Чэн Юйсюэ спрыгнул на землю.
Только когда он опустился, Нин Бувэнь заметил в кроне огромное гнездо, в котором свободно поместился бы взрослый мужчина. Он изумлённо уставился на Чэн Юйсюэ. Судя по всему, этот «посест» тот соорудил собственными руками.
— Нравится? — Чэн Юйсюэ явно польстило внимание к его творению. — Если хочешь, могу свить такое же и для тебя. Но в это не пущу — это моя личная собственность.
— Спасибо, не надо.
Нин Бувэнь и раньше догадывался, что у Чэн Юйсюэ не всё в порядке с головой, но увидеть его гнездящимся на дереве оказалось испытанием не для слабонервных.
— Как тебя вообще выдерживает такое тонкое дерево? — не удержался он от вопроса.
Деревце выглядело молодым, лет десяти от силы. Залезть на него ещё куда ни шло, но устроиться спать в ветвях — чистое безумие.
— У одного парня из Легиона Номер Один особая конституция — «Усиление предметов». Я попросил его укреплять ствол, так что теперь дерево даже выстрел из гранатомёта выдержит, — невозмутимо пояснил Чэн Юйсюэ.
Нин Бувэнь внезапно понял, за что остальные легионы так недолюбливают Чэн Юйсюэ. Заставить элитного бойца укреплять дерево ради дурацкого гнезда? Появись эта новость на форуме, ветка мгновенно набрала бы тысячи комментариев!
— Ладно, проехали. Ты все вещи перенёс? — Чэн Юйсюэ мельком взглянул на Нин Бувэня, подхватил на руки Сяо Сина и погладил: — А пёс-то прибавил пару килограммов. Раскормил ты его.
С собакой на руках он выглядел точь-и-точь как в испытании «Призыв духов». Стоило Чэн Юйсюэ включить обаяние, и он мог влюбить в себя кого угодно. Сяо Син тут же подобострастно облизал ему ладонь.
— Перенёс, — Нин Бувэнь подсознательно отвёл взгляд. — Кстати, Сяо Сина не мыли уже несколько дней.
Чэн Юйсюэ тут же брезгливо опустил пса на землю.
Чистюля, надо же.
— Великий князь, мы выполнили всё ваше приказание! Если вопросов больше нет, мы пойдём? — с подобострастной миной вылез начальник охраны. Его дородное тело словно пыталось сжаться, чтобы стать как можно незаметнее.
— Валите, — легкомысленно махнул рукой Чэн Юйсюэ. — С остальным мы с Бувэнем сами разберёмся.
— Благодарствуем, Великий князь! — Начальник охраны отвесил глубокий поклон и дал дёру с такой скоростью, что из-под ног чуть дым не пошёл.
Нин Бувэнь даже руку протянуть не успел, как от охранника не осталось и следа. Смылся, чертяка.
— Не понимаю, — вздохнул Нин Бувэнь. — Я чувствую, что ты не питаешь ко мне никакой симпатии, тебя лишь разбирает любопытство. Но стоит ли ради банального интереса заходить так далеко?
— Хм-м... — Чэн Юйсюэ насмешливо прищурился. — Не знаю, нравится ли мне твоя компания, но я чую: по сути мы с тобой из одного теста. Если уж сравнивать, ты — необработанный алмаз, а я — огранённый бриллиант. Ты всё ещё цепляешься за фальшивую оболочку.
— Я успешен и здоров, — выдавил Нин Бувэнь, с трудом подавив поток язвительных ругательств. Ему не хотелось подливать масла в огонь — азарт этого безумца распалился бы ещё сильнее.
— Большинство психов даже не подозревают о своём диагнозе, — пожал плечами Чэн Юйсюэ. — Да, мой мозг устроен иначе, но я не считаю это изъяном.
С этими словами он ловко запрыгнул обратно на дерево и с комфортом устроился в своём гнезде:
— Я устал. Иди к себе в палату и не мешай мне отдыхать.
Нин Бувэнь на мгновение задумался: не задел ли он Чэн Юйсюэ? Хотя вряд ли тот был способен обижаться на подобную ерунду.
Опустив взгляд на обиженно прижавшего уши Сяо Сина, Нин Бувэнь мысленно отругал себя за глупость. С какой стати его вообще волнует настроение этого психопата?
К чёрту. Меня это не касается.
— Хорошо, — бросил он и припустил к корпусу не медленнее сбежавшего охранника.
Выглянув из гнезда, Чэн Юйсюэ проводил взглядом улепётывающего человека с собакой.
Его «посест» действительно был шедевром: сплетённый из перьев демонических зверей, принесённых из испытаний, по мягкости он превосходил лучшие доапокалиптические матрасы в десятки раз. Одной стоимости этих перьев хватило бы, чтобы погасить долги Нин Бувэня на десять лет вперёд.
— Второй легион... Что ж, тоже неплохо, — пробормотал Чэн Юйсюэ сам себе. — Надеюсь только, паршивчик проживёт побольше. Глупцы смеются надо мной, не зная, что я сам смеюсь над ними, — процитировал он древнего поэта и тихо задорно хмыкнул. — Всё-таки предки умели выражаться.
Припомнив что-то забавное, он прикрыл глаза. Перевоплощение в птицу доставляло ему непередаваемое удовольствие.
Искусственное солнце медленно угасло, уступив место имитации лунного света. Но даже в этом искусственном сиянии изысканные черты Чэн Юйсюэ казались завораживающе прекрасными.
Вскоре из-за больничного корпуса неторопливо выбралась огромная свирепая тварь и молча улеглась под деревом, стережя сон своего господина.
Палата № 002 выглядела довольно скромно: кровать, стол, стул, шкаф. На письменном столе даже лежало несколько книг по философии. Как ни странно, этот больничный покой казался уютнее и больше походил на дом, чем прежняя съёмная конурка Нин Бувэня.
— Раз уж добрались, давай обустраиваться, Сяо Син. Теперь это наше жильё.
— Гав!
— Как думаешь, Чэн Юйсюэ правда разозлился? — Нин Бувэнь слегка потянул пса за ухо. — И что мне делать, если он затаил обиду?
— Гав!
— Эх, ну и дурак же я — нашел у кого спрашивать, — вздохнул Нин Бувэнь. — Ладно, забей. Завтра же отправлюсь в штаб Легиона Номер Два. Надо как можно скорее погрузиться в новое испытание Пандоры.
— Гав!
«Я не псих», — мысленно повторил Нин Бувэнь, поглаживая пухлое брюшко пса.
— Всё, пошли мыться.
— Гав!
— Не «гавкай», чистым будешь!
Штаб-квартира Легиона Номер Два располагалась по соседству с Легионом Номер Один — всего в получасе езды. Служба безопасности имела собственный парк спорткаров, поэтому функции шофёра взял на себя один из охранников.
— Эй, ты же в палате живешь? — спросил простоватый на вид охранник-водитель. — А чего вылез из сквера?
Густые насаждения возле больницы служащие называли «садиком Чэн Юйсюэ». Тот насажал там демонических растений и нагнал монстров из различных испытаний, а под настроение и сам укладывался там спать. Охрана обычно старалась обходить эти заросли десятой дорогой.
— Заплутал немного, — с невозмутимым видом соврал Нин Бувэнь. — Великий князь уже проснулся?
— А кто его знает. Нам за ним следить не положено, да и не выйдет при всем желании. Игроки его ранга ходят в Пандору как к себе домой. Иногда он пропадает неделями. Делай привычные вещи и не бери в голову. Великий князь любит подурачиться, но насмерть редко забивает. Ну, полежишь в палате годик-другой, не больше.
— От этого ничуть не легче... Подбросите до Легиона Номер Два?
— Работа у меня такая. Запрыгивай.
Офис Легиона Номер Два занимал целое высотное здание. В подобных небоскрёбах располагались практически все ключевые легионы: отдельные этажи выделялись под учебные классы, общежития, столовые — настоящий миниатюрный автономный город. Семьи бойцов селили в окрестных домах; доступ в административную башню им был строго воспрещён — постороннего проникшего внутрь ждала немедленная смерть.
К счастью, Нин Бувэнь заранее договорился о визите, и у входа его встречал сопровождающий.
Ещё перед вступлением Нин Бувэнь узнал из памятки представительницы, что для основания любого легиона требуется добыть в испытаниях Пандоры «Указ о создании легиона». Лишь с этой реликвией система признаёт организацию. Именно поэтому в мире существовал лишь один Верховный легион — Паньгу — и сорок девять его филиалов.
Легион Номер Два, будучи дочерним подразделением Паньгу, обладал особыми привилегиями. К примеру, при формировании отряда и внесении имён игра гарантированно распределяла участников в одну группу без затрат особых карт связки. Кроме того, офицеры от заместителя командира и выше имели право экстренно входить в текущее испытание для спасения подчиненных. О прочих возможностях в брошюре молчали — они открывались только с ростом ранга.
— Не вовремя ты, — сокрушённо вздохнул проводник. — Один из наших отрядов подал сигнал бедствия — испытание внезапно мутировало, сложность подскочила в разы. Командир лично отправился вытаскивать ребят. Но насчёт тебя распоряжение уже есть. Командир высокого мнения о твоих способностях, так что проходить курсы тебе не придётся: сразу войдёшь в отряд к новичкам из прошлого набора и отправишься в Пандору.
— И сколько их в группе? — поинтересовался Нин Бувэнь.
— Четверо. С тобой станет пятеро — стандартный состав от пяти до восьми человек, — пояснил провожатый. — Но вот один из них... С ним держи ухо востро.
— Кто такой?
— Номер вашего отряда — «818». Капитан — Лян Фэй, за его плечами уже пять пройденных испытаний. Раньше числился в Двадцать Шестом легионе, но наши аналитики его переманили. Парень умелый, можешь на него положиться. Ещё двое — тоже бывшие члены других легионов, вполне толковые. А вот последнего наш командир лично выкупил из тюрьмы.
— Из тюрьмы? — Нин Бувэнь чуть не попятился. Первые трое выглядели вполне адекватно, но откуда всплыл уголовник?
— Он из «допотопных» зэков, сидел за финансовое мошенничество. Командир решил, что его задатки пригодятся в игре, и воспользовался полномочиями, чтобы вытащить его под залог. Это ваш «живой щит» и страховка, — буднично объяснил провожатый. — По условиям командира: чем больше новичков этот преступник обучит и убережёт в боях, тем скорее ему сбросят срок.
Что ж, логика в этом имелась. В нынешнем разрушенном мире содержать армию заключённых было непозволительной роскошью, поэтому всем, кроме маньяков и совершивших тяжкие преступления, давали шанс сократить срок через Пандору. К тому же система всё равно затягивала зэков в испытания, и лучше уж держали их под присмотром, чем ждать, пока они пробудят спец-конституцию и устроят побег.
Впрочем, раз командир Легиона Номер Два лично впрягся за этого афериста, махинации там прокручивались явно не на тысячу юаней. Нин Бувэнь судорожно попытался вспомнить громкие уголовные дела прошлых лет.
— И как, сильно ему сбавили срок?
— Э-э... Наоборот, добавили. Он уже ходил в Пандору с несколькими группами новичков, но вел себя как законченный эгоист. На него накатали кучу жалоб. Не явись ты сегодня, мы бы закатали его обратно в камеру, — безнадёжно махнул рукой провожатый.
— А я-то тут при чём? — окончательно запутался Нин Бувэнь.
— А при том, что вы знакомы, — провожатый толкает резную дверь. — По нашим данным, вы выросли в одном детском доме. Командир решил, что приструнить его сможет только свой.
Чего?! В моём приюте за десятки лет сменилась тысяча детей! Чем для меня какой-то сирота отличается от случайного прохожего?
— На этом всё, удачи, — сухо бросил сопровождающий и сразу же исчез за поворотом.
Нин Бувэнь шагнул в комнату. Внутри находились трое: двое мужчин и девушка.
— Привет! Ты Нин Бувэнь? Слыхали о тебе: ранг S, приглашения ото всех легионов, гений из гениев! — К нему сразу шагнул ничем не примечательный мужчина среднего роста и первым протянул руку. — Я Лян Фэй, пока что руковожу отрядом 818. А это — Цао Цю и Вэнь Дуодо.
Цао Цю выглядела лет на двадцать два–двадцать три: симпатичная, озорная, с большими живыми глазами и милыми ямочками на щеках.
— Ого, а ты красавчик! Привет, я Цао Цю!
Второй парень прятал глаза за длинной чёлкой. Бледный как смерть, с неестественно алыми губами, он сильно смахивал на упыря или ночную тварь.
— Вэнь Дуодо, — буркнул он вместо приветствия.
— Рад знакомству. Я Нин Бувэнь, рассчитываю на ваше содействие, — вежливо отозывался юноша. Оглядевшись по сторонам, он уточнил: — Кажется, с нами должен быть ещё один?
— В туалет выскочил, сейчас вернётся, — улыбнулась Цао Цю. — Командир упомянул, что вы знакомы. Честно говоря, мне с ним тяжеловато общаться, так что я рада.
— Постой, не факт, что я его вообще помню, — перебил её Нин Бувэнь. — Нам просто посчастливилось вырасти в одном приюте, а там детей как грязи — постоянный круговорот. Так что вряд ли...
— НИН! БУ! ВЭНЬ!
Дверь со скрежетом распахнулась от удара ноги.
Нин Бувэнь автоматически обернулся на крик и увидел, как на него коршуном несётся массивная тень.
— Осторожно! — вскрикнул Лян Фэй.
Реакция Нин Бувэня оказалась быстрее крика капитана: заметив метнувшуюся тушу, он мгновенно присел и скользнул в сторону. Нападавший со свистом прорезал воздух и въехал носом в пустоту.
— Гав! — Сяо Син с ходу вцепился зубами в рукав дерзкого незнакомца, посмевшего напасть на хозяина.
— Сними с меня эту псину! — заорал тот, пытаясь стряхнуть пса.
— Сяо Син, фу, отпусти, — приказал Нин Бувэнь, приглядываясь к верзиле. Черты лица казались смутно знакомыми.
Собака нехотя разжала челюсти.
— Совсем страх потерял?! Натравливаешь на меня собак?! — взревел нападавший. — Мужик ты или кто?! Выходи один на один!
— А сам-то из-за угла напал — это, по-твоему, поступки настоящего мужчины? — ни капли не смутился Нин Бувэнь.
— Пропустил удар — сам дурак! — огрызнулся тот. — Надо же, выжил, да ещё и во Второй легион припёрся. Небеса сжалились надо мной и дали шанс свести с тобой счёты!
— Стоп-стоп-стоп, — осадил его Нин Бувэнь. — Слушай, а ты вообще кто такой?
— Ты... ты меня не помнишь?! — Опешил мужчина так, будто ему влепили пощёчину.
А обязан?
— Лицо вроде знакомое, но хоть убей не вспомню, — Нин Бувэнь честно вглядывался в его черты.
Парень был хорош собой — этакий статный, благородный красавец с открытым взглядом. Неудивительно, что ему удавалось проворачивать финансовые аферы: с такой честной физиономией любой отдаст последние сбережения.
— Нин Бувэнь, у тебя совесть есть?! — Пострадавший чуть не поперхнулся от ярости. — Это имя должно было достаться МНЕ! Ты выиграл его у меня в «камень-ножницы-бумага» и цапнул первым! Забыл?!
Нин Бувэнь похлопал глазами, раскопки в памяти дали результат.
* * *
Детский дом
— Ты — Номер Четыре.
— Ты — Номер Пять.
— Сейчас пойдёте по очереди тянуть жребий с именами. Что вытянете — так вас и зовут. Понятно?
— Понятно! — хором ответили малыши.
— Толстяк, эй, Толстяк, — подмигнул шустрый мальчуган, ткнув пальцем в стоявшего впереди крепыша. — Мне число пять не нравится. Сыграем на «камень-ножницы-бумага»? Кто выиграет — заберёт четвёрку!
— Давай...
— Камень, ножницы, бумага! Ха, я выиграл! Четвёрка моя, на твою пятерку!
— Ы-ы-ы... А можно не меняться?
— Не-а! Проиграл — плати!
* * *
— Ты вытянул карточку Номера Четыре и стал Нин Бувэнем, а мне досталась эта дурацкая кличка — Ань Були! — Мужчина — то бишь Ань Були — снова засучил рукава. — Ну что, освежил память?!
После такого подробного пересказа картинка наконец сложилась.
— А-а-а, так ты тот самый Сяо Пан! Надо же, за эти годы ты отлично похудел, — лучезарно улыбнулся Нин Бувэнь. — И не лень же тебе помнить подобную ерунду столько лет? Я вот давным-давно забыл.
— Это дурацкое имя испоганило мне всю жизнь, как его забудешь?! — Ань Були рванулся вперёд, но его намертво скрутил Лян Фэй. — Кража имени — непримиримая вражда!
Нин Бувэнь почесал за ухом:
— Уговор есть уговор. Сам продул, при чём тут я? Я даже не жульничал. — Повернувшись к капитану, он перевёл тему: — Капитан, может, пора в Пандору? А то мы тут застряли.
— Да-да, самое время! — обрадовался Лян Фэй, спеша погасить конфликт. Повернувшись к аферисту, он строгим шёпотом внушил: — Ань Були, сбавь обороты! Ещё одна драка — и пойдёшь досиживать срок в камере. Неужели хочешь спустить в унитаз свой последний шанс?
Сжатые кулаки Ань Були бессильно опустились. Лицо исказила обида. Это действительно был его последний шанс вырваться из тюрьмы, и глупо было бы упустить его из-за давней мести.
— Ладно, ради капитана сделаю одолжение. Вот выберемся, получу условный срок — тогда и сочтёмся!
Нин Бувэнь лишь усмехнулся про себя. Человек, проигравший ему ещё в дошкольном возрасте и умудрившийся погореть на мошенничестве, даже с соображалкой не тянул на серьёзного противника. Нин Бувэнь прошел сквозь огонь и воду, так что Ань Були для него — мелкая сошка.
— Молодец, Сяо Син. Вернёмся — получишь вкусняшку, — он погладил собаку, совершенно игнорируя метающего молнии Ань Були.
Тому снова захотелось кинуться в драку, но Лян Фэй держал крепко.
— А капитан у нас надёжный, — Нин Бувэнь слегка подтолкнул локтем молчаливого Вэнь Дуодо. — Согласен?
Вэнь Дуодо скользнул по нему мрачным взглядом и едва заметно кивнул.
— Выходим, — отерев пот со лба, скомандовал Лян Фэй. Ему оставалось лишь молиться, чтобы эти двое не перегрызлись прямо во время миссии. — В комнате устроен прямой портал. Отряд собрался — пора выдвигаться. Становитесь в круг.
Нин Бувэнь, Ань Були, Цао Цю, Вэнь Дуодо и Лян Фэй встали в заветный круг.
[Состав отряда № 818 подтверждён. Начинается телепортация]
В то же мгновение их поглотил ослепительный столб света.
— В легионах отличный сервис: даже предупреждают перед отправкой, — ухмыльнулся Нин Бувэнь, вспоминая, как внезапно его выдернуло в первый раз. Присоединиться к организации действительно было разумным шагом.
— Деревня, — буркнул Ань Були.
Спустя секунду отряд растаял в воздухе.
Знакомый пейзаж. Знакомый системный консультант.
— Добро пожаловать в игру Пандоры.