«Спокойно, Нин Бувэнь. Ты и не такое дерьмо видал».
В этом мире хватало чертовщины. Если уж красавчик Чэн умудрился стать королём местной дурки, то и три исполинских цветка в его палате не должны были вызывать шока.
Присмотревшись, Нин Бувэнь вынужден был признать: растения казались по-своему прекрасными. Пышные, многослойные лепестки переливались мягким градиентом — от нежно-розового по краям до густого, почти кровавого алого в самой сердцевине. До катастрофы такой выставочный сорт сгрёб бы все золотые медали мира. Вот только любая, даже самая милая вещица, вырастая до размеров трехэтажного дома, перестаёт казаться симпатичной. Она начинает внушать первобытный ужас.
Подходить вплотную Нин Бувэнь не рисковал. Достав карточку [Благословение богини воды], он вознамерился по-быстрому полить эту оранжерею и дать дёру.
От палаты вело нездоровым душком.
Но стоило ему приготовиться к активации артефакта, как три огромных бутона судорожно задрожали. И с них лавиной посыпались лепестки.
Один-единственный опавший «лепесточек» чуть не накрыл Нин Бувэня с головой, словно махровое одеяло.
Что за… Что за чертовщина?!
Не смея медлить ни секунды, Бувэнь задействовал карту.
Из воздуха соткался туманный силуэт водной богини. Дух мягко дунул на корни асполинов, и к подножию стеблей устремились журчащие хрустальные потоки.
«Ну всё, теперь-то точно порядок».
Нин Бувэнь поднял голову — и тут же получил по куполу очередным свалившимся лепестком.
Концентрированный, тяжелый аромат едва не вышиб из него дух. Странно, секунду назад цветы вообще почти не пахли!
Выкарабкавшись из розовой кучи, Нин Бувэнь онемел. Три гигантских стебля стояли абсолютно голыми. Даже человеку, максимально далёкому от ботаники, стало бы ясно: растениям пришёл полный и окончательный конец.
Ни одного бутона. Лишь ощипанные зелёные столбы да гора опавшей плоти по колено.
Если этот красавчик Чэн вернётся из игры и увидит свой любимый палисадник в таком виде…
Мысль о расплате вышибла из Нин Бувэня холодный пот. Он развернулся и на пределе возможностей припустил в сторону поста охраны.
Как говорится, навалившись скопом, проще бить врага. К тому же эти хмыри из охраны явно знали больше, чем говорили, и делили с ним ответственность поровну.
В каморке службы безопасности кипели страсти: охранники самозабвенно резались в маджонг.
— Отлично, победа из колоды! Забираю… — Начальник охраны уже занёс руку, чтобы победно вывалить кости на стол, когда в дверях, задыхаясь, образовался Нин Бувэнь.
— О, братуха! Полил растишки?
— Ха-ха, да ты не дёргайся так. Они только с виду страшилы, а вообще смирные. Людей не жрут!
— Перевести дух хочешь? Садись с нами на партейку, карточку подарим!
— Цветы… Кхм… Цветы сдохли, — перебил их радостный гвалт Нин Бувэнь. — Сбросили всё до последнего лепестка. Простые палки торчат. Я их только полил, а они сразу облетели. Скажите… это ведь нормальный процесс, да?
Хрусть.
Начальник охраны молча сжал кулак, превратив кость маджонга в мелкую пыль.
— Сразу говорю: я ничего не делал! Пальцем к ним не прикоснулся, — мгновенно умыл руки Нин Бувэнь. — Вы тут без вылазок сидите, вы за ними и ухаживали. Пойдёмте, сами посмотрите!
— Так, быстрей на место.
— Завязывай с картами, погнали!
Спустя минуту вся компания, задрав головы, скорбно созерцала три лысых ствола — словно надеясь, что от их пристальных взглядов на ветках свежие бутоны проклюнутся.
Когда у Нин Бувэня окончательно затекла шея, он решил разбить висящую в палате гробовую тишину.
— Лао Сань, ты же вроде увлекался всякими гербариями? Погляди, реанимировать это добро ещё можно? — Начальник охраны бесцеремонно вытолкал подчиненного вперёд.
— Л-лао Да… — сглотнул тот, вжимая голову в плечи. — Тут всё облетело до нитки. Дело дрянь. По-моему… проще новые высадить.
— Ага, хитрый какой! — Начальник едва не закатил глаза к потолку от такой гениальности. — Мы высадим новые, а когда Великий князь вернётся, он нам вместо цветов бошки сменит. Говори по делу: как спасать эту дрянь?!
— Начальник, а давайте поймаем этого пацана, а когда шеф вернётся — на него всё и свалим? — подал голос один из дежурных, возрившись на Нин Бувэня с явным недобрым умыслом.
Идея, надо признать, звучала дьявольски заманчиво. Как быстро меняются роли: мысли-то у всех работали в одном направлении.
— Попробуйте только, — с ледяным спокойствием отчеканил Нин Бувэнь. — Подохну — но каждого из вас с собой на тот свет уволоку. Хотите проверить?
— Заткнись! Что за бред ты несёшь?! — Начальник вовремя вмешался, не дав разгореться драке. — Когда Великий князь слетает с катушек, ему плевать, кто виноват, а кто рядом стоял. Пустит на фарш всех подряд. Надо думать, как вернуть этой хрени товарный вид!
— Да как её вернёшь-то, шеф?! Может, ну его нафиг — рванём в «Пандору»? Шеф при всём желании не сыщет нас среди тысяч испытаний!
—…В «Пандоре» мы ласты отбросим ещё быстрее! У нас ранги уже такие, что в прошлый раз я еле ноги унёс. Кабы не расчленил себя заранее на две половины, на моей могилке давно бы бурьян цвёл!
Глядя на то, как охранники вот-вот вцепятся друг другу в глотки, Нин Бувэнь окончательно убедился: толку от этих раздолбаев не будет.
Впрочем, додуматься до этого следовало гораздо раньше.
— Цветочки экие махины — явно не земная флора. Вернее всего, их приволокли из «Пандоры», — вмешался Нин Бувэнь. — Среди вас есть кто-то с особым типом конституции для управления растениями? Кличьте его сюда, пусть глянет.
— О! А ведь дело говорит!
— Ха-ха, от паники совсем мозги отшибло!
— Так, стоп… А кто у нас вообще с ботаникой дружит?
Вопрос завис в воздухе. Охранники переглянулись и дружно замолчали.
— Ладно, — вздохнул Нин Бувэнь. — Иду в зал заданий, вывешу заказ. Сколько у вас на круг денег наберётся?
— Да негусто… Миллионов двадцать-тридцать наскребём, пожалуй.
— Я всё проел.
— У меня, кажется, три тысячи оставалось, начальник.
— У меня около миллиона.
— Шеф, а у тебя-то откуда столько бабла?!
Кое-как, по сусекам и карманам, они наскребли шестнадцать миллионов.
— Вы реально доверяете мне всю сумму? — удивлённо уточнял Нин Бувэнь, пересчитывая средства. — Не боитесь, что я срулю вместе с вашими миллионами?
Стража наотрез отказалась идти в зал заданий, переложив эту почетную миссию на плечи Нин Бувэня.
— Не-а, — с душераздирающей искренностью ответил начальник. — Сбежишь — нам же проще. Нам спокойнее будет. Когда Великий князь выйдет из игры, ты примешь на себя весь его первый удар.
В глазах начальника охраны при этих словах блеснула тихая надежда.
Нин Бувэнь лишь тяжело вздохнул. Сказать тут было нечего.
* * *
— Пожалуйста, укажите детали задания как можно точнее: внешний вид растения, его габариты и симптомы, — вежливо тараторила девушка за стойкой.
Её вышколенные манеры привлекали внимание, и на Нин Бувэня то и дело косились другие игроки.
Нин Бувэнь, с первой же попытки закрывший испытание, разблокировавший личную конституцию и выбивший сразу три карты ранга B, за считанные дни затмил по популярности даже Мо Сяою. Он стал самым обсуждаемым новичком.
Вот только, в отличие от открытого Мо Сяою, информации о Нин Бувэне в сети практически не водилось. Он словно из ниоткуда возник. Это лишь укрепляло толпу во мнении, что парень — «блатная кость», отпрыск или родственник кого-то из верхушки топовых легионов. Иначе откуда такая прыть?
Впрочем, подобные привилегии считались нормой. Если член семьи попадал в легион, его близким устраивали базовую подготовку — просто чтобы те не загнулись по глупости в первом же случайном испытании и не отвлекали бойцов от прохождения.
— Готово, ввёл, — Нин Бувэнь быстро закончил вбивать данные и сумму награды. — Это объявление автоматически уйдёт на телефоны тех, кто владеет управлением растениями?
— Совершенно верно, — подтвердила оператор. — Если кто-то согласится, вы сразу получите уведомление и сможете забрать исполнителя. Кстати, господин Нин, два легиона уже прислали вам официальные приглашения. Желаете ознакомиться?
— Каких именно?
— Легион Номер Одиннадцать и Легион Номер Девять.
Высокие результаты Нин Бувэня в дебютном испытании, а также его выдающиеся аналитические способности, проявленные ещё до постапокалипсиса, мгновенно привлекли внимание топовых гильдий. Низовые легионы даже пытаться не стали, понимая, что не выдержат конкуренции.
— Я подумаю, — улыбнулся Нин Бувэнь. — Но сейчас у меня в приоритете срочный заказ.
— Запрос отправлен. Подождите пару минут.
В эту же секунду во всех сорока девяти штаб-квартирах игроки с подходящей конституцией, находившиеся вне испытаний, получили системные уведомления.
Кто-то выставлял в фильтрах минимальный порог оплаты, кто-то откликался на всё подряд — в зависимости от сложности работы.
— Шестнадцать миллионов за вызов? Нифига себе размах!
— Ну-ка, дай гляну… Лечение растения? Высота — двадцать метров, ширина — шесть?! Это что за баобаб такой?!
—…Судя по описанию, смахивает на демоническую флору.
— Ха! Не смешите мои седины! За демонический сорняк такого размера просят от пятидесяти лямов! Какое-то зелёное нубло забило эфир бреднями.
— Адрес: улица Чанцзянлу, дом 111… Это ещё что за приют? Штаб Легиона Номер Один?
* * *
Штаб-квартира одного из легионов.
— Братан, ты только посмотри на этого кадра! — хмыкнул молодой парень за обеденным столом, демонстрируя экран телефона кузену. — За эдакую махину выкатил жалкие шестнадцать миллионов! Ха-ха! Вот уж действительно: далёк народ от реалий. Вечно тащат из игры всякую дрянь, а потом не знают, с какой стороны к ней подступиться и как не сдохнуть. Кстати, насчёт моей заявки в легион… ты не узнавал?
— С твоей конституцией прямая дорога в Шестнадцатый легион, — не отрываясь от еды, бросил старший. — Там как раз полно ребят с похожими навыками.
— Брат, но у тебя же осталась одна персональная квота на зачисление!
— Я всего лишь командир отряда, не строй иллюзий. Твои показатели в последнем испытании были слишком слабыми. Затащу тебя к нам — и сам не уберегу. Мы штурмуем миры, чья сложность в разы превышает твои «детские сады». Ты там и часа не проживёшь.
Младший обиженно замолчал.
Старший вздохнул. Слова вышли жестковатыми, а парень, как-никак, оставался его единственной роднёй. Надобно было разрядить обстановку.
— Покажи-ка, что там за задание тебя так развеселило?
— Да говорю же, мелочёвка — шестнадцать лямов всего, — пожал плечами младший. — Ты-то за такие гроши и с дивана не встанешь. Вот, смотри, адрес: улица Чанцзянлу, дом 111…
Дзынь.
Бамбуковые палочки выпали из рук старшего, стукнувшись о пиалу.
— Улица Чанцзянлу, дом 111?! — Его голос резко взлетел на пару октав, мгновенно растеряв всю былую вальяжность. — Ты не ошибаешься?!
— Б-брат, ты чего? Не пугай так! Ну да, дом 111, просят подлечить три гигантских куста… Эй! Ты куда?! Ты ж даже не доел! Чёрт, брат, да откуда у тебя столько бабла, чтобы карточками телепортации разбрасываться?!
Но младший кузен уже вещал в пустоту — старший растворился в яркой вспышке телепорта.
«В Легионе Номер Два все такие богатые? Из-за копеечного заказа жечь карту за пару миллионов…»
* * *
Нин Бувэнь прождал в зале заданий хороших минут пятнадцать, но отклика так и не получил.
Ни единой заявки! Как такое возможно?!
— В-возможно, вы не совсем корректно описали проблему, — виновато улыбнулась оператор. — Или специалисты сейчас в боях. Подождите ещё немного.
— Нет. Дело в цене, — Нин Бувэнь всё понял.
Такую тварь за эти гроши спасать никто не взялся бы. Эх, знавал бы заранее — не стал бы отдавать долги! Протянул бы как-нибудь.
— Добавлю к награде ещё один пункт: гарантирую бесплатный паровоз через следующее испытание, — решил поднять ставки Бувэнь.
С помощью особых предметов можно было организовать совместный вход в один и тот же филиал. В легионах только так и работали: слаженная группа существенно снижает риски.
— Это ты вывесил заказ?
У входа в зал засиял светом артефакт перемещения. Из вспышки вынырнул поджарый мужчина с мягкими чертами лица и устремился прямиком к Бувэню.
— Улица Чанцзянлу, дом 111. Твоя работа?
— Моя, — кивнул Нин Бувэнь и замер, уставившись на красную звезду на груди незнакомца.
Офицер из Легиона Номер Два? Что он тут забыл?
— Я беру задание. Вперед, время не ждёт! — Мужчина цапнул Нин Бувэня за рукав, и мир вокруг свернулся в точку.
Девушка за стойкой только рот разинула:
«Неужели господина Нина заприметил Второй легион? Слыхала я, туда пробиться сложнее, чем в Первый…»
* * *
Нин Бувэнь пришёл в себя уже на пороге больницы.
— Где эти цветы?! Живо веди! — Элитный боец выглядел куда более дерганым и перепуганным, чем сам заказчик.
— Погоди, мне надо предупредить охрану… — Нин Бувэнь не мог понять: этот тип пришёл спасать его или убивать?
— Братуха, иди-иди, всё ровно! Это действительно спец из Второго легиона! — из кустов высунулась физиономия начальника охраны, активно машущего рукой. — Держись там! Наши жизни в твоих руках!
«Чего-о-о? Ребята, вы не слишком ли лихо стрелки переводите?!»
Мысленно чертыхаясь, Нин Бувэнь повёл неожиданного спасителя к палате № 001.
— Ну точно, цветок-раффлезия! — Едва заглянув в комнату, заваленную лепестками, боец выудил из кармана горсть странных чёрных гранул и швырнул их под корень.
Из земли мгновенно выскочили хищные побеги и с жадностью слизали зерна. Спустя пару секунд на лысых верхушках стеблей проклюнулись свежие зеленые почки.
— Это… Это что за шаманство? — Нин Бувэнь окончательно потерял нить логики.
— Я всыпал семена демонических растений. Они питаются исключительно сородичами да свежей мертвечиной! Вот что значит «полив» для таких тварей! — Маг выдохнул с колоссальным облегчением. — Цветение для них — лишь способ заманивать добычу. Когда тварь голодает до предела, она сбрасывает бесполезную красоту, чтобы экономить жизненные силы. Задержался бы ты ещё на пару дней — и она перешла бы на бесконтрольную охоту. Благо, хозяин её вышколил — без команды людей не жрёт.
Нин Бувэнь густо покраснел. Он ведь мог прийти и раньше, да заигрался и забил…
Хотя, с другой стороны, красавчик Чэн сам хорош — мог бы и инструкцию оставить! Хотя о чём это он… Ждать внятных разъяснений от психа — верх наивности.
— Спасибо тебе. Кабы не ты, мы бы точно в компост ушли.
— Я для себя старался, — вздохнул боец, утирая пот со лба. — Кабы эта раффлезия загнулась, Чэн Юйсюэ тут весь округ в кровь бы умыл. Скажи спасибо, что в Первом легионе все на боевом выходе были, вот мне и пришлось лететь.
— Постой… — Нин Бувэнь почувствовал, как земля уходит из-под ног. — Ты сказал… Чэн Юйсюэ? Прозванный здесь Великим князем… это Чэн Юйсюэ?!
— А ты дулся, что ли, будто я ради кого-то другого подорвусь? — Мужчина уставился на Нин Бувэня с искренним изумлением. — На улице Чанцзянлу, 111 сидит Чэн Юйсюэ. Об этом знают от силы пара человек из верхушки первых трёх легионов. Мы с него глаз не спускаем! Случись у него приступ — нам всем крышка.
У Нин Бувэня подкосились колени. Он вынужден был прислониться к косяку, чтобы не позорно брякнуться на пол.
— Ты… ты правда не знал, с кем живьём в одном доме находишься?! — Боец моментально всё понял по его побледневшей физиономии. — Впрочем, удивляться нечему. Он же лицо своё нигде не светит. Вот ты и не сопоставил факты.
Среди сотен тысяч игроков «Пандоры» существовал официальный Рейтинг Тысячи. В него входили сливки глобальных легионов — надежда человечества на выкуп Земли.
Но водились и костяки, стоявшие особняком.
И среди этих одиночек выделялся один — признанный абсолютным отморозком.
Когда он впервые ворвался в Рейтинг Тысячи, то занял двести первое место. Результат его не устроил. Тогда этот псих задействовал карточку ранга SS и насильно затащил сотню игроков, стоявших в рейтинге выше него, в одно-единственное смертельное испытание.
Выжившие в том аду до сих пор не могли выбраться из филиала. А Чэн Юйсюэ, перешагнув через сотню трупов и собрав колоссальный куш, махом взлетел на восьмую строчку мирового топа.
Этот взлёт до сих пор оставался непобитым рекордом.
«Мать твоя… На кой черт такого психа вообще выпустили к людям?! За что мне это?! Я же просто проходил проклятый обучающий этап!»
Естественно, Нин Бувэнь и подумать не мог сопоставить своего утончённого «красавчика Чэна» с легендарным живодером Чэн Юйсюэ. Это всё равно что купить на сдачу билет и с ходу выиграть десять миллиардов.
— Раньше-то его звали Чэн Юйсюэ — «Чистый Снег», да только он решил, что имя звучит слишком сопливо, и переправил иероглиф на «Омытый Кровью». Короче говоря, этот тип — ходячая часовая бомба. Он ещё до Апокалипсиса числился в психиатрических справочниках как клинический случай. Отбитый на всю голову. Видишь его — беги, — боец сочувственно похлопал Нин Бувэня по плечу. — Ладно, делай ноги. Обычные люди его не интересуют, так что живи пока.
Нин Бувэню захотелось взвыть.
— А… а что стало с теми, кому он… ну… понравился?
Мужчина замер. Его указательный палец задрожал, указывая на Нин Бувэня:
— Ты… ты что, признался ему в любви?!
— Да не признавался я! — в отчаянии выкрикнул Бувэнь. — Он сам… сам так решил!
— Герой… — Боец посмотрел на Бувэня с неописуемым благоговением. — Слушай, пошли в Легион Номер Два? Наш девиз: жрать льготы Первого легиона и валить на них все косяки! А снабжение у нас — моё почтение. К тому же наш командир обожает коллекционировать всяких фриков. А уж такого фантастического неудачника во всём мире не сыскать! Тебя возьмут без вопросов!
От таких рекомендаций вступать перехотелось окончательно.
— Если вступишь — когда Чэн Юйсюэ снова тобой заинтересуется, мы хотя бы сможем отбить твоё тело. Ну, или труп твой по-человечески похоронить!
— Замечательно. Где расписаться?