Для большинства игроков, ещё не осознавших истинной сути этого испытания, пущенный вампирами слух о наследии стал буквально спасительным кругом.
Опытные участники, разумеется, прекрасно понимали: кровопийцы слили информацию неспроста, тут явно кроется подвох. Однако, даже осознавая, что их заманивают в ловушку, они были вынуждены лезть напролом.
Пока что их представление об испытании оставалось на зачаточном уровне — львиная доля игроков отчаянно пыталась хотя бы получить статус демоноборцев. Те же, кому это удалось, ломали голову над тем, как подступиться к епископу Айзеку. Их прогресс катастрофически отставал от темпа Нин Бувэня. С этой точки зрения неожиданный ход вампиров оказался игрокам лишь на руку.
Логика проста: едва весть разлетится, нечисть всех мастей ринется отбивать у церкви человека, способного открыть доступ к наследию. А значит, епископ Айзек неизбежно начнёт рекрутировать защитников, набирая их из действующих демоноборцев и новобранцев. Разве это не идеальный шанс подкрасться к ключевому NPC? Разумеется, игроки тут же оживились и приготовились к действиям.
Соломон и Касо морально готовились к осложнениям, но то, что за одну ночь прочие участники сравнялись с ними в информированности и встали на одну стартовую линию, вызвало у них бурю негодования.
Проклятые кровососы!
Обстановка стремительно накалялась, им требовалось срочно ускорять шаг.
Как и рассчитывал Нин Бувэнь, едва вампиры распустили слухи, окрестности баронского замка тут же оказались в плотной осаде: монстры, демоноборцы и игроки стекались сюда со всех уголков.
Если прежде у епископа Айзека и возникали кое-какие сомнения относительно личности Нин Бувэня, то теперь навалилась такая лавина проблем, что времени на подозрения просто не оставалось.
Такое скопление народа возле замка неизбежно вело к хаосу. Ситуацию усугубляло присутствие местных жителей. У тварей не водилось человеческой морали; устраивая беспредел, о последствиях они не задумывались вовсе.
Будучи священником искренне сострадательным, Айзек не желал отдавать горожан на съедение нечисти. Поэтому он оторвал часть и без того скудных сил и поручил им вместе с людьми Касо эвакуировать окрестных жителей. На некоторое время подступы к замку для простолюдинов перекрыли.
Благодаря авторитету барона Касо и влиянию епископа, а также на фоне жутких слухов о таинственных исчезновениях горожан, напуганные до полусмерти люди беспрекословно покидали дома — умирать никому не хотелось.
Рыцари замка, включая Соломона и Касо, поочерёдно отправлялись на патрулирование. Нин Бувэня ради безопасности поселили в одном покое с епископом Айзеком: пока жив священник, юноше ничего не угрожало.
Соломон с Касо жаждали ни на шаг не отходить от Нин Бувэня, однако ослушаться приказа Айзека не могли. Все нерастраченные силы и злобу им пришлось вымещать на сбегавшихся со всех сторон тварях.
Сражение вспыхнуло мгновенно.
Игроки, оказавшиеся в этом мире, дураками не были и лезть на рожон не спешили.
Они вовсю плели интриги. Зачем сгоряча ломиться в замок, если можно затаиться за спинами нежити? Стравить монстров с церковниками, выждать, пока обе стороны истощат силы, а затем вмешаться. Так и статус демоноборца заслужишь, и разведку боем проведёшь.
Поэтому Соломону с Касо в первой волне пришлось столкнуться преимущественно с местными порождениями тьмы — причём весьма опасными.
Поначалу они рассчитывали отбиться силами местных рыцарей, однако численное превосходство врага оказалось подавляющим. Надеяться на подмогу не приходилось.
Окрестности замка превратились в адскую мясорубку.
— Абсолютная защита!
Когда прямо на Соломона рванулся свирепый оборотень, игрок не выдержал и активировал карточку предмета.
Ему уже приходилось сталкиваться с игроками, обладавшими конституцией оборотня, и он прекрасно знал, на что способны эти твари. Местный вервольф в любом другом испытании сошёл бы за полноценного босса, но здесь являлся всего лишь элитным мобом.
Маскироваться дальше у Соломона просто не оставалось возможностей.
Касо увяз ничуть не меньше: под шквальным натиском нескольких вампиров ему тоже пришлось выложить карты из запасов.
Прятавшиеся в тени участники истолковали действия Соломона и Касо по-своему.
«Надо же, двое наших умудрились пробраться прямо в рыцарскую стражу! Наверняка они уже успели сойтись с этим Николасом, отпирающим наследие!»
«Сколько времени прошло с запуска мира? А эти шустряки пробрались к самой развязке!»
«Какое счастье, что кровососы подняли шумиху! Иначе эти двое спокойно бы зачистили испытание, пока мы тупо плелись по сюжету!»
Видя, как ловко Соломон и Касо подобрались к ключевому NPC, остальные игроки испытывали жгучую зависть пополам с облегчением. Завидовали их прыти, а радовались тому, что, несмотря на всю оперативность, выскочки всё же раскрыли себя!
Пандора всё-таки соблюдает баланс!
Активировав карты, Соломон и Касо отдавали себе отчёт: отныне они мишень для всех коллег по цеху. Но стрела уже сорвалась с тетивы, отступать было поздно.
Соломона охватило смутное предчувствие, будто его затягивает в опасный водоворот. На прохождение отводился целый год, а прошёл лишь месяц — и он уже разоблачён, да ещё и зажат в угол ордой врагов! Уровень сложности зашкаливал вопреки всякой логике. Даже в высокоуровневых персональных испытаниях не случалось подобного хаоса.
Отбиваясь от монстров, Соломон почему-то с тоской вспомнил те проклятые дни, когда его обчистил Нин Бувэнь. В испытании «Тягчайшие преступления» ему точно так же пришлось в одиночку отбиваться от сотни врагов — текущее положение вещей с пугающей точностью копировало прошлый кошмар.
— Ты чего застыл, идиота кусок?! — рявкнул командир рыцарей, одним взмахом меча отрубая клешню нападавшему вампиру. — Оглядись вокруг!
Идёт рубка не на жизнь, а на смерть, а этот новобранец витает в облаках!
Касо, напротив, не улавливал подвоха. До этого его натаскивали бойцы Легиона Свободы, поэтому адекватного представления о стандартах сложности у него не имелось. Сказывался недостаток личного опыта.
«Чёрт, карт надолго не хватит!»
Сжав зубы, Соломон скрытно пробудил контрактное демоническое растение. Из земли хлынули ядовитые побеги, сплетаясь в непроницаемый кокон вокруг замка. Сидевшие внутри оказались заблокированы, но и осаждавшие снаружи временно утратили возможность прорваться сквозь барьер.
Воспользовавшись передышкой, рыцари отразили первый штурм и получили возможность перевести дух перед второй волной. Тем временем Соломон и Касо начали лихорадочно соображать, как незаметно вытащить Нин Бувэня и дать дёру. Долго удерживать позицию при таком численном превосходстве противника было нереально.
Главный же виновник этой заварухи, Нин Бувэнь, чувствовал себя более чем вольготно. Обняв Сяо Сина, он со сдержанным любопытством наблюдал за разворачивавшимся спектаклем.
Когда Соломон и Касо пустили в ход карты предметов, Нин Бувэнь даже бровью не повёл: их истинная природа была понятна ему с самого начала.
Однако при виде демонических растений Нин Бувэнь удивлённо вскинул бровь. Вот уж поистине — земля круглая! Ещё раньше этот рыцарь по имени Джесси казался ему подозрительно знакомым, а теперь сомнений не оставалось: перед ним красовался его старый приятель Соломон.
Интересно, какую итоговую оценку этот бедолага схлопотал в «Тягчайших преступлениях»? Впрочем, явно не выше троечки — когда тебя с потрохами повязал другой игрок, рассчитывать на высокий ранг смешно.
Жалость к старым знакомым Нин Бувэню ведома не была. Напротив, в его голове мгновенно созрел план, как эффективнее приспособить Соломона под свои нужды. Он сидит в тени, а Соломон — как на ладони. Идеальные условия для подножки!
На губах юноши скользнула едва заметная довольная ухмылка. Наблюдать за тем, как события послушно укладываются в намеченное русло — несказанное удовольствие.
— Все эти твари внизу явились за тобой, — вдруг произнёс подошедший епископ Айзек. — И среди них немало тех, кто скроен из того же теста, что и ты.
«Ого, а святой отец-то непрост, с подтекстом вещает», — подумал Нин Бувэнь. Поглаживая Сяо Сина, он мгновенно взялся за роль и изобразил на лице глубокое раскаяние и испуг:
— Я сам не рад, ваше преосвященство... Но я правда ни в чём не виноват и ничего не понимаю!
— Ты сообразителен, — прищурился Айзек, въедливо всматриваясь в юношу. — Какая бы связь ни объединяла тебя с наследием, отдавать тебя в руки беснующейся снаружи оравы я не намерен.
— Премного благодарен за защиту, ваше преосвященство, — с искренней благодарностью в голосе отозвался Нин Бувэнь. — Позвольте узнать, каков ваш дальнейший план?
— Нам не хватает клинков, — епископ перевёл взгляд на беснующуюся за окном нечисть. — Я уже разослал весть от имени святого престола: созываю всех действующих демоноборцев и тех, кто жаждет ими стать. Любому, кто поможет сдержать натиск скверны, я лично проведу обряд посвящения. Уверен, откликутся многие.
«Отличный ход», — мысленно похвалил Нин Бувэнь. Игроки, ещё не успевшие пройти посвящение, ринутся сюда целыми косяками.
— Нынешняя сумятица — лишь временное испытание. Пусть слабые сгинут, зато выживут сильнейшие, — в глазах епископа фанатично блеснул огонёк. — Век назад церковь не сумела завладеть наследием, но теперь мы не уступим его кровопийцам!
«Не переживай, святой отец: наследие не достанется никому из вас. Потому что его заберу я», — с лёгкой иронией подумал Нин Бувэнь, поплотнее прижав к себе пёсика.
Тем временем среди сбежавшихся к замку игроков проходило стихийное совещание. Большинство рвалось получить статус демоноборца, а обладатели рангов рассчитывали повысить свой уровень. Распознать своих в этой толпе не составляло труда — разница в поведении с местными бросалась в глаза без лишних слов.
— Я понимаю ваши сомнения, — равнодушно бросил один из участников. — Кабы ситуация не обострилась, можно было бы и дальше косить под местных, выжидая удобного момента. Но вы же сами видите: двое шустряков уже просочились в замок и плотно пустили там корни. Сейчас не время отсиживаться в кустах и изображать безобидных NPC!
Годичный срок испытания трещал по швам: сюжет нёсся на полной скорости, что явно выбивалось из нормы. Очевидно, кто-то ухватил ключевую нить и разом форсировал весь прогресс.
Высокоуровневые персональные миры обычно позволяли нажиться каждому участнику. Однако периодически появлялись гении, проходившие сюжет со скоростью урагана. Из ста возможных баллов они забирали девяносто пять, оставляя остальным лишь жалкие крохи. Стоило им завершить испытание, как остальных принудительно выбрасывало наружу. Какую оценку за прохождение получишь при таком раскладе? Хорошо, если хотя бы на "D" наскребётся!
— Система подбирает участников примерно одного уровня! — возмутился другой игрок. — Прошёл всего месяц, откуда взялись такие монстры? Пандора строго следит за балансом, это же не составное испытание! Как система могла так промахнуться?
— На старте их показатели мало отличались от наших, — вздохнул собеседник. — Вот только гениям хватает одного испытания, чтобы уйти в недосягаемый отрыв. Смирись, такие монстры появляются регулярно. Они — элита ведущих легионов, а мы так, массовка.
— Значит, предлагаешь пробиваться к епископу?
— Именно.
— Снаружи кишат оборотни, вампиры, ведьмы! — подал голос ещё один. — Это же сплошные боссы, нас раскатают в блин!
— Если кишка тонка — используй карту выхода и вали, — хладнокровно отрезал старший. — Шанс даётся один раз. Ладно ещё действующие демоноборцы, но новобранцы вообще на что рассчитывают? Без посвящения вы даже на минимальный балл не наскребёте. Да и пробиться к епископу непросто: я разузнал, тот барон заслужил аудиенцию лишь тем, что скрутил и приволок вервольфа.
— К тому же они успели сцепиться с кровососами и настучать им по шапке, отчего те с досады и слили информацию.
Среди игроков хватало умелых разведчиков. К счастью для Нин Бувэня, раздобыв поверхностные сведения, они не стали копать глубже — иначе его хитроумный обман рассыпался бы гораздо раньше.
— Вариантов нет, надо рисковать.
— Верно! С какой стати отдавать всё добро этим двум выскочкам?
— Подумаешь, завалим босса раньше времени! Впервые, что ли?
Тем временем Соломона и Касо снова вызвал к себе епископ Айзек.
— Я позвал вас, чтобы поручить секретную миссию, — произнёс Айзек, обведя рыцарей строгим взглядом. — Вы должны тайно вывезти Николаса из замка.
Оба игрока подспудно ожидали подобного приказа, поэтому предложение епископа их не слишком удивило.
— А как же вы, ваше преосвященство? — спросил Соломон, сохраняя образ верного рыцаря.
— Если я покину замок, никто не поверит, что юноша остался внутри, — ответил Айзек. — Я останусь и отвлеку внимание нечисти на себя.
— Но почему именно мы? — не удержался от вопроса Касо. Разве командир рыцарей не заслуживал большего доверия?
Сложность мира зашкаливала, и игроки не намерены были слепо проглатывать любые поручения.
— Вы присоединились недавно, враги ещё не успели составить на вас досье, в отличие от остальных офицеров ордена, — одобрительно посмотрел на Касо епископ. — К тому же я знаю, на что вы способны. Охранять Николаса в побеге — смертельно опасный труд. Едва весть просочится, за вами начнётся охота. Вы вправе отказаться.
— Раз такова воля вашего преосвященства, я гарантирую сохранность господина Николаса ценой собственной жизни! — Соломон приложил руку к груди и преклонил колено.
Поразмыслив, Касо присоединился к согласию.
— Превосходно, — кивнул Айзек. — Выдвигайтесь под покровом ночи. Как только доберётесь до безопасного места, я свяжусь с вами.
Епископ абсолютно не опасался предательства: о точном местонахождении святилища знали единицы, так что бежать беглецам было просто некуда.
— Слушаемся!
Поклонившись, игроки удалились. Для сборов много времени не требовалось.
— Похоже, епископ не доверяет новоявленным демоноборцам, так что фора всё ещё на нашей стороне, — с облегчением ухмыльнулся Соломон. Старания наконец начали приносить плоды.
— Не радовался бы ты раньше времени, — осадил его Касо. — Местных мы, может, и обведём вокруг пальца, но от внимательных глаз игроков не укроешься.
— Действуем по обстановке: сможем развалить — развалим, нет — предложим союз, — спокойно пожал плечами Соломон. — С нашими арсеналами побороться стоит.
В собственных силах он не сомневался, да и в напарнике был отчасти уверен.
Ночь.
— Господин Николас, нам пора, — сухо произнёс Соломон, обращаясь к Нин Бувэню.
— Я поеду только со своей гончей, — кивнул юноша.
— Пёс будет привлекать лишнее внимание, — нахмурился Касо. Животное в тайной операции — лишний риск: тявкнет не вовремя, и всё пропало.
— Без него я никуда не пойду! — в глазах Нин Бувэня мелькнул наигранный ужас. — Кабы не Сяо Син, меня давно бы разорвали кровососы!
— Ладно, чёрт с ним, пусть берёт, — махнул рукой Соломон. — Время не ждёт, выходим прямо сейчас.
Касо примирился с неизбежным. Главное, чтобы цель послушно следовала за ними.
Система автоматически адаптировала игровые артефакты под законы мира, да и маскироваться перед своими Соломону уже не требовалось. Он извлёк карточку предмета «Летающий ковёр-самолёт Аладдина» и жестом приказал спутникам взойти на развернувшуюся ткань.
Ощупав шелковистую поверхность ковра, Нин Бувэнь окончательно убедился в своей догадке.
«Надо же, как я его зашугал в прошлый раз — даже транспортник себе купил точь-в-точь такой же, как у меня!»
— Каждый раз, ступая на этот ковёр, я вспоминаю одно высокоуровневое персональное испытание, — пробормотал Соломон, и лицо его мрачнело с каждым словом. — Каким же наивным идиотом я тогда был...
«Да ты и сейчас недалеко ушёл», — иронично подумал Нин Бувэнь, с кроткой улыбкой поглаживая пса.
Тем временем к стенам замка подоспела вторая волна монстров. Кровля баронских укреплений затрещала по швам.
— Дело дрянь...
— Те двое испарились!
Чутьё игроков сработало мгновенно. Заметив исчезновение Соломона и Касо, они быстро сообразили, что их попросту отвлекли.
— Они увели ключевого NPC!
— Ну и пусть! Святилище всё равно в этих краях, а епископ никуда не делся, вернутся как миленькие!
Место наследия привязано к локации, так что далеко беглецам не уйти. К тому же, отбей они парня прямо сейчас, защитить его от всей орды всё равно бы не смогли. Если уж выждали месяц, подождут ещё немного.
Среди игроков произошёл окончательный раскол: радикалы жаждали немедленной погони, а прагматики предпочитали прежнюю верную стратегию.
Те, кто ещё не прошёл посвящение, устремились к епископу за рангом, а действующие демоноборцы рванули в погоню за Соломоном и Касо.
Толпа была внушительной, и любое её движение привлекало внимание. К тому же Нин Бувэнь «тесно сотрудничал» с кровопийцами — вампиры плыли за ним, словно акулы на запах крови.
В результате игроки, бросившиеся в погоню за беглецами, раз за разом влетали в жестокие вампирские засады.
— Чёрт!
— Откуда здесь снова эти упыри?!
— На помощь, меня зажали!
Соломон и Касо спустили почти все запасы карточек предметов. Всего за несколько дней Нин Бувэнь увлечённо пронаблюдал их превращение из самоуверенных молодцев в измождённых параноиков.
О святилище ещё и речи не шло, а они непрерывно сражались уже больше недели. Даже стальные нервы не выдержали бы подобного ада.
Тем временем под стенами замка натиск врагов заметно ослаб: отослав Нин Бувэня, епископ Айзек дождался подкреплений из метрополии и быстро снял осаду.
«Так и есть», — угрюмо подумал Айзек. Догадка подтвердилась: этот юноша по имени Николас вовсе не так безобиден, каким притворяется. Стоило ему появиться, как весь округ погрузился в хаос.
Тем временем Соломон, Касо и Нин Бувэнь укрылись в заброшенной лесной избушке.
Нин Бувэнь вместе с псом просто ждали пропитания, сидя в уголочке и время от времени профессионально изображая святую невинность и испуг. А вот его спутники непрерывно цапались.
— Мы спустили кучу ценных карт! — убеждал напарника Соломон. — Если не выбьем ранг "A" или выше, останемся в глубоком убытке! Перестань параноить, давай объединим усилия и прорвёмся!
— Нет, — твёрдо чеканил Касо. — Надо искать других участников и кооперироваться. Вдвоём мы загнёмся.
— Нашёл дураков! — ядовито усмехнулся Соломон. — Думаешь, среди оставшихся есть праведники? Разуй глаза: половина игроков попала под молотилку вампиров и вылетела из испытания, а остальные сбежали, сбросив задание! Нас тут и трети не осталось...