Нин Бувэнь и его спутники всё же вернулись к замку епископа Айзека.
Первым, как и полагалось законному хозяину цитадели, вперёд отправили барона Касо.
— Нам что, обязательно торчать сзади? — проворчал Соломон, смерив спутника недовольным взглядом. — Понятно, почему прячешься ты, но я-то с какого перепуга должен укрываться за твоей спиной?
При одной мысли о том, что этот «Вэнь Дуодо» состоит в одном отряде с Нин Бувэнем, Соломона начинало тошнить.
Глядя на его скривившуюся физиономию, Нин Бувэнь мысленно покаялся: похоже, парню досталась серьёзная психологическая травма — эдакий «синдром Нин Бувэня», с которым пора отправляться прямиком к врачу. Счастье ещё, что сам он вовремя натянул личину Вэнь Дуодо, иначе Соломон сцеплялся бы с ним при каждом удобном случае.
— Бережёного бог бережёт, — невозмутимо пояснил Нин Бувэнь. — Епископу Айзеку я наплёл с три короба. Если он уже раскусил обман, моё появление там — прямая дорога в петлю. А ты остаёшься для подстраховки. Человек с твоими навыками просто незаменим! У моего контрактного зверя толку как от козла молока, так что без тебя за спиной я чувствую себя крайне неуютно.
Лесть Нин Бувэня попала точно в цель: угрюмое выражение лица Соломона заметно разгладилось.
— Вот видишь, ты с Нин Бувэнем и рядом не стоял, — усмехнулся Соломон, окончательно сменив гнев на милость. — У того парня явно глаза не на том месте сидят.
«О, ты обо мне ещё слишком мало знаешь», — иронично фыркнул про себя Нин Бувэнь.
Тем временем Касо уже подошёл к воротам.
— Господин барон! — Заметив возвращение хозяина, управляющий со всех ног бросился навстречу. — Вы вернулись! Слава небесам, где вы пропадали все эти дни?
— Отлучался на разведку, — с непроницаемым видом отозвался Касо, оглядывая родные стены. — Смотрю, здесь снова порядок.
— Ещё какой, ваша милость! — радостно затараторил слуга. — Святой Престол прислал подкрепление, да и здешние охотники на демонов подоспели. Нечисть мгновенно разогнали! Мы как раз с утра гадали, как дать вам знать, что пора возвращаться.
— Вот как, — кивнул барон. — Веди меня к епископу Айзеку. Есть разговор.
— Сию минуту! Прошу за мной. К слову, из церкви прибыл ещё и господин граф — из наизнатнейшего рода! Завоюете его благосклонность — и ваша давняя мечта об амбициозном повышении титула у вас в кармане!
Слуга искренне радовался: барон проявил себя как отличный охотник на нечисть, и если им удастся снискать расположение епископа и графа, повышение не заставит себя ждать. А с новым титулом можно будет навсегда покинуть эти захолустные края.
Касо ничего не ответил и не стал подавать знак Нин Бувэню спускаться.
Замок вычистили до блеска, вернув ему прежний вид. Вокруг царил такой покой, словно никакой осады и в помине не было. Но именно эта идеальная идиллия внушала барону смутную тревогу.
— Пришли, ваша милость, — управляющий остановился перед дубовой дверью. — Епископ и Его Сиятельство беседуют внутри.
Слуга коротко переговорил со стражником у дверей. Рыцарь прошёл внутрь доложить, а барон остался ждать на пороге.
— Свободен, — бросил Касо управляющему.
— Слушаюсь, — понимая, что господам предстоят секретные речи, слуга поспешно поклонился и удалился.
Дверь отворилась, и стражник вынырнул наружу:
— Господин барон, Его Преосвященство просит вас войти.
— Благодарю.
Переступив порог, Касо увидел епископа Айзека за оживлённой беседой с пышно одетым дворянином.
— Это и есть тот самый барон-охотник, о котором вы рассказывали? — Дворянин смерил Касо сдержанным, но снисходительным взглядом.
— Он самый.
— Почтение Его Сиятельству, — Касо изящно отвесил аристократический поклон, подчиняясь памяти прежнего владельца тела.
— Оставим церемонии, садись, — кивнул граф. — Епископ рассказал мне о вашем происшествии. Досталось же вам.
— Служение Святому Престолу — не труд, а честь, — скромно открестился Касо.
— А где Джесси? — обеспокоенно вклинился Айзек. — С ним ничего не случилось?
— Вовсе нет. Господин Николас тяжело ранен, поэтому Джесси остался подле него, а я вернулся оценить обстановку, — вдохновенно соткал ложь барон. — На нас напала стая оборотней во главе с самим Владыкой волков. Что странно, они не пытались похитить Николаса — рвались непременно его прикончить. Защищая его, мы приняли жестокий бой и лишь чудом вырвались из западни, но Николас сильно пострадал. Признаю свою вину, мы не справились.
— Не кори себя, — вздохнул Айзек. — Поручить такое задание двоим было слишком рискованно. То, что вы уцелели и сохранили ему жизнь — уже лучший исход.
Касо склонил голову, пряча выражение лица.
— И всё же лечить его на стороне небезопасно, — неожиданно подал голос граф. — Замок полон отборных бойцов. Разумнее привезти Николаса сюда: его фигура слишком важна, чтобы оставлять его без присмотра.
— Он слишком слаб, транспортировка может его прикончить, — возразил барон. — К тому же, хоть нечисть и отступила, шпионы наверняка караулят у ворот. Ему безопаснее оставаться в укрытии.
— Но...
— Барон дельно говорит, — перебил графа Айзек. — Раз уж вы сумели уйти от Владыки волков, сил вам не занимать. Поступай как знаешь. Пусть подлечит раны, тогда и вернётся.
— Слушаюсь, епископ.
— А теперь расскажи подробнее, что приключилось с вами за пределами замка.
— Дело было так...
* * *
Тем временем Нин Бувэнь и Соломон томились в ожидании на волшебном ковре.
Касо слишком долго не подавал вестей, что невольно навевало смутные сомнения.
— Неужто там какая-то чертовщина? — Соломон сощурился. — Не должно бы... Кабы ты тут не мутил воду, в испытании сейчас царил бы мирный период.
— Не факт, — глаза Нин Бувэня потемнели. — Чует моё сердце, случился какой-то незапланированный сдвиг.
С чего бы иначе вампиру ни с того ни с сего рвать договор? Жаль, улик в руках нет — догадки оставались пустой пальбой в небо.
— Подождём ещё немного. Если что — сам спущусь, — решил Соломон.
Минут через тридцать Касо наконец показался из ворот цитадели.
Однако барон не стал задирать голову, а целенаправленно направился по тропе прочь от замка. Нин Бувэнь бесшумно направил волшебный ковёр вслед за ним и снизился только на безопасном удалении.
— Ну что? — с ходу выпалил Соломон. — Есть нечистое дело?
— Сказать трудно... — пробормотал Касо, запнувшись. — Вроде бы и есть, а вроде я сам себе накручиваю. Хотя один момент смущает: прибывший из Церкви граф ведёт себя странно. Уж больно печётся о судьбе Николаса.
— Охотится за наследием?
— Похоже на то, да не совсем.
— А епископ Айзек? Что он говорил? — спросил Нин Бувэнь.
Вампиры и залетные графы интересовали его куда меньше, чем фигура епископа.
— Всё по нашему плану: я сообщил, что ты тяжело ранен и нетранспортабелен. Граф рвал и метал, требуя привезти тебя в цитадель, но Айзек за тебя вступился и разрешил остаться в укрытии, пока не оклемаешься.
— Выходит, епископ вне подозрений, — Соломон перевёл дух. — Отлично, путь к Землям наследия всё ещё открыт.
— И что, Айзек отпустил тебя одного? Никого в хвост не приставил? — вдруг нахмурился Нин Бувэнь.
— Никого, — качнул головой барон. — Я проверял, слежки за мной нет.
— Дьявол, сматываемся! — Нин Бувэнь резко изменился в лице. — В том-то и подвох, что он никого не дал! Не раскуси он мою фальшивку, неужели не отправил бы с тобой хотя бы лекаря с сумкой снадобий к «тяжело раненному» соратнику? А он не сделал ничего!
— Постой... А это ещё что за дрянь у тебя на спине? Красная... на кровь похожа, — вдруг выхватил взглядом Соломон.
— Западня! Уходим! — до Соломона наконец дошло, насколько всё паршиво. Он взмахнул рукой, призывая волшебный ковёр, чтобы мгновенно убраться прочь.
Но едва волшебный ковёр взмыл в воздух, небо затмила туча нетопырей, перекрыв путь кольцом хлопающих крыльев.
А на земле их уже поджидал епископ Айзек в сопровождении отряда рыцарей.
В небе — засада, на земле — враги. Выхода нет.
— Ваше Преосвященство, что это значит?! — выкрикнул Барон Касо.
— Всего лишь пытаюсь призвать к ответу того, кто посмел обвести меня вокруг пальца, — со святым смирением на кротком лице отозвался Айзек. — Этот «господин Николас» дурачил нас слишком долго. Пришла пора платить по счетам.
— Полностью согласен, — из тучи летучих мышей соткался человек. Это был Маркиз вампиров — тот самый, что давеча изображал изысканного графа. — Извините, господин Николас, но я вынужден сменить компаньона. Почтенный Айзек выглядит куда надежнее откровенного мошенника.
Нин Бувэнь выдавил кривую ухмылку:
— Альянс вампира и епископа Святого Престола... Слыхом не слыхано.
— Так за это тебе спасибо, — озлобленно оскалился Маркиз. — Ты первый в истории, кому удалось сделать из меня такого дурака!
«Надо же, дружбе NPC поспособствовал не кто иной, как я. Какая честь», — мысленно иронизировал Нин Бувэнь.
— Снижаемся, в небе нас раздавят, — шепнул он Соломону.
В воздухе твари чувствовали себя как рыба в воде, Соломону с его навыками негде было развернуться, а от малыша Сяо Сина и вовсе толку ноль.
Соломон понимал расклад не хуже, поэтому немедленно посадил ковёр на землю.
— Господин маркиз, могу я задать один вопрос? — попытался потянуть время Нин Бувэнь.
— Хи-хи, а ты подойди поближе, — поманил рукой вампир. — Оттуда плохо слышно.
«Ищи дурака в другом месте», — подумал Нин Бувэнь, не сделав и шагу.
— Не веришь, значит? Ну и ладно. Взять их! — рявкнул Маркиз.
Туча нетопырей на лету приняла человеческий облик, оцепляя круг, а с флангов сдвинули щиты церковные рыцари.
— Мать твою! Любое дело, где всплывает имя Нин Бувэня, превращается в дерьмо! — в сердцах выругался Соломон. — Слышь, Вэнь Дуодо, если хочешь дожить до старости, выпри этого ублюдка из своего отряда «Микро-свет»!
Нин Бувэню стало даже немного обидно.
«Я же в чужой личине... За что мне опять прилетает?!»