[Глобальный рейтинг игроков Пандоры обновлён!]
[Игрок Нин Бувэнь — 35-е место.]
Сообщение обновилось мгновенно — и тут же прокатилось шквалом по всем, кто в этот момент всматривался в списки Пандоры. Сообщество игроков буквально взорвалось.
— Ничего себе скорость!
— Он же недавно болтался где-то в шестом десятке! Я что, ослеп? Отыграть тридцать позиций меньше чем за полгода?!
—... Твою мать, он что, незаконнорождённый сынок этой самой Пандоры?
Людям казалось, что глаза их обманывают. Стремительный взлёт Нин Бувэня не поддавался никакой логике. У него словно не существовало пределов — парень вообще не застревал на мёртвых точках. Его рейтинг либо замирал, либо совершал безумные скачки через десятки позиций, буквально сваливаясь всем на голову.
Какая-то дикость. Неужели этот чёрт в каждом высокоуровневом испытании умудряется получать оценку ранга S и выше?
* * *
Легион Ной
— Фердинанд, ты уже освоился на новом месте? — спросила изящная блондинка, грациозно поправив локон и бесцеремонно опустившись на соседний стул.
— Вполне, — безучастно отозвался Фердинанд.
Уродливый шрам, рассекавший его лицо от левого глаза до самого подбородка, придавал чертам мрачную, свирепую жесткость. Увидив отца в таком виде, Соломон, вероятнее всего, полез бы на Легион Ной с войной. Однако сам Фердинанд считал, что плата в виде одного шрама за переход сына в другой лагерь — более чем выгодная сделка.
— Знаешь, зачем я пришла? — продолжала блондинка.
— Глобальный рейтинг Пандоры обновился, — с едва заметной усмешкой произнёс Фердинанд. — В Легионе Паньгу прибавилось силы. А из первой пятидесятки вылетел человек... И этот человек — ты.
Лицо девушки слегка перекосило.
Лишь тот, кто сам пробивался в топ-50, мог понять, какая пропасть разделяет тех, кто внутри, и тех, кто снаружи. Дело заключалось не только в привилегиях у Консультантов Пандоры, бонусах и особых наградах, но и в снятии лимитов на личные способности.
Выбыв из первой пятидесятки, игрок не теряет развития своей конституции, но больше не может использовать её потенциал с прежним совершенством.
Говоря проще: прокачав способность до максимума в 100 единиц, обычный игрок выдаёт то 70, то 80, то 90 процентов силы. Выложить полные сто процентов для него — редкая удача. Однако те, кто входят в топ-50, способны активировать свои навыки на максимальный предел практически всегда.
На высших этапах эволюции, когда любое развитие упирается в потолок, даже один процент может решить исход битвы. Что уж говорить о таком разрыве?
Бетти с трудом выгрызла себе пятидесятую строчку, и надо же было такому случиться: какой-то выскочка бесцеремонно спихнул её вниз!
Чтобы вернуть позицию, ей теперь придётся лезть в смертельно опасный филиал высокой сложности и каким-то чудом получать там оценку ранга S. А ведь высший ранг зависел не только от мастерства, но и от банального везения.
— Бетти, каково это — уступить место юнцу? — Усмешка Фердинанда стала заметно откровеннее. — Я ведь предупреждал: пытаться удерживать позицию, не двигаясь вперёд — глупость. Чтобы тебя не смели, нужно беспрестанно идти дальше. Да, то личное испытание было чертовски сложным, но не невыполнимым. А ты зациклилась на тех, кто дышал тебе в затылок.
Стратегия Бетти была проста и прагматична: держать под строгим контролем всех, кто занимал с пятьдесят первого по пятьдесят пятое места. В первой сотне игроки обычно карабкались медленно, вырывая позицию за позицией — так поднималась и она сама. По логике Бетти, и остальные должны были идти тем же путём. На всякий случай она отслеживала динамику до пятьдесят пятой строчки.
Кто мог предвидеть, что Нин Бувэнь, взлетевший на тридцать пятое место, ещё недавно болтался в седьмом десятке и только-только попал в топ-100?
Кто вообще способен перемахнуть через десятки голов без остановки? В этом рейтинге каждый проливал пот и кровь, обкатываясь в десятках испытаний ради шага наверх!
Отказ Нин Бувэня играть по общим правилам застал Бетти врасплох.
— Этот Нин Бувэнь... ведь именно он выманил осколок у твоего сына? — с сочащейся ядом злобой процедила Бетти. — Из-за него Соломону никогда не пробиться на первые роли в Паньгу. Неужели тебе всё равно?
— Позволить ему взойти на вершину без единого соперника — вот что было бы истинной жестокостью, — невозмутимо парировал Фердинанд. Провокация Бетти не тронула его ни на йоту. — Взять хотя бы тебя: в Ное тебя окружили такой заботой и ресурсами, что ты просто избаловалась.
Как и Фердинанд, Бетти была взращена Легионом Ной ценой колоссальных вложений. Из тысячи отобранных тогда кандидатов до сегодняшнего дня выжили лишь они двое.
Бетти не нашла, что ответить.
В чём её вина? В желании жить спокойно и стабильно?
Возможно, тогда, в самом начале, ей не следовало отказываться от шанса переселиться в мир Пандоры...
* * *
Легион Свободы
Реакция Легиона Свободы оказалась куда более сдержанной. И дело было вовсе не в отсутствии интереса к персоне Нин Бувэня — у них попросту не хватало рук: последствия недавних событий накрыли их с головой.
До штаба Легиона Свободы только сейчас дошли вести о краже их осколка.
Разборки с Касо отошли на второй план, а уж Нин Бувэнь и подавно оказался в самом конце списка проблем.
* * *
Легион Номер Один
Сынань и А-Чжи бессовестно нахлебничали в столовой Легиона Номер Один целую неделю. Наглость их зашкаливала настолько, что даже всегда тормозивший А-Чжи почуял неладное.
— Сынань, может, нам пора домой? — Паук-демон огляделся. Исподлобья бросаемые на них взгляды местных игроков не предвещали ничего хорошего.
В Легионе Номер Один А-Чжи за глаза нарекли «пищевым бульдозером».
Раньше, пока гигантский паук в человеческом облике не соизволил явиться к ним на постой, бойцы Легиона Номер Один ходили обедать не спеша, в собственном ритме. Даже задерживаясь, никто не рисковал остаться голодным — повара работали непрерывно. Но стоило появиться А-Чжи, как каждый приём пищи превращался в кросс на выживание. Промедлил полминуты — и после обеденного часа в столовой не найдёшь и рисового зёрнышка.
Разумеется, большинству членов Легиона Номер Один такой гость был поперёк горла. Исключение составляли разве что игроки с конституцией призывателей.
Шутка ли — сам Король демонических зверей! Если дать своему контрактному монстру хотя бы посидеть рядом и пропитаться аурой А-Чжи, в испытаниях тот сможет с полпинка кошмарить любых тварей.
— Не суетись. Ешь больше, ты же любишь вкусно поесть, — Сынань, игнорируя тяжёлые взгляды окружающих, подвинул к А-Чжи поднос, уставленный жареными куриными ножками. — Думаю, ещё дня два-три, и сможем вернуться.
Если человек, годами соблюдавший воздержание, дорывается до плотских утех, ему требуется отгул хотя бы дней на пять-шесть. А у Чэн Юйсюэ этот марафон мог растянуться и надолго.
В конце концов, оба фигуранта состояли в вершине рейтинга, их физические кондиции давно перешагнули человеческий предел, так что стандартные временные рамки к ним применять бессмысленно.
— Ну ладно, — увидав курицу, А-Чжи мгновенно забыл обо всех тревогах. Пока Вэнь Тяньжо лично не придёт выставлять их взашей, бояться им с Сынанем абсолютно нечего.
— Командир, А-Чжи, я смотрю, вы тут на широкую ногу устраиваетесь. А я вас, между прочим, всё утро ищу, — раздался от дверей столовой ядовитый голос Нин Бувэня.
Несмотря на хищную, свирепую гримасу, Сынань отчётливо разглядел на его лице глубочайшие следы изнеможения.
Матерь божья... Похоже, парень не спал несколько суток подряд.
Появление Нин Бувэня вызвало среди бойцов Легиона Номер Один ощутимое оживление.
— Смотрите, это же Нин Бувэнь!
— Тридцать пятое место в рейтинге Пандоры! С таким показателем уже можно свой легион возглавлять.
— Каким-то осунувшимся выглядит...
— И почему мы в своё время такого ценного кадра к себе не переманили?
— Интересно, в Легионе Номер Два теперь сменится командир?
* * *
Хотя Сынань в рейтинге стоял выше, попадание в топ-50 выводило игрока на недосягаемую высоту. Из сорока девяти командиров Легиона Паньгу хорошая половина не пробилась даже в пятидесятку.
Нин Бувэнь прошёл путь от новичка до легенды всего за пять лет реального времени. Разумеется, время внутри испытаний никто не считал из-за хаотичной скорости его течения.
По сравнению с бесстыдным и совершенно не амбициозным Сынанем, бойцы Легиона Номер Один с радостью вручили бы Нин Бувэню бразды правления Легионом Номер Два.
Сынань на посту командира был настоящим наказанием. Чуть что — все проблемы спихивал на Легион Номер Один, а все сливки забирал в Легион Номер Два. У кого угодно терпение лопнет!
— Сматываемся, — мгновенно оценил обстановку заместитель командира Легиона Номер Один, видя, как между Сынанем и Нин Бувэнем вот-вот вспыхнут искры. — Оставим помещение Второму легиону.
— Замкомандира...
— Выполнять.
— Есть.
Подчинённые не посмели спорить.
Уже на выходе заместитель командира остановился и бросил на троицу многозначительный взгляд:
— К слову. Ремонт нашей столовой обходится недёшево. Если разнесёте здесь хоть что-нибудь — возместите по полному прайсу.
Честно говоря, текущий интерьер столовой ему давно мозолил глаза. Если эти типы устроят погром, появится отличный повод сменить дизайн за их счёт.
— Надо же, а ты шустрый, — Сынань сочувственно покачал головой. — Выносливость у тебя на уровне. Я-то грешным делом думал, ты минимум на полнедели в кровати залежешь.
— Скалься-скалься. Думаешь, все такие же неуёмные, как ты? — Нин Бувэнь сжал зубы. — Ладно, твои с Чэн Юйсюэ махинации я пропущу, в конце концов, свою долю удовольствия я получил. Но! Командир Сынань, не соизволите ли объяснить, с какого перепугу я вдруг оказался заместителем командира Второго легиона?!
Вспоминая момент, когда он, едва выбравшись из постели после бурного марафона с Чэн Юйсюэ, обнаружил у дверей спальни толпу членов Легиона Номер Два с охапками папок, Нин Бувэнь до сих пор ощущал, как к горлу подступает подлинный ужас.
Утренняя эрекция и романтический настрой улетучились мгновенно.
Что до ребят из службы безопасности, то те вместе с Соломоном давным-давно свалили восвояси. Слуги Великого князя были не дураки и прекрасно понимали: мешать господину в моменты уединения — верный способ навлечь на свою голову карательные молнии.
«Командир Сынань отбыл вместе с А-Чжи, — рапортовали подчинённые из Второго легиона, стойко выдерживая испепеляющий взгляд Нин Бувэня, и бережно укладывали стопки документов прямо на кровать. — Согласно приказу, в отсутствие командира все текущие дела передаются его заместителю».
Вдобавок они притащили форменный мундир.
Форма замкомандира повторяла традиционный стиль Легиона Паньгу — модернизированное ханьфу, адаптированное для боя. Угольно-чёрная ткань с золотым шитьём по краям смотрелась подчёркнуто элегантно и статно, приталенный крой идеально подчёркивал узкую талию и длинные ноги. Говорили, дизайн разрабатывал лично Главный командир Паньгу.
Тогда Нин Бувэнь всеми силами подавал сигналы Чэн Юйсюэ.
Будь это прежний Чэн Юйсюэ, он бы моментально вышвырнул непрошеных гостей к чертям собачьим. Ну или хотя бы одарил их своим фирменным ледяным взглядом, от которого у бойцов Второго легиона подкосились бы колени.
Но Чэн Юйсюэ словно подменили. Он не только не прогнал визитёров, но и сиял каким-то неуместно-мягким, умиротворённым светом, беспрепятственно впуская делегацию в спальню.
Нин Бувэню на мгновение показалось, что в его любовника вселился чужой дух.
«Тебе идёт форма замкомандира, — с искренним удовольствием заметил Чэн Юйсюэ. — Я ещё никогда не видел тебя за работой над документами. Трудись усердно».
В итоге Нин Бувэнь весь день просидел над отчётами под пристальным взором Чэн Юйсюэ, а ночью его ждал новый раунд постельных упражнений. И хотя сам он ни о чём не жалел, здравый смысл подсказывал: в таком режиме он протянет от силы пару недель. Нужно срочно возвращать беглого командира в строй.
Днём — бюрократия, ночью — постельный марафон. Такого ритма не выдержит даже титановый организм!
Утром, отыскивая Сынаня, Нин Бувэнь чувствовал, как подкашиваются ноги. А Чэн Юйсюэ лишь хохотал ему во след.
Где обещанная нежность?! Где красивые слова?!
Чушь! Чэн Юйсюэ даже в постели оставался сплошным наказанием для нервной системы. Кабы не стальная психика и богатырское здоровье, Нин Бувэнь уже давно свихнулся бы.
Откуда у этого черта столько идей?!
Запертый в спальне почти на неделю, Нин Бувэнь выкроил часок только ради поимки Сынаня. Если тот не вернётся, следующие дни превратятся в беспросветный ад из гербовых бумаг.
— Это Устав легиона, — без тени смущения отозвался Сынань. — Любой боец, пробившийся в топ-50 Пандоры, автоматически получает статус заместителя командира. А после отставки главы занимает его место.
— Почему я не видел этого пункта в Уставе? — Нин Бувэнь лично перечитал свод правил от корки до корки.
— А я его только что ввёл, — белозубо улыбнулся Сынань. — Я командир, мне и решать.
Вдох-выдох. Спокойствие. Только спокойствие.
Нин Бувэнь сделал несколько глубоких вдохов, усмиряя закипавший гнев. В конце концов, привыкать не привыкать — он с самого начала знал, что из себя представляет Сынань. Тот давно мечтал отправиться в свободное плавание с А-Чжи, но уйти не мог из-за отсутствия преемника.
И вот появился Нин Бувэнь — идеальная кандидатура, выросшая сама по себе, без лишних затрат сил.
Сынаню действительно сказочно повезло. Руководители других легионов годами не могли позволить себе вылазку в высокоуровневые испытания именно из-за отсутствия надёжного заместителя, из-за чего их рейтинг топтался на месте.
А Сынань взрастил Нин Бувэня без единого усилия — в закрытом форуме командиров его за это откровенно проклинали.
— Как бы то ни было, вам пора возвращаться, — Нин Бувэнь выдавил подобие улыбки. — Я вымотан и не горю желанием с утра пораньше погружаться в канцелярскую рутину.
— Молодёжи следует знать меру, — наставительно произнёс Сынань. — Даже с усилениями Пандоры мы остаёмся смертными людьми из плоти и крови.
И это говорит тип, не вылезающий из разврата?!
В этот момент Нин Бувэнь был готов прибить командира и лично занять его место.
— Не кипятись. Мы доедим и вернёмся, — Сынань промокнул губы салфеткой. — А-Чжи, ты закончил?
— Ага, — А-Чжи улыбнулся и повернулся к Нин Бувэню. — Нин, поздравляю! Ты теперь замкомандира, тебе же премиальные в несколько раз подняли!
Что ж, это был единственный приятный момент во всей этой истории.
— Кстати, — вспомнил А-Чжи. — Раз ты теперь официально замкомандира, тебе положена аудиенция у нашего Главного командира. Правда ведь, Сынань?
— Истинно так, — кивнул Сынань. — А у тебя хорошая память.
— Я всё, что касается Главного, помню! — гордо подбоченился А-Чжи. — Я его сто лет не видел, соскучился.
Главный командир?..
Внимание Нин Бувэня мгновенно переключилось.
— Я... правда могу встретиться с Главным командиром? — переспросил он с невольным трепетом.
— Естественно. Замкомандира автоматически входит в высший состав Паньгу, — Сынань, заметив зажёгшийся в его глазах огонёк, подлил масла в огонь: — Ты ведь его ещё не видел?
Нин Бувэнь быстро кивнул.
Для него фигура Главного командира Легиона Паньгу всегда оставалась лишь бестелесным титулом. Он не знал ни его имени, ни возраста, ни даже пола.
Но он точно знал: создание Легиона Паньгу, пребывание Чэн Юйсюэ в лечебнице, да и сама история с Оставшимися — всё это было тесно переплетено с личностью Главного.
Человек, стоящий во главе Паньгу, в рейтинге находился даже выше Чэн Юйсюэ! Каким он мог быть?
Нин Бувэнь не мог представить этого даже приблизительно.
— Чэн Юйсюэ сам отведёт тебя к нему, — Сынань покровительственно похлопал его по плечу. — Ты, наверное, не в курсе, но Чэн Юйсюэ из-за своего паршивого характера всегда относился к нам как к челяди. К тебе, понятное дело, подход иной. Но до тебя у него был ровно один настоящий друг.
— Вы намекаете...
— Наш Главный командир — единственный, кого Чэн Юйсюэ считает своим другом, — Сынань бросил на него многозначительный взгляд. — Так что готовься психологически.
Нин Бувэнь почувствовал, как внутри ёкнуло.
Отчего у меня такое недоброе предчувствие?..
Человек, умудрившийся свести дружбу с Чэн Юйсюэ, по определению не мог быть нормальным.
* * *
Штаб-квартира Оставшихся
— В первой пятидесятке Паньгу снова прибавление, — тяжело вздохнул один из присутствующих. — Этот Нин Бувэнь... он ведь всё время рядом с Чэн Юйсюэ? У Чэн Юйсюэ феноменальное чутьё — за пару лет вырастить игрока такого уровня!
Для Оставшихся рядовые члены трёх великих легионов не представляли особой угрозы. Но игроки из топ-50 — совсем другое дело. На этом уровне их личная конституция выходила на совершенно иной порядок мощности, а знание механик Пандоры минимизировало риск гибели в испытаниях.
Ведь любые миры Пандоры, какими бы изощрёнными они ни были, строились на базе реальных событий прошлого.
Пробившись в первую пятидесятку, игрок фактически выходил за рамки этих ограничений, обретая способность выковывать собственную судьбу.
— Не стоит сгущать краски, — возразил другой Оставшийся. — В каждую эпоху находились те, кто искал с нами вражды. Из первой пятидесятки первые семь номеров можно вообще не брать в расчёт. А из оставшихся сорока трёх — едва ли не треть за нас или соблюдает нейтралитет. У них нет сил, чтобы раздавить нас.
— Чэн Юйсюэ непредсказуем. Да, сильнейшие игроки появляются в каждом поколении, но Чэн Юйсюэ ещё никого не приближал к себе так близко.
— А как же тот наёмник?
— Обычная шестёрка на побегушках.
* * *
— Ачхи-и-и! — Начальник охраны громко и сочно чихнул.
Неужто Великий князь вспомнил о нём добрым словом?
* * *
— Сколько осколков всё ещё гуляет на свободе? — перебил рассуждения глава Оставшихся. — Нам не нужно собирать всё, достаточно удержать хотя бы один.
— У нас на руках два. Если учесть доли великих легионов, в испытаниях осталось буквально пара штук.
— Всего два?
— Игроки восемнадцатого поколения собирают осколки с невиданной скоростью. А наши силы, увы, истощены как никогда.
При этих словах в помещении воцарилась тяжёлая тишина. В эту эпоху Оставшимся приходилось влачить поистине жалкое существование.
— Ладно. Главное — сберечь те два осколка, что у нас есть, — подвёл итог лидер Оставшихся. — За остальными пусть гоняются сами. Кстати, осколки Легиона Паньгу... они ведь все у их Главного командира?
— Именно так.
— Умеют же выбрать место, — с холодной ухмылкой процедил главарь. — К счастью, в своё время мы успели вовремя загнать этого Главного командира в бессрочное испытание, откуда ему не выбраться. Иначе наша жизнь здесь была бы ещё паршивее.
При упоминании Главного командира Легиона Паньгу Оставшиеся молча и сумрачно кивнули.
И Чэн Юйсюэ, и Сынань, и Вэнь Тяньжо так или иначе имели нити, связывавшие их с Оставшимися, а их могущество поддавалось логическому объяснению.
Но Главный командир Паньгу был совершенно иным слепком.
Коренной игрок восемнадцатого поколения, он с первого же испытания проявил феноменальную, пугающую силу и за кратчайший срок вырвал у Оставшихся власть над Легионом Паньгу, став признанным лидером.
Разве такой человек мог не внушать ужас?