Лу Тяньхэ попал в систему «Пандора» совсем недавно — текущая игра была для него всего лишь вторым испытанием. В первый раз парню повезло: он попал под крыло толкового лидера, благодаря чему не только закрыл мир с оценкой ранга C, но и разжился несколькими неплохими картами предметов. Продав их на внешнем рынке, он выручил солидную сумму, коей хватило не только на то, чтобы закрыть накопившиеся долги, но и вывести уровень жизни всей своей семьи на новую высоту.
После столь щедрого куша становилось ясно, почему множество людей, прекрасно осознавая смертельную опасность, всё равно рвутся в новые и новые испытания.
За пределами игровых миров, в постапокалиптических реалиях, рабочих мест катастрофически не хватало. Люди гнули спины лишь ради того, чтобы не умереть с голоду, а о чём-то большем не приходилось и мечтать — за целый месяц не каждый мог позволить себе купить даже половину яблока. Однако стояло человеку стать игроком и добыть первую трофейную добычу, как он тут же обеспечивал себе вполне достойную жизнь. Вот почему Лу Тяньхэ без колебаний отправился в следующее испытание.
Впрочем, парень трезво оценивал собственные силы. Он твёрдо решил держаться поближе к ветеранам, не проявлять лишней инициативы, не создавать проблем и просто спокойно пережить этот круг.
На этот раз в испытание забрасывало девятерых игроков. Самым опытным и умелым среди них казался мужчина по имени Тан Сингуан, за плечами которого числилось уже четыре пройденных мира. Поговаривали, будто ещё одна оценка не ниже ранга B+ отделяет его от попадания в Рейтинг новичков Пандоры — истинный мастер своего дела. Естественно, все новички без лишних слов признали его авторитет.
— Для начала достаньте билеты и заходите внутрь, — проследив за тем, чтобы все приготовились, дал инструктаж Тан Сингуан прямо перед посадкой. — Наша задача — отыскать на борту сгинувшего пассажира и вывести его из состава. Судя по описанию, сам погибший даже не осознаёт, что давно мёртв. Судя по внутренней логике игры, едва к нему вернётся память, он, скорее всего, попытается нас атаковать. Держите защитные карты под рукой, в карманах. Заняв места, заведите разговор с соседями, постарайтесь собрать как можно больше сведений. Если заметите хоть какую-то странность — сразу пишите в чат WeChat, будем решать вместе. У нас всего три попытки, так что действовать нужно слаженно. Внимательно меня поняли?
— Но в вагоне полно народу, пространство замкнутое... Если мертвец начнёт резать всех подряд, нам же просто некуда будет деваться! — с трудом подавляя липкий страх, подал голос один из новичков. — По-моему, лучше вообще их лишний раз не провоцировать.
— Отказываться от сбора информации — верный путь к гибели, — Тан Сингуан с досадой вздохнул.
Страх перед смертью вполне естественен, но когда люди, попав в игру, продолжают цепляться за трусость, они лишь губят и себя, и окружающих.
— Если уж так боишься — просто не путайся под ногами, — отрезанно добавил лидер. — И если на тебя нападут, к нам за помощью не беги.
Быть главой отряда — задача не из лёгких. Тан Сингуан умел чередовать кнут и пряник: рассчитывать на его защиту, палец о палец не ударив, никто не будет. Все здесь взрослые люди, пора учиться отвечать за себя.
— Я... я понял.
Одного показательного разговора оказалось достаточно. Остальные игроки предпочли молчать. Когда перед ними остановился экспресс, они достали из карманов билеты, предъявили их проводнику и по очереди поднялись на подножку.
Все они оказались распределены в первый вагон, так что держались вместе, отчего первобытный страх слегка отступил.
Впрочем, переступив порог и увидав плотную массу пассажиров, новички всё же не удержались от нервных жестов, что тут же зафиксировал Нин Бувэнь.
«Качество этой партии оставляет желать лучшего».
Нин Бувэнь скользнул взглядом по новоприбывшим и задержал взор на лице Тан Сингуана.
«А вот этот ничего. Взгляд чистый, держится собранно. Видно, что голова на плечах есть. Уж лучше один толковый, чем целая орава бесполезных».
Тан Сингуан будто почувствовал чужое внимание и тут же повернул голову в сторону Нин Бувэня, но тот уже успел отвернуться, так что ветеран ничего не заметил.
— Брат Тан, что-то не так? — вкрадчиво спросил стоящий подле него игрок.
— Всё в порядке, — ответил Тан Сингуан.
Пустые разговоры лишь вгонят новичков в лишний мандраж.
— Иди найди своё место и садись.
— Ага.
* * *
Группа в WeChat
Вэнь Дуодо: Личность моего персонажа — обычный офисный клерк. Но вот странность: в чемодане полно вещей, а на самом дне лежит огнестрел. Похоже, парень не так прост.
Хань Синьбо: Я офицер полиции. При себе удостоверение, оружие и материалы дела. Преследую преступника, ориентивка тоже у меня.
Сяо Лю: У меня роль обычной студентки. Еду на каникулы к дяде.
Чжан Цзывэнь: Пенсионер, еду проведать детей. Ничего необычного.
Нин Бувэнь: Я учитель словесности высшей категории. Единственное отклонение — лишняя отвёртка в сумке, в остальном всё чин по чину.
Поделившись наблюдениями, участники группы пришли к выводу, что имеющихся данных катастрофически мало для серьёзных выводов. Придётся ждать полного закрытия побочных задач, чтобы разжиться стоящими сведениями.
Куда больше головной боли доставляли новички.
К сиденьям Нин Бувэня и Вэнь Дуодо как раз подсел один из вновь прибывших.
Парень не блистал особыми талантами, зато держался вполне естественно и завязывал разговор без лишней натянутости.
Желая помочь новому пополнению, Нин Бувэнь и Вэнь Дуодо старались отвечать на его расспросы — разумеется, в пределах того, чем располагали сами.
— А когда у нас следующая остановка? — поинтересовался новичок.
— Без понятия, — откликнулся Нин Бувэнь. — Лучше спроси у проводника.
— А вы, брат, куда направляетесь и по какому делу? Всё-таки целых три дня ехать... Эх, знал бы — взял бы билет на самолёт, — вздохнул парень.
— До конечной. Еду на курсы повышения квалификации для учителей высшей категории, нужно для аттестации.
— Ого, да вы учитель! Солидно.
— Да ничего особенного.
Новичок ходил вокруг да около, так и не задав ни одного дельного вопроса. Нин Бувэнь едва сдерживал глухое раздражение.
Он ведь сам только зашёл в поезд, откуда ему знать подробности? Если этим новичкам нужны сведения, почему они не додумаются обратиться к персоналу поезда? Совсем мозги отсохли?
— Я что-то притомился, отдохну немного, — улыбнулся Нин Бувэнь. — Если возникнут вопросы, обратись к проводникам. Они здесь вежливые, подскажут. Или сходи в четвёртый вагон-ресторан, там есть еда. Ну или подожди, пока тележку с обедами провезут.
— А, да-да, хорошо, не буду вам мешать, — торопливо пробормотал новичок.
«Бестолковый! Неужели мой намёк был недостаточно прозрачен? Я же прямо выталкиваю тебя в вагон-ресторан за сведениями!»
Вэнь Дуодо слегка прикоснулся к руке Нин Бувэня, призывая того сохранять спокойствие.
Новички всегда такие — это норма. Нин Бувэнь просто не представлял себе, как выглядит среднестатистический игрок на первых порах. Вот так они и выглядят — беспомощные зелёные зеваки. Такие, как сам Нин Бувэнь, способные в одиночку щелкать испытания с первого захода — редчайшее исключение.
Однако у новичка оказалось неплохое зрение. Заметив столь неоднозначный жест между Нин Бувэнем и Вэнь Дуодо, он мгновенно изменился в лице, а в глазах блеснуло весьма специфическое понимание.
«Так вот они в каких отношениях...»
Вэнь Дуодо молча отдёрнул руку.
— Сударь, не хотите прогуляться до вагона-ресторана и перекусить за одним столом? — К счастью, Тан Сингуан вовремя пришёл на выручку. Подойдя к сиденью, он окликнул новичка: — Кажется, вы как раз собирались пройтись? Пошли вместе.
— А, да, конечно! — Парень тут же поднялся, явно испытывая к Тан Сингуану безграничное доверие.
* * *
Группа в WeChat
Вэнь Дуодо: А тот парень в кепке вроде ничего, соображает. Может, нам тоже стоит наведаться в вагон-ресторан?
Чжан Цзывэнь: Мы с Сяо Лю сходим.
Сяо Лю: Хорошо, дедушка Чжан.
Хань Синьбо: Осторожнее там.
Нин Бувэнь: Постарайтесь выведать расписание остановок и слухи. Брат Хань, а ты не мог бы со своим полицейским удостоверением разыскать поездных стражей порядка? Попробуй выбить список пассажиров вагона. Если получится, при удобном случае раскройся перед парнем в кепке и помоги им закрыть квест.
Хань Синьбо: Сделаю.
* * *
Чжан Цзывэнь взял Сяо Лю за руку и тихо хмыкнул:
— А у нас в отряде пополнение с отличными мозгами.
Мыслит чётко, логика на месте, никакой паники. Недаром взлетел на третью строчку Рейтинга новичков.
Получив задачи, игроки взялись за дело.
Чжан Цзывэнь быстро привёл Сяо Лю в вагон-ресторан. Приметив место, где обосновался Тан Сингуан с попутчиком, старик усадил девочку за соседний столик.
— Брат Тан, что будем делать дальше? — шёпотом спросил новичок, любопытно подавшись к лидеру. — Нам нужно найти погибшего пассажира. Но мы понятия не имеем, кто это — мужчина, женщина, старик или ребёнок.
Хотя парень говорил почти шепотом, уши опытных Чжан Цзывэня и Сяо Лю улавливали каждое слово.
«Тоже ищут сгинувшего пассажира? Значит, их задание полностью совпадает с тем, о котором докладывал тот выбравшийся игрок. Это действительно зона для новичков».
— Я пересчитал людей в вагоне, — Тан Сингуан прикрыл лицо меню. — Без учёта пустых мест выходит около шестидесяти четырёх человек. Мы успели опросить порядка двадцати — у всех законные профессии, их пока вычёркиваем. Раз уж пассажир погиб не своей смертью и не помнит об этом, в первую очередь ищем тех, кто путается в воспоминаниях или держится особняком. У нас три дня, но лучше закрыть вопрос в первый же день. Затягивать нельзя — не сдюжим.
— Понял, сделаю всё, как скажешь.
— И ещё: через некоторое время симулируй приступ болезни. Проверим, есть ли в вагоне врач.
— А врач-то зачем? — не понял новичок.
— Мы в игровой системе. Пассажир не может выглядеть абсолютно здоровым, разница обязана быть. У меня есть карта, способная затуманить разум. Если наштудируем врача, я наведу на него морок, заставлю заявить об угрозе эпидемии и провести беглый осмотр людей. Так мы сможем нащупать нужного человека.
Чжан Цзывэнь внутренне одобрительно кивнул.
А парень действительно не промах. По крайней мере, предложенный план имел право на жизнь.
Старик тут же набросал суть замысла Тан Сингуана в чат. Если дело дойдёт до реализиции, ветераны смогут подыграть и надавить на пассажиров. А если среди присутствующих не окажется настоящего медика, кто-нибудь из них просто притворится врачом.
— Быстро доедаем и за работу, — поторопил спутника Тан Сингуан.
— Есть!
Чжан Цзывэнь обменялся взглядом с Сяо Лю. Девочка тут же привычно включила «капризного ребёнка» и разразилась громкими слезами. С её миниатюрным сложением и длинной челкой она выглядела совсем малышкой:
— У-у-у, какая тут мерзкая еда! Дедушка, я хочу к маме с папой! Когда мы уже приедем?
— Цыц! Я как тебя учил? Не мешай людям! — строго осадил её Чжан Цзывэнь, разыгрывая сурового опекуна. — Перестань привередничать. Люди вокруг голодают, а тебе еда на поезде не нравится! Сама же отказалась от лапши!
— Ты на меня орёшь! Я хочу сойти! Я к папе хочу! — заголосила Сяо Лю ещё громче.
Пассажиры в ресторане стали оглядываться. Чжан Цзывэнь, густо покраснев, принялся виновато кланяться и извиняться перед присутствующими.
Шум, естественно, привлёк внимание проводницы.
— Девочка, что случилось? — Проводница нагнулась к Сяо Лю, пытаясь её успокоить. — Расскажи сестрёнке, я помогу.
— Я хочу домой! В вагоне так душно... — всхлипнула Сяо Лю. — Сестрёнка, а когда мы приедем?
— Ну-ка, покажи мне свой билетик.
Сяо Лю протянула бумажку.
— Малышка, у тебя билет до конечной. Но не плачь, это совсем скоро. Поспишь пару раз и будешь дома.
— Извините, девушка, — вклинился Чжан Цзывэнь, умело отыгрывая смущённого родителя. — А сколько поезд стоит на остановках? Может, я успею выбежать и купить ей какую-нибудь игрушку, а то она весь поезд своими криками изведёт.
— Сейчас гляну, — проводница достала рабочий смартфон. — На следующей станции стоянка полчаса. Это крупный узел. Если не выходить за пределы перрона, купить что-то вполне успеете.
— Ох, слава богу, — вздохнул Чжан Цзывэнь. — А можно мне взглянуть на расписание?
— Конечно. — Проводница протянула экран.
Старику хватило беглого взгляда, чтобы запечатлеть данные в памяти. Для вида он пробормотал:
— Ещё три часа до следующей... Быстро пролетит. Спасибо вам огромное.
— Не за что, это наша работа.
Тан Сингуан обменялся со своим спутником поражённым взглядом.
«Следующая остановка через три часа?!»
Значит, у них осталось всего три часа?! Но ведь в задании говорилось о трёх днях! Они-то думали, что один перегон занимает целый день и у них в запасе куча времени!
Выходит, надо резко ускоряться.
Тан Сингуан с новичком моментально покинули вакон-ресторан. Чжан Цзывэнь и Сяо Лю не спеша продолжали трапезу.
— Сяо Лю, не налегай на еду, — предупредил старик. — Через три часа, когда произойдёт сброс, нам с тобой придётся отыгрывать эту сцену заново. Если сейчас наешься, потом в тебя ничего не влезет.
В этом и заключалась коварная суть составных испытаний.
Чтобы не вызывать подозрений у новичков, ветеранам приходилось держать маскировку. Раз уж они пришли в ресторан сейчас, то после перезапуска им придётся повторить всё точь-в-точь — те же слова, те же действия. Иначе новички примут их за сюжетных NPC со скрытым квестом и вытащат на допрос.
Кстати, немало опытных игроков погорело именно на этой мелочи.
— Поняла, — кивнула Сяо Лю. — Я специально подождала, пока они уйдут, чтобы заказать другие блюда. Так хоть разнообразие будет!
— Смышленая, — хмыкнул Чжан Цзывэнь.
* * *
Тан Сингуан с напарником действовали по намеченной схеме: один изобразил резкое недомогание, второй бросился искать врача.
По счастливой случайности (или благодаря системным послаблениям для новичков) в вагоне действительно оказался настоящий доктор. На него тут же применили карту морока, и подчинённый медик отправился проводить поквартирный — вернее, повагонный — осмотр пассажиров.
— С какой стати я должна проходить какой-то осмотр?! — громко возмутилась молодая женщина в очках. — Вы мужчина, а я требую врача-женщину! К тому же, от пары минут общения кто заразится? Я слышала про новые схемы мошенничества: сначала втираются в доверие под видом врачей, находят несуществующие болезни, а потом увозят в подпольные клиники на органы! Вы точно из таких! Я сейчас вызову полицию!
— Вы... вы наговариваете! — не выдержал один из новичков.
— А что, я не права? — Очкастая женщина холодно ухмыльнулась. — Я сразу поняла, что вы одна банда! При посадке делали вид, что не знакомы, а теперь друг за друга горой! Сговорились развести нас, но со мной этот номер не пройдёт!
Её слова звучали весьма убедительно. Пассажиры, глядя на сгрудившихся игроков, тоже заволновались. Действительно, на незнакомцев эти люди походили меньше всего.
— Граждане, минуточку внимания, — в этот момент вперед выступил Хань Синьбо.
Высокий, статный, с волевым лицом — он с первого взгляда внушал доверие.
— Вот моё удостоверение. Я офицер полиции. — Хань Синьбо предъявил корочку. Несколько пассажиров внимательно изучили документ и кивнули.
— Товарищ полицейский, проверьте их! Они ведь мошенники?
— Защитите нас!
— Они нарушают наши права и приватность! — не унималась очкастая.
— Доктор, предъявите ваши документы, — Хань Синьбо строго протянул руку к сбитому с толку медику.
— Да, пожалуйста... — Врач достал бумажник.
— Прошу минутку терпения. Я сейчас наберу информационный отдел, коллеги проверят номера. У каждого диплома и лицензии есть реестровый номер, фальшивку мы вычислим за пару секунд, — успокоил толпу Хань Синьбо.
— Хорошо!
Народ охотно поверил представителю закона.
Вскоре Хань Синьбо с важным видом принял входящий вызов — звонил Нин Бувэнь.
— Документы подлинные, перед нами действительно врач, — чеканя слова, объявлял Хань Синьбо. — Разумеется, подобный осмотр прямо в вагоне выглядит не совсем корректно, но доктор действовал из соображений вашей же безопасности. Сделаем так: я сейчас переговорю с поездной бригадой. У них есть аптечка, а среди проводниц найдётся сотрудник с базовой медицинской подготовкой. Она поможет доктору провести осмотр. Если всё в порядке — отлично. Если обнаружатся симптомы — на ближайшей станции вас оперативно передадут врачам. Всё-таки в поезде условия не те.
— Я верю товарищу полицейскому, — веско кивнул Нин Бувэнь со своего места. — С инфекциями шутки плохи, у них у всех инкубационный период. У нас в школе был случай: один ученик вовремя не признался, а через три дня весь класс слёг! Школу на карантин закрыли. Так что лучше перебдеть.
— Верно говорит! Безопасность дороже всего!
— Внучка, слышала? Будут осматривать — не плачь!
* * *
Благодаря своевременному вмешательству Нин Бувэня и остальных ветеранов, настроение пассажиров вновь качнулось в нужную сторону.
Действительно, осмотр быстрый, бесплатный, за то на душе спокойно. Чего кобениться-то?
Видя, что большинство соглашается, очкастая женщина лишь недовольно поджала губы и уступила.
«Уф...»
Тан Сингуан и его люди перевели дух.
А вот Нин Бувэнь с товарищами выдохнули с лёгкой тоской.
«Слава богу, актерское мастерство не подвело!»
Оставалось надеяться, что новички быстро нащупают разгадку и закроют побочную ветку.
Нин Бувэнь вдруг вспомнил, как в своё время Чэн Юйсюэ под личиной школьного врача Чэна намеренно подбрасывал ему улики и даже инсценировал собственную гибель.
«Интересно, он тогда испытывал то же самое, наблюдая за моими метаниями? Смотрел на неопытного игрока, который думал, будто ему просто везёт с догадливыми NPC, а на самом деле за его спиной ветеран выстраивал всю сцену... Какой у них будет вид, когда они узнают правду?»
Впрочем, на этот раз фортуна оказалась скупой.
— В целом, все пассажиры здоровы, — окончив осмотр, резюмировал врач. Процедура заняла почти всё оставшееся время, до остановки оставалось от силы минут десять. У пары человек выявили мелкие болячки вроде воспалённого горла или хондроза.
— Сударыня, а вот у вас налёты на языке нехорошие, — доктор строго посмотрел на очкастую женщину. — По приезде обязательно загляните к стоматологу. Проблемы с полостью рта лучше не запускать.
— Я и без вас знаю! — буркнула та. — Я как раз еду в лучшую клинику города!
— Вот и отлично. В остальном всё в норме, хотя общее состояние у всех астеничное, надо больше двигаться, — с улыбкой подытожил доктор. — Спасибо всем за содействие.
— И вам спасибо, доктор.
К этому моменту действие карты морока окончательно улетучилось, но врач так ничего и не понял.
А вот Тан Сингуан со своей группой стояли чернее тучи.
Оставалось меньше десяти минут. Времени на поиск сгинувшего пассажира категорически не хватало!
Они явно что-то упустили. Или же этот мир изначально не предполагал прохождения с первой попытки.
Сжав зубы, Тан Сингуан велел новичкам вернуться на места и готовиться к сбросу.
— Уважаемые пассажиры, поезд прибывает на станцию Лухай. Просьба подготавливаться к выходу...
Экспресс замер.
В то же мгновение Тан Сингуан и остальные новички бесследно испарились из вагона. Поезд стремительно помчался назад во времени, вновь восстанавливая прежние декорации.
— Станция Нинху. Просьба производить посадку и высадку...