Приглашение — это лишь полдела. Чтобы стать полноправным членом организации, всё равно придётся пройти через испытание.
Нин Бувэнь отправился в расположение Легиона Номер Два в компании мужчины, представившегося Сун Чжисином. На прощание сотрудники службы безопасности устроили Бувэню настоящую овацию.
— Ты с ними знаком? — поинтересовался Бувэнь. — Раз они связаны с Чэн Юйсюэ, то явно не из простых.
— А то, — кивнул Сун Чжисин. — В прошлом это отряд известных международных наёмников. В свое время от них у всех голова болела. Многие легионы пытались их вербовать, да только уходить от преследования те умели мастерски. А потом по глупости перешли дорогу Чэн Юйсюэ, и тот за шкирку притащил их сюда. Впрочем, пока они на посту, за охрану можно не переживать.
Нин Бувэнь задумался о собственных перспективах. Пожалуй, податься в охранники, случись что, было бы не самым худшим исходом.
— Чуть не забыл предупредить, — продолжил вводить его в курс дела Сун Чжисин. — Первые десять легионов проводят отбор новичков совместно: костяк у нас крепкий, да и резервистов хватает. Если покажешь в испытании высокий результат, тебе могут прийти приглашения и от остальных организаций. Хотя ты уже закреплён за нами, чем выше окажется итоговая оценка, тем проще сложится карьера. Сам понимаешь, век на дворе постапокалиптический. Жить ещё можно, но технологии отбросило на пару столетий назад. Раньше никто бы и не посмотрел на древние мобильники, а теперь приходится пользоваться: устройство простое, клепать можно миллионными тиражами.
Сун Чжисин сокрушённо вздохнул.
Падение технологического уровня после катастрофы до сих пор давалось людям с трудом. Прежде любую задачу решали с помощью персонального биокомпьютера, но после смещения магнитных полюсов вся сложная электроника превратилась в хлам. Пришлось вернуться к смартфонам двухвековой давности — кривым, неуклюжим, зато доступным в массовом производстве.
— Высокая оценка как-то влияет на премии или показатели эффективности? — уточнил Нин Бувэнь.
— Не совсем, — Сун Чжисин подбирал выражения. — Наш легион — вечный номер два. Такова политика командира. Стариков вроде меня всё устраивает: в случае серьёзной заварухи вперёд лезет Легион Номер Один, принимая основной удар, а слава достаётся и нам. Лучшего места не придумаешь. Но вот среди молодёжи хватает амбициозных сопляков, мечтающих спихнуть Первых с пьедестала. До носа ветеранов они дотянуться не могут, поэтому отыгрываются на новичках.
Иными словами — заносчивые выскочки.
— Понял, — кивнул Нин Бувэнь. — Слишком пекутся о статусных глупостях.
— Именно, — согласился Чжисин. — Однако учти: на отборе вас бросят в испытание повышенной сложности. Награды там щедрые, но и риск вылететь вперёд ногами в разы выше, чем у рядовых игроков. Если передумаешь — ещё не поздно уйти. В нижних легионах можно спокойно фармить деньги и жить в своё удовольствие.
Сун Чжисин говорил искренне. Среди игроков хватало умельцев, сознательно выбиравших тихую жизнь в низах. Спасение мира — задача не для одного человека, так к чему рвать жилы? Даже базовые испытания таили смертельную опасность, что уж говорить о хардкорных уровнях.
Но Нин Бувэню было всё равно.
Сирота без роду и племени, он вырос на улицах Лас-Вегаса. В том городе игроманы и распутники сходились на одну ночь, а благодаря технологиям бессрочного и безболезненного вынашивания на свет появлялись тысячи брошенных младенцев. Богачи, заигрывавшие с удачей, отстегивали приютам солидные суммы, так что детство Бувэня прошло в относительной сытости. Имена сиротам давали с иронией: Ничего-Не-Спрашивай, Ничего-Не-Трогай, Ничего-Не-Жалей. Бувэню досталось имя Бувэнь — «Не спрашивай», — самое звучное из всех, из-за чего сверстники долго брызгали желчью.
И всё же атмосфера игорной столицы наложила свой отпечаток. Вырасти в подобном месте и не стать азартным игроком было попросту невозможно.
— Вы наверняка изучали моё досье, — Бувэнь беззаботно пожал плечами. — Азарт у меня в крови, серые будни не по мне. Все мы смертны. А если вечно отсиживаться в лёгких мирах, быстро теряешь хватку. Придёт день — и простая оплошность убьёт тебя вернее любого сложного испытания.
— В твоих словах есть зерно истины, — улыбнулся Сун Чжисин. — Но запомни: главное — выжить. Оценка «C» или «D» — это тоже победа. А заиграешься в героя ради рейтинга — второй попытки жизнь не предоставит.
Несколько дней Нин Бувэнь прожил в расположении Легиона Номер Два. Он заполнил необходимые бумаги, познакомился с несколькими влиятельными фигурами и официально получил статус кандидата.
Его стогранный гадальный кубик относился к редчайшему типу причинно-следственных вероятностей. При должной прокачке такой навык становился бесценным козырем для любой команды. А в сочетании с хладнокровием, боевой подготовкой и умением быстро принимать решения Бувэнь идеальным образом вписывался в требования верхних легионов. Если бы не жёсткий регламент отбора, его приняли бы без лишних формальностей.
К слову, Сяо Син — глуповатая, но очаровательная чёрная собачонка — за эти дни так объелась на халявных кормах, что заметно раздобрела в талии.
В штаб-квартиру съезжались новички со всех секторов. В их числе были и муштрованные кадеты из внутренних академий, и избалованная родня высокопоставленных офицеров, и выпестованные богачами наёмники, и такие одиночки, как Бувэнь. Самым младшим едва исполнилось пятнадцать, старшим перевалило за тридцать.
Среди претендентов мелькал и Мо Сяою.
Завидев знакомую физиономию, Нин Бувэнь с улыбкой шагнул навстречу.
Мо Сяою выглядел куда скромнее, чем при первой встрече. Похоже, видя толпу талантливых конкурентов, парень наконец усвоил урок уместности и сбил спесь. Впрочем, кротость улетучилась без следа, едва его взгляд упал на Бувэня.
— Ты-то как здесь оказался?! — у Мо Сяою чуть челюсть не отвалилась. — Сюда допускают только тех, кто прошёл минимум три испытания!
Неужели этот выскочка закрывал миры один за другим без перерыва на сон?
— Меня лично пригласил один из высших легионов, — с лёгким щегольством бросил Нин Бувэнь. — А вот твоё присутствие меня искренне удивляет.
— Да как я мог не прийти? Мой брат... в смысле, я всегда был лидером среди новичков! У меня выдающиеся организаторские способности, естественно, меня приметили! — Мо Сяою торопливо и весьма топорно исправил оговорку.
Бувэнь сделал вид, что не заметил заминки.
— На этот раз я получу больше приглашений, чем ты, так и знай! — выкрикнул Сяою им вдогонку. — В этой партии выделят только одного лучшего, и этим человеком буду я!
— С нетерпением жду, — ухмыльнулся Бувэнь.
Всего на испытательную площадку собралось около сорока человек. Немного, но и не мало, учитывая, что набор проводился каждый месяц.
Искусственное оплодотворение и выращивание эмбрионов достигли совершенства, так что население каждого сектора насчитывало десятки миллионов душ. Отсеять среди этой массы перспективные кадры для Шкатулки не составляло труда. Нынче, когда почти весь ручной труд вытеснили автоматы, инициатива людей упала до нуля. Игра Пандоры оставалась кратчайшим путём к славе, деньгам и чувству собственной значимости. И даже высокий риск гибели не останавливал поток желающих.
Перед строем выстроились десять представителей от каждого легиона.
— Мы можем наблюдать за вашим прохождением через специальный детектор, но вмешиваться в ход Игры Пандоры не имеем права, — чеканил представитель Легиона Номер Один. — Средняя выживаемость на отборе — менее тридцати процентов. Если кто-то сомневается в своих силах — лучше уйдите прямо сейчас.
Несколько человек действительно сложили полномочия. Представители не стали их высмеивать, лишь кивнули: вовремя отступить — тоже своего рода победа.
— Не будем терять время. Начнём, — посланник Первого активировал карту. — Перед вами испытание ранга B. Успешное прохождение гарантирует минимальную оценку «B». Удачи.
Ослепительная вспышка поглотила кандидатов. Метка Пандоры на запястье Нин Бувэня обжгла кожу предплечья, выдёргивая его из реальности.
— Интересно, сколько из них вернётся живыми? — вздохнула представительница Легиона Номер Пять. — В нашей группе выжило всего шестеро.
— Все мы под богом ходим, — отозвался представитель Легиона Номер Три. — Если некому будет штурмовать миры — погибнет всё человечество.
— Лично я ставлю на Алису. Не будь она так молода, вошла бы в наш состав ещё в первый год Игры.
— А я слышал, тут участвует родной брат одного из топовых игроков. Кровь не водица, не должен подкачать.
Представитель Легиона Номер Два молча наблюдал за затухающим свечением.
— Эй, Второй, ты чего отмалчиваешься? Кому вы отдали своё приглашение?
— Одному азартному игроку, — неспешно ответил тот.
— Чего-то вы в этот раз скромничаете! Обычный карточный шулер?
— В прошлый раз они вообще пригласили семидесятилетнюю старуху. Я уж думал, вы там окончательно с ума сошли.
Представитель Легиона Номер Два лишь загадочно улыбнулся.
Пространство Пандоры встретило новичков привычным лазурным небом и бескрайней гладью океана.
— Ого, сколько вас сегодня! — из воды с плеском выскочила Рыба-консультант. — Качественный народишко подобрался.
Нин Бувэнь присмотрелся к чешуйчатой твари: узор на боках немного отличался от того, что он видел в прошлый раз. Впрочем, логично — игроков миллионы, на всех одного консультанта не хватит.
— Итак, посмотрим ваши условия! — Рыба описала в воздухе сальто. — Та-дам! Задание проще некуда: вам нужно всего лишь ответить на вопросы сотрудников парка аттракционов.
— Ограничения по времени есть? — подала голос девица с высоким конским хвостом.
Девушка представляла Сектор № 21. На первом же испытании она пробудила особую конституцию. О её способностях пока никто не знал, но вот её колоссальное состояние бросалось в глаза всем. Заколка в волосах, браслеты, кольца, кулон, серьги, брошь и даже сапожки — всё это являлось активированными предметными картами. От её облика разило богатством за версту.
Бувэнь мысленно прикинул: на этой барышне навешено имущества минимум на пару сотен миллионов.
Богачка, что тут скажешь. Впрочем, обилие артефактов говорило и о силе — иначе её давно раздели бы в первом же мире. За пределами испытаний действовал запрет Карателей, но в самих играх милосердия не жди.
— Времени в обрез не даём! — откликнулась Рыба. — Ответите правильно — и сразу на выход. Использовать карты и способности разрешено. Можете даже перебить персонал, если сил хватит, хотя я бы не рекомендовала.
«Кто в здравом уме станет мочить квестовых NPC?» — усмехнулся про себя Бувэнь. Впрочем, зная местных психов, исключать такой вариант не стоило.
— Ответы оценивают сами сотрудники? — насупился суровый мужчина средних лет.
Этот кандидат тоже привлекал к себе недюжинное внимание. Главным образом потому, что восседал верхом на здоровенной трёхглавой адской гончей.
Тварь выглядела мощно, жутко и явно стоила целое состояние. Бувэнь перевёл взгляд на своего чёрного пёсика, раздобревшего от халявной еды и увлечённо виляющего хвостом, и почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение. Надо урезать глупой собаке рацион. Если эта шавка из-за жира потеряет последнюю каплю скорости, от неё вообще не будет толку.
Сяо Син, не чуя подвоха, с радостным тявканьем рванулся к консультанту.
— Ну всё, новички, до встречи! — Рыба вильнула хвостом, отвесив псу звонкую оплеуху, и ушла на глубину.
Бувэнь на лету подхватил питомца, не дав тому позорно шмякнуться об воду.
Сяо Син не успел пожаловаться хозяину на несправедливость бытия, как мир вокруг подёрнулся рябью.
* * *
Парк аттракционов загадок
Перед прибывшей группой появился щегольски одетый Клоун с охапкой ярких воздушных шаров.
— Народу-то сколько собралось, — проскрипел он, расплываясь в гримированной улыбке. — Что ж, начнём нашу викторину!