Дело, о котором заговорил Нин Бувэнь, имело слишком высокий приоритет. Тратить время на пререкания охранники не рискнули: один остался караулить у входа, второй бросился докладывать руководству пункта связи.
Впрочем, юноша ни минуты не сомневался, что пройдёт. Он расставил акценты так, что отказать ему мог лишь законченный дурак или безнадёжный сухарь.
Догадка оправдалась мгновенно: не прошло и пары минут, как его пригласили внутрь.
Начальником пункта связи оказался статный мужчина средних лет с благородными чертами лица. От него веяло сдержанной уверенностью человека, повидавшего немало. Нин Бувэнь заранее всё о нём разузнал: этот ветеран лишь недавно отошёл от дел. Своё первое испытание в Пандоре он прошёл лет двадцать назад — один из первопроходцев, среди первых примкнувших к числу пробуждённых. Сейчас же он просто числился на заслуженном отдыхе.
Перед таким бывалым волком Нин Бувэню оставалось делать то, в чём он преуспел лучше всего, — изображать наивную овечку.
Притворяться невинной душой — тонкое искусство, и Нин Бувэнь овладел им в совершенстве.
Ветеран окинул гостя пристальным, оценивающим взглядом, но ничего подозрительного не уловил.
— Утверждаешь, будто твоего капитана затянуло в Пандору? — с сомнением произнёс начальник. — И кто же он такой? Полное отсутствие чувства времени! Как с таким безалаберным подходом вообще можно выжить?
Нин Бувэнь испуганно вжал голову в плечи. Он сжался, словно боясь сболтнуть лишнего и подставить командира, и тихо пролепетал:
— Это не так! Капитан просто помогал нам разгребать проблемы, потому и опоздал! Он замечательный человек, вы не имеете права так о нём говорить!
— Ладно-ладно, не дрожи так, я уже на пенсии, — начальника позабавил его испуг, и после пары ненавязчивых проверок он окончательно сбросил со счетов возможный подвох. — Я принял твою информацию. О переносе отбора кандидатов оповестим. А ты ступай, готовься, старайся выбить постоянную должность в легионе.
— Э-э... извините, — Нин Бувэнь робко поднял руку. — Мне кажется, лазутчики из подпольных группировок всё спланировали заранее. Если мы открыто объявим о переносе экзамена, крысы тут же спрячутся. Вдруг среди претендентов уже есть их агенты? Зачем давать им шанс уйти? Почему бы не перенести всё по-тихому, а их не накрыть единым ударом?
— Ого, — мужчина слегка приподнял бровь. — А ты, я смотрю, парень с амбициями.
— Я... я ведь просто кандидатом числюсь, — Нин Бувэнь смущённо замялся, заливаясь лёгким румянцем и нерешительно теребя пальцы. — Сам знаю, скольких трудов стоит пробиться в легион и получить постоянный статус. Если эти подонки сорвут испытание, ребята перегорят, провалят отбор. Придётся ждать ещё целый год... А кто из нас уверен, что доживёт до следующей весны?
Голос его угас до едва различимого шепота. На лице проступила глубокая печаль, будто в памяти всплыли старые раны.
В мире Пандоры найдётся ли хоть один игрок, не терявший близких или соратников в кровавых жерновах испытаний?
Старый ветеран, глядя на пришибленного юношу, невольно вспомнил собственных павших боевых товарищей.
— Я тебя услышал. Ступай. Не твоя забота — штабные расклады.
— Понял вас, — Нин Бувэнь вежливо поклонился и понуро поплёлся к выходу.
Лишь оказавшись далеко за пределами здания, он сбросил маску наивности и беспокойства.
Ветеран не дал прямого согласия, но именно такой реакции и следовало ожидать от старого служаки. Главное — зерно сомнения посеяно. Легионеры действительно начнут тайное оповещение о переносе, сфокусировав силы на засаде.
А значит, пора переходить ко второму этапу.
Сменив облик и избавившись от лишних свидетелей, Нин Бувэнь принялся исподтишка распространять слух среди кандидатов на базе Легиона Номер Шесть.
Новость о переносе отбора — фальшивка!
Экзамен никто не отменял. Всё это якобы секретный психологический тест руководства Легиона Номер Шесть, проверяющий умение претендентов фильтровать дезинформацию. В самом деле: с чего бы официальному руководству юлить и рассылать тайные предупреждения, одновременно ускоряя подготовку полигона? В этом же нет никакой логики!
Нин Бувэнь подавал эту «секретную информацию» порциями, брал за неё с кандидатов солидную плату и строго-настрого запрещал распространяться.
Вот только удержит ли кто-то подобную тайну на замке?
Особенно когда речь идёт об абитуриентах.
С древнейших времён и до наших дней любой кандидат, прослышав об ответах к экзаменам, кожей вылезет, но отвалит звонкую монету. Стоит разузнать одному — и считай, что половина потока уже в курсе. Тем более что идея о «проверке на вшивость» звучала куда убедительнее и логичнее, чем смутные шепотки про отмену испытаний.
В итоге подавляющее большинство абитуриентов уверовало: даты прежние! Кандидаты с упоением разыгрывали перед офицерами осведомленность и смирение с переносом, да так убедительно, что сами легионеры, готовые к облаве на подполье, ничего не заподозрили.
Да и какую угрозу могут представлять неопытные кандидаты?
Легион Номер Шесть отродясь от новичков подвохов не ждал, а потому попросту списал их со счетов. Все мысли офицеров были заняты предстоящей мышеловкой для подпольщиков.
Нин Бувэнь тем временем беззаботно растворился в толпе абитуриентов. Он одной рукой набивал карманы золотом за торговлю инсайдом, а другой — сливал подпольным группировкам ценные советы: как обойти патрули, где слабее защита и как эффектнее разнести полигон. Он крутил обеими сторонами легко и азартно, смакуя каждую секунду этого рискованного спектакля, щедро тешившего его тщеславие.
Интрига была проста как день: уравнять шансы соперников.
Легион Номер Шесть обладал подавляющим преимуществом, поэтому Нин Бувэню пришлось подбросить им неуправляемый фактор в лице кандидатов. Если бы офицеры не надеялись на перенос, они выстроили бы жесткую эшелонированную оборону для защиты новичков. И тогда при любом нападении зеваки остались бы целы.
Но теперь, свято веря, что площадка пуста, легионеры полностью перекроили тактику в пользу засады. И когда в самый разгар мясорубки на арену высыпется толпа горящих энтузиазмом претендентов... О, это будет незабываемый хаос!
Казалось бы, план сработал безупречно, и можно было с чистой совестью умыть руки, пожиная плоды.
Но умение вовремя остановиться — это не про Нин Бувэня. Иначе он не был бы собой и не привлекал бы внимание Чэн Юйсюэ во всех возможных эпохах.
В жилах снова закипел привычный азарт.
«Раз уж всё идет как по маслу, почему бы не подлить ещё маслица в огонь?»
Его ведь совершенно не заботили интересы подпольщиков. Вся эта комбинация закручивалась ради одной цели — вытащить на свет Джамаля.
Нин Бувэнь хитро прищурился, и в голове созрела новая идея.
Чэн Юйсюэ предупреждал быть осторожнее с правительственными структурами? Что ж, тем интереснее! Почему бы не втянуть в замес ещё и власти? Авось этот хаос наконец заставит Джамаля высунуть нос.
* * *
Время пролетело мгновенно, и настал день, на который изначально намечали отбор.
Рвущиеся в подполье игроки протирали руки от предвкушения.
И если прежде они намеревались разнести полигон ради демонстрации верности и силы новым покровителям, то теперь в их действиях проглядывал чисто шкурный интерес.
Среди тех, кто сумел выжить в кровавых застенках Пандоры, нормальных людей не оставалось по определению. И эти безумцы не были исключением.
Прежде Легион Номер Шесть вершил их судьбы. Они зависели от каждого решения экзаменаторов: прошедшие отбор получали всё, а отвергнутые — гнили в ожидании следующего шанса или гибли в испытаниях от нехватки ресурсов. Легионы выступали в роли господ, а претенденты были лишь бесправным товаром на невольничьем рынке.
Но теперь всё перевернулось!
Они осознали, что способны бросить вызов гегемонии легионеров. И стоит им сорвать испытания, пробившись в ряды подполья, как эти спесивые командиры локти кусать начнут, жалея, что вовремя не разглядели столь редкие таланты!
Хочешь погубить человека — сначала лиши его разума.
Нин Бувэнь, наблюдая за сбрендившими фанатиками, не испытывал ни капли сочувствия.
Распалить себя до экстаза из-за пары наводящих слухов — насколько же никчёмной должна быть жизнь у этих несчастных? Если игроки девятого поколения сплошь состояли из подобного сброда, то их бесславный крах выглядит вполне закономерным.
Утром в день отбора нападающие подтянулись к объекту заблаговременно.
Нин Бувэнь же на полигон не пошёл. Сменив маскировку, он легко затесался в ряды рядовых сотрудников правительственного аппарата.
Охрана у чиновников оказалась дырявой — не в пример легионерской.
Чтобы проникнуть в их ведомство, Нин Бувэню хватило пары тугих кошельков. В мире, где прежний порядок трещал по швам, разве кто-то из госслужащих мечтает о спасении человечества? Смешно! Они просто цеплялись за теплое местечко да пытались удержать остатки привычных привилегий, отказываясь признавать, что вчерашнее «серое большинство», пробудив свойства игроков, теперь стоит на иерархическую ступень выше.
Правительственные агенты заглотнули наживку с потрохами. До них «дошёл слух», будто кто-то из Легиона Номер Шесть — не то экзаменатор, не то один из абитуриентов — раздобыл производный осколок. Якобы именно поэтому подполье рискнуло организовать теракт, а легионеры, желая утаить сокровище, специально отложили испытания, дабы без помех перебить конкурентов.
Честно говоря, услышь Нин Бувэнь подобный бред со стороны, он бы лишь посмеялся над состряпанной на коленке байкой. Уж больно шита белыми нитками. Однако чиновники в сложившемся хаосе с готовностью проглотили эту чушь.
Людям, не ступавшим в Пандору и не пробудившим в себе особые свойства, не дано понять законы этого мира.
Правительство стремительно теряло авторитет. Созданные им легионы один за другим обретали автономию. Армейская система стояла монолитом, тогда как гражданская власть разваливалась на глазах. Пройдёт ещё немного времени, и новые игроки окончательно откажутся подчиняться горстке обычных смертных.
Чиновники загнаны в угол. Им некуда отступать.
Окажись слух правдой — у них появится шанс выхватить производный осколок из общей кутерьмы и продлить свое существование. А если фальшивка — подумаешь, потеряют пару человек да полдня времени. Вредничать и пакостить легионерам для них давным-давно стало обычным делом.
— Внимание, началось!
Агенты правительства залегли на холме, вглядываясь в оптику мощных биноклей. На полигоне уже затаились отборные бойцы Легиона Номер Шесть. Использовав карты предметов и личные свойства, они растворились на местности, создавая иллюзию абсолютно пустого пространства.
Лазутчики подполья заявились на час раньше намеченного срока.
Этого времени с лихвой хватило бы, чтобы под чистую снести арену и насладиться ужасом на лицах заблаговременно прибывших новичков.
Схватки было не миновать!
Нин Бувэнь, выступавший главным режиссёром этой трагикомедии, с горящими глазами наблюдал за диспозицией. Шоу вот-вот начнётся, а уж насколько ярким окажется финал — зависит лишь от усердия актеров.
Первыми не выдержали нервы у подпольщиков. В выдержке профессионалам из легиона они явно уступали.
Словно спичка, брошенная в сухую траву, их атака мгновенно взорвала затишье.
В воздух взмыли десятки предметных карт, в ход пошли разномастные способности. Вспышки всех цветов радуги озарили полигон: огненные смерчи, ледяные каскады, шквальный ветер — ярмарка безумия на любой вкус!
Даже искушённый Нин Бувэнь на миг опешил от подобного буйства красок.
В восемнадцатом поколении легионы соблюдали строжайшую дисциплину. Стычки на глазах у гражданских пресекались на корню, а спарринги проводились исключительно в закрытых залах, дабы не сеять панику.
Здесь же, в девятом поколении, хоть большинство и прозябало в низкоуровневых испытаниях, арсенал карт поражал воображение. Мощь способностей оставляла желать лучшего, но визуальный эффект... Настоящий праздничный салют!
Нин Бувэнь откровенно наслаждался зрелищем.
А вот стоявшие рядом чиновники заметно побледнели.
Одно дело — разглядывать сухие отчёты и видеозаписи, и совсем другое — наяву созерцать эту мощь.
Разве эти монстры всё ещё остаются людьми?
— Мы... мы правда сможем вырвать у них производный осколок? — дрожащим голосом пробормотал один из агентов. — Да они же нас за секунду в порошок сотрут!
— Без паники, — миролюбиво успокоил его Нин Бувэнь. — Дождёмся, пока они перебьют друг друга, и заберём трофеи.
— Похоже, равного боя не выйдет, — мрачно заметил второй чиновник, не отрываясь от бинокля.
— Ещё как выйдет, — ухмыльнулся Нин Бувэнь. — Не торопи события, наблюдай дальше.
Агент снова припал к оптике. Легионеры сминали подполье с удручающей легкостью. Внезапность атаки подарила мятежникам лишь пару минут преимущества, но стоило дисциплинированным бойцам перегруппироваться, как разница в классе стала очевидной. Сброд не имел ни единого шанса против слаженной военной машины.
Глядя на беспомощность своих тайных протеже, правительственные агенты едва не скрипели зубами: куда ушли разворованные ресурсы и финансирование? Неужели все вложенные средства ушли на подготовку этого жалкого ничтожества?
Какая глупость!
Но не успели они окончательно пасть духом, как диспозиция на поле боя изменилась кардинально.
На полигон крадучись начала пробираться первая волна претендентов!
Опасаясь конкуренции, кандидаты рассчитывали время до секунды и явились ровно к первоначальному сроку. Дежурить у арены заранее означало бы выдать секретную информацию остальным.
— Какого дьявола?! Откуда здесь претенденты?! — взревел в рацию ветеран, наблюдавший за ходом операции. — Вы что, не оповестили их?!
— М-мы всё расслали! — заикаясь, оправдывался подчиненный. — Командир, вот же отчёты о доставке!
— Тогда почему они на поле?! Внесите всех в чёрный список и аннулируйте заявки! Срочно эвакуируйте гражданских!
— К-командир... каналы связи глушатся!
Начальника пункта связи обдало ледяным потом. Он вдруг четко осознал: их обвели вокруг пальца. Кто-то дергал за ниточки за кулисами, направляя события по безумному сценарию.
Но зачем? Какой смысл срывать рядовой отбор кандидатов?!
Тем временем абитуриенты, вступив на территорию, обомлели от развернувшейся вакханалии.
— Это... это что такое? — пробормотал один из них. — Нам же обещали индивидуальные тесты по профилю свойств. А тут... королевская битва?
— Морить нас вздумали? — подхватил второй. — Это же практическое испытание! Надо вклиниться в драку, выбить парочку соперников и показать силу экзаменаторам. В Четвёртом легионе точно так же отбор устраивали!
— Точно! Силовым подразделениям важна реальная сноровка!
— Ну что, врежем?
— Погнали! Без разницы, кого крушить!
Воодушевлённая молодежь с гиканьем бросилась в побоище.
Внезапное вмешательство неопытных новичков мгновенно связало руки легионерам. Уничтожение террористов было их прямой задачей, но причинение вреда гражданским абитуриентам грозило военным трибуналом и репутационным скандалом.
Подпольщики, уже прощавшиеся с жизнью, с радостным изумлением ощутили, как давление ослабло. Кем бы ни были эти безумцы, они отвлекли на себя львиную долю огня!
— Пора доставать стволы, — Нин Бувэнь неторопливо взвёл курок пистолета. — Сейчас они догадаются остановить бой, и вот тогда мы выйдем на сцену под видом закона.
Офицеры Легиона Номер Шесть дураками не были. Появление кандидатов ясно сигнализировало о стороннем вмешательстве, а значит, они вот-вот отдадут приказ прекратить огонь.
Допустить паузу и переговоры Нин Бувэнь не мог.
Его задачей было не дать сторонам опомниться. Благо, правительственная корочка пока ещё давала законные основания для вмешательства.
Пункт связи.
— Приказ всем отрядам: прекратить огонь! Оцепить полигон, никого не выпускать! — мгновенно сориентировался ветеран. — Срочно доложите штабу. За этим хаосом явно стоит нечто куда более серьезное.
— Есть!
— Стойте! — замер начальник. — Тот кандидат, что принёс весть о задержке... Как его имя? К какому отряду он приписан?
— Э-э... Из штаба ответили, что такой игрок у нас не числится, — с бледным лицом доложил адъютант.
— Почему только сейчас?!
— Ответ только что пришёл! — виновато опустил взгляд боец. — Командир, вы же знаете... Наверху все заняты прохождением испытаний Пандоры и прокачкой. Кому есть дело до рутины?
В Восемнадцатом поколении подобную административную грязь подгребал Легион Номер Один — сплошь элита с автоматизированными системами учета. Но в Девятом поколении каждый легион вынужден был сам разруливать гражданские дела, отражать пакости подполья и решать бюрократические ребусы. При этом продвижение по службе зависело исключительно от побед в испытаниях, а не от работы с бумажками, из-за чего бюрократическая машина откровенно буксовала.
Именно на этот административный паралич и рассчитывал Нин Бувэнь.
Пока штаб Легиона Номер Шесть соизволит проверить запрос, дело будет уже сделано.
Удача всегда благоволила Нин Бувэню.
— И откуда только на нашу голову свалился этот мерзавец?! — скрипнул зубами ветеран. Он уже не сомневался, кто заварил эту кашу, но не ведал даже имени диверсанта.
Разве обычный легион способен выпестовать подобного отморозка?
Тем временем на поле боя легионеры прекратили атаку и мгновенно скрутили рьяных новичков.
Фразы: «Это не отбор! Кто дернется — дисквалифицируем навсегда!» оказалось вполне достаточно, чтобы охладить пыл претендентов.
Подпольщики, надеявшиеся сбежать под шумок, не успели даже охнуть.
Что за чертовщина?!
Побитые и взмыленные абитуриенты растерянно хлопали глазами.
Как не отбор?!
Официальный полигон, назначенная дата, легионеры в полной выкладке... Всё же указывало на масштабную практическую проверку!
— Мы же рассылали уведомления о переносе! — рявкнул офицер на одного из подстреленных кандидатов. — Какого черта вы припёрлись?! Вы сорвали спецоперацию!
— Но... разве предупреждение о переносе не было проверкой на бдительность? — опешил тот. — Если бы даты действительно изменили, вы бы сделали официальное объявление, а не присылали шифровки по-тихому!
«Да чтобы не вспугнуть засаду, идиоты!» — мысленно взвыл легионер.
Подпольщики впали в ступор.
Так сегодня... реально не было отбора?!
— Постойте! — подал голос один из повязанных бандитов. — Мы же пришли разнести ваш отбор! Вы хотите сказать, что никакого экзамена не намечалось?!
То есть они рисковали жизнями, вступили в бой и в итоге попались в лапы военных ради того, чтобы разгромить пустой забор?! Как теперь доказывать подполью свою профпригодность?!
Ситуация окончательно зашла в тупик, превратившись в какой-то сюрреалистический фарс.
— Всем оставаться на местах! Руки за голову!
Нин Бувэнь во главе отряда правительственных агентов вальяжно ступил на арену, вскинув спецоружие. На всех красовалась отглаженная форма с жетонами чиновников.
Обычные смертные из гражданской администрации.
Легионеры Легиона Номер Шесть отродясь не ставили этих бумажных червей ни во что, но сейчас применить силу против представителей власти не решались.
— Нам поступил сигнал о несанкционированном массовом сборе игроков с признаками террористической угрозы, — с вежливой ухмылкой провозгласил Нин Бувэнь. — Прошу оказывать содействие. Официальное постановление уже направлено в штаб-квартиру Легиона Номер Шесть. Так что без глупостей.
Затем он с сочувствием повернулся к потрясённым абитуриентам:
— Уважаемые кандидаты, вы стали жертвой произвола. Если вы доверите защиту своих прав администрации, мы заставим Легион Номер Шесть выплатить вам исчерпывающую компенсацию за причиненный ущерб!
Глаза у кандидатов мгновенно вспыхнули надеждой.