Раз уж детским приятелям довелось встретиться снова, к чему лишние церемонии? Троица устроилась на мягком диване: перекусывали на ходу и неторопливо общались.
— Зачем ты вообще припёрся? — первым высказался Ань Були.
Голос его звучал с привычной резкостью, но смущённая мина выдавала парня с потрохами: внимание Нин Бувэня было ему явно по душе.
«Ну и упрямец», — мысленно ухмыльнулся Нин Бувэнь, однако цель своего визита изложил с предельной ясностью:
— Как тут не переживать? Цао Цю устроилась делопроизводителем, Вэнь Дуодо попал со мной в отряд «Микро-свет», а от тебя — ни слуху ни духу. Будто сквозь землю провалился. Вот и пришлось отправляться на поиски.
— Мне просто не хватает сил, — сухо отрезал Ань Були.
Прежде он ни за что бы не признал собственной слабости. На фоне прочих новичков Ань Були отнюдь не выглядел отстающим — напротив, показывал весьма впечатляющие результаты. Не будь он так хорош, командир легиона не стал бы лично вытаскивать его из тюремной камеры и выбивать амнистию.
Но, на его беду, в одной группе с ним оказался Нин Бувэнь — человек, с ходу занявший третью строчку в глобальном рейтинге новичков. А для дебютанта подобный взлёт фактически означал статус сильнейшего среди всех новобранцев Востока и Запада.
Находясь рядом с таким монстром, даже признанный гений покажется посредственностью. Ань Були не привык пасовать перед трудностями, но испытание «Благословенная жила фэншуй» открыло ему глаза. На грани гибели он осознал собственную беспомощность: если бы не Нин Бувэнь, взявший на себя решение почти всех проблем, да не Лян Фэй, заплативший жизнью за финальный осколок, выжил бы он сам?
Он твердил на каждом углу, будто превзойдёт Нин Бувэня, однако первый же совместный рейд обнажил пропасть между ними. И продолжать закрывать на это глаза было бы вершиной самообмана.
Именно поэтому он и обратился к Ле Бутину.
В отличие от Нин Бувэня, который после выхода из приюта обрубил все прошлые связи, Ань Були продолжал общаться с некоторыми воспитанниками.
Из той их компании большинство остались обычными людьми; кое-кто, побывав в Пандоре лишь однажды, не задумываясь влезал в долги, только бы выкупить Карту выхода. Настоящими игроками стали лишь трое: он сам, Нин Бувэнь и Ле Бутин.
Ле Бутин попал в игру с первой же волной и прошёл через весь хаос самого первого года. После переноса его характер переменился настолько радикально, что Ань Були становилось не по себе, отчего они и общались довольно редко. Однако опыту и знаниям ветеранов первой волны цены не было. Поняв, что ему жизненно необходимо стать сильнее, Ань Були сам выкатился на связь.
— Не планируешь пройти аттестацию в Легион Номер Два? — Нин Бувэнь выжидающе уставился на приятеля. — Станешь их официальным оперативником.
— Ну... если ты так искренне просишь, я бы мог подумать, — Ань Були слегка отвёл взгляд, замявшись.
«Взрослый парень, а кокетничает, будто школьница. И ведь не стыдно же», — Нин Бувэнь с трудом удержался от стона и, спасая собственную психику от этого зрелища, перевёл взор на Ле Бутина.
По сравнению с образом из прошлых воспоминаний, сидевший напротив юноша казался совершенно чужим человеком. Не зная наверняка, что перед ним именно Ле Бутин, Нин Бувэнь вряд ли признал бы его при случайной встрече на улице.
Черты лица в целом остались прежними, но кардинальная смена внутреннего настроя полностью преобразила его облик.
Миндалевидный разрез глаз, придававший прежнему Ле Бутину болезненно-беззащитный вид, теперь излучал ледяное спокойствие. А бледная кожа — бывший маркер истощения и слабости — воспринималась как атрибут угрюмой, затаённой опасности.
Одного взгляда на него хватало, чтобы по спине пробежал мороз.
Подобные метаморфозы производили внушительное впечатление.
— Бутин, твоя личная конституция... какая-то особенная? — как можно деликатнее поинтересовался Нин Бувэнь.
Дело явно не ограничивалось перепадами настроения — изменения затронули саму его суть.
— Моя конституция относится к типу «Колдун», — Ле Бутин тонко улыбнулся. — Сейчас она как раз преодолевает определенный порог развития, отчего трансформации проступают на физическом уровне. Скоро это пройдёт.
Ань Були сидел смирно как никогда и даже подал Нин Бувэню незаметный знак глазами — мол, не расспрашивай попусту.
— Слышал, ты сейчас живёшь вместе с Чэн Юйсюэ, — Ле Бутин не стал распространяться о себе, переключив внимание на Нин Бувэня. — И как же вас свела судьба?
— Чэн Юйсюэ?! — перебил Ань Були, впервые услышав об этой связи. — Только не говорите, что речь о ТОМ САМОМ!
— А разве в нашем мире есть второй человек с таким именем? — бровь Ле Бутина изогнулась.
Лицо Ань Були вытянулось от шока.
«Чёрт... Реально он?! Не может быть...»
— Бувэнь... ты... ты там ничем по голове не ударялся? — Ань Були с нескрываемой тревогой оглядел череп приятеля, явно подозревая у того тяжелое сотрясение мозга.
Ле Бутин, занимавший место за пределами первой сотни общего рейтинга Пандоры, уже казался непроходимым и опасным психом. Во время их совместного прохождения боссы, игнорируя стоявшего без движения Ле Бутина, бросались на Ань Були как на лёгкую добычу. Если даже малая часть возможностей Ле Бутина заставляла поджимать хвост, то каков же в деле Чэн Юйсюэ — этот знаменитый на весь мир безумец с восьмой строчки? От одной мысли о нём бросало в дрочь.
— Мы пересеклись в одном составном испытании, — беззаботно пояснил Нин Бувэнь. — Я закрывал побочную ветку, а он пробивал основную. Вдаваться в подробности не могу, но парень он вполне нормальный. Если не наступать ему на больное, рядом с ним ничего не угрожает.
— Эх, Бувэнь... — Ле Бутин смерил его неоднозначным взглядом. — Ладить с Чэн Юйсюэ способен лишь тот, кто слеплен из того же теста.
— Ха-ха, да ну? — Нин Бувэнь отмахнулся смешком. — По-моему, ты бы с ним тоже прекрасно сошёлся.
— Исключено, — качнул головой Ле Бутин. — Мы пересекались однажды. Он чуть не забил меня до смерти.
«М-да... тут уж вопрос элементарной кармы. Чэн Юйсюэ явно проявил милосердие, раз тот вообще выжил».
— Ладно, закроем тему, — легко переключился Ле Бутин. — Редко выпадает случай собраться вместе, давайте просто помянем прошлое. А дела Пандоры подождут до следующего захода в игру.
— И то верно, — согласился Нин Бувэнь. — Главное — убедиться, что у тебя, Були, всё в порядке. Теперь я спокоен и могу с чистой совестью отчитаться перед Дуодо и Цао Цю.
— Не стоит так обо мне печься, — у Ань Були слегка покраснели веки, но он быстро взял себя в руки. — Вот официально отберусь в легион — тогда сам с ними увижусь.
Только не сейчас. Пока он слишком слаб.
* * *
Найти Ань Були было большим облегчением: тяжесть с души Нин Бувэня спала.
В последующие дни он регулярно наведывался в тренировочный зал легиона, успев свести довольно близкое знакомство с Сяо Лю. Эта девушка оказалась куда сговорчивее и приятнее в общении, чем мрачный Хань Синьбо.
Нин Бувэнь прекрасно понимал: настороженность ветеранов так просто не сломать. На первых порах достаточно было наладить базовый контакт и договориться об обмене информацией во время спуска.
Настоящее доверие ковалось только в горниле смертельной опасности.
Когда назначенное время истекло, все пятеро участников обновлённого отряда «Микро-свет» собрались в полном составе. Обязанности капитана временно взял на себя старик Чжан Цзывэнь.
— Наше следующее задание — составное испытание. О нём доложил один из новичков, сумевший вырваться оттуда с помощью Карты выхода, — взял слово Чжан Цзывэнь.
Даже имея на руках Карту выхода, свежеизбранные игроки были обязаны совершить хотя бы один заезд в Пандору, и лишь затем активировать эвакуацию.
Именно поэтому многие предпочитали распродавать содержимое своего стартового набора. Выручив хорошую сумму за снаряжение и добавив личные сбережения или заёмные средства, можно было наскрести на Карту выхода. После этого оставалось лишь выплачивать долг, сохраняя себе жизнь.
Взамен же выжившие обязаны были предоставить подробный отчёт о пройденном мире в региональном штабе легиона.
Благодаря этой системе организации собирали ценнейшие сведения о мирах Пандоры, вычисляли локации с потенциальными производными осколками и целенаправленно отправляли туда поисковые отряды, вместо того чтобы действовать наугад.
Пусть отдельный новичк владел лишь крупицами информации, но при массовом сборе эти крупицы складывались в подробную карту.
— По словам вернувшегося, вместе с ним в мир вошли около двадцати новичков. Если не считать троих, сбежавших через карты, почти все остальные погибли на второй или третий день, — Чжан Цзывэнь хмуро изучил распечатку. — Мы отследили локацию с помощью Карт локации, но глубоких данных собрать не удалось.
— Для составного испытания такой процент смертности за столь короткий срок — аномалия, — нахмурился опытный Хань Синьбо.
— Именно, — Чжан Цзывэнь перевёл спокойный взгляд на Нин Бувэня и Вэнь Дуодо. — Обычно в таких мирах ветераны и новички выполняют разные цепочки побочных заданий, причем основная сюжетная линия открывается лишь после закрытия побочных. По нашей статистике, количество новичков на старте редко превышает семь-восемь человек, да и сама система дает им определённый гандикап — первые три дня смертельная угроза минимальна, погибают максимум один-два человека. Но когда почти вся группа ложится за первые 48 часов — уровень опасности превышает все стандарты.
Не будь этот случай из ряда вон выходящим, штаб не стал бы передавать дело их разведгруппе сразу после отчёта.
— В донесении указано, что побочное задание новичков называлось [Поезд смерти]. Срок — десять дней. Их цель — найти в своём вагоне пассажира, погибшего не своей смертью, и сойти с ним на следующей станции. Не успевают в первый день — на второй день поезд возвращается на начальную станцию, происходит полный сброс. С той лишь разницей, что на второй круг начинаются убийства, а на третий — массовая бойня. Парень хотел продержаться до четвёртого дня, но у него не было защитных карт, так что при повторном сбросе он сразу активировал эвакуацию.
Сведения новичка исчерпывались этим описанием. А значит, основной квест, с которым столкнётся отряд, окажется в разы тяжелее.
— Но ведь в отчёте чётко прослеживается концепция «временной петли», верно? — подал голос Хань Синьбо. — Первый день безопасен, неудача ведет к перезапуску... Колебания причинно-следственных связей такого уровня с высокой вероятностью указывают на наличие предмета S-ранга или даже осколка Финального испытания. Только ради этого стоит рисковать.
— Всё так. Именно поэтому мы и берёмся за дело, — кивнул Чжан Цзывэнь. — Однако опасность очевидна. Шанс сложить головы крайне велик. Готовьтесь морально, берите максимум предметов, работающих с причинно-следственными связями. Приоритет один — поиск осколка.
Нин Бувэнь скользнул взглядом по [Кольцу вероятностей] на своём запястье и промолчал.
Ареалы с аномалиями времени и причины — идеальный полигон, чтобы опробовать обновлённую конституцию в деле.
Ночью Чжан Цзывэнь привёл снаряжённый отряд к закрытому портальному залу легиона:
— Отправляемся.
— Есть!
Нин Бувэнь и Вэнь Дуодо переглянулись, синхронно кивнули и шагнули в проём.
Мгновение — и вокруг привычно раскинулось лазурное море под бескрайним небом.
Рыба-консультант всё так же неспешно рассекала пространственные волны.
[Обнаружена попытка входа в указанное испытание с помощью Карты локации. У игроков есть одна возможность отменить отбытие. Желаете использовать?]
— Нет, — отрезал Чжан Цзывэнь.
[Приветствуем игроков в мире испытания «Восемнадцать поездов».]
Рыба-консультант сработала безукоризненно, выдав вводную сводку:
[Тип: Составное испытание. Предельный срок: 6 месяцев. Основное задание активируется после того, как новичками будут выполнены побочные задания в первых трёх вагонах. Отсчёт времени начнётся с момента старта основного задания.]
[Уровень опасности: S-ранг. Запечатано карт предметов: 16 893. Высокоуровневым игрокам разрешено вмешательство в задания новичков не более пяти раз. При превышении трёх вмешательств выдаётся предупреждение. Высокоуровневым игрокам запрещено раскрывать свой статус; вход на платформу и посадку осуществлять в статусе обычных пассажиров.]
[Начинается погрузка в мир «Восемнадцать поездов». Приготовьтесь.]
Нин Бувэнь ощутил знакомый приступ тошноты и провалился в небытие.
* * *
— Последняя скидка! Свежие фрукты, десять юаней за две упаковки!
— Горячий кофе, молоко, семечки, острая соломка!..
Проводница медленно катила по узкому проходу тележку со снедью. Пассажиры время от времени окликали её, скупая закуски по ценам, вдвое превышающим рыночные.
Нин Бувэнь не поддался панике. Первым делом он обшарил собственные карманы.
Так. Железнодорожный билет от начальной станции до конечной. Время в пути — трое суток.
Странно. Внутреннее убранство вагона один в один копировало ультрасовременные скоростные составы, но путь занимал трое суток? Куда можно ехать так долго? Впрочем, названий станций из билета он никогда в жизни не слышал.
Помимо билета нашёлся бумажник: увесистая пачка наличности, удостоверение личности, водительские права, банковские карты.
Нин Бувэнь взглянул на своё отражение в стекле — внешность изменилась, превратившись в неприметное лицевое «мыло». В кармане отыскался смартфон с кучей переписок, но никаких прямых подсказок о его текущей легенде там не содержалось.
Этого мало. Нужна исчерпывающая информация о своей роли.
— Простите, я пройду, — Нин Бувэнь поднялся с кресла, направляясь к багажным полкам.
Инструкция Рыбы-консультанта была однозначной: опытные игроки обязаны безупречно отыгрывать простых пассажиров. Если допустить фальшь и привлечь внимание новичков, те могут принять игрока за сюжетного персонажа и попытаться силой вытащить его из поезда на станции. А это сорвёт всю операцию.
Но среди десятков чемоданов на верхних полках — какой именно принадлежит ему?
«Следующая остановка — Станция Нинху. Убедительная просьба к пассажирам оставаться на своих местах, санитарные комнаты временно закрыты...»
Громкоговоритель разразился автоматическим объявлением. Совсем скоро состав затормозит на станции Нинху, и на борт поднимутся новички.
А он до сих пор не знает собственной легенды!
В этот момент Нин Бувэнь заметил, что ещё несколько человек в вагоне под сходными предлогами поднялись со своих мест.
Пассажиры как бы невзначай касались пальцами мочек левого уха. Заранее оговоренный знак сработал.
Отлично. Весь отряд закинуло в один вагон.
Следом по проходу прошествовал высокий плечистый мужчина. Ему требовалось лишь якобы случайно задевать багажные сумки на полках.
Хань Синьбо! Его поисковый навык идеально подходил для идентификации личных вещей.
Прямо раскрываться запрещали правила отыгрыша, но сыграть бытовую сценку никто не мешал.
— Извините, любезный! — вежливо окликнул Хань Синьбо Нин Бувэнь. — У меня обострение плечевого сустава, руку высоко не поднять. Не поможете достать мой портфель?
Хань Синьбо сдержанно кивнул:
— Без проблем.
Он сделал пару шагов, поочерёдно «случайно» соприкасаясь с сумками, после чего уверенно снял чёрный кожаный портфель и протянул Нин Бувэню:
— Ваш?
— Огромное спасибо! Оченно выручили, — раскланялся Нин Бувэнь.
Поняв маневр, Вэнь Дуодо и остальные по цепочке попросили галантного пассажира помочь с багажом и рассосались по местам для досмотра собственных вещей.
Открыв портфель, Нин Бувэнь обнаружил внутри дипломы учителя начальной, средней и старшей школы, несколько похвальных грамот, методические материалы и официальное приглашение на курсы повышения квалификации для преподавателей высшей категории.
Пазл сложился.
Его текущая ролевая модель — заслуженный учитель литературы, направляющийся на итоговую аттестацию для получения высшей категории.
На дне портфеля также отыскались старенький фотоаппарат, пара катушек плёнки и... крошечная отвертка длиной с мизинец.
«Хм? Зачем учителю словесности миниатюрная отвёртка?»
Впрочем, инструмент был настолько мал, что легко миновал досмотровые рамки. Остальное содержимое составляла сменная одежда — ничего примечательного.
Закрыв портфель, Нин Бувэнь взял билет и подошёл к сидевшей рядом с Вэнь Дуодо тихой студентке:
— Барышня, меня ужасно укачивает в дороге, а так хотелось бы посидеть у окна. Не согласитесь поменяться местами? Моё вон там, у прохода.
Выбор цели был точным: соседом девушки числился ухоженный офисный клерк женского пола. Девушки куда охотнее соглашаются сесть рядом с другой женщиной, чем коротать дорогу в окружении суровых мужиков.
Студентка взглянула на интеллигентного «учителя», оценила предлагаемое место и улыбнулась:
— Да, конечно, без проблем.
— Премного благодарен! Я еду до самого конца, а вы? Давайте помогу вам с вещами.
— Я тоже до конечной, — девушка легко поднялась. — А рюкзак у меня на полке сверху, доставать не надо. Спасибо!
— Что вы, это вам спасибо.
Оказавшись бок о бок с Вэнь Дуодо, Нин Бувэнь перевёл дух. Сам Вэнь Дуодо тоже заметно расслабился.
Прочие члены отряда не могли менять рассадку слишком откровенно, но постарались сместиться максимально близко друг к другу.
— Здравствуйте. Похоже, ближайшие дни будем соседями, — разыграл вежливое знакомство Нин Бувэнь.
— Рад знакомству! В дороге взаимовыручка — первое дело, — подыграл Вэнь Дуодо и после пары дежурных фраз предложил обменяться контактами в мессенджере.
С телефоном в руках координация упростилась в разы.
Вэнь Дуодо поднялся «в туалет», по пути сличив контакты с Сяо Лю, Хань Синьбо и Чжан Цзывэнем, якобы заваривавшими лапшу у титана.
В итоге, рассыпанные по вагону, они получили оперативную закрытую связь. Сесть всей пятёркой на соседние кресла было нереально и слишком подозрительно для прибывающих новичков.
«Поезд прибывает на Станцию Нинху. Просим выходящих пассажиров подготовиться к выходу...»
Состав замедлил ход и замер. Нин Бувэнь и его группа уткнулись в экраны телефонов, краем глаза отслеживая входящий поток.
В вагон ввалилась группа новичков.
«М-да-а... — Нин Бувэнь едва удержался от того, чтобы не прикрыть лицо рукой. — Ну и контингент...»
Входящие новички вцеплялись в свои билеты побелевшими пальцами, а их колени ходили ходуном от ужаса.
Смогут ли эти бедолаги закрыть хотя бы побочный квест?!