Увидев, как плотная, молочно-белая пелена затягивает всё вокруг, Нин Бувэнь мрачно нахмурился.
Если до этого у него ещё оставалась тень сомнения, то теперь пазл окончательно сложился.
— Нам стоит кое-что уточнить, — произнёс он, остановившись. — Обряд поминовения предков в семье Син... Похоже, поклоняются они вовсе не человеку.
— Да уж понятно, что не человеку, — буркнула Цао Цю. — Их предки уже сотню лет как в земле гниют.
— Думаю, Бувэнь имеет в виду совсем другое, — Лян Фэй дал ей лёгкий щелчок по затылку. — Дай ему договорить.
— На испытании для новичков я столкнулся с похожей чертовщиной, — лаконично пояснил Нин Бувэнь, вспомнив запертую аудиторию. — Стоило стрелкам часов дойти до определённой отметки, как на людей накатывала непроглядная одурь. Никакой воли к сопротивлению, а следом — точно такой же туман. Вот только семейство Син, судя по всему, кормит штуку куда более опасную, чем та, с которой я имел дело тогда.
— Хочешь сказать, их «предок» — это какой-то аномальный демонический зверь или древняя тварь? — уточнил Лян Фэй.
Нин Бувэнь кивнул:
— Именно. Человеческий дух, каким бы сильным при жизни он ни был, всё же ограничен в возможностях. Но если там, в глубине, кроется нечто изначально иное... нам придётся задействовать совсем другие методы защиты и атаки.
Вэнь Дуодо, до сих пор молчавший, подал голос:
— Ты столкнулся с подобным ещё на первом испытании?
— Угу.
— Один?
— Нормальных напарников под рукой не оказалось, — вспомнил Нин Бувэнь ту встречу, мысленно сравнивая её с нынешним отрядом, и в очередной раз убедился: состоять в легионе — великое благо. Окажись он один в этом проклятом поместье, костей бы не собрал.
Цао Цю и Вэнь Дуодо переглянулись. Ни один из них не произнёс ни слова, но взгляды говорили сами за себя: этот парень не просто вынырнул из небытия — он с самого первого дня опережал рядовых игроков на пару голов.
Впрочем, предупреждение Нин Бувэня пришлось как нельзя кстати — время подготовиться у них ещё оставалось. Маленький чёрный пёсик Сяо Син, на которого туман совершенно не действовал, разумеется, отправлялся с ними.
— Гав! — тявкнул пёс, едва Нин Бувэнь подхватил его на руки.
— Мы реально берём его с собой? — Цао Цю сомневалась. — А если начнётся заварушка? В такой круговерти мы за ним не уследим, ещё прибьют случайно.
— Эта тварь выносливее нас с вами, — Нин Бувэнь слегка потеребил пса за ухо. — К тому же, если мы сыграем в ящик, ему тоже не сдобровать. Так что сдохнем — так вместе.
Звучало логично, хотя не покидало ощущение, что Нин Бувэню просто претило смотреть, как собака беззаботно греет пузо, пока остальные рискуют шкурой. Неужто он настолько мелочен?
Едва рассвело, они активировали защитные барьеры, приготовили все имеющиеся предметные карты и сжали в руках оружие. Накануне Ань Були даже смотался к родному брату и вытряс из того несколько огнестрельных стволов, так что теперь за спинами у них висели винтовки. Против людей из мяса и костей пули всё ещё оставались весомым аргументом.
— Идём в боевом порядке, без суеты, — взял на себя руководство Лян Фэй, проявив капитанскую хватку. — Нин Бувэнь и Цао Цю — в центре. Я иду первым, расчищаю дорогу, Ань Були и Вэнь Дуодо прикрывают тыл.
Тела Нин Бувэня и Цао Цю в этом испытании принадлежали подросткам, так что в физической силе и скорости реакции они уступали взрослым. Случись что непоправимое, они попросту не успеют среагировать.
Лян Фэй раскрыл свою конституцию: [Усиление защиты] из категории «Суперсила». На доли секунды его тело могло превращаться в броню, сопоставимую с бронёй танка, превращая обычные физические атаки в ничто.
Вэнь Дуодо обладал конституцией [Вампир]. На краткое время он обретал характеристики упыря. Правда, его развитие пока находилось на начальном уровне — до дворянского титула было далеко, а значит, о полной ментальной неуязвимости речи не шло. Из-за мистической природы его способностей местное даосское колдовство воздействовало на него сильнее, чем на прочих.
С таким раскладом капитан в авангарде и вампир в замыкании выглядели самым разумным решением.
У Цао Цю была конституция [Усиление пяти чувств] — тоже «Суперсила». Она могла выборочно обострять зрение, слух или обоняние. Пусть это не давало сокрушительной мощи, зато обеспечивало феноменальную универсальность. В сочетании с [Посеяв просо, получить воинов] Ань Були у них получался идеальный отряд: непробиваемый Лян Фэй, сведущий в мистике Вэнь Дуодо, а также сенсор Цао Цю и кукловод Ань Були.
Для прохождения игрового мира этого было более чем достаточно. Подбор игроков в Легионе Номер Два славился своей выверенностью.
На этом фоне конституция Нин Бувэня казалась слишком специфичной.
— Эх, моя способность в этом месте абсолютно бесполезна, — сокрушённо развёл руками Нин Бувэнь. — Ограничений больше, чем толку.
Пришлось смириться с ролью охраняемой персоны.
— Ха! Силы нет, выносливости нет, а если ещё и мозги подведут, станешь вообще полным ничтожеством, — тут же воспользовался моментом Ань Були, чтобы вставить копьё.
— Верно, — невозмутимо кивнул Нин Бувэнь. — Именно мозгами я тебя и уделал.
— Ах ты!..
— Кхм, тихо! Смотрите, там кто-то есть, — кашлянул Лян Фэй, гася очередную перепалку.
Впереди действительно прорисовывался чей-то силуэт. Сквозь мутную пелену пробивался тусклый свет фонаря.
— Это Управляющий Син, — опознал фигуру Нин Бувэнь. Узнаваемый грузный разворот плеч трудно было перепутать с кем-то другим.
— Минуту, у меня есть карта [Хамелеон], — произнёс Лян Фэй и тут же активировал предмет.
Их группа мгновенно растворилась в тумане, слившись с его плотными клубами.
Управляющий медленно шествовал сквозь молочную пелену с фонарём в руке. За ним ровным строем, шагая нога в ногу, двигались слуги дома Син. Их глаза были закрыты; люди шли на автомате, словно заведённые куклы. Управляющий не оглядывался, уставившись строго перед собой. Если бы его зрачки не продолжали медленно вращаться, Нин Бувэнь решил бы, что тот тоже находится под гипнозом.
Все проходящие слуги родились в час Дракона.
— За ними, — шепнул Лян Фэй.
Двигаясь под прикрытием [Хамелеона], отряд пристроился в хвост процессии. В таком тумане без проводника они мгновенно потеряли бы ориентацию. Маршрут Управляющего петлял по всей территории поместья — казалось, он вознамерился заглянуть в каждый закоулок.
Слуги, рождённые в час Дракона, маршировали за Управляющим; остальные же валялись по комнатам в непробудном сне. Нин Бувэнь ради эксперимента пнул одного из лежачих — тот даже не пошевелился. Единственным отличием этих «спящих» от покойников оставалось едва заметное дыхание. Наложниц в процессию тоже не взяли — похоже, женщин ритуал не касался.
Когда процессия подошла к двору Син Фанфан, отряд предпочёл затаиться подальше. Старшая барышня внушала им вполне обоснованный ужас, и попадаться ей на глаза никто не горел желанием.
Скрипнула дверь. На порог вышла Старушка.
На ней было надето погребальное саваное платье, лицо выбелено мукой, а губы пылали алой краской — вылитый мертвец, только что выбравшийся из гроба. От её прежнего обличья не осталось и следа.
— Управляющий, обождите. Барышня заканчивает умываться, — чеканно произнесла Старушка.
— Хорошо, — глухо отозвался тот.
Старушка скривила губы в подобии улыбки:
— Всё такой же сухой... Хозяин щедро одарил тебя милостью, раз в подобный день ты способен передвигаться на своих двоих. Не то что я: чтобы приглушить живой дух, пришлось трое суток лежать в гробу без еды и воды, притворяясь трупом.
— Предки не жалуют мертвецов, — скупо проронил Управляющий.
— Ну да, — усмехнулась старуха. — Столько лет прошло, а они всё не дохнут. И что за тварь там гнездится — одному богу известно.
Вскоре из дверей вышла сама Син Фанфан.
— Барышня, — поприветствовал её Управляющий.
— Время пришло, — Старшая барышня смерила холодным взглядом слуг. — То-то я раньше никак не могла вспомнить детали поклонения предкам. Оказывается, я просто беспробудно спала. В путь.
Старушка бережно подхватила барышню под локоть, и они двинулись дальше. На этот раз процессия шла напрямую.
— Всего одна ночь прошла, а у неё живот уже эвон как вымахал! — прошептала Цао Цю. — Даже если имитировать беременность, это уж слишком!
Живот Син Фанфан выглядел так, будто она шла месяце на пятом. Старушка поддерживала её с невероятной осторожностью, будто хрустальную вазу.
— А что если мы ошиблись? — Нин Бувэнь не сводил глаз с удаляющейся фигуры. — Что если она действительно беременна... Вот только чем именно заполнено её чрево?
От этих слов Ань Були поневоле передёрнуло. Одной Син Фанфан хватало с лихвой, но если внутри неё зреет ещё какая-то дрянь, то как вообще проходить это испытание?
"Неужели игровой мир всегда был настолько жутковатым? Или дело в Нин Бувэне, и это из-за него уровень сложности взлетел до небес?" — задался вопросом Ань Були.
Прохождение испытаний в составе официального легиона кардинально отличалось от случайных групп. Обычно принудительный ежемесячный вызов в систему Пандоры забрасывал случайных игроков со всего света, что порождало хаос. А легионерский канал гарантировал, что отряд войдёт в один и тот же мир, сработается и получит максимум наград.
Но сейчас Ань Були чувствовал, что подвох крылся слишком глубоко.
— Какой ранг у этого испытания? — спросил он у Лян Фэя.
— Да вроде не уточняли... Но для отряда из пяти человек это максимум B+ или A-.
— Если тут нет чистой шестёрки ранга А, я своё имя задом наперёд напишу! — Ань Були едва сдержался, чтобы не взмолиться. — Ты вообще видишь, какой пиздец вокруг происходит?
— Ну... если подумать, ты прав, — почесал затылок Лян Фэй. — С другой стороны, мы же пока целы?
— Если бы не Нин Бувэнь, нас бы уже перемололи! На следующий раз я без точного знания ранга ни в один портал ни ногой! — возмутился Ань Були.
— Эй, давайте без перекладывания вины, — буркнул Нин Бувэнь, гладя чёрного пса. — Может, это у Сяо Сина удача зашкаливает, вот система и подкинула хардкор?
Теория выглядела абсолютно «логичной». Нин Бувэнь ещё раз ощутимо щипнул пса за бок: «Всё из-за тебя!»
— Заткнитесь оба. Пришли, — обрезал их Лян Фэй.
Процессия остановилась у покоев Главы семьи Син.
— Слышите этот гул? — вдруг навострил уши Нин Бувэнь.
Вэнь Дуодо странно изменился в лице.
— В чём дело? — спросил капитан.
— Из-за своей конституции я бывал в мире истинных вампиров... — тихо проговорил Вэнь Дуодо. — Этот звук... Сердцем чую: в комнате гробовая крышка ходит ходуном. Кто-то очень хочет вылезти наружу.
Слова подействовали как ушат ледяной воды. Покои Мастера Сина всегда охранялись слишком сильно, чтобы туда проникнуть.
Вдруг двери с грохотом сотряслись.
— Он сейчас выйдет, — Син Фанфан отодвинула Старушку назад.
В это же время на другом конце поместья старый даос из Храма Пяти Баранов сплюнул кровью прямо на землю.
— Как... как это возможно?! — прохрипел он.
Лицо даоса стало бледнее савана. Магический отклик от попытки рассчитать истинную судьбу рода Син оказался смертельным.
Десять поколений нищеты.
Позор.
Бездетность и вырождение.
Вот какова была реальная карма семьи Син, скрытая за фальшивым благополучием!