После того как статус Нин Бувэня обрел колоссальную важность, охрану вокруг него выставили внушительную.
Касо и Соломон лично вызвались нести подле него круглосуточное дежурство.
Кто бы мог подумать, что для доступа к наследию дьявола потребуется определенный NPC? Не проследи они тогда за вурдалаками до самого замка, так и оставались бы в неведении.
Неудивительно, что пройти это испытание удавалось многим, а прибрать к рукам наследство — лишь единичным счастливчикам. Вся соль кролась в ключевой фигуре, которую никто прежде не находил!
Застань они развитие событий чуть позже, этого Николаса уже могли уволочь и спрятать вампиры, и тогда ни единой зацепки добыть бы не удалось. Не отправься они вслед за похитителями, епископ Айзек ни за что не стал бы распространяться о значимости пленника: подобные секреты безопаснее беречь в узком кругу.
Что же до сомнений в правдивости сведений — игрокам даже в голову не пришло ставить их под вопрос.
Кому в здравом уме померещится, будто среди участников найдется безумец, замысливший водить за нос и игроков, и местный народ одновременно?
К тому же зацепка отыскалась совершенно естественным путем, так с чего бы им плодить беспочвенные подозрения?
В главном соборе церкви ключевой персонаж вроде Нин Бувэня ни за что не достался бы новоиспеченным рыцарям и охотникам на демонов. Однако число бойцов, приведенных Айзеком, было ограничено. Потребовалось выделять людей не только на защиту самого епископа, но и на охрану внезапно обретенной фигуры, отчего в людских ресурсах образовалась брешь. После небольших хлопот Соломон и Касо благополучно заняли посты личных телохранителей.
В этот момент епископ Айзек в своих покоях усердно снимал с Нин Бувэня кровавый пакт, а Соломон с Касо несли вахту поблизости.
Процесс ритуала таил немало опасностей, над которыми даже епископу приходилось трижды подумать, прежде чем действовать. За дверями дежурили лучшие элитные рыцари ордена. Касо же с Соломоном уединились в комнате барона, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
С появлением такого фактора, как Николас, фокус их основной задачи неизбежно смещался.
— Меня не особо тревожит, справится ли епископ Айзек с ритуалом, — не выдержал Соломон. — Меня волнует другое: что именно значит «человек, открывающий наследие»?
Если бы требовалось лишь пустить Николасу кровь, проблема решалась бы просто: набрать флакон и беречь его. Но если условие требовало доставить парня в земли наследия целым и невредимым, сложность задачи возрастала на порядок.
— Скорее второе, — глубокомысленно произнес Касо. — Вампир удерживал Николаса столько времени. Будь ему нужна одна лишь кровь, он не стал бы хранить ему жизнь до нашего прихода. Наложив кровавый пакт и вернув его нам, кровопийца не только обеспечил себе безопасный отход, но и, похоже, решил загрести наши ресурсы для защиты парня.
В эту эпоху среди нечисти числились не только вампиры, но и оборотни, колдуньи и прочие создания.
Да и внутри вампирского клана кипела грызня. Уберечь смертного силами одной фракции казалось слишком сложным, куда удобнее скинуть эту обузу на церковь. Впрочем, и совсем выпускать добычу из рук вурдалаки не желали, отчего и применили пакт.
Преврати ритуал Николаса в кровавого слугу, церкви пришлось бы сжать зубы и беречь его еще пуще. А в случае неудачи оставался шанс отбить его позже.
Таким образом, Соломон и Касо оказались втянуты в противостояние между церковью и вампирами.
Даже являясь высокоранговыми игроками, выдержать прямой удар двух фракций им было не под силу.
Рыцари и вампиры этого мира славились вовсе не декоративной мощью. Едва вспыхнет настоящая рубка, придется задействовать карточки предметов, на запах которых тут же слетятся остальные участники.
Одно лишь представление этой картины сулило невероятную кашу.
— Дело принимает скверный оборот, — Соломон тоже нахмурился, чувствуя подступающую головную боль. — Может, пора раскрыть карты?
Теперь они находились в одной лодке, и просто так расзойтись уже не получилось бы.
Касо пристально посмотрел на собеседника и после паузы неохотно кивнул.
И впрямь: сохраняй они взаимную настороженность, в решающей схватке вместо слаженных действий они скорее станут обузой друг для друга. Лишь зная реальный потенциал напарника, можно выстроить тактику и получить преимущество.
— Начну с себя, — Соломон, выступивший инициатором союза, утаивать сведения не намеревался. — Мой профиль — конституция призывания. Однако мой контракт заключен не с демоническими зверями, а с демоническими растениями. Стоит мне заранее заложить семя в почву, и я могу мгновенно вырастить его, подчиняя своей воле.
На словах способность звучала обыденно, но лишь бывалый боец мог оценить ее колоссальную практичность. Сколько времени уходит на то, чтобы бросить семечко? Мгновение.
Потенциал роста контрактных зверей ничем не ограничен, и пока игрок жив и проходит испытания, зверь превращается в преданного спутника. С растениями же не требуется долгий уход — всё зависит от запаса семян и их боевой мощи.
У обоих направлений имелись свои плюсы и минусы, однако призыватели, составлявшие внушительную часть среди игроков, продвинулись в освоении своих навыков дальше остальных. Пока обладатели особых типов конституции вроде Нин Бувэня ломали голову над тем, как применить свои способности, призыватели вовсю пользовались опытом предшественников.
— Я закончил. Твоя очередь, — Соломон уставился на партнера.
Хотя личность напарника оставалась загадкой, Соломон, как одна из надежд Легиона Ной, обладал обширной базой данных. Зная специфику способности, он рассчитывал сузить круг подозреваемых и установить настоящее имя собеседника.
За время совместной работы Соломон убедился, что Касо не уступает ему в изощренности ума и с легкостью управляется с практически любыми задачами, а значит, заведомо не мог быть безымянным статистом.
И все же, перебрав в памяти с десяток имен, он так и не смог сопоставить образ Касо ни с одним из известных мастеров. По крайней мере, в Легионе Ной подобный игрок точно не числился.
— Моя способность относится к особому типу: [Имитация NPC], — немного подумав, произнес Касо.
Ранее он нигде не светил свой основной навык, так что опасаться утечки не приходилось.
— [Имитация NPC]? — повторил Соломон. — Никогда о таком не слышал.
— Если вкратце — это копирование, — без лишней скрытности пояснил Касо. — В пределах испытания я выбираю определенного NPC, применяю способность и временно перенимаю все его навыки и характеристики. По завершении испытания эффекты рассеиваются.
Соломон едва удержал лицо, дабы не выказать крайнего изумления.
Не слишком ли это разрушительно для баланса?
NPC в этой игре практически никогда не были слабыми.
— То есть, выбрав сильнейшего NPC в мире, ты можешь просто разнести всё испытание в щебень? — вырвалось у Соломона.
Не слишком ли щедрые подарки делает Пандора?
— Всё не так просто, — Касо качнул головой. — На данном этапе тебе достаточно знать лишь общую суть.
Соломон быстро взял себя в руки. Первое впечатление вызвало шок, но, если порассуждать здраво, способностей без побочных эффектов не существовало.
Навык [Имитация NPC] выглядел впечатляюще, но Соломон не упустил из виду слово «все».
Организм человека кардинально отличается от структуры NPC. Выбор цели без точного знания ее параметров вслепую мог стать смертельной ловушкой.
Что, если выбранный NPC окажется пустышкой с внешней оболочкой? Что, если его мощь окажется настолько гигантской, что человеческое тело просто разорвет от нагрузки?
Один лишь беглый анализ вскрывал целую бездну смертельных рисков.
— Понимаю, — Соломон кивнул. — Что ж, надеюсь на плодотворное сотрудничество.
* * *
В покоях Айзека.
— Епископ, вы как?
— Вы выглядите чересчур бледным... Неужели ритуал сорвался?
Дежурившие за дверью рыцари дождались, пока Айзек выйдет из комнаты, и, заметив его изможденный вид, тут же с беспокойством окружили его.
— Все в порядке, кровавый пакт с Николаса снят, — слабо взмахнул рукой Айзек. — Теперь ему нужен лишь покой. Я просто немного устал.
— Епископ, берегите себя.
— Не волнуйтесь, — Айзек опустил веки, давая понять, что услышал их. — Напиши от моего имени письмо и отправь запрос архиепископу. Пусть поднимет архивы и пришлет мне все имеющиеся документы, касающиеся этой местности.
— Будет исполнено.
— Ваше Преосвященство, вы подозреваете неладное? — рыцарь-командир проявил большую проницательность.
— Лишь хочу развеять сомнения, — кивнул Айзек. — У меня не выходит из головы одно странное ощущение... Почему наследие дьявола оказалось завязано на рядового охотника на демонов? Пока я не докопаюсь до сути, покоя мне не видать.
* * *
Внутри комнаты Нин Бувэнь медленно открыл глаза.
Он сумел выдержать воздействие кровавого пакта самого владыки-маркиза вампиров, так с чего бы ему свалиться от метки какого-то рядового кровососа?
Вся его беспомощность была лишь спектаклем, дабы оценить реакцию и намерения епископа Айзека.
И, как выяснилось, этот иерарх всё же сохранил каплю здравомыслия.
Впрочем, Нин Бувэнь и не рассчитывал на полную доверчивость. Человек, выслужившийся до сана епископа, не мог быть наивным простаком. Будь духовенство так легковерно, вампиры давно перерезали бы их, а не ютились по глухим чащобам. Их религиозные догмы можно было ставить под сомнение, но умение удерживать власть и управлять массами вызывало невольное уважение.
Ничего страшного. Нин Бувэнь и не собирался водить их за нос вечно. Достаточно было подержать их в заблуждении ровно столько, чтобы они довели его до земель наследия, избавив от лишней рутины.
Эх, нелегкая это работа...
Данное испытание напрямую влияло на его позицию в глобальном рейтинге игроков Пандоры. Опустись он слишком низко — позору не обобраться.
А самое главное — от этого исхода зависело, не прихлопнет ли Сяо Сина его собственное потомство.
На кону стояла собачья жизнь!
И потому скрытую награду испытания — так называемое наследие дьявола — он обязан был забрать любой ценой.
«Сяо Син, Сяо Син, ради тебя я из кожи вон лезу. В одиночных испытаниях я так не выкладывался, — Нин Бувэнь с досадой погладил пса по голове. — Надеюсь, когда мы вернемся, твоя благоверная еще не успеет разрешиться от бремени».
* * *
Испытание ранга SS.
Чэн Юйсюэ согласился выступить внешним агентом от Легиона Номер Два и войти в этот филиал ради спасения человека, изначально готовясь к вороху проблем.
Однако, очутившись внутри и своими глазами увидав творящийся кошмар, он всё же удивился масштабам катастрофы.
Дело приняло поистине скверный оборот.
Для игроков вроде Нин Бувэня годовой срок на задание казался огромным. Но в некоторых мирах с замедленным ходом времени пробыть на испытании сотню лет считалось вполне обыденным делом.
Именно в такой мир и попал Чэн Юйсюэ.
Лимит времени на прохождение составлял триста лет.
Сейчас шел ровно двести девяносто девятый год.
Застрявшие здесь игроки увязли настолько глубоко, что практически позабыли о своей реальной природе, почти полностью слившись с окружением.
Но внешние силы не могли оставить это без внимания.
Это испытание относилось к категории составных.
В бытность свою членом отряда «Микро-свет» Сынань проходил здесь побочную ветку и пересекался с участником, выполняя базовый квест, оставив тому особый канал связи.
Месяц в реальности приравнивался к нескольким годам внутри этого мира.
Поначалу Сынань получал вести каждые пару дней, но вот уже почти год оттуда не приходило ни единого сигнала.
По местному исчислению пролетело больше века.
Не будь у Сынаня уверенности, что тот игрок всё еще жив, он не стал бы обращаться к Чэн Юйсюэ.
— Участники, застрявшие в этом мире, принадлежат к поколению, пережившему один из прошлых апокалипсисов, — объяснял Сынань. — По словам того парня, их родной мир собрал полный комплект осколков производного испытания и вошел в финальный терминал. Но раз мы все еще здесь, значит, их попытка провалилась. О деталях того поражения нам ничего не известно.
Однако вытащить того ветерана означало получить бесценный источник информации.
Опираясь на опыт чужих ошибок, можно было закончить эту кровавую игру раз и навсегда!
— Мы неоднократно посылали туда людей, но все терпели крах. Вернуться смогли лишь те, кто задействовал карты выхода и насовсем отказался от статуса игрока. Каждая такая потеря ощутимо била по легиону, и мы уже подумывали закрыть проект.
Но согласие Чэн Юйсюэ изменило расклад.
Хотя Чэн Юйсюэ не распространялся о своем прошлом, все понимали: он точно не принадлежал к текущему поколению игроков.
Учитывая проблемы с его памятью, никто не смел выпытывать у него то, о чем он предпочитал молчать.
Потому надежды возлагались на выжившего свидетеля.
Шанс допросить ветерана, прошмыгнувшего сквозь финальное испытание, упускать категорически воспрещалось.
А Чэн Юйсюэ как раз еще не проходил данный конкретный филиал ранга SS, являясь идеальным кандидатом.
Чэн Юйсюэ немного подумал и дал согласие.
Ему и самому стало любопытно.
Даже пройдя подавляющее большинство миров Пандоры, он всё же упустил некоторую часть.
И этот мир входил в их число.
Свежее испытание представлялось Чэн Юйсюэ прекрасным вызовом.
На его пальце тускло мерцало Кольцо времени.
Если закончить дело быстро, можно успеть понаблюдать за Нин Бувэнем через трансляцию. Проходить испытание самому — это одно, а смотреть за приключениями Бувэня со стороны — совсем иное удовольствие.
«Кстати говоря, Бувэнь уже должен подбираться к землям наследия», — губы Чэн Юйсюэ тронула легкая улыбка.
* * *
— Что тебе известно об этих землях?
— Вампир утверждает, будто ты — ключ к наследию. Что сам скажешь по этому поводу?
— Пока тебя держали в замке, ты слышал, о чем толковали вурдалаки?
Вопросы сыпались один за другим, словно допрашивающие вознамерились выжать из Нин Бувэня ответы на все загадки мироздания.
Нин Бувэнь отлично знал золотое правило: чем больше говоришь, тем больше ошибаешься. А потому он лишь непрестанно качал головой, изображая наижгучайшую невинность.
— Господа рыцари, о чем вы вообще? Я не понимаю ни слова!
— Я лишь скромный охотник на демонов, промышлявший в городе себе на пропитание.
— Зачем меня схватили вампиры? Да чтобы отомстить и выпить мою кровь!
— Они и слушать меня не стали! Назвали коварным человеком, заявили, что верить мне нельзя, а пока я не стану кровавым слугой, разговора не будет, и с ходу цапнули за шею! Так откуда мне знать ответы на ваши вопросы?
Нин Бувэнь без тени смущения свалил всю вину на вурдалаков.
Кровососы — не люди, деловой репутацией не обладают.
Сам же он твердо вознамерился играть роль чистейшей белой лилии.
Но чем яростнее Нин Бувэнь открещивался от подозрений, тем сильнее окружающие убеждались: именно он и является ключом к землям наследия.
Имеет ли он реальные сведения, стал бы он молчать?
Скорее всего, бедняга сам не подозревает о своей уникальности. Стоит поднять архивы и изучить его родословную — там наверняка отыщется зацепка.
— Твоя способность может сработать на этом Николасе? — Соломон, видя, что из парня не вытянуть и слова, обратился к Касо.
Что, если Касо сумеет скопировать уникальное свойство этого NPC?
Тогда, случись с парнем беда, они всё равно смогут открыть путь к наследию.
— Исключено, — отрезал Касо. — В пределах одного мира я могу задействовать навык лишь единожды, иначе откатом снесет меня самого. Пока мы не достигнем земель наследия, я не стану рисковать.
А если внутри их встретит мощный охранник из числа местных боссов?
Козыри не выкладывают на старте, их берегут для финала.
Соломон спросил лишь на удачу, заранее понимая малую вероятность такого исхода.
Сейчас их главной задачей оставалось беречь Николаса как зеницу ока.
Вот только Соломон с Касо исполняли свои обязанности чересчур усердно, отчего Нин Бувэнь начинал испытывать легкую душноту.
Эти двое тащились за ним даже в уборную!
Понять логику игроков, боящихся упустить ключевую фигуру, можно было, но хоть немного личного пространства ему полагалось?
А ведь Нин Бувэню требовалось выстроить нормальный канал связи с вампирами.
Текущий тупик категорически его не устраивал.
Поскольку Айзек установил жесткий контроль, Нин Бувэнь пока оставил попытки подать сигнал вовне, решив выждать удобный момент.
Глубокая ночь.
В голове Нин Бувэня вновь раздался мерзкий, въедливый голос.
Нин Бувэнь нес на себе двойной кровавый пакт. Айзек снял лишь метку низшего вампира, а вот отпечаток, оставленный маркизом, остался нетронутым.
Сделать из Нин Бувэня покорную марионетку маркиз не мог, но перебрасываться словечками во сне это не мешало.
«А удобный навык», — мысленно восхитился Нин Бувэнь. Выберется наружу — надо будет перетереть с Дуодо: если тот раскачает свои ментальные техники до такого уровня, проходить испытания станет куда комфортнее.
— А ты неплохо устроился, — с холодной издевкой отозвался маркиз вампиров. — Мои сородичи докладывают, что ты теперь шаг не можешь ступить без эскорта из рыцарей. Почтения тебе оказывают поболее, чем самому епископу.
— Ну что вы, господин маркиз, всё благодаря вашей великолепной актерской игре, — Нин Бувэнь обладал непробиваемой психикой, а потому с готовностью принял сарказм за чистую монету.
— И каков твой следующий шаг? — ругнув про себя коварство людского племени, маркиз всё же поддался любопытству.
Нин Бувэнь ведь фальшивка.
Будут они сидеть сложа руки — неизвестно, сколько еще придется ждать открытия земель наследия.
— Каковы условия для открытия этих земель? — прямо спросил Нин Бувэнь.
— Никаких особых условий. Настанет срок, и они откроются сами.
— Не верю. Это наследие дьявола, а дьявол жаждет хаоса и смуты. Стало быть, мы должны предоставить ему и то, и другое, — Нин Бувэнь отмел слова маркиза. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Отсутствие условий абсолютно не вяжется с кознями темных сил.
— Это вы, люди, вечно плодите сущности, — фыркнул вампир. — Нам-то какая разница?
— Зато другие охотно поверят, — ухмыльнулся Нин Бувэнь, словно сорвал куш. — Можешь начинать распускать слухи.
— Какие еще слухи?
— О том, что я — единственный ключ к землям наследия, — Нин Бувэнь вздохнул, будто объяснял очевидное недоумку. — Сгоняй сюда всю нечисть и охотников на демонов из окрестностей. Пусть устроят за меня кровавую грызню! И не забудь пустить пулю, будто дьявольское наследие требует жертв, хаоса и пролитой крови.
Тогда-то он и сможет зачистить всех конкурентов оптом!
Нин Бувэнь никогда не отличался мягкосердечием. Рассчитывать на взаимовыручку в высокоранговых одиночных испытаниях было бы верхом наивности, а строить из себя святого он не нанимался.
Пока эти переменные оставались в тени, они представляли угрозу.
Но если дать им повод и спровоцировать преждевременный взрыв, всю ситуацию удастся взять под личный контроль.
Этому трюку Нин Бувэнь научился у Чэн Юйсюэ.
Ровно так же, как тот поступил во время испытания «Тягчайшие преступления»: стравливай игроков и местных жителей, наблюдая за бойней из засады и направляя хаос в нужное русло.
Поистине, с кем поведешься — от того и наберешься.