Мо Сяою так и не вышел, и от него не поступило ни единого сигнала.
Над площадкой повисла тяжелая, гнетущая тишина.
Переоценили ли они способности юного детектива или, напротив, недооценили коварство ловушки, расставленной Чёрным плащом?
Нин Бувэнь продолжал с хрустом въедаться в яблоко, хотя темп движения его челюстей заметно снизился. Цзо Цинцан неподалеку судорожно исписывал листок какими-то расчетами, погруженный в глубокие раздумья. Видя их напряжение, остальные игроки не смели встревать с расспросами и один за другим молча направлялись в фатальный зев аттракциона.
А что им еще оставалось?
Если никто так и не сумеет дать верный ответ, вся группа обречена на гибель. Так или иначе их ждет смерть, так почему бы не рискнуть первым? К тому же правила испытаний всегда ограничивали время. Если тянуть до последнего, система могла выкинуть незапланированный и смертоносный сюрприз. Понимая это, самые отчаянные шли в Дом призраков лишь для того, чтобы выиграть драгоценные минуты для Цзо Цинцана и Нин Бувэня.
К наступлению темноты у входа в аттракцион осталась лишь горстка людей.
И ни от кого — ни единого известия.
— Похоже, настала моя очередь, — тихо проговорил Цзо Цинцан, поднимаясь с земли и слегка улыбаясь. — Я просчитал сотни вариантов и, отсеяв заведомо неверные, оставил три гипотезы. Ло Сян, судя по всему, успела проверить первую. Теперь я отправлюсь проверить вторую и постараюсь оставить для тебя подсказку внутри.
— Ты настолько в меня веришь? — Нин Бувэнь наконец расправился с яблоком и бросил огрызок. — А если я тоже срежусь?
Цзо Цинцан постучал пальцем по виску:
— Твое мышление устроено иначе. Мы привыкли мыслить стандартно, опираясь на строгую логику. Но здесь, в мире Пандоры, чистая логика часто заходит в тупик. Я знаю тебя совсем ничего, но успел заметить, насколько изворотлив и незашорен твой ум. — Он на мгновение задумался, подбирая точные слова: — От тебя исходит странное ощущение... будто для тебя вообще не существует тупиковых ситуаций.
— Ха! — Нин Бувэнь не удержался от смешка. — А я-то как раз сижу и ломаю голову над неразрешимой задачей: как грамотно отшить одного чересчур назойливого ухажёра?
— Но ты ведь съел его подарок?
— Чего? — Нин Бувэнь даже осекся.
— Я про яблоки, — Цзо Цинцан указал подбородком на фрукты. — Вчерашний гость показался мне довольно подозрительным, однако ты уплетал его угощение с явным удовольствием. Из чего я сделал вывод, что этот человек тебе как минимум небезразличен. Знаешь, когда человек с аппетитом что-то ест, его мимика не лжет.
Симпатию не скроешь, как и отвращение. Если бы еду принес тот, кто тебе противен, ты бы не стал уминать ее за обе щеки — тебя бы просто скрутило от одного взгляда на тарелку. Нин Бувэнь же не просто ел без малейших угрызений совести, а получал от этого искреннее наслаждение. Из чего следовало: его слова о «назойливом поклоннике» — не более чем кокетливое упрямство.
— Пф, ерунда! Я просто был голоден как волк! — уперся Нин Бувэнь с упрямством подбитого танка.
— У нас вообще-то хватало своих припасов, — с легкой иронией заметил Цзо Цинцан, но спорить дальше не стал. — Как бы то ни было, этот этап я вверяю тебе. Подозреваю, если нам удастся пройти этот адский аттракцион, остальные испытания окажутся куда проще. Иначе уровень сложности этого мира выйдет за все разумные рамки.
— Иди уже, иди, — Нин Бувэнь снова уселся на траве. — Если я вытащу вашу ораву на тот свет, не забудьте отстегнуть мне звонкой монетой. Я парень бедный, мне нужнее.
— Договорились, — Цзо Цинцан взмахнул рукой, собрался с духом и уверенным шагом направился к темнеющим дверям Дома призраков.
Его задачей было найти след, оставленный Ло Сян, и сделать его максимально понятным для Нин Бувэня, чтобы спасти отряд от полного уничтожения.
Глядя на то, как тает число участников перед экранами трансляций, представители легионов в штаб-квартире испытывали смешанные чувства.
— Для новичков этот этап — настоящая мясорубка, — не удержался от комментария один из представителей. — Помню, когда я впервые проходил нечто подобное, мы потеряли кучу народу, прежде чем раскусили алгоритм.
— Мне кажется, Нин Бувэнь и Цзо Цинцан уже разгадали секрет, — возразил другой. — Вот только из-за того, что внутри увязла целая куча народа, они не могут применить самый простой и топорный способ. Иногда полезно быть эгоистом. А эти двое слишком заботятся о других, вот и рискуют собственной шкурой.
— А что в этом плохого? Они знакомы от силы пару дней, но уже действуют как сыгранная команда. Когда мы идем на прохождение испытаний, каждый из нас готов стать ковром из костей для своих товарищей. Не будь этого, наш мир давно бы захлебнулся в волне ублюдочного насилия. Пока в нас жива взаимовыручка, апокалипсис не победил.
— Ладно-ладно, не разводи тут философию.
— Кстати, Цзо Цинцан и Ло Сян — редкий тип аналитиков-лидеров. Из них вышли бы отличные штабисты. А вот Нин Бувэнь...
— А разве Нин Бувэнь — не идеальный тип командира, предпочитающего сваливать рутину на подчиненных? Эй, Представитель Легиона Номер Два, как думаешь, он ведь чертовски похож на вашего главу?
— Цзо Цинцан пошел напролом, — подал голос Представитель Легиона Номер Два. — И его догадка верна.
Тем временем Цзо Цинцан остановился перед распахнутыми дверями Дома призраков и плотной тканью завязал себе глаза.
Он решил пройти этот путь наослеп.
Подсказка Ло Сян была предельно ясна. Шум ветра? В ушах Цзо Цинцана действительно звучало множественное эхо. Продвигаясь наощупь, он неожиданно не встретил ни единой преграды и свободно дошел до стола, за которым восседал Чёрный плащ.
— А ты сообразительнее тех, кто входил сюда до тебя, — раздался хриплый, шуршащий голос Хозяина. — До тебя один юнец тоже додумался завязать глаза, да только стоило времени истечь, как он свалился без чувств.
Речь шла о Мо Сяою. Его способность «Великий детектив» наверняка помогла раскусить суть загадки, но жесткий лимит в пять минут сыграл с ним злую шутку — парень просто не успел передать весть наружу.
Цзо Цинцан провел пальцами по шершавой столешнице и нащупал царапину. Это был иероглиф, начертанный ногтем Ло Сян: «Пустота». Чем проще знак, тем меньше шансов, что хозяин аттракциона заметит подвох. Ло Сян выложилась на максимум.
— Распутать твою загадку оказалось не так уж сложно, — вздохнул Цзо Цинцан. — Мы просто позволили обмануть себя. Первоначальное наименование «Дом призраков» сбило нас с толку.
Никакого Дома призраков здесь не существовало. Если бы это было реальное здание, сквозь него не доносился бы свободный порыв ветра. Вся эта жуткая обитель — лишь иллюзия, созданная чужим разумом. На самом деле они стоят на голой, продуваемой пустой площадке. Чёрный плащ видит их насквозь, пока они блуждают в дебрях собственного внушенного страха.
Призраки — фальшивка. Карты — фальшивка. Настоящим был только сам Чёрный плащ.
Искать Джокера в колоде не имело смысла, потому что никакой колоды не было. А как можно угадать то, чего не существует?
Первый этап учил их не верить своим глазам. Второй и третий — не верить ушам. Четвертый этап наносил удар по самому коварному — по собственному разуму. Ловушка кроется в слепой уверенности человека в реальности происходящего.
— И где же тогда спрятан Джокер? — с глумливой усмешкой спросил Чёрный плащ. — Даже если ты все понял, правила требуют ответа. Угадаешь — пройдешь.
— Карта на тебе, — отрезанно ответил Цзо Цинцан. — И правила игры должны позволять мне обыскать тебя.
— Разумеется, — легко согласился Чёрный плащ. — У меня нет глаз, и я сам понятия не имею, в какой складке моей мантии притаился Джокер. Но я обязан тебя предупредить: души твоих спутников тоже запечатаны во мне. И если ты с первого раза вытащишь не ту карту, твой товарищ сгинет навеки.
Завязать глаза — значит увидеть фальшь. Но без глаз не найти нужную карту на теле монстра. Это был тупиковый замкнутый круг.
— Я же говорил: если бы один из вас бросил остальных и пошел вперед, он успел бы спасти всех до истечения времени. Но вы решили играть в благородство и один за другим шагнули в мои сети, — в голосе Чёрного плаща зазвенел ядовитый соблазн. — Впрочем, ты можешь пробовать снова и снова. Если повезет, спасешь хотя бы половину.
Рука Цзо Цинцана застыла в воздухе.
— Что такое? Забоялся сделать выбор? — распалялся монстр. — Попытка дает шанс, а бездействие обрекает на гибель! Разве вы, игроки, не молитесь на эту заповедь? Пятьдесят процентов выживаемости — это чертовски много!
— До катастрофы я учился на юрфаке в лучшем университете страны, — вдруг произнес Цзо Цинцан, снимая повязку с глаз. — В моем мире судимость навсегда закрывала путь в юриспруденцию. Несмотря на апокалипсис, я верю: мы живы лишь потому, что до нас тысячи людей пожертвовали собой. Наши предшественники гибли в испытаниях, формируя отряды Карателей, чтобы в реальном мире не воцарился хаос. И благодаря им мы три года жили в относительной безопасности. Меня часто упрекали, что мои принципы меня и сгубят. Возможно. Но даже в виртуальной игре я не стану жертвовать чужими жизнями ради собственной выгоды.
Он выпрямился и посмотрел Чёрному плащу прямо в пустые глазницы:
— Я пасую. В этой адской рулетке должен сыграть тот, кто действительно умеет рисковать.
Прошло десять минут, но Цзо Цинцан так и не вернулся. У оставшихся снаружи игроков сдавали нервы.
— Даже Цзо не справился?!
— Всё... Мы здесь и ляжем!
— Хватит сопли мотать, — Нин Бувэнь поднялся на ноги, отряхивая брюки, и аккуратно поставил корзину с фруктами возле своего пса. — Цзо Цинцан не дал ответа, а значит, исключил ещё один неверный путь. Присмотрите за моей собакой и яблоками. Это испытание как раз по моей части.
— Господин Нин, вы уверены? Может, я пойду первым?..
— Вы там просто сдохнете, — остудил его Нин Бувэнь, разминая плечи. — Первые четыре этапа были на мозги, значит, следующие три потребуют грубой силы. Сидите тут и копите энергию.
Он подошел к темнеющему зеву аттракциона, но шагать внутрь не стал. Вместо этого он сложил ладони рупором и гаркнул на всю округу:
— Эй, господин Чёрный плащ! Мне кажется, эта конура — сплошная липа! Может, переберемся в настоящий Дом призраков и сыграем как взрослые люди?!
В тишине раздалось шуршание, и из темноты вышел Чёрный плащ.
В его костлявых пальцах переливался загадочным светом хрустальный шар.
Если игроки принимали иллюзию за реальность, игра разворачивалась внутри их сознания. Но стоило игроку прямым текстом сорвать покровы и потребовать настоящую локацию — система была обязана подчиниться. Цзо Цинцан проверил гипотезу «внутреннего пространства», а Нин Бувэнь выбил дверь в реальность.
Хрустальный шар в руках Чёрного плаща вспыхнул. В то же мгновение величественный и жуткий фасад Дома призраков рассыпался прахом, а на его месте возникла перекошенная, ветхая развалюха.
— Ну что, начнем? — Нин Бувэнь опередил хозяина, вальяжно зашел в хижину и уселся за единственный хромой стол. — Вот это я понимаю — рабочая атмосфера. Мы ведь в Джокера играть собирались? Мешай колоду.
Чёрный плащ молча подчинился, принявшись тасовать карты.
— Я должен предупредить тебя... — начал он по привычной схеме.
— Да-да, в четырех картах запечатаны души моих друзей, ошибусь — им крышка, я в курсе, — нетерпеливо перебил Нин Бувэнь. — Давай без драмы. Я просто не буду ошибаться.
Чёрный плащ поперхнулся припасенными угрозами.
— Ты даже не смотришь, как я мешаю?
— А зачем? Я верю своему чутью, — Нин Бувэнь вальяжно откинулся на спинку стула. — Карточные игры — мой конек. Я с трех лет на деньги режусь, проиграть тебе у меня нет ни единого шанса.
— Хвастовство до добра не доводит, — прошипел монстр, выкладывая на стол пять карт рубашкой вверх. — Ну же, укажи, где Джокер?
— Первая справа, — без секунды промедления отчеканил Нин Бувэнь и, опережая движение Чёрного плаща, сам протянул руку и резко перевернул карту.
На стол лег выхваченный из небытия Джокер.
Чёрный плащ замер, пораженный в самое сердце. Как?! Как этот смертный сумел угадать с первой попытки, да еще и с открытыми глазами?! Ведь карты должны были менять свой облик в момент прикосновения!
— Что застыл? Я нарушил правила? — с невинной улыбкой поинтересовался Нин Бувэнь.
— Н-нет... — проскрипел Чёрный плащ после долгой паузы. — Ты победил. Забирай Джокера и проваливай на следующий этап. Если поторопишься, успеешь спасти остальных.
— Ну уж нет, — Нин Бувэнь подпер щеку кулаком и с ленивым превосходством посмотрел на монстра. — На улице хоть глаз выколи. Ночной парк всё равно закрыт на переучет. А если я уйду, мои ребята загнутся тут от тоски раньше, чем я доберусь до финала.
— И чего же ты хочешь?!
— Ночь длинная, господин Чёрный плащ. Неужели вам не жалко оставлять меня одного скучать среди пустых аттракционов? — Нин Бувэнь хмыкнул и небрежным щелчком отправил выигранного Джокера обратно в центр стола. — Куда нам спешить? Давай сыграем еще. Одна победа — одна вызволенная душа. За себя я уже отыгрался. Теперь я буду выигрывать у тебя своих людей — одного за другим.