Второй вошедший тоже не заметил ни единой зацепки, пусть даже нарочно спровоцировал нарушение правил.
— Нашли хоть что-нибудь? — Лицо Ло Сян было темнее тучи. Это испытание оказалось куда сложнее прежних головоломок с Клоуном и Сестрами-крольчихами.
Нет, тут точно кроется подвох. Они упустили нечто решающее, оттого и оказались в полном тупике.
— В следующий раз пойду я, — поднялась Ло Сян. — Вдруг удастся нащупать больше деталей? Мы явно что-то упускаем, иначе сложность не возросла бы так резко.
— Эй, не горячись! — Мо Сяою поспешно удержал её за рукав. — Пусти сперва нас, пушечное мясо. Вы, шишки, лучше посидите в сторонке да понаблюдайте. Если ещё и тебя затянет, нам точно крышка.
Цзо Цинцан, ничего не высмотрев, повернулся к Нин Бувэню:
— Заметил что-то?
— Странное дело, — нахмурился Нин Бувэнь. — Чёрный плащ точно не жульничал. Я готов поклясться: Джокер лежал именно там. Но стоило вскрыть карту — и она изменилась. Возможно, дело в самой колоде, но двоих уже запечатали в карты. Рисковать нельзя.
— В конце концов, карт у него всего пять. Без Джокера — четыре. Двоих запечатал, осталось ещё две. Пусть сходят ещё двое и проверят, а вы ждите здесь.
Договорив, очередной игрок без колебаний вырвал у себя глазное яблоко для активации артефакта и направился к Дому призраков.
Третьего запечатало следом.
Вскоре та же участь постигла и четвёртого.
— Всё, карты у него кончились! — радостно воскликнул кто-то из игроков. — Смотрите, сейчас я пойду и разузнаю всё!
— Погоди, — окликнул его Нин Бувэнь. — Попробуй разрушить игорный стол.
— Стол?
— Именно, — кивнул Нин Бувэнь. — У тебя есть мощная предметная карта? Что-то, способное поднять всё там на воздух за один раз?
— Такого нет, но силой я не обижен. Попробую разнести всё вдребезги.
Игрок вполне доверял Нин Бувэню: тот в одиночку прошёл два из трёх прошлых испытаний, показав незаурядные способности. Раз уж он давал совет, в нём явно имелся смысл.
— Подозреваешь окружение? — Ло Сян моментально уловила ход его мыслей. — Верно, обстановка в Доме призраков выглядит до нелепости жуткой. Если Чёрный плащ сам по себе не шулерит, возможно, ему помогают декорации.
В конце концов, у способности артефакта был изъян: он передавал лишь то, на что смотрел сам владелец. А когда всё внимание приковано к Чёрному плащу, любые странности вокруг легко упустить из виду.
Когда пятый участник шагнул внутрь, Нин Бувэнь не выглядел повеселевшим.
— Неужели всё так безнадёжно? — Мо Сяою впервые видел его в таком мрачном расположении духа.
— Нет, мне кажется, само испытание не такое уж сложное, просто мы бредём не в ту сторону, — Нин Бувэнь потёр лоб. — Этот тип по фамилии Чэн слишком выбил меня из колеи. Надо остыть и пораскинуть мозгами.
С этими словами Нин Бувэнь выудил из корзины яблоко и в пару укусов с хрустом уничтожил больше половины.
Глядя на сочный фрукт в его руках, Мо Сяою сглотнул слюну. Выглядело яблоко невероятно аппетитно.
— Я бы угостил тебя, мне одному столько не съесть, — заметил Нин Бувэнь, почувствовав его взгляд. — Но это подарок Чэн Юйсюэ. Уверен, что хочешь попробовать?
Мо Сяою сжался:
— Нет-нет-нет, воздержусь! И другим не предлагай, никто такого счастья не выдержит!
— Эх, зато яблоко действительно вкусное. Хоть немного успокаивает, — вздохнул Нин Бувэнь. — Пожую ещё чего-нибудь.
Он опустился на корточки и принялся за фрукты: вслед за яблоком уплёл банан, затем горсть черешни, откровенно наслаждаясь процессом.
В условиях постапокалипсиса полакомиться свежими фруктами было роскошью, недоступной даже за огромные деньги. Внутри Игры такая возможность выпадала, но кто бы рискнул смаковать угощения без оглядки? Ходили слухи, что один бедолага дерзнул попробовать местную еду, а та оказалась иллюзией из крыс и тараканов — беднягу потом тошнило трое суток подряд.
Тем временем пятый игрок, представ перед Чёрным плащом, честно решил следовать совету Нин Бувэня. Не слушая речей хозяина, он с ходу перешёл к крушению всего вокруг.
«У него на руках всего четыре Короля, и в них уже запечатаны люди. Дополнительных карт нет!» — думал мужчина, не щадя сил.
— Неужели ты решил, будто у меня всего четыре карты? — усмехнулся Чёрный плащ. Убрав заполненные карты с Королями, он вытащил четыре новые. — Плохие дети, ломающие Дом призраков, нашему парку аттракционов не нужны.
Пятый участник не ожидал такого поворота и мигом разделил судьбу предшественников.
— Пятый тоже ничего не выяснил, — удручённо произнесла Ло Сян.
— Пойду я, — Цзо Цинцан продемонстрировал зажившие пальцы. — Если что запримечу, сразу крикну. А вы с Нин Бувэнем смотрите в оба.
— Нет, лучше я, — качнула головой Ло Сян, указывая на свои предметы. — Ты уже прошёл одно испытание. Мы всё-таки пока лишь новички. Каким бы целебным ни был твой особый феномен, регенерация жрёт кучу сил. Вдобавок нас тут полно, чего спешить? Схожу я, а вдруг возьму и с ходу закрою фазу? Не всё же вам сливки снимать!
С этими словами Ло Сян вынула собственное глазное яблоко при помощи артефакта и без колебаний двинулась к Дому призраков.
Чтобы собрать как можно больше сведений, она не скупилась: активировала сразу несколько предметных карт разведки и слежения. Любая улика могла оказаться решающей.
Странно.
Переступив порог, Ло Сян ощутила неладное.
Снаружи здание казалось невероятно зловещим и пугающим. Потому-то они с Нин Бувэнем и подумали, что причина кроется в самом Доме призраков.
Однако изнутри аттракцион выглядел самым обычным. Устрашающий антураж казался дешёвой бутафорией, состряпанной напоказ.
«Чёрный плащ сбивает нас с толку!»
— Нин Бувэнь, с Домом призраков всё в порядке! — крикнула Ло Сян.
Но едва выкрикнув это, она осеклась, и сердце её ушло в пятки.
Предыдущие игроки тоже должны были заметить нестыковку — глупцов среди участников отбора не держали. Неужели никто из них не попытался подать знак? Нет. Скорее уж они кричали, но снаружи их никто не услышал.
Чёрный плащ блокировал связь с внешним миром, заманивая жертв одну за другой.
Это была ловушка!
— Садись, — Чёрный плащ и не думал проявлять снисходительность к девушке. — Что бы ты ни кричала, снаружи тебя не услышат. Разве Дом призраков останется страшным, если все его тайны всплывут наружу?
Мороз прошёл по коже Ло Сян.
Декорации в комнате выглядели настолько топорными и грубыми, что повлиять на исход игры точно не могли. Ожидание и реальность различались как небеса и земля.
Чёрный плащ специально нагнал жути, заставив всех поверить в особую мистику аттракциона, а внутри ждал лишь обман.
— Ты сделал это намеренно! — уверенно чеканила Ло Сян.
— Едва услышав о тет-а-тет в Доме призраков, игроки изо всех сил пытаются разведать его секреты. Я лишь пошёл вам навстречу, — Чёрный плащ перетасовал колоду. — Ну же, укажи, где Джокер.
На столе снова лежали пять карт.
— Какую бы карту я ни выбрала, ответ окажется неверным, — хмыкнула Ло Сян. — Думаешь, я сдаюсь?
— Выбирай.
— Погоди, — она глубоко вдохнула, вытащила из браслета длинную иглу и пробормотала: — Хорошо, что в своё время я немного училась медицине.
— У тебя минута на размышления, — великодушно отмерил Чёрный плащ.
— Обойдусь и без минуты, — отрезала Ло Сян и без колебаний вогнала длинную иглу в точку на собственной голове.
Сжав край стола до побеления костяшек, второй рукой она продолжала вводить иглу всё глубже.
Взгляд затуманился, со лба градом покатил пот.
Она ослепла.
Обычное зажмуривание не помогло бы: вырванное глазное яблоко служило лишь передатчиком изображения. Единственный способ перекрыть поток ложной информации — погрузить себя в полную тьму.
Чёрный плащ явно не ожидал от девчонки такой беспощадности к себе.
— Ты...
— Мы тут не в бирюльки играем, — процедила Ло Сян сквозь зубы. — Победа всё равно достанется нам. Теперь, когда я слепа, они не увидят иллюзий Дома призраков.
«Нин Бувэнь и остальные обязательно поймут намёк».
Раз голосу из этой комнаты не вырваться, она сама станет подсказкой.
— Выбирай карту.
Странно. Лишившись зрения, она ощутила, как обострились остальные чувства.
Ветер? Откуда здесь ветер?
Ло Сян прислушалась. В голове мгновенно сложилась цепочка событий с момента появления Чёрного плаща.
«Вот оно что! Я поняла! Поняла, в чём суть этой разгадки!»
— Время вышло, — прервал её размышления Чёрный плащ. — Увы, милочка, минута истекла.
— Пусть будет крайняя слева, мне всё равно, — на губах Ло Сян мелькнула улыбка. — Пойду составлю им компанию.
«Раз я сумела понять, то и они непременно догадаются».
Под столом её ноготь стремительно выцарапал иероглиф, после чего пальцы коснулись карты.
«Дальше дело за вами».
* * *
Снаружи Дома призраков.
Окончательно погасший глазной артефакт превратился в бесполезный хлам.
— Что стряслось? На Ло Сян напали? — Мо Сяою растерянно моргал.
— Исключено. У неё полон арсенал предметных карт, она бы не далась так просто.
— Я отлично знаю её возможности, — качнул головой Цзо Цинцан. — Даже при нападении она выгадала бы время. Но картинка прервалась мгновенно. Мы видели, как она собирается выбрать карту, и бац — сплошная тьма.
— Есть ещё один вариант, — Нин Бувэнь уставился на Цзо Цинцана. — Ло Сян сама оборвала связь.
— Её затуманили чарами?
— Нет, — выдвинул Нин Бувэнь куда более дерзкую гипотезу. — Скорее это её знак нам. Она даёт понять: верить собственным глазам нельзя. Всё, что мы видели раньше — обман, и лучше не смотреть вовсе. Вот она и отключила артефакт.
— Не исключено, — подхватил Цзо Цинцан. — Помнишь первую фазу? Та женщина погибла именно из-за фигуры из шаров. Раз Чёрный плащ — наниматель этого аттракциона, к зрительным способностям ему не привыкать. До Ло Сян внутрь заходило несколько человек, он точно догадался о наблюдении.
— То есть он повернул наши же методы против нас?
— Иначе я не могу объяснить, почему Ло Сян проиграла так быстро, — уверенно заявил Цзо Цинцан. — По силе она входит в тройку лучших среди нас. Но мы видели: она даже не стала применять свои карты, а просто оборвала контакт. Значит, нащупала путь к разгадке, да только времени не хватило. И ей оставалось лишь оставить такой немой намёк.
— Но... что же она поняла? — Мо Сяою чувствовал, что его мозги работают на совершенно иной частоте, чем у этих двух монстров.
Его ведь тоже величали Вспыхнувшей Сверхновой и лучшим новичком!
Так отчего сейчас он ощущает себя полным идиотом?
Это он глуп до нелепости или они двое сметливы не по-человечески?
Уговор ведь был — все новички! Вы двое что, тайком раздобыли готовый сценарий прохождения?!
Мо Сяою успел позабыть собственные пылкие обещания обойти Нин Бувэня.
Каким же зелёным и наивным он был раньше...
Оказывается, пропасть между людьми бывает поистине бездонной!
— Пока не знаю, слишком мало зацепок, — развёл руками Нин Бувэнь. — Либо Чёрный плащ умышленно заблокировал вести, либо Ло Сян банально не успела. Впрочем, она могла оставить подсказку внутри. Узнаем, только если зайдём.
— Вы тут думайте, а я, пожалуй, схожу проверю, — Мо Сяою решил, что ещё минута рядом с ними — и он окончательно усомнится в смысле своего существования. — Если выведаю что-то, из кожи вон вылезу, но передам вам.
— Ты собрался внутрь? — Нин Бувэнь недоумённо взглянул на Мо Сяою.
— Кхм, забыл сказать: моя личная специальная конституция называется «Пять минут великого детектива», — Мо Сяою смущённо почесал нос. — С детства зачитывался детективами, да только сам сыщиком так и не стал. Вот при пробуждении феномена способностям был задан такой вектор.
— А я-то гадал: вроде умом не блещешь, а испытания щёлкаешь одно за другим, — всплеснул руками Нин Бувэнь, обретая прозрение.
— Эй, ну это уже перебор! — обиделся Мо Сяою. — Звучит-то красиво, да пользы от феномена с гулькин нос. Великий детектив выстраивает умозаключения лишь по имеющимся уликам — строго в рамках физики и науки. Где вы видали детектива, расследующего дела с настоящими привидениями? К тому же лимит времени давит, а без хоть каких-то доказательств активировать феномен бесполезно.
Пустому месту даже гениальный сыщик ничего не предъявит.
Зато если Ло Сян ухитрилась оставить зацепку, задача упрощалась в разы.
— За пять минут я вряд ли пройду фазу или сбегу, зато гарантированно успею передать вам вести! — Мо Сяою выпятил грудь. — Ждите с добрыми вестями!
Договорив, он дал дёру в сторону аттракциона, явно спасаясь от давящего интеллекта товарищей.
— Я что, со стороны выгляжу страхолюдиной? — не удержался от вопроса Цзо Цинцан. — Такое чувство, будто он нас панически боится.
— Наверное... у него просто комплекс неполноценности, — промямлил Нин Бувэнь, сам не до конца понимая причину.
Зато остальные игроки бесшумно переглянулись: уж они-то прекрасно понимали чувства Мо Сяою.
Если честно, им и самим безумно хотелось убраться подальше от этих монстров ума.