Нин Бувэнь и Соломон оказались в самом центре общего внимания.
Впрочем, к успеху Соломона все отнеслись спокойно. Высшие строчки в рейтинге новичков, влиятельный клан за спиной — от такого игрока иных результатов и не ждали. А вот взлёт Нин Бувэнья вызвал настоящий переполох. Откуда вообще взялся этот выскочка? Никакой предыстории, никакой репутации, и вдруг — абсолютный лидер по количеству пойманных преступников. Это не могло не сеять подозрения.
Впрочем, какими бы странными ни казались успехи Бувэнья, дураков соваться к нему не находилось. В мире Пандоры хватало тёмных лошадок, и этот парень запросто мог оказаться одним из тех хитрецов, что изображают из себя невинных овечек, пока не придёт пора выпустить когти. Кому охота выстилать своими трупами чужую дорогу к победе? Игроки предпочли выждать. Время само покажет, кто перед ними — чистая медь или самородное золото.
Второй новостью, повергшей всех в шок — наряду с неожиданным лидерством Бувэнья и Соломона, — стало выбывание дуэта Риты и Мартина.
Ещё недавно эта парочка казалась нерушимой: они успели взять преступника, успешно отразили несколько нападений соперников и наступали по всем фронтам. А потом — бац! — и за какие-то двое суток вылетели из игры без видимых причин. Подобный расклад заставил понервничать даже самых заядлых ветеранов.
Но очень скоро игрокам стало не до чужих успехов и поражений: поведение беглецов резко изменилось.
И раньше-то поймать местных рецидивистов было задачей не из лёгких — иначе за всё время успеха не добились бы лишь двое соперников да выбывшая Рита. Теперь же преступники окончательно озверели. Мало того что приходилось следить, как бы задерживаемый не покончил с собой прямо в руках, так он ещё и норовил утащить ловчего за собой на тот свет.
Несколько неудачных засад заканчивались едва ли не массовым выбыванием самих ловцов. Для участников это стало тяжелейшим ударом. Что вообще произошло? Почему беглые преступники за одну ночь превратились в сущих дьяволов?
* * *
Виновник же поднявшейся бури в это время непринуждённо беседовал с господином Виконтом.
Если говорить начистоту, после вылета Риты и Мартина на поле осталась одна мелюзга, способная лишь путаться под ногами. Задержать оставшихся беглецов для Бувэнья и Соломона было делом нескольких дней. То, что другим казалось невыполнимой задачей, Нин Бувэнь проворачивал шутя.
Единственной головной болью для него оставался сам Виконт. Если уж этот местный аристократ позарился на богатства Сидни — а тот, на минуточку, содержал целую армию наёмников, — значит, кон стоял астрономический. Виконт и без того держал в кулаке добрую половину Сасима, а с новыми капиталами и вовсе мог перекроить всю карту влияния в городе.
Хрупкий баланс сил, сохранявшийся в Сасиме годами, дал трещину. Пошли бы на Сидни люди Виконта — дело наверняка закончилось бы крахом: оружейник загодя ждал бы удара, да и остальные хозяева города не позволили бы конкуренту урвать столь лакомый кусок в одиночку. А вот Нин Бувэнь сработал идеальным прикрытием.
Воспользовавшись моментом, Виконт выжал из Сидни массу ценных сведений и уже вовсю скупал три оставшиеся игорные дома, прежде ему недоступные. Куш выходил невероятный.
— Господин Виконт, — Нин Бувэнь слегка наклонил голову, сохраняя вежливую улыбку. — Прошу прощения за задержку.
— Что вы, ничуть, — хозяин замка отмахнулся с небрежной грацией. — Подождать такого гостя, как инспектор Нин, — честь для меня. Присаживайтесь.
В их прошлую встречу Бувэнь выглядел обычным мелким полицейским, явившимся просить о помощи. Теперь же взглянуть на него свысока не дерзнул бы никто.
Отношение Виконта изменилось разительно: если раньше он видел перед собой лишь пешку, которую удобно использовать в своих интересах, то теперь смотрел на собеседника с настороженным уважением. Нин Бувэнь убедительно доказал, что его потенциал выходит далеко за рамки полицейского мундира. Поимка Сидни была только завязкой — настоящая игра лишь начиналась.
— До меня дошли слухи, что на днях вы взяли Уоррена и Марион. Поразительная продуктивность, — первым нарушил молчание Виконт. — В бегах остаются ещё десятеро. Скажите, инспектор, вам не требуется помощь?
Забрав себе состояние Сидни, Виконт понимал, что скупиться не стоит. Если Бувэнь изъявит желание, хозяин города был готов задействовать свои ресурсы и принести оставшихся беглецов на блюдечке.
— Если господин Виконт возьмёт часть хлопот на себя, я буду только признателен, — без колебаний согласился Бувэнь.
Отказываться от такой щедрости было бы глупостью. Зачем рыскать по подворотням за хитроумными тварями, если можно спокойно отсыпаться в тепле? К тому же добыча, взятая руками Виконта, достанется ему единолично — Соломон на неё зариться не сможет.
А что касается Соломона... тот наверняка уже готовит нож для удара в спину.
— К слову, я слышал, вы работаете в паре с высокопоставленным офицером из заграничных коллег? — поинтересовался Виконт. — Он в курсе наших договорённостей?
— Неужели я похож на человека, который выкладывает все карты на стол? — со смешком откликнулся Нин Бувэнь. — О ваших делах он не имеет ни малейшего представления, так что можете быть спокойны.
— О, я ничуть не сомневался в вашей осмотрительности, скорее удивлён, — ответил Виконт, проигнорировав лёгкую иронию. — С вашими талантами вы вполне могли обойтись и без напарника. К чему делиться добычей?
Нин Бувэнь явно не производил впечатления альтруиста.
— На то были причины, так сложились обстоятельства, — туманно отозвался Бувэнь, уходя от прямого ответа. — Впрочем, ни один союз не вечен. Покуда мой коллега соблюдает уговор, мне не с руки рвать связи первым.
Он перевёл тему:
— Удалось выжать из Сидни всё до последнего соу?
— Большая часть уже у меня, но требуется ещё немного времени, — охотно пояснил Виконт. — Прежде чем вернуть его вам для отчётности, я отдам приказ своим людям собрать остальных беглецов. Можете отдыхать. Если что-нибудь понадобится — только скажите.
— Вообще-то, есть одно дельце, в котором мне не помешает ваша помощь, — прищурился Нин Бувэнь.
— Вот как? — в глазах аристократа вспыхнул огонёк любопытства. — Слушаю вас.
— Это касается моего... союзника.
* * *
В это же время в резиденции Соломона кипела работа.
В отличие от одиночки Бувэнья, Соломон не привык действовать без прикрытия. Вокруг него сплотилась внушительная группа игроков: многие искали случая выказать преданность стоящему за его спиной клану.
Даже среди руин постапокалиптического мира борьба за влияние не утихала ни на миг. В Легионе Ной междоусобицы и вовсе достигали апогея, а фракция Соломона славилась здравым смыслом и чётким порядком. Немудрено, что многие искали под её крылом защиты.
Появление Соломона в этом испытании стало для многих шансом, который выпадает раз в жизни. Он считался сильнейшим среди молодого поколения игроков, и пока никто не мог предсказать, сколько ещё продлится владычество Пандоры, перебежать под его знамёна гарантировало светлое будущее. С таким покровителем можно было не опасаться ножа в спину от случайных попутчиков.
И если прежде кое-кто сомневался, не является ли юный аристократ лишь красивой вывеской, то поимка двух опасных рецидивистов развеяла последние скепсисы. Соломон оправдывал свою репутацию с лихвой. Упустить такой случай было бы непростительной глупостью.
Сейчас в гостиной Соломона собрались с полдюжины игроков. Все — опытные бойцы, поскольку пустышек Соломон к себе не подпускал.
Собрав свиту вокруг стола, Соломон оглядел присутствующих и произнёс:
— Похоже, нашему союзу с Нин Бувэнем приходит конец.
— Вы о том самом Нин Бувэне? — не удержался от вопроса один из присутствующих. — Разве от такого сотрудничества отказываются? Ему же выпал редчайший куш!
В глазах соратников Бувэнь был обычным везунчиком. Ну да, на его счету на одного преступника больше, но ведь первый беглец сам пришёл к нему в руки! Если бы они не знали настоящей силы Соломона, то, возможно, и отнеслись бы к Нин Бувэню серьёзнее. Но они знали. И понимали, какую невероятную выгоду даёт союз с наследником Ноя. Окажись они на месте этого парня, зубами загрызли бы любого, лишь бы удержать Соломона рядом до самого финала.
— Он куда опаснее, чем кажется, — Соломон оставался предельно серьёзен. — Я пока не разгадал природу его личной конституции, но она точно не боевая.
Будь Нин Бувэнь чистым бойцом, напарник ему бы не потребовался. Он предложил сделку и отдал половину добычи ровно потому, что нуждался в моей силе.
— Но если у него конституция поддержки, разве он не должен вести себя максимально осторожно? — недоумевал другой игрок, поглядывая на насупившегося лидера.
— В том-то и дело, что осторожностью от него и не пахнет, — хмуро отозвался Соломон.
За всё время совместной работы он не заметил у Бувэнья ни капли привычной для "поддержки" трусости или скрытности.
— Сильных соперников среди оставшихся участников больше нет. Задержание остальных беглецов — лишь вопрос времени. И если всё пойдёт по нынешнему сценарию, высшую оценку за испытание получит именно Нин Бувэнь.
При этих словах лицо Соломона омрачилось. Занять первое место во что бы то ни стало являлось для него принципиальным вопросом.
Призовые испытания для улучшения личной конституции отличались от обычных. Величина награды напрямую зависела от личных достижений. Просто выжить — значит получить необходимый минимум. Но за выдающиеся успехи куш возрастал кратно. А за абсолютное первое место система давала такие бонусы, о которых прочие могли только мечтать.
Прежде Соломон проходил подобные испытания исключительно на ранг «MVP» — благодаря чему и обрёл мощь, вызывавшую зависть даже у Бувэнья. Но на этот раз заветное лидерство ускользало из рук.
Бувэнь обгонял его на одного преступника, да к тому же успел стравить между собой и выбить из игры нескольких сильных игроков. Сохрани они союз, Соломону досталась бы лишь позорная «бронза» или «серебро».
Нин Бувэнь и сейчас представлял серьёзную угрозу. Если же он заберёт главную награду и совершит очередной скачок в развитии... с чем придётся столкнуться при следующей встрече?
О таком даже думать не хотелось.
— И что мы предпринимаем? — наконец сообразили приспешники.
Стало ясно: шеф собрал их, чтобы проучить обнаглевшего выскочку.
— Формально мы всё ещё союзники, поэтому сам я действовать не могу, — тонкие губы Соломона тронула холодная улыбка. — Вы установите наблюдение за его домом. Любые подозрительные шаги — сразу ко мне. И если представится случай... устройте так, чтобы он получил ранение. Кроме того, есть среди вас мастера скрытного проникновения? Нужно проверить одного человека в местной клинике.
Соломон излагал план чётко и без колебаний — мысль созрела задолго до этого собрания.
Сойтись с Бувэнем один на один он не боялся. В конце концов, у того не боевая конституция, а сам Соломон всё ещё придерживал пару козырей в рукаве. А с группой поддержки победа и вовсе казалась неизбежной.
Единственным тёмным пятном оставался таинственный помощник, скрывающийся в тени.
Бувэнь утверждал, будто ему помогает простой доктор из клиники, но в эту сказочку Соломон не верил ни на грош. Какой-то врачеватель не стал бы рисковать шкурой ради чужака, да и выкрасть оружейного барона Сидни без следа ему было не под силу. Наверняка за спиной Бувэнья стоял кто-то куда более могущественный.
И Соломон, и Нин Бувэнь прекрасно понимали: после поимки Уоррена и вылета Риты на арене остались только они двое.
Маски сбросят со дня на день. Вопрос лишь в том, кто дольше продержится в этой игре лицемерия и первым нанесёт прицельный удар.