— Я против! — первым выскочил Сяо Чунь.
Смешно сказать: если меряться количеством губительных душ, разве кто-нибудь в этом зале сравнится с ним, Оставшимся? Эта штука явным образом создана, чтобы подставить его!
— Странно, господин Сяо Чунь, к чему такая спешка с протестами? — Вэнь Дуодо одарил его мягкой, ехидной улыбкой. — Остальные молчат. Я ведь достал артефакт ради выявления последователей Владыки Демонов, а не ради чего-то ещё. Или у вас есть предложения получше?
Вэнь Дуодо давно подозревал этого человека. То, что Сяо Чунь вылез сам, избавило его от лишней мороки. Главное — выбить противника из равновесия.
Сяо Чунь понимал, что поддался эмоциям. Слишком рано вскинулся, надо было выждать. Но если артефакт пустят в ход, у него не останется даже права на ответное слово.
— Мне есть что сказать, — взял себя в руки Сяо Чунь, напуская на себя невозмутимость. — Твой артефакт способен определить лишь тех, на ком висит тяжкий грех. Но грешник — не значит последователь Владыки Демонов. Сколько нас вообще в этом испытании? Скажу прямо: в одном из прошлых миров по определенным причинам из всех игроков выжил я один. Я стал косвенным виновником их гибели. Если применить эту штуку ко мне, она среагирует, но я не последователь Владыки Демонов, и заявляю об этом заранее!
Игроки зашумели:
— И то верно, грешник — ещё не последователь Владыки Демонов!
— Если уж на то пошло, я тоже погубил немало народу...
— Кто из нас добрался сюда, не перешагнув через чужие трупы? Если использовать подобный артефакт, получится путаница.
— Успокойтесь, — перебил их Вэнь Дуодо. — Раз Пандора предоставила этот предмет, значит, его можно применять. А выводы сделаем потом. К тому же уверяю вас: на случайную оплошность или косвенную вину артефакт не среагирует — он не настолько тонко устроен.
— Чего вы опасаетесь? — вмешался Соломон. — Вам радоваться надо. Если этот клинок поможет вычистить игроков, убийц без страха и совести, вы окажетесь в безопасности. Иначе, пока мы ищем Владыку Демонов, кто-нибудь из паранойи начнёт охоту на окружающих. Разве плохо заранее избавиться от угрозы?
Доводы звучали убедительно.
Сяо Чунь смерил выступающих ледяным взглядом, затем перевёл взор на Ань Були и Сяо Лю. Те тоже были последователями Владыки Демонов, но на их совести вряд ли числилось столько же жизней.
«Стоит артефакту сработать, и я стану первым, кого разоблачат. Даже если удастся убедить всех, что я не последователь, меня всё равно посчитают главнейшей угрозой. Что делать?»
Мысли Сяо Чуня метались в поисках выхода, но ситуация выглядела тупиковой. Пойти напролом? Или подождать?
— У господина Сяо Чуня есть ещё возражения? — снова обратился к нему Вэнь Дуодо.
— Нет, — буркнул тот. — Я просто обозначил свою позицию. А уж сможет ли ваша штука распознать последователя — ещё бабка надвое сказала.
— Я и не надеялся сразу вскрыть всех слуг Владыки. Но если получим хоть малейшую зацепку — оно того стоит. Можно начинать.
Вэнь Дуодо достал особый клинок.
Нин Бувэнь окинул оружие взглядом, и в его глазах скользнуло смутное сомнение.
— Господин Сяо Чунь желает быть первым? — вежливо предложил Вэнь Дуодо.
— Нет, я подожду, — сдержанно ответил Сяо Чунь. Ему хотелось посмотреть, как артефакт действует на других, чтобы выиграть немного времени.
— Что ж, хорошо, — Вэнь Дуодо подошёл к ближайшему участнику. — Начнём с тебя, не против?
— Да без проблем, — парень, не испытывая ни малейшего страха, слегка полоснул себя по подушечке пальца.
Капнувшая кровь оказалась ярко-алой.
— Похоже, на твоих руках почти нет крови, — заметил Вэнь Дуодо.
— Естественно! — гордо хмыкнул тот. — Я, между прочим, живу в секторе Легиона Номер Один. Замышляй я недоброе, меня бы давно выставили вон. Впрочем, сам первым не лезу, но если кто покусится — спуску не дам.
Вэнь Дуодо лишь улыбнулся.
Дальше пошли второй, третий, четвёртый...
Когда очередь дошла до Нин Бувэня, он оказался уже двадцатым.
— Теперь мой черёд.
Нин Бувэнь взял лезвие и слегка надрезал палец. Кровь выступила чуть более тёмной, но по сравнению с предыдущими смотрелась вполне обыденно.
— А я-то думал, твоя кровь окажется чернее ночи, — пробормотал Соломон. — С виду вроде нормальная.
— Извини, что не оправдал ожиданий, — усмехнулся Нин Бувэнь. — Может, проверишь остальных?
Соломон и Вэнь Дуодо обменялись многозначительными взглядами и направились к Сяо Чуню.
Отступать было некуда. Большинство участников уже прошли проверку. Если упираться дальше, подозрений не избежать. Лучше уж рискнуть сейчас — глядишь, вывернется.
— Ладно, — Сяо Чунь взял клинок. Его запястье едва заметно дрогнуло.
Вэнь Дуодо и Соломон встали по обе стороны от него — то ли охраняя, то ли пресекая попытку бегства.
Сяо Чунь надрезал кожу. Выступившая кровь оказалась густой, непроглядно-чёрной.
Этот смоляной цвет резанул по глазам каждого присутствующего.
— Как... как она может быть настолько тёмной?!
— Сколько же жизней надо загубить, чтобы кровь так почернела?!
— Ужас какой... Среди нас скрывается настоящий монстр?!
В одно мгновение те, кто относился к Сяо Чуню нейтрально или с симпатией, прониклись к нему глубоким отвращением и страхом.
В этом мире невозможно обойтись без жертв: каждый ступает по костям проигравших. Но одно дело — выживание, и совсем другое — превращение в кровавого палача.
Сяо Чунь почувствовал, как чужие взгляды въедаются в него тысячью иголок.
На лицах Ань Були и Сяо Лю застыли холодные, бесстрастные мины. Они прекрасно знали, кто такой Сяо Чунь. Если бы не запрет на взаимную расправу между последователями Владыки, они давно бы прикончили его сами.
— Обычный игрок, даже с кучей убийств, не дал бы такого оттенка, — вздохнул Вэнь Дуодо. — Эпоха Пандоры для нашего поколения началась не так давно. Твоя кровь черна, как сама бездна. Это значит только одно: ты не рядовой участник. Ты — Оставшийся!
— Оставшийся?!
— Постойте, а кто это такие?
— Секрет Полишинеля...
Некоторые игроки знали о существовании Оставшихся, но для многих это слово прозвучало впервые. Впрочем, даже не понимая сути, каждый почувствовал, как воздух в комнате сгустился до предела. В этом названии таилось нечто табуированное и опасное.
— Раз он Оставшийся, жалеть его нечего!
Неважно, был ли он последователем Владыки Демонов — самого статуса Оставшегося хватало с лихвой, чтобы вынести смертный приговор.
Сяо Чунь оглядел собравшихся. С одной стороны, он презирал этих слабаков, с другой — понимал, что против всей толпы ему не сдюжить. Его смяли бы количеством.
«Всё же шло гладко! С чего вдруг игра повернулась против меня?» — мысль блуждала в поисках ответа, но времени на размышления не оставалось.
На него обрушился самый жестокий шквал атак с самого начала испытания.
* * *
Вернемся к событиям сегодняшнего утра.
— Выходит, этот Сяо Чунь — первый из последователей Владыки, и именно из-за него вы двое оказались втянуты во всё это? — подытожил Соломон, выслушав рассказ Ань Були и Сяо Лю. — А что насчёт того парня по имени Вэйгуан?
— Странно, но его здесь нет. Может, погиб? — вздохнул Ань Були.
— Он сумел уйти от погони Сяо Чуня, с чего бы ему так просто сгинуть? — не согласился Соломон. — Вэйгуан исчез ровно тогда, когда появился один мой знакомый... по имени Фэйняо. У них одна общая черта: они прекрасно знали нас, хотя мы их совершенно не помнили.
В голове Соломона созрела дерзкая догадка, и интуиция подсказывала — это правда.
— Если Вэйгуан и Фэйняо — один и тот же человек, всё сходится. Время исчезновения одного совпадает с появлением другого.
— Хочешь сказать, Вэйгуан, которого мы видели... сам Владыка Демонов? — поразился Ань Були.
— А почему бы и нет? — возразил Соломон. — Вспомни зацепку: Владыка Демонов — тоже игрок. И раз он игрок, у него есть человеческие чувства и симпатии. Поэтому при общении он казался живым человеком, а не бездушным NPC.
Вэнь Дуодо не знал Вэйгуана лично, но логика Соломона казалась ему безупречной. Слишком много совпадений.
— Фэйняо пришел в мой отряд, вероятно, чтобы совратить и меня, — продолжал Соломон. — Но он не ожидал, что Бэт окажется в тайной комнате и так быстро созовёт остальных. Ему пришлось сбежать и сменить облик, чтобы затеряться среди нас.
— И кто же, по-твоему, Владыка Демонов? — спросила после паузы Сяо Лю.
— У меня есть пара соображений, — ответил Вэнь Дуодо. — Однако прямо сейчас наибольшую опасность представляет не Владыка, а Сяо Чунь.
— Хм?
— Мы уверены, что Сяо Чунь — Оставшийся.
— А Оставшиеся куда вредоноснее Владыки. Нужно убрать его до того, как он заподозрит неладное и приготовится к обороне!
* * *
Сяо Чунь не успел подготовиться к ловушке Соломона и Вэнь Дуодо. На его теле появлялась рана за раной. Будь он на пике сил, разобрался бы с этой оравой шутя. Но сейчас приходилось лишь цепляться за жизнь, отдаляя неминуемую развязку.
— Не думайте, что после моей смерти вздохнёте свободно! — яростно выплюнул Сяо Чунь, глядя на Ань Були и остальных. Те ведь тоже последователи Владыки Демонов! Но именно они нападали с особым остервенением, пытаясь выкупить себе алиби перед толпой.
Какая глупость!
— Среди вас куча последователей Владыки Демонов, а вы, дурачьё, помогаете им убить меня?!
Сяо Чунь уже вернул часть памяти и сил, оставалось совсем немного до выхода из испытания... и сгинуть здесь?! Небывальщина!
— Хотите знать, кто из них слуга Владыки?! Я скажу! Это...
Он попытался выкрикнуть имена, но изо рта не донеслось ни звука. В следующую секунду глаза Сяо Чуня расширились от ужаса, словно он увидел нечто невероятное. Он продолжал стоять, но искра жизни в его взгляде угасала. Дыхание пресеклось.
Лишь последователи и сам Владыка увидели то, что произошло на самом деле: стоит Сяо Чуню вознамериться выдать имена, как обитатели замка мгновенно окружили его, лишив возможности двигаться, и пожрали его дух изнутри.
Он нарушил правило.
В уликах испытания чётко сказано: последователи не имеют права предавать друг друга. Попытка раскрыть тайну стала роковой.
Сяо Чунь погиб куда быстрее и нелепее, чем мог вообразить.
Самое коварное в испытании «Владыка Демонов» заключалось в том, что оно уравнивало всех участников. Прежние навыки, предметные карты и опыт высокоранговых игроков обнулялись, отбрасывая всех к истокам.
В таких условиях даже муравей способен завалить слона, а лев — оступиться и сгинуть в неглубокой яме.
Если бы на выручку не пришел Нин Бувэнь или отряд «Микро-свет» не успел отправить сигнал бедствия, выживание обошлось бы им дорогой ценой. К счастью, обошлось.
Вэнь Дуодо подошёл к телу Сяо Чуня в поисках улик, наплевательски бросив «особый артефакт» на землю.
Нин Бувэнь озадаченно посмотрел на Вэнь Дуодо, затем на убитого Остатка, чувствуя подвох.
Почему этот клинок кажется таким знакомым?
Постойте-ка...
Да ведь это ножик, который он сам когда-то подарил Вэнь Дуодо!
После того как Нин Бувэнь и Чэн Юйсюэ сошлись, весь питомник демонических зверей перешёл в его распоряжение. Когти, клыки, шкуры — всё это стало его собственностью. Поскольку добра хватало с избытком, Нин Бувэнь отдавал сырьё на переработку и щедро раздавал готовое оружие друзьям.
Вэнь Дуодо — вампир, но в испытаниях нельзя полагаться только на клыки. Хорошее лезвие всегда пригодится. Из-за количества подарков Нин Бувэнь не сразу узнал свою работу, и лишь теперь, после смерти Сяо Чуня, память прояснилась.
Всё встало на свои места.
Не было никакого «Клинка Карателя» или уникального артефакта. Соломон и Вэнь Дуодо просто разыграли спектакль, чтобы загнать Сяо Чуня в угол! Они знали, какую опасность таит Остаток, и заранее спланировали его ликвидацию.
«Эх... Верните мне моего наивного, добродушного Вэнь Дуодо!» — мысленно вздохнул Нин Бувэнь, хотя в душе восхитился размахом их комбинации.
Они провернули целую интригу ради уничтожения Остатка — и добились успеха. Сяо Чунь до самого конца так и не понял, что попал в аккуратно расставленную мышеловку.
Избавившись от угрозы в лице Оставшегося, игроки заметно расслабились. Травмы, полученные в стычке, Вэнь Дуодо и Соломон подлечили с помощью карт исцеления.
Ближе к вечеру Хань Синьбо и Касо тайком навестили Соломона. Они тоже были не промах: хоть поначалу и поддались на уловку с оружием, после гибели Сяо Чуня сопоставили факты и разгадали замысел. Теперь они пришли подтвердить свои догадки, а заодно из чувства подсознательного доверия к Соломону и Вэнь Дуодо. В конце концов, уничтожение Остатка отвечало общим интересам — слишком уж сильно эти твари подгадили им в начале испытания. Так что поделом.
День подошёл к концу. Вновь спустилась ночь.
Теперь, когда Оставшийся был мёртв, им предстояло столкнуться с самим испытанием.
Нин Бувэнь предвкушал продолжение. Ему никогда прежде не выпадала возможность наблюдать со стороны за тем, как растут и закаляются его соратники. В какой-то мере он теперь понимал Чэн Юйсюэ, находившего особое удовольствие в просмотре его стримов.
Тем временем Соломон и остальные окончательно разобрались со своим составом.
— Шестеро. Теперь точно понятно, что мы в одной команде, — с радостью и вздохом произнесла Сяо Лю. Приятно было собраться вместе, но это означало, что Фэйняо не был их соратником и, скорее всего, являлся самим Владыкой Демонов.
— Чтобы убедиться наверняка, понадобится ещё пара дней, — глубоко вдохнул Ань Були. — Если он действительно Вэйгуан и Владыка Демонов, я не стану поддаваться чувствам, будьте уверены. Но прежде чем делать выводы, надо выждать подходящий момент!