— Подскажите, этот автобус идет до музея?
— Да, все верно.
— Сколько стоит проезд?
— Просто приложите карту гражданина. Наш маршрут служебный, городской, так что денег не берем.
— Понял, спасибо.
В салон вошли двое пассажиров.
Тот, что держался слева, привлекал внимание не только высоким ростом, но и поразительно точеными чертами лица. В нынешнюю эпоху люди научились по-особому ценить жизнь, а эстетическое удовольствие давно стало частью этого уклада. Поэтому находившиеся в автобусе невольно обернулись к незнакомцу.
Его спутник тоже не был обделен привлекательностью: юношеская пылкость в нем странным образом сочеталась со сдержанной уверенностью, создавая притягательный, противоречивый образ.
Водитель скользнул по ним беглым взглядом и тут же вернулся к дороге, полностью сосредоточившись на управлении.
«Остановка "Музей"».
«Остановка "Художественная галерея"».
«Остановка "Улица Лотосов"».
* * *
Пассажиры сменяли друг друга: одни выходили, другие занимали их места. Проносились улицы, часы отсчитывали время — день незаметно уступил место вечеру. Автобус дошел до конечной остановки, но двое пассажиров так и остались в салоне.
— Ну что же, моя смена окончена. Выходите, — вынужден был обратиться к ним водитель. — Чэн Юйсюэ, Нин Бувэнь... Не думал, что встречу вас в финальном испытании.
За рулем сидел не кто иной, как бывший Начальник поезда из «Восемнадцати поездов».
Нин Бувэнь несколько раз бросал гадальные кубики, пытаясь вычислить местонахождение нужного человека, однако координаты постоянно смещались. Ушло немало времени, прежде чем удалось понять: эти точки обозначают маршрут движения конкретного автобуса.
Разумеется, уверенности в том, что Начальник поезда сохранил прежний облик, у них не было. По этой причине группа разделилась: Мо Юйцюн и Ци Мин отправились проверять другой состав, а Нин Бувэнь с Чэн Юйсюэ сели на этот.
Им улыбнулась удача.
К счастью, нынешний водитель процентов на восемьдесят походил на прежнего Начальника поезда, разве что выглядел немного моложе.
— А я уж грешным делом подумал, что ты нас не узнал, — усмехнулся Нин Бувэнь. — Вот и сидели до упора, ждали, когда сам заговоришь.
— За рулем я не отвлекаюсь на посторонние вещи. В салоне люди, и я отвечаю за их жизни, — ровным тоном возразил Начальник поезда. — Но теперь смене конец. Мы давние знакомые, почему бы не пропустить по рюмочке?
— А почему бы и нет? — согласился Нин Бувэнь. — В свое время в «Восемнадцати поездах» ты выпил из меня немало крови. Заманчивая возможность высказать бывшему мучителю всё, что я о нем думаю.
Бывший Начальник поезда не удержался от легкой улыбки.
Встретить старого знакомого на чужбине — событие приятное. Пусть раньше они стояли по разные стороны баррикад, да и в финальном испытании остаются соперниками, ничто не мешает им просто посидеть и поговорить.
— С Чэн Юйсюэ я знаком куда дольше, но вести беседу предпочитаю с тобой, — произнес Начальник поезда, переводя взгляд на Нин Бувэня. — Надеюсь, находясь рядом с ним, ты не перенял его изворотливости. С Чэн Юйсюэ опасный разговор — боюсь сболтнуть лишнего.
— Так я вроде и слова еще не молвил, — отозвался Чэн Юйсюэ. — Посижу в сторонке, послушаю.
— Надеюсь, это твоя последняя фраза на сегодня, — суховато заметил Начальник поезда. — Идемте. Здесь поблизости один мой приятель держит ресторанчик, у меня там забронирован отдельный кабинет.
Он привел гостей к небольшому заведению.
Ресторанчик выглядел точь-в-точь как в старом кино — настолько обыденно и просто, что поневоле закрадывались сомнения в стерильности местной кухни.
— Хозяин раньше тоже был весьма сильным скрытым боссом в одном из испытаний. Попав сюда, он вспомнил, что в своей человеческой жизни работал поваром, вот и открыл заведение.
Начальник поезда кивнул коренастому мужчине за стойкой и провел Нин Бувэня с Чэн Юйсюэ в приватный кабинет.
Нин Бувэнь окинул владельца быстрым оценивающим взглядом и мысленно вздохнул.
Похоже, его восемнадцатое место в глобальном рейтинге имело вес только среди игроков. А вот местные NPC, сумевшие добраться до финального испытания, сплошь оказались монстрами.
— Когда я собирался сюда, меня раздирали амбиции. Но оказавшись здесь, я понял, что хочу лишь одного — жить самой обычной жизнью.
Для NPC финальное испытание всегда оставалось заветной целью, пределом устремлений. Прежние миры были слишком тесны для них, они жаждали вырваться на простор.
Но реальность превзошла их ожидания — всё оказалось совсем иначе.
Здесь они обрели утерянные эмоции, узнали, какова жизнь на вкус, и поняли, почему человеческие чувства, казавшиеся им когда-то «избыточным мусором», были так притягательны для игроков.
Они погрузились в эту жизнь с головой, без надежды и желания выпутаться назад.
Прежде NPC знали лишь одно стремление — становиться сильнее, отбрасывая всё остальное. Теперь же их взор стал шире, слух чутче, а сердце из простого насоса превратилось в орган, способный переживать тончайшие оттенки чувств.
Они полюбили этот мир и решили остаться обычными людьми, отказавшись от вражды с игроками.
Но Пандора решила иначе: игрокам отводилась роль разрушителей, а NPC выпадала доля защищать этот мир.
Прежний расклад перевернулся с ног на голову.
Ироничный поворот как для людей, так и для сущностей игрового мира.
— Тебе нравится этот мир, — уверенно произнес Нин Бувэнь, глядя на собеседника.
— Разумеется, — без колебаний ответил Начальник поезда. — Он пережил столько невзгод, но каждый житель здесь искренне любит жизнь и ценит каждый ее миг. Для нас, впервые пробующих быть людьми, нет ничего прекраснее.
— Я тоже очень люблю свой родной мир, — ответил Нин Бувэнь. — Пусть даже в нем многое фальшиво — солнечный свет, воздух, вода и еда дарованы Пандорой. Но наш настоящий мир, сокрытый от нас, куда прекраснее. Раньше ты, быть может, не понимал, ради чего мы, игроки, так отчаянно цепляемся за борьбу... но теперь-то ты должен понимать.
Нин Бувэнь говорил искренне.
С NPC, не ведающим человеческих чувств, и с тем, кто встал на путь обретения человечности, следовало вести себя совершенно по-разному.
Пройти финальное испытание одними лишь силами игроков было немыслимо — помощь со стороны NPC требовалась как воздух.
Чэн Юйсюэ достиг предела человеческих возможностей, но дважды потерпел неудачу. Лишь пережив горечь поражений, он обратил взор на обитателей этого мира.
Вся проблема заключалась в разнице исходных позиций.
— Что именно вы хотите узнать? — спросил Начальник поезда, переходя к делу. — Раз уж мы встретились — как говорите вы, люди, это судьба. Что знаю — расскажу. Хотя искренне советовал бы вам плюнуть на все, стать NPC и остаться здесь. Вновь прочувствовать, каково это — быть человеком.
Он не особо боялся, что они уничтожат мир: на его памяти еще ни один игрок не смог пройти финальное испытание. Даже Нин Бувэню с Чэн Юйсюэ это вряд ли под силу.
— Что Пандора требует от вас? — спросил Нин Бувэнь. — Спрашивать о том, как пройти испытание, бессмысленно — вы либо сами не знаете, либо не скажете. Мне просто нужно знать требование Пандоры к вам.
Цель игроков — пройти испытание. А какова задача NPC?
Защитить мир?
— Хороший вопрос, — улыбнулся Начальник поезда, переводя взгляд с Нина на стоящего за его спиной Чэн Юйсюэ. — Наша задача — защищать.
— Защищать этот мир? — уточнил Нин Бувэнь.
— Нет. Защита мира — это наше личное желание, веление сердца. К директивам Пандоры оно не имеет никакого отношения.
Начальник поезда поднялся и распахнул окно. За ним простирался живописный, утопающий в зелени город под ночным небом, где одновременно сияли луна и россыпь звезд.
— Наша задача как NPC, по сути, заключается в том, чтобы помогать вам, игрокам. Чэн Юйсюэ, в прошлые два раза твоя стратегия была верной. Ты оступился лишь в одном — упустил из виду сам этот мир.
— Сам мир?.. — нахмурился Чэн Юйсюэ.
— Именно, — кивнул Начальник поезда. — Тебе, как восьмому номеру в рейтинге, отлично известно, что происходит с первой семеркой сильнейших. Их сила настолько велика, что со временем они обращаются в горы, растворяются в океанах, становятся самой твердью земли... Их сознание шаг за шагом стирается, пока они окончательно не сливаются с миром испытания.
Посмотри вокруг. Этот мир перенес столько войн и разрушений, но все равно остался настолько невероятно прекрасным. Не кажется ли тебе это слишком искусственным?
Каждый холм, каждое дерево, каждый водоем... Вся земля, по которой вы ступаете — не была ли она когда-то игроками из первой семерки прошлых поколений Пандоры?
Если бы мы, NPC, не сдерживали их... Чэн Юйсюэ, еще при первой твоей попытке уничтожить этот мир древние игроки из первой семерки пробудились бы и разорвали тебя на части. Каким бы могущественным ты ни был, тебе не сладить со всеми ними. К тому же среди них затерялись и игроки второго поколения, которые вообще никогда не показывались на глаза.
Нин Бувэнь сжал кулаки.
Грудь сдавила липкая волна отчаяния.
Каждый раз, когда ему казалось, что он подобрался ближе к разгадке Пандоры, выяснялось, что он видит лишь верхушку айсберга.
Она словно издевательски знала обо всех человеческих страхах и о том, кто именно способен сломать человека.
Оставшиеся — тоже игроки.
Главные враги в финальном испытании — тоже игроки.
Только человек способен уничтожить человека.
— Мы, NPC, никогда не были любимцами Пандоры. Мы лишь алгоритмы, созданные из чистого кода. И даже наша способность чувствовать — не более чем жалкая награда за верную службу. Вы, люди — вот кого Пандора выделяет на самом деле. А потому бороться вам придется не только с живыми игроками в этом мире, но и с теми, кто был до вас — с прежними, куда более сильными мастерами Пандоры. Именно они — главное препятствие на пути к победе.
Вот почему все прежние попытки Чэн Юйсюэ были обречены.
Он изначально пошел не по тому пути.
Финальное испытание, специальные представители службы поддержки...
Для Пандоры всегда существовали только люди.