— Тяф! — жалобно визгнул Сяо Син.
Нин Бувэнь мгновенно убрал пса в пространственный инвентарь. Обычно пес терпеть не мог сидеть в замкнутом пространстве, но сейчас ситуация сложилась так, что выбор был невелик. Сяо Син юркнул в пространственный карман без малейших колебаний: перед лицом смертельной угрозы любые принципы отходят на второй план.
Нин Бувэнь, как владелец предметной карты, опешил больше всех. Убийственная мощь «Дыхания дьявола» превосходила все мыслимые ожидания.
«А ведь я отдал за неё всего-то пять карт A-ранга... Похоже, прогадал до слез. За такую штуку можно было содрать вдвое больше!»
Однако отзвуки слов маркиза вампиров о «Дьяволе крови» отзывались внутри нехорошим предчувствием.
Когда из разлома показались лишь ветвистые рога дьявола, Соломон и Касо предпочли мгновенно выйти из игры и телепортировались из испытания. Едва прорезались очертания исполинской головы, как рядовые вампиры и рыцари, не выдержав давящего веса чудовищной ауры, погибнули без единого звука. Даже маркиз вампиров и епископ Айзек едва держались на ногах, готовые вот-вот рухнуть.
Нин Бувэнь рванулся вперед и мертвой хваткой вцепился в воротник маркиза:
— Что ты имел в виду под «Дьяволом крови»?!
Маркиз понимал, что обречен, но лишь злорадно зажмурился:
— Я ничего тебе не скажу. Ищи разгадку сам.
После перезапуска испытания он восстанет вновь. Рано или поздно, в череде бесконечных перерождений, его разум пробудится окончательно.
Человек в плаще в досаде сжал зубы. Нин Бувэнь оказался слишком опасен: иметь в арсенале подобную карту — это за гранью. Он и так израсходовал кучу сил, пытаясь пробудить разум маркиза. Показываться на глаза Нин Бувэню в открытую было бы верхом глупости, иначе он сам рискнул бы стать жертвой призванного монстра. В следующий раз придется подготовиться куда тщательнее.
Пространство вокруг человека в плаще искривилось, и его фигура бесследно растворилась в воздухе.
Когда исполинское тело дьявола выпросталось из разлома во весь рост, на площадке не осталось ни души, кроме Нин Бувэня.
Вот она — истинная мощь «Дыхания дьявола».
Лишь малая доля отзвука чужой ауры перед призывом мгновенно уничтожила всех врагов, оставив Нин Бувэню целых восемь минут на аудиенцию с порождением Бездны.
Он недооценил силу карты и переоценил собственную выдержку. Нин Бувэнь рассчитывал пустить этот козырь в ход лишь после того, как окажется в Землях наследия, но обстоятельства вынудили его сыграть на опережение.
И вот результат: самый осведомленный NPC — маркиз вампиров — мертв, а второй по значимости — епископ Айзек — сгинул без вести.
Нин Бувэнь едва не плакал от досады.
Кто бы мог подумать, что однажды придется страдать из-за того, что собственное оружие оказалось слишком смертоносным? Сила дьявола была настолько велика, что еще до того, как чудовище применило свои способности, ключевые персонажи и боссы испытания просто вымерли.
И как теперь проходить этот сюжет? Знающие сюжет сюжетные персонажи мертвы, а он даже понятия не имеет, где находится вход в Земли наследия.
— Ты призвал меня, — прогрохотал дьявол. — Кого нужно убить?
Помимо ветвистых рогов, длинного хвоста и темных магических рун на лице, тварь сохраняла человеческие черты. Вот только ростом она достигала метров четырех, и Нин Бувэню приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть собеседника.
«Ну надо же... Я действительно разговариваю с дьяволом».
Нин Бувэнь больно ущипнул себя за руку, проверяя, не спит ли. Но почему происходящее казалось безумнее любого сна? Он ведь просто проходил очередной мир! Раздражение закипало внутри, но выплеснуть его было не на кого.
В радиусе нескольких километров не осталось ничего живого. В округе стояла мертвая, пугающая тишина: огромный лес словно вымер, не слышалось даже стрекота насекомых.
— Не стоит беспокоиться, — вздохнул Нин Бувэнь, изо всех сил вытягивая шею. — Мои враги уже испустили дух, не выдержав вашей ауры. Если вам не трудно, не могли бы вы присесть и поболтать со мной? У нас ведь еще есть пара минут?
Дьявол с легким изумлением взглянул на смертного, едва достававшего ему до колена, но после краткого раздумья все же опустился на землю. Теперь Нин Бувэню не приходилось ломать шею, за что он был искренне благодарен.
— Как к вам обращаться? — подавив досаду, вежливо поинтересовался Нин Бувэнь.
Дьявол молчал.
— Нельзя называть имя? — Нин Бувэнь тут же усомнился, не сболтнул ли лишнего. Разве имена демонов не хранятся в строжайшей тайне?
— Нет, — голос дьявола звучал неожиданно обыденно, без бархатных искушающих ноток. — Просто давненько игроки не усаживали меня поболтать.
— Давненько — значит, вы уже встречали других? — Нин Бувэнь мгновенно ухватился за суть. — Вас уже призывали раньше?
— Десятка два. Или три, не помню точно, — ответил дьявол после паузы. — Обычно после первого раза меня никто не задействует повторно.
Нин Бувэнь прекрасно понимал почему. Этот монстр обладал слишком неуправляемой мощью: призвав его, игрок рисковал уничтожить вместе с врагами собственную группу и все ключевые зацепки. Применять такую карту следовало с крайней осторожностью.
— Ваша сила действительно слишком велика, — Нин Бувэнь покрутил в пальцах пустую карту. — Но если бы не вы, я был бы уже мертв.
— Я уже бывал в этом мире, — неожиданно произнес дьявол. — Там, вдалеке, покоится часть моего прежнего тела.
— Что? — изумился Нин Бувэнь. — Какая еще часть?
— Мой рог, который я сбросил много веков назад, и сосуд с моей кровью. Я чувствую их присутствие.
Так вот что такое «Наследие дьявола»! Останки самого призванного монстра! Пазл складывался идеально, но совпадение казалось слишком гладким. А когда случайности выстраиваются в безупречную цепочку, это уже не случайность.
— Как ваши части оказались здесь? — не удержался от вопроса Нин Бувэнь. — Это ваша родина?
— Нет, — возразил дьявол. — Изначально здесь находилась лишь склянка с кровью. Но кто-то использовал её как ритуальный залог и призвал меня. За незаконный призыв я имею право убить призывателя.
— И вы его не убили? — вырвалось у Нин Бувэня.
Если дьявол был настолько силен, кто мог противостоять ему? Он не просто выжил, но и забрал у монстра рог!
— Время вышло, — дьявол явно не намеревался продолжать расспросы.
— Постойте! Где именно находятся ваши части?! — выкрикнул Нин Бувэнь, бросив попытки завязать светскую беседу.
— Под церковью.
С этими словами дьявол погрузился обратно в разлом. Карточка «Дыхание дьявола» вновь оказалась в руках Нин Бувэня, но её поверхность покрылась серым тоном: артефакт ушел на перезарядку на два испытания вперед.
Поместив карту в инвентарь, Нин Бувэнь уставился в сторону города.
Церковь. Та самая небольшая обитель, где служил священник Джоши. Малоприметное местечко, о котором никто бы и не подумал.
Оставаться на месте не имело смысла. Если его застанут среди гор трупов, отмыться от подозрений не удастся. Проще инсценировать собственную гибель, применить карту маскировки и затаиться до открытия Земель наследия.
* * *
Шесть месяцев спустя.
Срок испытания подходил к концу, и выжившие игроки находились на грани безумия.
Что за дьявольский мир? В первый же месяц отсеялись две трети участников, а ключевые события оказались полностью сорваны. Епископ Айзек погиб при таинственных обстоятельствах, рыцари исчезли без следа, а главный информатор сгинул вместе с ними.
Выброс энергии в тот день был настолько колоссальным, что никто не смел приблизиться к месту происшествия. Когда же шторм улегся, перед игроками предстала лишь выжженная пустошь.
Следующие полгода прошли в абсолютном затишье. Вампиры и оборотни в ужасе покинули город: гибель маркиза без единого следа наглядно доказала, что в регионе объявилась сила, не поддающаяся контролю. Зачем рисковать бессмертной жизнью?
Не имея ни зацепок, ни доступа к Наследию, игроки метались в панике, но сделать ничего не могли.
Нин Бувэнь же чувствовал себя прекрасно. Все эти месяцы он странствовал по округе вместе с Сяо Сином. В эту эпоху учет населения велся спустя рукава, и статус охотника на демонов обеспечивал вполне сытную жизнь. Единственным минусом была скудная грубая пища, но в остальном поездка напоминала увлекательный экскурсионный тур в Средневековье.
Рассчитав время, Нин Бувэнь вернулся к церкви.
Священник Джоши был заранее выманен из города ложным вызовом, так что в день открытия Наследия посторонних в округе не предвиделось. Для верности Нин Бувэнь заложил на противоположном конце города пару магических ловушек: взрывы гарантированно отвлекут оставшихся игроков, и даже если они поймут правду, добраться сюда вовремя не успеют.
Достав карманные часы, Нин Бувэнь взглянул на циферблат, а затем на ночное небо.
«Полночь».
Он прождал здесь весь день, но в округе не проронилось ни звука. Неужели дьявол соврал? Едва эта мысль мельком пронеслась в голове, как Сяо Син ощутимо цапнул его за штанину.
Прямо в полу церкви беззвучно открылся узкий лаз, ведущий в глубокое подземное пространство. Спустив туда магический светлячок, Нин Бувэнь так и не смог разглядеть дно.
«Ну и закрутили...» — мысленно усмехнулся он.
Проход был рассчитан строго на одного человека — явный расчет на то, чтобы вынудить игроков перебить друг друга у входа. Но сейчас конкурентов не было.
— Пошли, Сяо Син, — позвал Нин Бувэнь. — Смотри, стань посильнее, а не то по возвращении твой сынок прибьет тебя одной лапой.
Пёс радостно вильнул хвостом и первым юркнул в темноту.
— Не гони! А если там ловушки? — предостерег его Нин Бувэнь, спускаясь следом.
Подземелье скрывало огромный зал, превосходивший размерами даже древние склепы. В стенах чернели семнадцать ровных арочных проходов, ведущих в неизвестность.
Нин Бувэнь растерялся. Какой из них настоящий? Или все это — смертельные капканы?
Не спеша делать выбор, он подошел к единственному объекту в центре зала — гладкому каменному алтарю размером с человеческую руку. На нем покоилась небольшая каменная шкатулка.
Сделав глубокий вдох и активировав защитную карту, Нин Бувэнь сдвинул крышку. Внутри лежал фолиант в переплете из грубой черной кожи.
Никаких проклятий или магических ловушек не последовало — это оказался обычный дневник.
* * *
«...день...месяц. Это мой первый день в сане священника. Меня направили в эту глушь, чтобы удерживать печать дьявола...»
«...день...месяц. В город прибывает все больше охотников на демонов. Все они прекрасно обучены. Архиепископ был прав: стоит злу проснуться, как со всех концов света слетаются достойные мужи...»
* * *
Следующие страницы описывали рутину местного прихода и дела охотников. Нин Бувэнь быстро понял: под «охотниками» подразумевались игроки прошлых поколений. Но их задача заключалась не в поиске Наследия, а в уничтожении демона.
Далее часть страниц была вырвана.
* * *
«...день...месяц. Я совершил грех. Эти охотники далеки от истинной веры, но ради удержания зла я пошел на сделку с ними...»
«...день...месяц. Они сошли с ума! Они хотят объединиться и принести в жертву сильнейшего из своего ордена, чтобы намертво запечатать разлом!»
«...день...месяц. Архиепископ отклонил мое прошение. Для ритуала требуется великая жертва. Моих сил недостаточно, но тот великий охотник идеально подходит. Церковь не станет жертвовать высшим духовенством, поэтому мы наречем его героем посмертно... Это единственное, что я могу сделать...»
«...день...месяц. День Ритуала обернулся катастрофой. Преданный охотник перебил остальных. Дьявол вырвался на свободу. Здесь больше нельзя жить. На мне смертный грех. На мне великий грех...»
* * *
Остальные страницы содержали лишь сбивчивые молитвы и покаяния. О судьбе самого охотника не упоминалось ни слова.
Нин Бувэнь перевернул последнюю страницу и замер. На белом листе алели свежие иероглифы, начертанные на четком китайском языке:
«Я спрятал часть поверженного мною дьявола в одном из этих проходов. Хочешь забраться? Испытай удачу!»
Этот почерк заведомо не принадлежал епископу.
Нин Бувэнь укрепился в своей догадке: древний игрок победил дьявола и укрыл его останки здесь, превратив их в Наследие. Но зачем? Не смог унести с собой или преследовал иную цель?
Ответа не было. Впереди возвышались семнадцать одинаковых проходов.
— Сяо Син, выбиваешь ты, — Нин Бувэнь вздохнул, уступая право выбора псу. — В конце концов, это нужно тебе.
— Тяф! — пёс обнюхал воздух и уверенно ткнулся носом в тоннель №11.
— Ну, веди.
Они углубились в одиннадцатый проход. К удивлению Нин Бувэня, на пути не встретилось ни единой ловушки. В самом конце тоннеля, на каменном возвышении, покоился сосуд с мерцающей серебристой жидкостью и массивный темный рог.
Сяо Син мгновенно почуял источаемую артефактами силу. Завиляв хвостом с бешеной скоростью, он подбежал к пьедесталу.
— Не торопись, — Нин Бувэнь аккуратно поднял склянку. — Кровь ты выпьешь без проблем, а с рогом что делать? Он же больше тебя! Не грызть же его? Давай заберем, сделаем оружие?
Но Сяо Син не стал слушать хозяина. Он вылакал серебристую жидкость до последней капли, тщательно вылизав стеклянное дно.
В ту же секунду пес преобразился. Его тело налилось мощью и стало стремительно расти в размерах. А затем огромный дьявольский рог на пьедестале подернулся дымкой, сжался до размеров спичечной коробки и впитался прямо в лоб Сяо Сина.
Спустя мгновение на собачьей морде вырос аккуратный черный рог, придавший глуповатому выражению его физиономии неожиданную суровость и величественность.
[Поздравляем! Вы успешно прошли испытание «Наследие дьявола»]
Голос Пандоры прозвучал прямо в голове, а перед Нин Бувэнем возник знакомый черный левитирующий куб.
«И это всё?» — Нин Бувэнь растерянно моргнул.
Внутри оставалось слишком много белых пятен. Вернувшись, придется хорошенько расспросить знающих людей.
В этот же миг остальные игроки, все еще метавшиеся по городу, получили уведомление о провале миссии. Кто-то успел закрыть сюжет раньше них!
Гневные проклятия огласили улицы, но исправить уже ничего было нельзя. Призовой мир ранга SS оказался полностью потерян.
* * *
— Оценка игрока Нин Бувэня за прохождение испытания «Наследие дьявола» — А, — произнес Овца-консультант, глядя на вернувшегося участника.
— Из-за карты «Дыхание дьявола»? — нахмурился Нин Бувэнь. — Я прошёл мир в одиночку. С какой стати оценка ниже S? Я выбил эту карту честно, система не имеет права резать награду за использование сильного артефакта!
— Предметная карта «Дыхание дьявола» принадлежит данному конкретному миру, — ровным тоном пояснил Овца-консультант. — Кроме того, данная карта была передана вам другим игроком, что расценивается системой как внешняя помощь. В целях соблюдения баланса высший ранг S за данное прохождение недоступен.
Игрок не мог посещать один и тот же мир дважды или передавать исчерпывающие данные о прохождении. Карта, полученная Нин Бувэнем, не просто происходила из этого испытания, но и содержала ключевую подсказку к поиску Наследия.
— Передана?! — обомлел Нин Бувэнь. — Я же достал ее из подарочного набора!
— Вероятность получить две карты ранга S в одном наборе составляет 1 к 100 000, — пояснил консультант. — Игрок, обладавший артефактом «Кольцо времени», применил функцию перенаправления наград.
Нин Бувэнь опустил взгляд на палец.
«Дьявол крови»... Охотник, принесенный в жертву... Имя Чэн Юйсюэ.
Пазл окончательно сложился. Чэн Юйсюэ бывал в том мире. Это он победил дьявола, он оставил надпись в дневнике и он подкинул эту карту в его стартовый набор!
[Обнаружены заблокированные фрагменты памяти в артефакте «Кольцо времени». Желаете разблокировать?]
— Разблокировать, — твердо произнес Нин Бувэнь.