.
Чёрный плащ под конец просто испарился.
Жаль только, черт лица у того не имелось — иначе на его физиономию в тот момент стоило бы посмотреть.
— Можно собираться на выход, — произнесла Ло Сян, указывая на выстроившиеся в ряд шкатулки Пандоры. — Каждому по ящику. Получим оценки, расплатимся по счетам — и увидимся уже в реальности.
— Отлично.
— Договорились.
— Бывайте!
— Ха-ха, да ладно вам, скоро снова пересечёмся!
— Надеюсь, Рыба-консультант сжалится над моими ранами и подкинет баллов...
Перебрасываясь напутствиями, они вдруг синхронно повернулись к Нин Бувэню.
— Вы чего на меня так уставились? — удивился тот.
— Великое благодеяние словами не отблагодаришь, но мы не из тех, кто забывает добро. Потребуется помощь в реале — только звякни, сделаем всё.
— Вот-вот, я тоже!
— Хотя боссу наши услуги вряд ли понадобятся...
— И я с вами...
— Хорош вам, — отмахнулся Нин Бувэнь. — Время-то поздний час, к чему эти громкие речи? Вернётесь на сушу — переведите мне на счёт по десять тысяч юаней с носа, и рассчитаемся.
— Всего по десять тысяч?
— Пока хватит, — Нин Бувэнь прикинул расклад и решил не проявлять излишней жадности.
Ребята подобрались толковые, в будущем ещё пригодиться могут, так зачем сходу выгребать у них всё до копейки? Надо мыслить на перспективу. Десятка — сумма необременительная, чистяком на карманные расходы, никто из-за неё плакать не станет.
«Отлично, вот и на корм Сяо Сину наскрёб. Какая же я всё-таки заботливая хозяйская душа — даже в такой момент о собаке пекусь».
Перекинувшись ещё парой фраз, игроки по очереди разошлись по своим шкатулкам Пандоры.
Цзо Цинцан одарил Нин Бувэня пристальным, долгим взглядом, но воздержался от комментариев.
Поговаривали, будто на отборе в легионы каждый раз вспыхивает яркая звезда, затмевающая остальных. Изначально Цзо Цинцан полагал, что эта роль достанется ему или Ло Сян, но жизнь расставила всё по местам: бал правил Нин Бувэнь.
Пройдя испытание чудовищной сложности, тот выглядел свежим и ни капли не уставшим. Оценить предел его реальных возможностей не представлялось возможным. Верилось с трудом, что этот парень — всего лишь новичок, за плечами которого только первое испытание.
Оказаться в одном потоке с подобным человеком — одновременно и благословение, и проклятие. С одной стороны, лишь благодаря ему отряд сумел завершить отбор с единственной потерей. С другой — рядом с ним остальные обречены оставаться в тени до конца дней.
«Но ведь для нашего легиона и для всей Земли это к лучшему, верно?» — подумал Цзо Цинцан.
* * *
Подхватив Сяо Сина на руки, Нин Бувэнь вновь оказался под бескрайней лазурью неба, над спокойной гладью моря.
— Поздравляю игрока с успешным прохождением! За выдающиеся успехи ваш рейтинг за предыдущее испытание составил B+. Вы сохраняете право на выбор трех предметных карт. Если удача улыбнется вам, возможно, удастся выбить карту для улучшения персональной конституции! — заверещала Рыба-консультант. Судя по всему, это была та же самая представительница системы, что обслуживала его в первый раз.
Сяо Син, которому во время их первой встречи отвесили ощутимый щелчок хвостом по носу, до сих пор не избавился от детской травмы. Пусть рыба перед ним была уже другая, пёсик лишь жалобно жался к ноге хозяина и не смел сделать и шага в сторону воды.
«Эх ты, трусливое отродье!» — мысленно вздохнул Нин Бувэнь, с досадой глядя на питомца.
Среди бывалых игроков ходило поверье: вскрытие карт требует особых ритуалов и веры. Пошепчешь Рыбе-консультанту о своих желаниях — и система подгонит нужную карту.
Нин Бувэнь в метафизическую чепуху не верил, полагаясь исключительно на собственную хватку.
— Выдавай как обычно: карту выхода и что-нибудь из лечебного арсенала, — проговорил он и подбросил кость.
Развивать личную конституцию? Ну уж нет, пока и текущего уровня за глаза. Чёрт его знает, во что выльется эта кость, если раскачать её ещё сильнее.
Гадальный кубик с глухим стуком упал на панель. Выпало число 82.
В итоге на ладони легли три карточки: Карта выхода, талисман и Карта погружения в сон.
— Выход — это понятно. А это что за экзотика? — Нин Бувэнь с недоумением разглядывал последние две карты.
Бумажный талисман выглядел совершенно буднично — точь-в-точь как те дешевые бумажки по юаню за пачку, что продавались на каждом углу в самом начале апокалипсиса. Когда Легион ещё не успел взяться за наведение порядка в стране, религиозные фанатики и шарлатаны переживали короткий расцвет. Впрочем, стоило Легиону закрепить позиции, как всю эту братию до единого отправили за решётку.
— Дружеский совет игроку: не спешите выставлять эти карты на продажу, — Рыба-консультант описывала грациозные дуги над водой. — Этот талисман отлично покажет себя в мирах с мистическим уклоном — с его помощью можно нанести неплохой ментальный урон призракам и нежити. А Карта погружения в сон работает вообще в любых условиях. Зона её поражения — два километра. Пусть она одноразовая, но погрузить всех в анабиоз на полчаса... поверьте, подобные карты массового контроля встречаются крайне редко.
Нин Бувэнь умел слушать умных людей (и рыб): раз консультант прямым текстом говорит, что вещи зачётные, значит, в следующих играх они точно сберегут ему кучу нервов.
— Понял. Возвращай меня обратно.
— До новых встреч! — вильнула хвостом Рыба.
* * *
В следующее мгновение человек и собака стояли на плацу базы легионов.
Большинство участников уже ознакомились со своими результатами и ожидали начала отбора. Судя по довольным физиономиям вокруг, оценки у всех оказались весьма приличными.
Но стоило Нин Бувэню ступить на плац, как он мгновенно ощутил на себе десятки острых, словно лезвия, взглядов. Представители легионов уставились на него так, будто хотели вскрыть на месте.
«Это точно не из-за моих красивых глаз. Сто процентов работа Чэн Юйсюэ!» — Нин Бувэнь прекрасно осознавал своё положение.
— Завязывайте вы так откровенно пялиться, — применил Представитель Легиона Номер Один карту массового чата, одёргивая коллег. — Не видите, что новички уже коситься начали? Держите лицо.
Вербовщики поспешно отвели взгляды. В конце концов, им просто было любопытно глянуть на этот феномен. Ведь встретить настолько неладно скроенного человека с настолько катастрофическим умением выбирать себе компанию выпадало не каждый день.
— Поздравляю с успешным завершением испытания, — Представитель Легиона Номер Один первым начал аплодировать. — И знаете, ваше мастерство радует меня куда меньше, чем проявленное умение работать в команде.
Для организаторов не было лучшего зрелища, чем новички, сумевшие сплотиться ради общей цели.
— Сейчас я буду вызывать вас по списку. Каждый выйдет вперед, получит краткую характеристику своих действий, и если кто-то из вербовщиков поднимет руку, вы сможете выбрать любой из предложивших место легионов. Неважно, какой именно легион выдал вам приглашение на экзамен — выбор исключительно за вами.
Среди новичков прошёл оживленный шепоток: никто не ожидал такой свободы.
— Служба в легионе — это прежде всего работа, пусть и со своей спецификой, — продолжал 1-й Представитель, ничуть не удивленный их реакцией. — Мы ценим свободу, но в рамках установленных правил. Если вам посчастливится получить сразу несколько предложений и вы засомневаетесь, можете задать вербовщикам уточняющие вопросы. Это поможет понять, где вам будет комфортнее всего. Время позднее, пора начинать.
С этими словами 1-й Представитель передал слово Представителю Легиона Номер Пять.
5-й Представитель оказалась миловидной девушкой с очаровательной улыбкой. Выглядела она безобидно, но дураков сбрасывать её со счетов на плацу не имелось: судить о человеке по внешности в этом мире было наикратчайшим путем на тот свет.
— Мальчики и девочки, не торопимся, по порядку, — пропела Представительница Легиона Номер Пять с мягким, напевным южным акцентом.
Представители соседних легионов синхронно поморщились. Всякий раз на наборе новичков эта девица включала режим нежной фиалки. При том что с её модификацией «Усиление прочности» она могла одной левой сворачивать рельсы в бараний рог. Каких усилий ей стоило давить из себя этот елей — оставалось только гадать.
Увидев 5-го Представителя, Ло Сян заметно оживилась.
— Знакомая? — шепнул Нин Бувэнь. Они стояли рядом — он, Ло Сян и Цзо Цинцан, а Мо Сяою с разумной осторожностью держался чуть позади, дабы не попасть под перекрестный радар трёх гениев.
Сравнения ранят. Мо Сяою с тоской вспоминал те времена, когда был свято уверен в собственной неотразимости. Эх, какою сладкой вещью было неведение!
— Ещё бы! — В глазах Ло Сян вспыхнуло восхищение. — Год назад, когда я ещё не попала в Шкатулку Пандоры, мне довелось видеть её в деле. Каратели выследили организатора серии терактов, и тот решил подорвать себя прямо в нашем квартале. Так эта девица из 5-го Легиона в одиночку приняла на себя весь удар взрыва! Это было просто невероятно!
Нин Бувэнь припомнил то громкое дело.
— Так это она и есть — Королева Усиления из Легиона Номер Пять?
Игроки из топовых подразделений не стремились светить лицами перед общественностью, поэтому их имена часто существовали отдельно от внешности.
В 5-м Легионе состояли в основном обладатели сверхчеловеческих конституций, но даже среди них Королева Усиления считалась феноменом. Ходили слухи, что по чистой физической силе она могла соперничать с титанами из 3-го Легиона, способными гигантизироваться! Настоящий суперчеловек в юбке.
— Хочешь к ним в легион?
— У меня не сверхчеловеческая конституция, — с досадой вздохнула Ло Сян. — 5-й Легион мне симпатичен, но надо трезво оценивать свои шансы и выбирать то, что действительно подходит.
Нин Бувэнь хотел спросить, куда именно она целит — явно ведь не в Легион Номер Один, — но не успел: её имя уже выкликнули.
— Ло Сян, рекомендованная Легионом Номер Один, — 5-й Представитель подарила ей сладкую улыбку. — В прошедшем испытании ты проявила великодушие, выдержку и острый ум. Пусть тонкостям работы с чужой психологией тебе ещё учиться и учиться, ты сумела взять под контроль панику в самый критический момент. У тебя богатый арсенал карт, но ты не полагаешься на них слепо. Общая оценка — ранг A.
— Спасибо вам... то есть всем представителям! Но моя заслуга тут минимальна, просто ребята мне доверились, — Ло Сян, ещё минуту назад собранная и суровая, от похвалы слегка растерялась.
Впрочем, её смущение было понятным: тебя нахваливают не абы кто, а вербовщики сорока девяти легионов! Пусть в этих словах и присутствовала доля аванса, кому не приятно услышать признание от признанных авторитетов?
— Кто желает пригласить Ло Сян в свои ряды, прошу поднять руки.
В ту же секунду над плацем взметнулся лес рук. Из первой десятки, за исключением Легионов Номер Два, Пять и Девять, проголосовали абсолютно все. За ними подтянулись и остальные.
Хотя все понимали, что Ло Сян — один из трех главных самородков этого набора и её перехватят высшие структуры, попробовать-то никто не мешал. А вдруг?
— Вот это да! Больше сорока легионов! — ахнул Мо Сяою. На прошлых наборах тридцать голосов считались потолком, о котором потом месяц гудел весь интернет.
— Она это заслужила, — одновременно произнесли Цзо Цинцан и Нин Бувэнь.
Ло Сян секунду поразмыслила, после чего выпрямилась и отвесила глубокий поклон Представителю Легиона Номер Один:
— Я безмерно благодарна 1-му Легиону за рекомендацию, но мой выбор сделан. Моя конституция относится к магическому типу, а Легион Номер Три как раз специализируется на этой сфере. Для моего развития это идеальный вариант. Я выбираю 3-й Легион.
— Отличный выбор! И я искренне благодарен 1-му Легиону за то, что они откопали для нас такой бриллиант, — Представитель Легиона Номер Три расплылся в довольной ухмылке. — С этой минуты ты в нашей команде, проходи к моему стенду.
На ровном месте перехватили ценного кадра!
— Ещё раз огромное спасибо! — повторила Ло Сян и заняла место за спиной 3-го Представителя.
— Следующий — Жэнь Лян.
Парень получил девять приглашений и остановил выбор на Легионе Номер Двадцать Шесть.
* * *
— Мо Сяою.
— Моя очередь, — Мо Сяою взъерошил шевелюру. — Я отыграл просто отвратительно, даже вполовину не показал, на что способен. Интересно, хоть кто-то на меня позарится?
— Не переживай, твои навыки довольно редкие, — поддержал его Нин Бувэнь. — Сомневаюсь, что останешься за бортом.
«Ну и утешил... лучше бы молчал», — проворчал про себя Мо Сяою.
— Продемонстрированные тобой способности весьма любопытны — редкий тип конституции. Ты хорош в ближнем бою, где физические данные компенсируют недостаток стратегического мышления... редкое сочетание грубой силы и сообразительности. Оценка — ранг A-.
Мо Сяою слушал похвалу, и морщины на его лбу постепенно разглаживались.
— Однако впредь советую поумерить пыл и помнить: всегда найдётся кто-то сильнее и умнее тебя.
Парнишка смущенно кашлянул: да уж, до испытания он и впрямь возомнил себя пупом земли, пока реальность жестоко не макнула его лицом в грязь.
— Кто желает пригласить Мо Сяою?
Поднялось порядка тридцати рук. Из топовой десятки за него проголосовала ровно половина.
Мо Сяою чуть не запрыгал от счастья. Оказывается, всё было не так уж плохо! Его достоинства оценили по достоинству. Просто на фоне стоящих рядом монстров его сообразительность срабатывала с некоторой задержкой, но в целом он соображал вполне оперативно.
В итоге он выбрал Легион Номер Пять — туда он и метил с самого начала.
* * *
— Цзо Цинцан.
После серии вызовов очередь наконец дошла до следующего фаворита. Обычно средний кандидат собирал около десятка приглашений (самые слабые — штук восемь), так что выбор был у всех. Но после успеха Ло Сян толпе хотелось зрелищ: повторит ли кто-то её результат с сорока голосами?
И Цзо Цинцан оправдал ожидания.
— Ты хладнокровен, но непоколебим в своих принципах. Твоя верность закону вызывает искреннее уважение. Забота о товарищах, презрение к смерти — твои показатели превзошли наши самые оптимистичные ожидания. Итоговый вердикт — ранг A. Кто за то, чтобы принять Цзо Цинцана?
Едва 5-й Представитель опустила руку, как вверх взметнулась ладонь Представителя Легиона Номер Два. А за ней — еще одна. И еще!
Сто процентов! Абсолютный максимум!
Плац на мгновение замер, а затем взорвался оглушительными воплями. Громче всех орала Ло Сян:
— Старик Цзо, ты лучший!
— Цзо-ге, утяни меня за собой!
— С тебя простава!
— Господи, как же я ему завидую-ю-ю!
Нин Бувэнь искренне зааплодировал.
Чистой мощи Цзо Цинцана, возможно, и не хватило бы для абсолютного триумфа, но его верность закону и дух справедливости — это именно то, в чём смертельно нуждался этот загнивающий мир. Когда индивид получает сверхсилу, когда исполняются любые низменные желания, а привычные ценности обесцениваются, человеческая психика дает трещину. Государство как институция рухнуло, а понятия законности превратились в предание старины.
Но Цзо Цинцан пронёс эти идеалы сквозь ад. И именно за это легионы отдают ему свои голоса.
— У меня скверный характер, я педант и зануда. Никогда бы не подумал, что в новом мире подобные качества станут достоинством, — у Цзо Цинцана даже глаза предательски увлажнились. — Я привык делать всё по совести и терпеть не могу халтуру. Моя цель — служить обществу, помогать людям. Я выбираю Легион Номер Один. И благодарю 3-й Легион за оказанное доверие.
— Ну вот, счёты сведены! — хохотнул 1-й Представитель. — Вы увели у нас человека, мы утащили у вас. Всё по-честному.
— Каждому своё, — пожал плечами Представитель 3-го Легиона. — С его складом ума у вас ему действительно будет лучше. А у нас есть Ло Сян!
— Да я и так счастлива! — смутилась девушка.
— Твоя проблема лишь в том, что специфика Парка аттракционов не дала раскрыться твоей конституции, — добавил 3-й Представитель. — Иначе ты тоже собрала бы полный зал.
Отбор продолжался. Один за другим кандидаты находили своё место под солнцем, пока на середине площадки не остался ровно один человек.
Нин Бувэнь.
— Нин-ге точно заберет все сорок девять голосов!
— Интересно, куда он пойдёт? Ведь не обязательно идти туда, кто тебя рекомендовал...
— Да чёрт его знает, мы даже не ведаем, какая у него конституция!
— Нин Бувэнь, — пропела 5-я Представительница, протягивая его имя с особым смаком. — Твои результаты повергают в шок. Удача, интеллект, выдержка, боевые навыки — всё на высочайшем уровне. Поверить трудно, что перед нами новичок. Мы долго совещались и пришли к единому мнению: твой рейтинг — ранг S.
— Офигеть! Ранг S! Это же абсолютный рекорд!
— Даже круче, чем у Цзо-ге!
— Да он реально монстр: семь этапов, и три из них он затащил в соло! Если бы не он, половина из нас сейчас гнила бы в том парке.
— Вернусь на базу — первым делом распечатаю его фотку.
— На кой хрен?
— Вместо иконы повешу! Перед каждым входом в Шкатулку молиться буду, авось мозгов прибавится.
— Н-да... главное, чтоб тебе помогало.
Нин Бувэнь воспринимал шквал дифирамбов с абсолютно невозмутимым видом, сохраняя на губах безупречно-вежливую улыбку. Эка невидаль — видал он сцены и помасштабнее.
— Вот это выдержка! — восхищались в толпе. — На его месте я бы уже до небес прыгал от счастья.
— А теперь, — 5-я Представительница лучезарно улыбнулась, — кто желает пригласить Нин Бувэня в свой легион?
Полнейшая тишина.
Ло Сян и Цзо Цинцан уже приготовились аплодировать, но их руки застыли в воздухе.
Лишь Мо Сяою с неловким видом отвёл взгляд: в отличие от остальных, он отлично знал, кто такой Чэн Юйсюэ.
— А почему никто не голосует?
— Эй, представитель, вы чего руку не поднимаете? — зашумели новички.
Оторопевшие вербовщики уставились в искусственное небо, делая вид, что их безумно увлекли местные облака.
— Он наш, — прозвучал единственный голос.
Поднялась ровно одна рука — Представителя Легиона Номер Два. За весь день он голосовал лишь дважды: за Цзо Цинцана и за Нин Бувэня.
Все остальные сорок восемь представителей сидели словно истуканы. Воздух на плацу можно было резать ножом.
— Господин Представитель, вы считаете, что Нин Бувэнь недостаточно хорош? — с возмущением выпалила Ло Сян. — Да даже без демонстрации личной конституции он заслужил полный комплект голосов!
— Он невероятен, — честно признался Представитель 3-го Легиона. — За всю свою практику я не встречал новобранца сильней.
— Тогда почему вы не проголосовали?! Даже если у 2-го Легиона на него бронь, количество приглашений — это показатель статуса игрока на будущее! Это просто несправедливо!
— Ты думаешь, я не хотел бы забрать его к себе? — вздохнул 3-й Представитель. — Я даю зуб, он заслужил сто процентов голосов, чисто по гамбургскому счету. Но увы... наш храм слишком мал для такого божества. Мы просто не сдюжим.
Обычный новичок — и 3-й Легион не сдюжит? Ло Сян отлично знала силу своего нового подразделения: в прошлогоднем рейтинге они занимали строчку № 1!
— Это из-за того человека, который приходил к нему? — догадалась она. — Из-за него?!
— Позже сама всё поймёшь. Какой бы феноменальной ни была продуктивность Нин Бувэня, кроме Легиона Номер Два ни у кого в этом мире не хватит духу принять его. А 1-й Легион отвечает за аттестацию всех подразделений, им тем более нельзя связываться с этой катастрофой.
Лишь Легион Номер Два мог сдерживать этого психопата.
— Я выбираю 2-й Легион, — ровно произнёс Нин Бувэнь. Выбора у него, впрочем, и не было.
У любой монеты две стороны. Полакомился фруктиками от Чэн Юйсюэ — будь любезен платить по счетам. Этот случай в очередной раз наглядно продемонстрировал, насколько чудовищным влиянием обладает этот демон.
— Нин Бувэнь, — 1-й Представитель поднялся со своего места и первым зааплодировал. — Выражаю тебе огромную благодарность. Твоё участие позволило нам побить рекорд по выживаемости новобранцев.
И это была чистая правда.
— А посему — мы проведём повторное голосование! — 1-й Представитель хитро прищурился. — Итак, господа представители, кто желает пригласить Нин Бувэня?
Лес рук мгновенно взвился в воздух. На этот раз проголосовали абсолютно все сорок девять человек!
Единогласно!
Новобранцы окончательно впали в ступор: что за цирк тут происходит?!
— Господин Представитель, а почему сейчас-то вы подняли руку?!
— В первый раз не поднял, потому что боялся, вдруг он дурью замается и выберет наш легион. А сейчас поднял, потому что он официально зачислен во 2-й!
Угроза миновала, и теперь каждый мог со спокойной совестью выразить своё реальное восхищение.
Плац захлестнула волна аплодисментов.
— Мать моя, обычная формальность, а нервов сожрала больше, чем весь заезд! — Ло Сян прижала ладонь к груди, пытаясь перевести дыхание.
— Наш босс играет по своим правилам, — хмыкнул Мо Сяою.
«Жаль только, на стримах об этом не рассказать, — подумал он. — А ведь получилась бы эпичнейшая история за всю историю наборов!»
— Нифига себе, повторное приглашение!
— Вот это уровень, сумасшедший дом...
— Похоже, мы только что стали свидетелями чего-то легендарного...
— Дайте мне валидолу, сердце сейчас выпрыгнет!
Вербовщики смотрели на Нин Бувэня со смесью искреннего облегчения и сочувствия.
«Спасибо тебе, парень, что спас этих сосунков. А главное — спасибо, что отвлёк на себя внимание Чэн Юйсюэ!»
Нин Бувэню в этот момент казалось, что над его головой воочию проступает нимб ходячего спасителя человечества.
«Господи, — подумал он, глядя на седых от ужаса представителей. — До какого же состояния Чэн Юйсюэ их допёк?!»