Одержать победу в состязании призывателей для Нина Бувэня не составляло ни малейшего труда.
— Сяо Син, умница!
— Есть победа!
— Ха-ха-ха, соперник совсем сдал! Сяо Син, сегодня заслужил двойную порцию!
* * *
Продвигаясь по турнирной сетке плечом к плечу с Сяо Сином, Нин Бувэнь всего за пару дней вырвался в фавориты соревнований.
На первый взгляд пёсик казался хилым и безобидным, однако статус супруга самой Сяо Бай дался ему не за красивые глазки. Встречаясь лицом к лицу со свирепыми демоническими зверями, пёс не проявлял и тени страха. Соперники же, напротив, едва почувствовав исходивший от него густой флёр жутких тварей, которым пропиталась шкура Сяо Сина за время жизни с женушкой, теряли добрую треть боевого духа. Они до смерти пугались ещё до начала схватки и не могли выложиться даже наполовину.
Понаблюдав за ходом поединков, Нин Бувэнь окончательно удостоверился: чемпионский титул у него в кармане.
Во-первых, среди участников класса Призывателей в принципе числилось немного народу. А если отсеять тех, кто заявился просто ради забавы, действительно опасных конкурентов можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Во-вторых, эти так называемые сильные соперники совершенно не умели защищать себя!
При этой мысли Нин Бувэнь невольно проникся тревогой за общий уровень игроков Легиона Свободы. Как можно настолько безалаберно относиться к личным данным? Срежиссировать их поражение не составило для него никакого труда.
Из тех нескольких соперников, кого Нин Бувэнь счел по-настоящему способными, двое просадили ему в «азартные игры» абсолютно всё до последней нитки. Они были готовы не то что сливать поединки — за идею пойти подставными бойцами, лишь бы покрыть долги. Ещё троих Нин Бувэнь ловко заговорил и убедил заявиться на соседние дисциплины, из-за чего те автоматически получили дисквалификацию за неявку.
Вот уж поистине: всё познаётся в сравнении.
Если за пределами родных земель обитают исключительно такие «самородки», нечего и удивляться, почему Легион Паньгу мёртвой хваткой вцепился в первую строчку глобального рейтинга и никому не позволяет сместить себя с пьедестала.
Впрочем, если порассуждать, дело естественное. Много ли найдётся легионов, где, подобно Паньгу, искренне пекутся о подрастающем поколении, взращивают новичков и неустанно дают им шанс проявить себя? Скажи спасибо, если из тебя не выжмут все соки раньше времени.
Пусть каждому поколению игроков отмерено ровно по сотне лет на прохождение испытаний, колоссальное количество недальновидных людей попросту не рассчитывает дожить до этого срока. Разумеется, в повседневности их заботит лишь шкурный интерес.
Помимо турнирных успехов, немалое изумление у Нина Бувэня вызывал сам Сяо Син.
После выхода из испытания «Наследие дьявола» Нин Бувэнь перевёл пса на «вольный выпас». Сяо Син давным-давно перестал быть беспомощным щенком: у него появились законная супруга и собственное потомство. Нин Бувэнь не нанимался работать безжалостным капиталистом, чтобы лишать бедное животное времени в кругу семьи.
Тогда, поглотив Наследие, пёс пережил телесную трансформацию. Нин Бувэнь не устраивал прямых проверок его новым силам, ограничиваясь лишь приблизительными догадками. Но та скорость и сокрушительная мощь, которые Сяо Син демонстрировал на арене, заставляли Нина Бувэня всерьез усомниться: уж не пустили ли его глуповатого питомца на суп, подменив каким-то невероятным монстром?
Глядя на то, с каким грозным и величественным видом пёс возвышается над побеждёнными врагами, трудно было поверить, что изначально он представлял собой бесполезную чёрную чернышовку, годившуюся разве что на крайний случай в качестве неприкосновенного запаса провизии!
Перемены, произошедшие с собакой, казались куда поразительнее любых человеческих метаморфоз.
Нин Бувэнь на мгновение предался философским раздумьям.
Завтра должен был состояться финал соревнований призывателей. В настоящий момент Нин Бувэнь находился в отеле, предоставленном организаторами: отъедался за их счёт, нежился в термальных купальнях и в целом вёл настолько вальяжный и беззаботный образ жизни, словно прибыл сюда не выкрасть производный осколок, а отдохнуть на курорте.
Интересно, как там дела у Вэнь Дуодо и остальных?
Лежа в купели с горячей минеральной водой, Нин Бувэнь невольно задался этим вопросом.
* * *
Вэнь Дуодо со товарищи повезло куда меньше.
Удача Нина Бувэня сама по себе граничила с фантастикой, а с учётом бонуса в виде Сяо Сина и формата одиночной работы вызвать подозрения окружающих было крайне сложно. Вэнь Дуодо же и его спутники передвигались целой группой. Не привлекать к себе внимания в таком составе оказалось задачей из разряда невыполнимых.
В особенности из-за А-Чжи — тот отличался просто феноменальным аппетитом.
Гигантский паук молотил еду без остановки, отчего лицо Соломона и остальных принимало всё более болезненный зеленый оттенок.
С такими темпами им скоро придётся думать не о поисках осколка, а о том, чем прокормить этот ходячий желудок. Запасов провизии, которыми их снабдил Сынань, катастрофически не хватало!
— Досадно, но выведать так ничего и не удалось, — потерев подбородок, высказался Соломон. — Говорят, представитель этого племени меняется по нескольку раз за год. Народу абсолютно плевать, кто стоит у власти. Пока есть Пандора, никто с голоду не умирает, так с какой стати людям обращать внимание на местного начальника?
Когда твои базовые потребности никак не зависят от стоящих наверху правителей, кому есть дело до посторонних? Вместо пустых расспросов куда разумнее потратить свободное время на испытания, повышая личную силу.
Из-за подобного пофигизма подобраться к представителю племени простым путём представлялось крайне сложным.
— Вообще-то, есть другой вариант, — задумчиво произнёс Соломон. — Ходить и расспрашивать каждого встречного — слишком медленно. Мы разделились с Бувэнем, и если вся наша орава разом уступит ему одному — это будет полнейший позор.
— И что ты предлагаешь? — с любопытством спросил Ань Були. — Выкладывай.
— Касо ведь тоже состоит в Легионе Свободы, верно? — Соломон указал пальцем на упомянутого игрока. — Нас двоих руководство заподозрило в предательстве именно из-за осколка. Но уличная толпа не осведомлена о деталях, среди народа гуляет масса слухов. Помните, как в испытании «Виртуальная реальность»? Стоит слуху о наличии осколка просочиться наружу, как враги, словно голодные псы, слетятся на запах крови.
— Ты предлагаешь пустить слух, будто у нас на руках есть осколок, и подождать, пока представитель Племени Алмаза сам прибежит к нам в руки?! — моментально схватил суть Вэнь Дуодо.
— А это мысль, — обдумав предложение, Касо быстро оценил выгоду. — Вернувшись из испытания, я соврал, будто у меня нет осколка, за что и угодил за решётку. Позже меня вытащили, но сам осколок я припрятал в надёжном месте. Теперь мне требуется защита…
Касо в два счёта набросал убедительную легенду.
— Только при таком раскладе Касо придётся действовать втайне и в одиночку, — продолжил развивать идею Ань Були. — А нам остаётся изображать либо его преследователей, либо карательный отряд Легиона Паньгу, явившийся за его головой. Тогда представитель племени поверит в эту историю куда охотнее. Видя, как у него под носом копошатся «хищники», он выдаст себя гораздо быстрее.
* * *
Недаром говорят: одна голова хорошо, а три — лучше.
Каждый из них от природы не обделён умом, а уж когда столь сообразительные люди уселись за сочинение сказки, прорабатывая мельчайшие детали, дело пошло без промедлений.
Тем временем ни о чём не подозревавший представитель племени по имени Барт предавался сладким грёзам.
Барт отличался внушительным, атлетическим телосложением, за которым скрывался изворотливый и тонкий ум, совершенно не вязавшийся с его грубоватой наружностью. Именно эта черта позволила ему неплохо устроиться среди игроков, дослужиться до представителя Племени Алмаза и удерживать этот пост куда дольше своих предшественников.
— Ну как, какова ситуация с текущей партией? — спросил Барт.
— П-плохо… Очень плохо, — промямлил стоявший перед ним подчинённый.
Пусть контрактные карты обязывали их беспрекословно выполнять приказы, глядя на жуткое состояние игроков, отправленных на тестирование, подчинённые испытывали панический страх. Что, если испытуемые закончатся и на убой отправят их самих? Или, того хуже, об их делах проведают остальные игроки, и тогда на них откроют охоту?
Увы, сойти с тонущего корабля уже не представлялось возможным.
— И что, ни один не прошёл проверку? — насупившись, переспросил Барт.
Подчинённый лишь удручённо покрутил головой.
Лицо Барта мгновенно омрачилось.
Он старался отбирать среди жителей Безопасной зоны исключительно игроков с крепкими физическими данными, однако даже те не выдерживали разъедающего воздействия этой силы. Как ни крути, а человеческие ресурсы племени ограничены, разглашать же информацию за пределами территории он категорически не смел.
Если продолжать действовать наугад, когда появится хоть какой-то результат?
— Следующая партия на подходе, — Барт устало взмахнул рукой. — Если и с ними ничего не выйдет, турниры придётся временно сворачивать. Слишком долгая активность привлечёт ненужное внимание.
Тогда придётся искать иные пути.
Услышав слова Барта, подчинённые дружно перевели дух.
Слава богу! Если эксперименты прекратятся, у них появится шанс вылезти из этой сушилки живыми.
Стоило подчинённым удалиться, как Барт нервно подскочил с места.
— Нет, так дело не пойдёт. Надо что-то делать! Я с таким трудом заграбастал осколок, и если не найду способ им воспользоваться, как я увеличю собственную силу?! — Барт места себе не находил от досады и тревоги.
Он прекрасно сознавал, что шагает по краю пропасти. Один неверный шаг — и его ждёт участь хуже смерти.
Заполучить в руки производный осколок — несомненно, огромное достижение. Но удержать сокровище, не имея достаточной мощи для его защиты — сумасшедшая авантюра.
Переделать предмет обратно в осколок — дело пары фраз со стороны консультанта Пандоры и одного кивка игрока. А вот превратить осколок обратно в рабочий артефакт — задача колоссальной сложности.
Барт перепробовал кучу способов и с горем пополам скомпоновал из осколка предмет, спустив на это практически все накопленные за годы жизни сбережения. Чтобы сколотить это состояние, он сотни раз рисковал жизнью и дочиста обобрал предыдущего представителя племени. В итоге осколок превратился в артефакт с совершенно непонятным функционалом.
Когда же он попытался допросить консультанта Пандоры, тот отрезал: «Недостаточный уровень доступа», отказавшись раскрывать свойства предмета. В результате Барту не оставалось ничего другого, кроме как действовать самым топорным методом — проверять действие артефакта на живых игроках!
Однако эта штука оказалась невероятно капризной.
Обычные игроки не могли даже приблизиться к артефакту — их тела попросту разрушались. Те немногие, чья физическая конституция оказалась достаточно прочной для контакта, под воздействием предмета мгновенно теряли разум и погружались в пучину низменных страстей. Барт даже не успел допросить их как следует.
Будь ситуация иной, Барт, возможно,плюнул бы и бросил эту затею. Но только не сейчас.
Он зашёл слишком далеко. Бросить всё теперь — значит перечеркнуть колоссальные жертвы и начинать с нуля.
Это выше его сил!
— Возможно, не стоило переделывать его в артефакт, — невольно подумал Барт. — Если бы я просто обменял чистый осколок на ресурсы, выгода была бы куда ощутимее…
— Ладно, сделаю последнюю попытку, — стиснув зубы, упрямо решил Барт. — Если с последней партией ничего не прояснится, выставлю его на торги!
— Господин представитель! Господин представитель! — в помещение, задыхаясь, вбежал один из слуг. — К нам на территорию вторглась группа игроков! Заявляют, будто они из Легиона Паньгу и преследуют особо опасного преступника, укрывшегося у нас!
— Из Паньгу?! — Барт опешил. — Какого черта они тут забыли? Живо за мной, пойдём проверим!
Контакты между Легионом Свободы и Легионом Паньгу всегда сводились к минимуму. Появление незваных гостей в такой критический момент не могло не навести на подозрения. Неужели они пронюхали о его секрете? Заимев осколок, Барт превратился в законченного параноика: в каждом шорохе ему мерещилась смертельная угроза.
* * *
Поскольку Ань Були и остальные явились с открытыми лицами и без лишней конспирации, их появление вызвало в Племени Алмаза настоящий фурор.
Местные жители пересекались с представителями других легионов разве что в испытаниях, а в реальном мире практически не контактировали с чужаками. Визит бойцов из Паньгу стал сенсацией масштаба всего племени!
Члены отряда облачились в официальную форму Легиона Паньгу, напустив на себя максимально неприступный и грозный вид. Выглядело это впечатляюще.
Разумеется, роли распределили заранее: Соломон взялся исполнять обязанности капитана первого отряда специального назначения, Ань Були встал на позицию его заместителя. Оба отличались подвешенным языком и безупречно владели навыками дипломатической игры.
Вэнь Дуодо и Касо, не способным выдавить из себя и пары слов перед незнакомцами, оставалось лишь изображать молчаливых стражей. А-Чжи же приказали по максимуму запечатать свою ауру, дабы не перепугать до полусмерти зверей местных призывателей.
— Вы, стало быть, и есть местный представитель? Не думал, что в Легионе Свободы всё настолько запущено. Настоящее сборище дикарей, — Соломон отыгрывал высокомерного аристократа с таким упоением, будто вернулся в родную стихию.
При первой встрече с Нином Бувэнем Соломон являл собой именно такой тип: спесивый, избалованный барчук, пока суровые испытания не выбили из него всю дурь.
Соломон и сам почти забыл, каково это — смотреть на окружающих свысока, но, вновь попробовав себя в этой роли, ощутил непередаваемый азарт.
«Какая древность — племена, общины! Вы бы ещё каменные топоры взяли, честное слово. Прежде чем сбиваться в стаи, хоть бы взглянули, чем живёт остальной мир».
Вэнь Дуодо и Касо, стоявшие за его спиной, откровенно опешили.
За подобный тон и манеру речи в Легионе Паньгу ему бы давно накинули мешок на голову и пересчитали рёбра в подворотне. Подобные фокусы могли пройти только здесь, в захолустном поселении Легиона Свободы.
— Соломон всегда был таким заносчивым? — тихо шепнул Касо.
— Без понятия, — так же шепотом отозвался Вэнь Дуодо. — Бувень рассказывал, что Соломон раньше ужасно бесил всех своей спесью. Бувень терпеть не может людей, которые выплёскивают больше понта, чем он сам, поэтому не раз учил Соломона уму-разуму.
Глядя на раздухарившегося Соломона, они прекрасно понимали давнее желание Нина Бувэня дать этому павлину хорошего пинка.
Как ни крути, а мужское тщеславие — штука истребимая с трудом.
Игроки Племени Алмаза от эпатажной речи Соломона закипели от гнева. Многие уже сжимали кулаки, готовые ринуться в драку.
— Угомони их, — процедил Барт подчинённому и, подавив порыв ярости, шагнул к Соломону. — В Легионе Паньгу совсем не учат манерам? Ваше поведение я могу расценить как прямую провокацию против нашего племени!
— Прошу прощения, но я не представляю весь Легион Паньгу, равно как и вы, господин Барт, не являетесь полномочным лицом всего Легиона Свободы, — Соломона было не испугать дешёвым бряцаньем оружия. В боевых навыках он, возможно, и уступал Нину Бувэню, но в вопросах политического давления считал себя одним из лучших.
— Ах ты!..
— Полно вам, господин Барт. Это лишь пыл неопытного юноши, не принимайте близко к сердцу, — Соломон произнес извинения с самым невозмутимым и надменным видом. — Не буду скрывать: мы прибыли сюда исключительно ради поимки вора. Этот мерзавец украл из нашего легиона крайне ценную вещь. Как только мы схватим его, сразу же уйдём, да ещё и оставим вам скромный подарок в знак благодарности за содействие. Надеюсь на ваше полное понимание.
— Думаете, я по первому вашему требованию открою двери? — Барт категорически не желал пускать иногородних ищеек на свою территорию. Имея за пазухой грязные тайны, он обязан был проявлять предельную осторожность.
— Господин Барт, я предупреждаю сразу, — Соломон холодно ухмыльнулся. — Если вы пойдёте навстречу, мы заберём вора и испаримся. Если же воспротивитесь — завтра здесь появится не кучка бойцов, а полноценный армейский корпус. К слову, с ними прибудут и верхи вашего собственного Легиона Свободы. Как думаете, удастся ли вам после этого сохранить статус единоличного хозяина этих земель? В наше время все блага идут от Пандоры, власть сама по себе ничего не стоит, и большинство предпочитает тратить время на испытания. Если кто-то цепляется за административное кресло — значит, ему зарезервированы конкретные выгоды. Господин Барт, если вам нечего скрывать — советую не препятствовать нашему расследованию.
Соломон применил классический дипломатический приём: мягко стелет, да жёстко спать. Его аргументы окончательно выбили почву из-под ног Барта.
Главное — Соломон бил точно в цель.
Им ничего не стоило применить пару карт телепортации и вызвать подкрепление. Тогда высшее руководство Легиона Свободы неизбежно отправит своих наблюдателей, и территории племени заполонят чужаки.
Барт не мог так рисковать. У него на руках находился осколок.
К тому же, он проводил нелегальные эксперименты над людьми. Игроки — не немые истуканы, пара случайных фраз от испытуемых — и он пропал.
Он не хотел становиться мишенью для всей системы!
Глядя на перекошенное лицо Барта, Соломон понял: тот прогнулся.
Этот животный страх лишь укреплял уверенность отряда в том, что Барт либо прячет осколок, либо обладает ценной информацией о нём. Иначе с чего бы ему так паниковать?
— Ладно, — с трудом проглотив обиду, выдохнул Барт. — Даю вам ровно три дня. Если за этот срок вы не найдёте своего вора — немедленно убирайтесь. И не думайте, что статус бойцов Паньгу даёт вам право переходить границы.
— Трёх дней более чем достаточно, — лицо Соломона мгновенно потеплело. — В таком случае прошу господина Барта позаботиться о нашем ночлеге. Мы с дороги, страшно устали.
— Идите за мной, — Барта буквально разрывало от злости.
«Теперь мой выход!»
Ань Були оживился, пристроился по правую руку от Соломона и произнес вслух — достаточно тихо, но так, чтобы Барт отчётливо всё слышал:
— Ты дерзишь через край! А если они откажутся помогать? Ты же знаешь, насколько важна пропажа. Если вернёмся ни с чем, руководство с нас шкуру спустит…
— Куда они денутся, помяни моё слово, — намеренно громко отозвался Соломон. — А если вещь пропадет на их территории — поглядим, кто побелеет от страха первым!
* * *
Хотя Соломон и Ань Були не назвали украденный предмет прямо, Барт, дотошно проанализировав услышанное, пришёл к однозначному выводу.
Украденная вещь — это производный осколок!
Сердце Барта заколотилось как сумасшедшее. На него только что свалилась фантастическая удача! Если ему удастся завладеть вторым осколком, а бесполезный артефакт, полученный из первого, отдать взамен или использовать как приманку, он окажется в огромном плюсе.
Эти глупцы даже не подозревают, что в таком захолустном племени они столкнутся с обладателем осколка!
Отношение Барта к Соломону мгновенно изменилось: на смену раздражению пришла фальшивая, но внешне вполне искренняя забота.
Их ведь всего пятеро.
Если чужаки действительно найдут свой осколок на его территории... никто не помешает ему упокоить их здесь навсегда!
* * *
Наступил вечер.
Настало время финального поединка турнира призывателей, в котором участвовал Нин Бувэнь.
Стоило ему одержать победу и забрать титул, как он получал прямой доступ к Барту и мог вытянуть из него нужную информацию.
Выйдя на арену вместе с Сяо Сином, Нин Бувэнь удивленно моргнул. Трибуны были забиты до отказа!
С чего бы это? На состязаниях призывателей отродясь не собиралось столько народу. Даже на финал обычно приходила от силы половина арены, а тут — яблоку негде упасть.
Нин Бувэнь подошёл к распорядителю турнира:
— Что за ажиотаж?
— Представитель Барт привёл с собой почетных гостей, вот народ и хлынул посмотреть, — распорядитель только что получил известие. — Так что выложись на максимум! Покажешь класс — отхватишь кучу ценных карт от спонсоров!
— Обязательно, обязательно, — невпопад буркнул Нин Бувэнь. — А что за гости, не в курсе?
— Понятия не имею, я весь день с организацией финала кручусь.
Территория племени пусть и не гигантская, но и не маленькая. У каждого полно своих дел, кому есть охота следить за тем, с кем там встречается Барт?
Нин Бувэнь почувствовал неладное. Внезапное появление неизвестных ВИП-гостей не предвещало ничего хорошего.
— Всё из-за тебя, — Нин Бувэнь с досады ощутимо ущипнул Сяо Сина за упитанный бок. — Разожрался, понимаешь! Если бы не твой аппетит, я бы ещё вечером всё выведал!
Сяо Син виновато поджал хвост.
Он-то в чём виноват? Кто ж знал, что организму потребуется столько еды после трансформации? В питомнике у Чэн Юйсюэ кормушки никогда не пустели, провизией закупаться не приходилось. Нин Бувэнь же отродясь не носил с собой собачий корм, так что добывать пропитание приходилось своими силами.
К тому же Сяо Син оставался собакой: по природе своей он предпочитал нормальный корм, а не сушёное мясо демонических монстров, которым их потчевали организаторы.
* * *
— Это и есть ваши финалисты? — Соломон, восседая в ложе почётных гостей, окинул взглядом выходящих на арену Нина Бувэня и Сяо Сина. В его душе мгновенно расцвело чувство абсолютного триумфа.
Косо взглянув на Ань Були и Вэнь Дуодо, он увидел на их лицах точно такое же выражение с трудом сдерживаемого превосходства.
Ха-ха-ха! Наконец-то настал день, когда они могут утереть нос этому высокомерному Нину Бувэню!