— Это приглашение на банкет.
— Командир, сразу несколько легионов просят вас выступить с лекцией.
— Капитан...
— Командир...
Нин Бувэнь сидел за рабочим столом, пока секретарь кипа за кипой приносил бумаги на подпись. Нынче Бувэнь был фигурой хоть и не бог весть какой масштабной, но всё же начальственной: под его началом собралась добрая сотня бойцов, преданных ему до мозга костей. Каждый из них хоть раз да проходил с ним испытание, а кто-то, случайно оказавшись в одном с ним мире и своими глазами увидав, как мастерски этот человек щелкает смертельные головоломки, после выхода из игры костьми лёг, но добился перевода в его отряд.
И пусть формально Нин Бувэнь числился всего лишь капитаном, собранных им людей вполне хватило бы на полноценный легион.
Впрочем, руководство не то что не пыталось давить на столь амбициозного подчинённого — напротив, командир их легиона всячески содействовал молодому лидеру, с радостью готовясь свалить на него всю текущую рутину. В эпоху Девятого поколения роль командира была далеко не сахаром. Стоило кому-то изъявить желание взвалить на себя эти бразды, как окружающие готовы были запускать фейерверки от облегчения.
— Оставь на столе и иди, — тяжело вздохнув, Нин Бувэнь потер лоб. — Дайте мне побыть в тишине.
— Слушаюсь, командир!
Он задумчиво прикусил палец. Каждый день — горы прошений, под его крылом уже сотня людей, но среди них нет ни единой знакомой души. Ни одного игрока из его настоящего времени.
«Неужели моя слава недостаточно гремит? Или я действую чересчур скрытно? Да нет же, я проявляю себя более чем очевидно».
Бувэнь не считал это собственной промашкой. Если до сих пор ни один из прежних соратников не вышел на связь, оставалось единственное объяснение: Пандора сознательно вмешивается в процесс, не давая им пересечься и обменяться информацией. Система явно не намерена упрощать им задачу.
Подумать только — ни капли поблажек.
«Что ж, если Пандора твердо намерена развести нас по разным углам, придётся менять стратегию».
Раз на помощь соратников рассчитывать не приходится, придётся использовать ресурсы местных игроков.
Бувэнь вызвал интерфейс и развернул Рейтинг новичков. Имя Чжоу Ци плелось в самом хвосте — из-за бестолковых соотрядников тот никак не мог выбить высокую оценку за прохождение, — но, по крайней мере, через него открывался доступ к общей базе. К топам Глобального рейтинга подступиться пока невозможно, а вот свежую кровь вполне реально переманить на свою сторону. Начать с нижних позиций и шаг за шагом выстроить собственную сеть влияния — план вполне жизнеспособный.
Нин Бувэнь медленно скользил взглядом по списку имён, как вдруг замер.
В нижней части списка числился некий У Дэн.
Это имя показалось Бувэню знакомым. Если память не изменяла, оно фигурировало в досье Оставшихся, которое ему показал командир Сынань.
Ну надо же, наконец-то хоть одна знакомая фигура, пусть даже сам У Дэн знать его не знает.
Сейчас этот новичок занимал в рейтинге позицию, близкую к позиции самого Бувэня — буквально на три-пять строчек выше. Большого внимания к себе он пока не привлекал: его способность раскрывалась лишь на поздних этапах игры, а в самом начале казалась довольно слабой.
Однако раз У Дэн смог стать Оставшимся, значит, он успешно пережил эту эпоху. А ведь главное условие прохождения для Бувэня — именно выжить в данном времени. Пойдя по пятам за У Дэном, можно выудить немало ценных сведений о закрытых механиках Пандоры или даже выйти на след Финального испытания!
После стольких дней тупика это была первая действительно стоящая зацепка.
— Кто-нибудь! — сразу позвал Бувэнь часового за дверью. — Я отлучусь на пару дней. Если кто спросит — скажешь, что я занят срочным делом. Понял?
— Так точно, командир!
Бувэнь коротко кивнул. Охраник тут же просиял, будто получил высшую награду — на лице заиграл откровенный восторг.
«До чего же искренними были игроки прошлого, — невольно подумал Нин Бувэнь. — В Легионе Номер Два на меня бы никогда не посмотрели с таким благоговением».
Впрочем, к делу. Сперва нужно отыскать этого У Дэна.
Отследить перемещения игрока из Рейтинга новичков — задача нехитрая. Куда хуже, если бы перебежчик оставался безымянной пешкой: вот тогда искать иголку в стоге сена пришлось бы долго.
Уже через час Бувэнь держал в руках исчерпывающую сводку.
Сейчас У Дэн числился в Легионе Номер Тридцать Один и считался весьма перспективным молодым кадром. Ходили слухи, что он вот-вот обручится с дочерью самого командира, так что будущее его вырисовывалось безоблачным. Судя по отчётам, парень отличался открытым нравом, был прям, надежён и хоть слегка глуповат, пользовался всеобщей любовью.
Нин Бувэнь охотно верил, что прямо сейчас тот действительно был славным малым.
Вот только став Оставшимся, он разительно изменился.
В архивах Сынаня У Дэн описывался как человек въедливый, хитроумный, злопамятный и невероятно мелочный — полная противоположность его нынешнему облику. Вряд ли сам У Дэн подозревал, в какого монстра превратится спустя годы.
Тамошний мир был лишь виртуальной проекцией, а не реальным прошлым. К тому же настоящий У Дэн пока не совершил ничего дурного, так что напрямую нападать на него Бувэнь не собирался. Однако сам факт его высокого положения создавал проблемы.
Будь У Дэн никому не нужным изгоем, хватило бы пары хитростей, чтобы переманить его к себе. Но парень устроился под крылом будущего тестя, и менять такое теплое местечко на неизвестность он явно не станет. А сам Бувэнь в этом мире — лишь рядовой игрок с низким рейтингом. Шансов убедить У Дэна уйти за ним — ноль.
Опустить руки? Нет, сдаваться без боя — не в правилах Нин Бувэня. Возможность непременно найдется.
Бувэнь скрытно пробрался к расположению Легиона Номер Тридцать Один. В эпоху Девятого поколения запрет на полёты ещё не ввели, так что с помощью карты полёта он добрался до места без особых хлопот. Главное теперь — соблюдать осторожность и не привлекать лишнего внимания.
Легион Номер Тридцать Один принадлежал к иной фракции, нежели его собственное подразделение. Бувэнь накинул неприметный плащ, скрыв лицо, и направился к жилому сектору, где базировался У Дэн.
Тот проживал в хорошо охраняемой зоне безопасности, и просто так подступиться к нему было непросто. За пару дней проникнуть туда извне нечего было и думать, зато выманить парня наружу казалось куда более выполнимой задачей.
Если память не изменяла Бувэню, личная конституция У Дэна именовалась [Склад талантов]. Она позволяла превращать убитых им персонажей в марионеток и хранить их в особом пространственном кармане. Правда, на первых порах объем этого хранилища оставлял желать лучшего: У Дэн мог одновременно призывать не более двух кукол, да и те не отличались особой мощью. Но став Оставшимся, он распоряжался уже тысячной армией марионеток с самыми разными навыками и в любой момент мог выставить на поле боя с десяток прислуг.
Именно поэтому среди Оставшихся У Дэн считался одним из самых опасных противников. Пусть его куклы сохраняли лишь половину своей прижизненной силы, количество с лихвой перекрывало качество. А при грамотной комбинации способностей их эффективнсть возрастала вдвое.
К тому же, сделавшись Оставшимся, У Дэн почти не рисковал собственным телом, предпочитая действовать через марионеток, и мести не боялся. Но вот сохранность тел требовала постоянной "обновки", из-за чего кровавый след за ним тянулся едва ли не самый длинный. В списках Сынаня уровень его опасности обозначался как «S+».
К счастью, сейчас пространство У Дэна вмещало от силы пару тел. А вот предметные карты призовых испытаний для личной конституции были как раз тем, за чем охотился абсолютно каждый игрок.
В арсенале Бувэня как раз имелась одна такая карта — он выбил её, когда тянул за собой прошлую группу. И хотя симуляционный мир не признавал бонусный эффект его [Кольца времени], лишая десятипроцентной добавки к награде, именно эта деталь окончательно убедила Нин Бувэня: здешняя «Пандора» и настоящая — совсем не одно и то же.
Как бы то ни было, количество попыток в Рейтинге новичков у У Дэна подходило к концу — оставалось всего две попытки. Он наверняка жаждал выжать из них максимум, а потому регулярно оставлял на торговых площадках запросы на покупку призовых карт.
Вот только достать их до сих пор не смог.
Достав нужную карточку из инвентаря, Бувэнь, плотнее закутался в плащ и тенью прошмыгнул в подземный аукционный дом на территории Легиона Номер Тридцать Один.
— Источник этой карты я раскрывать не стану, но за подлинность ручаюсь, — произнёс Бувэнь, обращаясь к оценщику низким, изменённым голосом. — Не будь мой хозяин занят более важными делами, он не стал бы поручать продажу мне. Требований к покупателю нет — забирает тот, кто предложит больше.
В подобных злачных местах хватало сильных игроков, и лишний раз светить лицо означало нажить себе неприятностей.
— Идёт, — кивнул управляющий.
Хотя заведение удерживалось одним из местных авторитетов, карты такого уровня выставлялись у них крайне редко. Для аукциона это был шанс сорвать куш.
— У меня есть и другие карты, которые хозяину без надобности, — заметив, как заблестели глаза скупщика, негромко добавил Бувэнь. — Мой господин не может оставаться в своем легионе. Во время последнего рейда он не уберёг сынка одного влиятельного чинуши, и теперь его хотят сделать крайним. Но вы же знаете этих барчуков — они меры не знают, а Пандора на статусы не смотрит. Словом, хозяин подыскивает новое место. Легион Номер Тридцать Один тоже в списке. Если поможете нам выйти на руководство, все ненужные карты мы будем сбывать только через вас.
Управляющий слушал, интенсивно кивая:
— Понимаю, отлично понимаю! Наш легион как раз недавно потерял группу перспективных новичков — сходили в испытание и легли всем составом. Сейчас кадров катастрофически не хватает. Не переживайте, я лично сведу вас с нужными людьми!
— Благодарю.
Бувэнь вовремя свернул разговор: он был уверен, что У Дэн ни за что не упустит такой куш.
Нин Бувэнь так же бесшумно покинул аукционный зал, даже не подозревая, что за ним уже увязался незваный хвост.