Маркиз вампиров, разумеется, не собирался так просто соглашаться на условия Нин Бувэня.
Сметливостью и хитроумием он уступал коварным смертным, зато с лихвой компенсировал это грубой силой, способной сокрушить любой заговор. Прежде, сталкиваясь с таким ничтожным демоноборцем, он бы даже не задумался о подвохе. Все эти людишки плели интриги, но в итоге неизменно погибали от его когтей.
Однако сейчас, глядя на стоящего перед ним человека, упырь против воли почувствовал липкий укол тревоги.
Такое с ним случалось крайне редко.
Вампиры по природе своей ближе к диким зверям, чем к людям, и древние инстинкты безошибочно предупреждают их об опасности. И сейчас маркизу казалось, будто на него пристально смотрит опасный хищник.
— Что такое, господин маркиз? — Нин Бувэнь чуть улыбнулся, глядя на него, как на неразумное дитя. — Неужели боитесь принять предложение о сотрудничестве от какого-то жалкого демоноборца?
Любой заносчивый аристократ от такого тона немедленно потерял бы обладание.
— Согласиться? С чего бы мне отказываться?! — тут же откликнулся маркиз. Поняв, что попался на дешевую уловку, он мгновенно рыкнул: — Только получишь ты лишь десятую долю наследия! Не нравится — проваливай!
— Так не пойдёт, — Нин Бувэнь прекрасно понимал, что кровосос не сдастся без боя. — Делим строго пополам. Если вы не намерены работать со мной, я просто найду другого партнера.
— Ха! Ты в моём логове и думаешь уйти отсюда живым? — Лицо маркиза исказилось кровожадным оскалом. — Вот обращу тебя в своего слугу, и ты не получишь ни десятой, ни тысячной доли!
Нин Бувэнь даже ухом не повёл. Он лишь неторопливо протянул:
— А с чего вы взяли, господин маркиз, будто я пришёл сюда один?
* * *
Вернёмся немного назад.
— Следы обрываются здесь, — произнёс один из рыцарей, опустившись на колено и проведя пальцами по земле. — Похоже, господина Николаса унесли в воздух. Типичные проделки кровососов.
— В воздух?.. — Рыцарь рядом нахмурился.
Главное преимущество упырей — способность летать. Загоняя их в угол, охотники всегда старались заманить тварей под крышу, чтобы лишить маневренности. Если вампир взмыл в небо, пиши пропало — перехватить его почти невозможно.
— Не стоит паниковать, — спокойно вымолвил епископ Айзек. — Нам стоит положиться на нюх этой гончей-демоноборца. Гончие-демоноборцы способнее обычных ищеек, для охоты на нечисть лучше помощника не найти.
— Гав! — подал голос Сяо Син, подтверждая слова епископа, и уверенно увлёк отряд вверх по склону.
— Понимает человеческую речь? Редкой сообразительности пес.
— Ещё бы. Только у опытных демоноборцев получаются такие гончие-демоноборцы. Удивительно! Сам господин Николас навыками не блещет, а зверя вышколил на славу.
Рыцари были бывалыми воинами и быстро раскусили «демоноборца» Нин Бувэня. В такой глуши он, может, и сошёл за мастера, но в столице его бы не взяли даже в ученики.
Соломон и Касо переглянулись. В их глазах вспыхнул огонёк подозрения. Настоящих гончих они в глаза не видели, зато поведение пса навело их на определенные мысли.
Среди Игроков встречался особый тип — Призыватели. Сила призванного зверя напрямую отражала мощь самого хозяина: чем свирепее питомец, тем опаснее Игрок. И хотя теоретически призывать можно было целую стаю, большинству не хватало ресурсов даже на одно существо.
Этот пес оказался слишком сообразительным для простого NPC.
Шансы на то, что Николас — такой же Игрок, стремительно возрастали.
Благодаря чутью Сяо Сина отряд быстро миновал ловушки и вышел прямо к замку вампиров, скрытому в непроглядном тумане. В такой тьме и среди густых дебрей даже днем легко заплутать и остаться в чаще навечно. Но для чуткого носа зверя чары упырей не представляли никакой преграды.
Сяо Сину вообще везло куда больше, чем его хозяину. Пока Нин Бувэнь прозябал в психушке и путался в неоднозначных отношениях с одним опасным типом, его пес уже успел обзавестись «семьей». Глядя на это, трудно было сказать, кому из них стоит сочувствовать больше.
— Внутри нечисть, — рыцарь-командир обнажил клинок. — Приготовиться к защите Его Преосвященства!
— Есть! — единодушно отозвался отряд.
* * *
Внутри замка вампиры тоже почувствовали приближение гостей.
Как такое возможно?!
Они окружили замок защитными заклятыми чарами! Даже знающий дорогу не прошел бы сквозь туман нетронутым! А эти церковники выросли перед воротами словно из-под земли!
В замке оставалось меньше двадцати упырей, и в основном — неопытная молодежь. Снаружи же стоял епископ и полсотни вооруженных до зубов рыцарей.
Исход возможной схватки не вызывал сомнений.
— Господин маркиз, у ворот целая армия Священного воинства!
— Это всё чёртов смертный! Я выпью его досуха!
Вампиры сыпали проклятиями, с ненавистью глядя на Нин Бувэня. Они с таким трудом нашли тайное убежище, а теперь всё рушилось из-за какого-то жалкого человека!
— Я и сам вижу, — прорычал маркиз. Инстинкты упыря были куда острее, чем у его сородичей.
Так вот на что рассчитывал этот демоноборец!
— Ты намеренно привел их сюда! — рябь гнева исказила лицо маркиза.
— Я же сказал: я пришел договариваться, — Нин Бувэнь невинно хлопал ресницами. — Если вы согласитесь на мои условия, я гарантирую, что вы уйдете отсюда без единой царапины. Но если решите меня убить... что ж, не обессудьте, придется защищаться.
— Ты мне угрожаешь?!
— Что вы, какие угрозы? Это просто выгода, — Нин Бувэнь качнул головой. — Со мной вы гарантированно получите наследие. Мне нужна лишь половина, и то лишь потому, что я тороплюсь. Поверьте, господин маркиз, другого столь уступчивого партнера вам не найти.
Маркиз сжал кулаки. Очнись он сотню лет назад, мгновенно перерезал бы этому наглецу глотку и выпил всю кровь без остатка! Как он дошел до того, что его шантажирует смертный?!
Какое упущение! Какая глупость!
Впрочем, Нин Бувэнь не волновался. Он знал: кровосос никуда не денется и пойдет на сделку.
Ведь Нин Бувэнь мастерски сыграл на банальной дезинформации. Епископ Айзек думал, что демоноборца похитили ради некоей тайны, а вампиры уверовали, будто Нин Бувэнь — важная птица в церковной иерархии, которую не смеют тронуть.
А всё потому, что маркиз проспал целый век и понятия не имел, как изменился этот мир.
Враги ломились в двери, а прямо перед носом стоял этот невыносимый человек. Вампиры впервые оказались в такой глухой мышеловке.
— Ладно! Я согласен! — сквозь зубы процедил маркиз. — В отличие от вас, лживых людей, кровососы держат слово. И как же ты собираешься вывести нас отсюда целыми и невредимыми?
— Проще простого, — Нин Бувэнь улыбнулся так лучезарно, словно ни капли не сомневался в успехе.
Это спокойствие бесило маркиза еще сильнее.
— Для начала расскажите мне всё, что знаете о наследии, — потребовал Нин Бувэнь. — А дальше я сам всё устрою. Не переживайте, у нас ещё есть пара минут.
Маркиз почувствовал, как клыки чешутся от желания вонзиться в эту наглую шею. Настанет день, и он выпьет этого смертного досуха!
* * *
За стенами замка ситуация накалялась.
— Ваше Преосвященство, надо выбивать дверь! — Командир рыцарей сжимал рукоять меча, готовый в любой момент заслонить епископа от атаки.
— На воротах лежит скверна, — Айзек качнул головой, останавливая офицера. Он поднял святой крест и возложил руку на рассохшееся дерево, нашептывая молитву очищения.
Прошло не больше трех минут, как тяжелые створки со скрипом отворились сами.
Рыцари мгновенно ворвались внутрь, обнажив клинки, но упыри уже выстроились в боевой порядок во главе со своим маркизом.
— Гав! Гав! — заходился лаем Сяо Син.
За спиной маркиза висело бессознательное тело Нин Бувэня — руки бессильно плетьми свисали вниз, а сам он выглядел так, будто перенес жестокие пытки.
— Епископ Айзек, если не ошибаюсь? — маркиз легко распознал главу отряда.
Ему приходилось связываться с высшим духовенством, и он видел: этот святоша невероятно силен. Схлестнись они в смертельной битве, исход был бы предрешен. То, что сам епископ прибыл в такую глушь, означало одно: тайна перестала быть тайной.
Но еще опаснее этого епископа казался тот самый смертный, который пару минут назад сам попросил оглушить его, едва закончил излагать план.
Этот человек был беспощаден не только к врагам, но и к самому себе. Он даже не допускал мысли, что вампир может нарушить слово и убьет его на месте.
«Впрочем, я и правда хотел его прикончить, — подумал маркиз. — Но без него мне не видать наследия».
— Тоже пришли за ним? — Маркиз вальяжно скрестил руки на груди. — Надо же, прошло сто лет, а мы снова деремся за ключ к усыпальнице.
Айзек прищурился, переведя взгляд на обмякшее тело Нин Бувэня. Соломон и Касо тоже не сводили с него глаз.
Если упырь не врёт, то этот Николас — вовсе не Игрок, а важнейший сюжетный NPC!
— Увы, мне не хватило совсем немного, чтобы обратить его в своего слугу, — с искренней досадой вздохнул маркиз. Боль была настоящей, тут даже притворяться не пришлось. — А раз так, то и держать его у себя мне резона нет. Предлагаю сделку: я отдаю вам этого демоноборца, а вы позволяете моему клану уйти без боя.
— Ваше Преосвященство!
— Нельзя отпускать нечисть!
— Им нельзя верить! — зашумели рыцари.
Они не знали всех тонкостей дела, но позволить двум десяткам кровососов уйти безнаказанными казалось им безумием.
— Подумай хорошенько, епископ, — усмехнулся маркиз. — Может, я и не смогу победить тебя, но перерезать горло этому парню успею за долю секунды. Погибнет он — я просто подожду еще сотню лет. А вот вы, людишки, столько не живете.
— По рукам, — Айзек бесстрастно заложил руку за спину. — Я гарантирую вам безопасный уход, как только этот человек окажется у нас.
— Разумное решение, — хохотнул маркиз. — Мы уходим, епископ!
Вампиры мгновенно обратились в стаю нетопырей и рванули к выходу. Айзек отступил, увлекая за собой воинов. В тот миг, когда последняя летучая мышь выскользнула из дверей, Нин Бувэнь камнем полетел на каменные плиты, но рыцари успели подхватить его.
— Гав, гав, — Сяо Син принялся жалобно лизать свисающую руку хозяина.
— Ваше Преосвященство, смотрите!
— Это же кровавый пакт дьявола!
— Проклятые упыри всё-таки отравили его!
— Что делать?! Если он обратится, мы спасали его зря!
— Без паники, — строгим голосом оборвал их Айзек. — Николас — демоноборец. Я очищу его скверну до того, как магия вступит в силу. Главное — беречь его как зеницу ока. Вы меня поняли?
— Так точно, Ваше Преосвященство! — нехотя отозвались воины.
* * *
А за несколько минут до этого в замке произошел примечательный разговор.
— Среди нашего народа из века в век передается древнее сказание, — неохотно делился тайнами маркиз. — Где-то в месте упокоения дьявола покоится усыпальница древнего дьявола. Тот, кто овладеет его наследием, получит невиданное могущество. Даже новообращенный заморыш мгновенно превратится в Князя! Для нас это единственный способ перешагнуть предел крови.
— Мой предок потратил немало сил, чтобы выследить это место. Оно находится прямо под этим городом. Но когда он прибыл сюда, здесь уже поселились люди. Чтобы выгнать их, пришлось пролить кровь, и это привлекло внимание Священного воинства.
— Церковь прознала про наши поиски и поняла, что здесь скрыто нечто великое. Их демоноборцы сами пользуются скверной магией, так что эта сила нужна была и им. Вот только их сведения были отрывочны. Они не знали, что открыть усыпальницу можно лишь с помощью особой крови и в строго определенный час... Впрочем, об этом я расскажу, когда мы окажемся на месте.
Нин Бувэнь слушал и понимал: речь шла о банальном «усилении родословной». Для упырей, как и для Игроков, это был невероятный куш. Неудивительно, что за этим испытанием охотилось столько народу. Впрочем, судя по всему, дойти до конца не удалось пока никому.
— И ты сам бывал в той усыпальнице?
— Нет, — мрачно огрызнулся маркиз. — Туда могут войти только демоноборцы. Чистые святоши или нечисть вроде нас бессильны перед барьером. Не успел я дождаться нужного часа, как церковь устроила на меня засаду.
— Понятно. Примерно этого я и ожидал, — Нин Бувэнь удовлетворенно качнул головой.
Этот упырь обладал ценными сведениями, но всей картины не видел. Сам он внутри не был, а значит, главные сюрпризы ждали их впереди. В «милосердие» системы Пандоры Нин Бувэнь не верил ни на грош.
— Я рассказал тебе всё! Теперь твоя очередь! — Маркизу до тошноты надоел этот всезнающий вид смертного.
— У церкви ведь нет точных данных о месте и способе открытия, верно? — ухмыльнулся Нин Бувэнь.
— Конечно, — кивнул маркиз. — Святоши помнили, что такое место есть, но где именно — понятия не имели. После той засады большинство участников погибло, а за сто лет мои тайны превратились в пыль.
— Значит, как именно получать силу, они тоже не знают.
— Усыпальницу не нужно открывать, — возразил маркиз. — Она сама выберет демоноборца!
— Нет, — перебил его Нин Бувэнь. — Если вы хотите уйти отсюда живыми, слушайте меня внимательно.
Вампиры с изумлением уставились на него.
— Всё проще некуда, — с превосходством проговорил Нин Бувэнь. — Вы отдаете меня церкви и говорите им буквально пару фраз.
— Пару фраз?
— Именно. Церковники не знают условий. А уж выдумывать то, чего нет — моя основная профессия, — Нин Бувэнь поправил воротник, и в его глазах блеснул опасный огонёк. — С этой минуты я — единственный ключ к усыпальнице. Запомните это. А вы будете изо всех сил пытаться «отбить» меня у церкви.
— Да, и пусть кто-нибудь меня укусит для вида. Сделайте кровавый пакт, — поторопил он. — Только живо, времени мало!
Вампиры переглянулись. Маркиз брезгливо ткнул пальцем в молодняк:
— Ты. Укуси его. Да поглубже.
Упырю казалось, что кровь этого чересчур умного смертного отравлена, и сам он пить ее не собирался. Молодой вампир несмело приблизился и вонзил клыки в шею Нин Бувэня, но быстро отпрянул.
— Теперь, когда я стану для церкви главным сокровищем, они отдадут мне лучшие ресурсы, обеспечат максимальную защиту и сами приведут к дверям усыпальницы. Ведь без «ключа» им ничего не достанется! — Нин Бувэнь расплылся в довольной улыбке. — А то, что ключ фальшивый, будете знать только вы. Даже если вы потом решите рассказать правду, вам никто не поверит.
Это была ходьба по лезвию бритвы. Обмануть всю церковь, действуя в сговоре с нечистью — безумие! Но Нин Бувэнь не только не боялся, а будто бы наслаждался происходящим, словно актер перед выходом на сцену.
— Когда придет время, мы сработаем вместе. Я буду ждать вас у входа, — Нин Бувэнь окинул взглядом потрясенных вампиров. — Ну а теперь — ваш выход! Работаем, ребята!
С этими словами Нин Бувэнь развернулся и со всего размаху шарахнулся головой о каменную колонну, мгновенно потеряв сознание.
Вампиры застыли с открытыми ртами.
Вот это лютость к самому себе...
Уже потом, взмыв в ночное небо и наблюдая с высоты, как святоши бережно несут бессознательное тело Нин Бувэня, маркиз почувствовал неожиданную жалость к людям.
Человеческая натура... Какая же это жуткая вещь.