Нин Бувэнь поднял голову — и на мгновение усомнился в реальности происходящего.
Какого черта? Каким образом Вэнь Дуодо и остальные оказались в ложе почетных гостей?!
Вся их группа была в сборе. Вот только Нин Бувэнь оставался на арене, пряча лицо под чужой личиной, а эти умники развалились на трибуне в своих настоящих обликах. Особенным снобизмом лучился Соломон. На его физиономии застыло такое надменное выражение, что по нему можно было выпустить пособие: «Как бесить окружающих одним своим существованием».
Заметив Нин Бувэня, Соломон и остальные окончательно убедились, что не ошиблись местом.
Нин Бувэнь действительно притащил свою недотёпу-собаку на турнир демонических зверей. Впрочем, иного способа так быстро подобраться к Барту у него всё равно не было.
Изначально отряд планировал просто обосноваться в поселении, однако по пути Соломон как бы невзначай завёл с Бартом разговор о местных состязаниях. С пренебрежительной ухмылкой он заявил, что не прочь взглянуть на зрелище — мол, вор мог затеряться среди участников.
Когда Барт согласился, Соломон тут же уточнил, что желает посмотреть именно на турнир игроков-призывателей. Предлог выходил железный: сам будучи призывателем, он естественным образом интересовался уровнем коллег по цеху.
Барт не нашёл поводов для отказа и уступил.
И вот теперь, глядя вниз, Соломон убедился в своей правоте: Нин Бувэнь был именно здесь.
— И это, по-вашему, призыватели вашего племени? — громко, так, чтобы Нин Бувэнь слышал каждое слово, произнёс Соломон, указывая пальцем на арену. — С таким уровнем — и в финал? Взгляните на его зверюшку. Не слишком ли она хлипкая?
Нин Бувэнь внизу едва не заскрипел зубами.
Этот мерзавец Соломон делает это намеренно! Сводит личные счеты под сурдинку!
— На первый взгляд его зверь не впечатляет, но раз уж он дошёл до финала, значит, таит в себе нечто особенное, — невольно возразил Барт.
С какой стати главе племени следить за турнирной сеткой каких-то мелкокалиберных призывателей? Его куда больше волновали бои сверхлюдей. Но выслушивать явные насмешки от бойцов Легиона Паньгу было выше его тщеславия, потому он и вступился за Нин Бувэня.
— Вот как? Что ж, поглядим-поглядим, — с сомнением проронил Соломон, всем видом показывая, что ждёт начала поединка.
Едва гости усадились, Касо, доселе хранивший молчание за спиной Соломона, активировал карточку предмета и выставил вместо себя теневую марионетку. Сам же он под прикрытием Ань Були и остальных незаметно заскользил к выходу.
Всё шло по заранее намеченному плану.
Сначала Касо мелькает перед Бартом в качестве бойца Легиона Паньгу, а затем при первой возможности «превращается» в беглеца из Легиона Свободы, за которым охотятся гости. Пока он выкрадет осколок из резиденции Барта и вернётся в отряд, главе племени и в голову не придёт, что вор скрывался у него под самым носом — да ещё и среди тех самых визитёров из Паньгу, которых он так жаждал сбыть с рук.
Сейчас, когда Барт вместе со своими лучшими подручными увлечён зрелищем на арене, а Нин Бувэнь связан боем, для Касо настал идеальный момент.
Его цель — покои Барта.
Если удача улыбнется, он цапнет осколок раньше Нин Бувэня. Не напрасно же они проделали такую комбинацию!
Стоя на песчаном ковре арены, Нин Бувэнь мгновенно разгадал замысел Соломона и остальных.
«А они хороши», — мысленно похвалил он соратников.
Открыто войти в доверие к Барту под флагом Легиона Паньгу и при этом провернуть тайную операцию под прикрытием шумихи — отличный ход, извлекающий максимум пользы из численности отряда.
«Что ж, придется поднажать. Если промедлю, эти умники опередят меня, и Соломон потом замучит своими насмешками».
— Сяо Син, вся надежда на тебя! — Нин Бувэнь вытаращился на пса с таким пламенным азартом, что у того шерсть встала дыбом.
Соперником Нин Бувэня в финале оказался игрок с абсолютно проходной внешностью — до того блёклой, что Нин Бувэнь даже не запомнил его имени. Особой силой тот не отличался, пробившись наверх за счёт тяжёлых, вымученных побед, а отчасти и благодаря везению: в предыдущих раундах ему выпадали фавориты, уже изрядно потрепанные и искалеченные Нин Бувэнем.
Поэтому к оппоненту, вознесшемуся на вершину исключительно на волне фарта, Нин Бувэнь особым почтением не проникся.
И всё же где-то в глубине души копошилось неясное беспокойство.
За свою игровую карьеру Нин Бувэнь встречал немало призывателей — тот же Соломон считался среди них признанным мастером. Однако с игроками, специализирующимися именно на демонических зверях, ему вплотную сражаться ещё не приходилось.
Самым мощным призывателем в его окружении оставался Синань. Но Синань в связке с А-Чжи — это величина совсем иного порядка; с ними Нин Бувэнь состязаться не рисковал, да и глупо было искать собственной смерти.
Словом, познания Нин Бувэня о зверях-призывателях оставались довольно поверхностными.
Между тем перед Сяо Сином высился исполинский Золотой Лев. Зверь выглядел невероятно сильным и статным, приковывая к себе куда больше внимания, чем его блёклый хозяин.
— Господин А-Чжи, как вам этот Золотой Лев? Силен? — шепотом поинтересовался Вэнь Дуодо, пододвигаясь к пауку. — С виду тварь лютая, но меня терзают смутные сомнения... У Нин Бувэня ведь феноменальная способность притягивать неприятности, не верится, что всё пройдет так гладко.
А-Чжи, не отрываясь от поедания сладостей, мазнул взглядом по арене и буркнул:
— Смердит. Невкусно.
Вэнь Дуодо поперхнулся.
Он же не про кулинарные качества спрашивал, а про боевую мощь!
Впрочем... смердит?
Вэнь Дуодо потянул носом, но ничего подозрительного не уловил. Неужели паучье чутье настолько превосходит вампирское?
— Финальный поединок... начать! — выкрикнул распорядитель.
Нин Бувэнь и его оппонент одновременно приняли боевые стойки.
Сяо Син взвизгнул и черным росчерком рванулся вперед.
Сейчас его скорость вполне могла соперничать со вспышкой молнии — зрители различали лишь смутную тень. Казалось, пёс вот-вот вцепится в холку Золотому Льву, но туша исполинского хищника внезапно расслоилась на несколько фантомных проекций. Сяо Син зубами цапнул лишь бесплотный воздух, тогда как настоящая туша льва возникла сзади и обрушила тяжелую лапу прямо на голову черного пса.
Сяо Син на миг завис в воздухе, кувыркнулся, больно грохнулся на песок, но тут же ушёл перекатом от повторного удара.
Трибуны на секунду замерли в оцепенении, а затем взорвались оглушительным рёвом:
— Вот это да!
— Сильно!
— Какая скорость у обоих! Вы видели, лев создал иллюзорных двойников?!
— Потрясающий уровень!
— Не думал, что бои призывателей могут быть такими захватывающими!
Первая же стычка заставила всех присутствующих впиться взглядами в арену.
«Кто бы сомневался, — пробормотал Ань Були. — У Нин Бувэня удача — штука специфическая. То ли редкое везение, то ли проклятие. Но раз уж он привык выходить сухим из воды, то и сейчас как-нибудь выкрутится».
Барт, пожалуй, изумился больше всех.
Откуда в его племени взялись столь умелые призыватели? Будь они так хороши, подручные давно доложили бы о них!
— Господин представитель, похоже, оба участника до сих пор скрывали свои настоящие возможности, — поспешил объяснить подошедший слуга. — И только сейчас выложили карты на стол.
— Хм. Кто бы из них ни победил, после боя пригласи обоих ко мне, — распорядился Барт.
У игроков-призывателей имелось одно неоспоримое преимущество: при контакте с опасными артефактами-осколками их звери принимали на себя львиную долю урона. По этой причине смертность среди призывателей была наименьшей. Минус заключался лишь в том, что их твари периодически впадали в безумие, доставляя немало головной боли.
Но эти двое явно заслуживали проверки.
Нин Бувэнь тем временем отбросил пренебрежение.
Пусть хозяин льва и выглядел как статист из массовки, боевая мощь его зверя оказалась весьма серьезной.
На арене закрутилась жестокая схватка. Золотой Лев перешел в наступление.
Тем временем Касо, преобразившись в бойца Легиона Свободы, затерялся в самых густонаселенных трущобах поселения. Он намеренно оставлял следы, позволив нескольким группам сесть себе на хвост.
Представители Племени Алмаза менялись с калейдоскопической быстротой — иное лето приносило по три-четыре переворота. Барт и сам сместил предшественника силой. А значит, в поселении хватало тех, кто люто ненавидел нынешнего вождя и мечтательно грезил о его свержении.
Кто знает слабости правителя лучше его врагов?
Касо требовалось лишь направить искателей в нужное русло.
Сделав пару кругов по переулкам, он убедился, что за ним следят по меньшей мере три группы местных.
«Отлично, рыбка клюнула».
В итоге Касо «зажали» у ветхого глинобитного дома. Победителями в импровизированной погоне оказалась небольшая группа — судя по одежде, оппозиционная Барту. Среди них выделялся один пожилой обыватель.
— Это за тобой охотятся головорезы из Паньгу? — перед Касо встал седой старик. Несмотря на потертый вид, он изо всех сил пытался сохранить осанку бывшего властелина.
— За мной, — без колебаний признался Касо. — Только люди Паньгу лгут. Я ничего у них не крал. Напротив — это они пытались забрать моё! Но их много, они из сильнейшего легиона, вот мне и пришлось искать убежища здесь.
— Что именно они хотят у тебя отнять?
— Не скажу. Назову предмет — и вы меня тут же убьете, — хладнокровно отрезал Касо. — Если вам нужны подробности, сперва помогите мне укрыться от Паньгу. Выдворите их вместе с Бартом — и я помогу вам вернуть власть над племенем.
— Ты, жалкий беглец, смеешь давать подобные обещания? — усомнился старик.
— Я говорю дело, — ровным тоном продолжал Касо. — Вещь, которая находится у меня, гарантированно вернёт вам статус главы племени и обеспечит полную поддержку Легиона Свободы. Вы прекрасно понимаете, о чём я.
Дыхание старика пресеклось.
Слухи о производных осколках Пандоры давно будоражили умы.
Обладая такой вещью, можно не просто вернуть себе вшивое племя — откроется прямая дорога к переговорам с Советом Легиона Свободы!
— И ты отдашь её мне? — Старик всё ещё подозревал подвох. — Сделай ты такое предложение Паньгу — получил бы в разы больше.
— А если у меня с Паньгу личные счеты? — Лицо Касо исказилось от наигранной ненависти. — Нин Бувэнь из Легиона Паньгу... Слыхали такое имя? Шестьдесят третье место в глобальном рейтинге Пандоры! Баловень судьбы, любимчик руководства! Этот ублюдок погубил весь мой отряд! Пока он дышит и состоит в Паньгу, я с ними ни о чем не договорюсь!
Старик понятия не имел, кто такой Нин Бувэнь, но шестьдесят третья строчка в мировом табеле о рангах говорила сама за себя.
Игроки из первой сотни — это уже не люди, а ходячие стихийные бедствия.
Старец задумался. Что выгоднее — убить беглеца прямо сейчас или попытаться выжать из ситуации максимум?
— Я не прошу вас вступать в открытый бой с Паньгу, это нереально, — сменил тон Касо, нанося решающий удар. — Вы и Барта-то одолеть не можете, куда вам до сильнейшего легиона. Но вы можете перенаправить их внимание. Переключите Паньгу с меня на Барта.
— Это как?
— Вы разве не замечали, как странно ведет себя Барт в последнее время? — прищурился Касо. — Зачем ему эти бесконечные турниры? Зачем он сгребает под себя всех игроков с высокой физической мощью? Да потому что ходили слухи, будто у вас в племени объявился осколок! И поверьте, Паньгу эта новость заинтересует куда сильнее, чем поиск безымянного беглеца. Они вцепятся в Барта. А когда они сцепятся — настанет ваш час.
Если Паньгу стлкнется с Бартом, Барт гарантированно лишится власти или погибнет, а ослабленные чужаки уйдут. Власть сама упадет старику в руки — вместе с осколком, который пообещал Касо.
Судя по вспыхнувшему азарту в глазах собеседника, Касо понял: лакомый крючок заглочен.
Главное было сделано. Оставалось лишь узнать, действительно ли осколок у Барта и где именно тот его прячет.
Тем временем на арене поединок между Сяо Сином и Золотым Львом достиг апогея.
Нин Бувэнь вдруг подметил странную деталь.
Они с Сяо Сином не являлись настоящей связкой «призыватель-зверь», их узы не обладали ментальной глубиной истинного контракта. Но даже при этом Нин Бувэнь искренне переживал за своего пса. А вот его оппонент стоял с абсолютно пустым, деревянным лицом — даже когда Сяо Син вырвал у льва клок мяса, игрок даже глазом не моргнул.
Что за дичь?
До начала боя этот парень хоть как-то подавал признаки жизни, а теперь выключился вовсе.
Да и лев вел себя ненормально. Сяо Син обладал бешеной регенерацией благодаря своим особенностям, но у льва раны затягивались ещё быстрее! Если так пойдет и дальше, Сяо Син сдохнет от истощения.
Впрочем, сам факт того, что пёс держался наравне с таким чудовищем, беспредельно изумлял Нин Бувэня. Была бы у Сяо Сина такая мошь раньше, они бы не пахали носом землю в прошлых испытаниях.
Но размышлять некогда — нужно проверить догадку.
Нин Бувэнь сжал в руке короткий клинок.
Чуть пригнувшись, он улучил момент, когда звери сцепились в очередном яростном клубе, и рванулся прямо к вражескому призывателю. Хотя правила состязаний предполагали битву зверей, прямого запрета на устранение хозяев никто не прописывал.
Нин Бувэнь никогда не отличался повышенной праведностью и чтением правил.
На ВИП-трибуне Соломон и остальные одновременно улыбнулись: «Ну наконец-то».
Смотреть, как Нин Бувэнь разыгрывает из себя послушного мальчика, было невмоготу. Вот теперь он действовал в своем репертуаре.
В мгновение ока Нин Бувэнь оказался за спиной соперника, приставив лезвие к его кадыку.
Тот даже не дернулся. Его глаза оставались стеклянными.
— Р-р-р-а-а-а-ах!
Зато Золотой Лев, бросив Сяо Сина, мгновенно развернулся и с ревом кинулся на Нин Бувэня.
Огромная туша летела с такой силой, что могла раздавить человека в лепёшку.
Лишь после этого дикого рёва в глазах игрока промелькнула осмысленность. Увидев прямо перед носом ножик Нин Бувэня, он отчаянно взвизгнул и попытался отпрыгнуть.
Нин Бувэнь окончательно убедился в своей догадке.
Что-то здесь не так.
Складывалось ощущение, что в этой паре доминировал лев, а игрок служил лишь бессмысленной марионеткой!
Глаза Золотого Льва налились кровью.
Он в упор уставился на человека и пса. Сяо Син мгновенно заслонил Нин Бувэня собой, угрожающе оскалив клыки.
«Какая хорошая собака», — растрогался Нин Бувэнь.
Раньше эта трусливая тварь всегда пряталась у него за спиной, а теперь защищает хозяина! У Нин Бувэня возникло чувство гордости отца, чей блудный сын наконец принес домой первую зарплату.
Лев окинул перепуганного хозяина налитым яростью взглядом, внезапно раскрыл гигантскую пасть — и накрыл ею голову игрока!
Крач! Хруст!
Одним движением он откусил человеку верхнюю половину туловища и с омерзительным хрустом костей проглотил её.
!!!
Арена онемела от ужаса.
Нин Бувэнь, стоявший в шаге от жертвы, опешил больше всех.
Мать твою! Он только что жрал своего призывателя?!
Нин Бувэнь даже отчётливо услышал, как на зубах зверя трещат чужие ребра.
Дичь какая-то!
Игроков регулярно плющило от побочек собственной конституции — Нин Бувэнь и сам не раз страдал от гадального кубика, — но чтобы зверь-призыватель просто сожрал своего хозяина прямо на глазах у всех?! Что это за лютый треш?!
— Слияние, — подал голос А-Чжи, словно предугадывая вопрос Вэнь Дуодо. — Этот лев уже сожрал не одного игрока. Некоторые демонические звери способны повышать свой ранг за счёт пожирания контрактников. Правда, условия жесткие: зверь должен подавлять хозяина ментально и шаг за шагом подчинять его волю.
— Я видел слияние у призывателей... но оно выглядело совсем не так, — Вэнь Дуодо передернуло от отвращения.
При идеальном резонансе душа призывателя и душа зверя сливались воедино через контракт Пандоры. Игрок получал черты зверя и его силы, а боевой потенциал не просто складывался, а умножался в разы.
Разумеется, за это приходилось платить — от дикой откатной боли до недельной лежки в постели и непрекращающейся рвоты.
Без крайней нужды никто из призывателей к слиянию не прибегал.
— Это тоже вариант слияния, — А-Чжи склонил голову набок. — Если я сожру Синаня, то на какое-то время смогу пробить даже регенерацию Чэн Юйсюэ.
Вот только попробовав человечины однажды, зверь уже не мог остановиться.
Специфический отклик индивидуальной конституции превращал зверя в безумного людоеда.
Вэнь Дуодо в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что Синань приручил А-Чжи.
И мысленно пожелал им долгих лет счастливой совместной жизни — не дай бог между ними пробежит черная кошка, их Легион Номер Два просто сотрет с лица земли!
Сожрав хозяина, Золотой Лев на глазах раздался в размерах, а его аура налилась тяжелой, давящей мощью.
— Сяо Син, назад! — Нин Бувэнь не намеревался продолжать этот бред.
Раз хозяин льва мертв, победу автоматически присудили ему. Он получил право на аудиенцию с Бартом, так к чему дальше рисковать шкурой?
— Господин представитель, этот зверь вышел из-под контроля. Требую, чтобы организаторы помогли его уничтожить! — выкрикнул Нин Бувэнь в сторону ВИП-ложи.
— Согласен, — кивнул Барт.
На арене присутствовали гости из Легиона Паньгу, а тут на тебе — зверь жрёт хозяина! Позор на весь мир!
Барт взмахнул рукой, посылая личную охрану на арену на помощь Нин Бувэню.
— Прошу прощения за эту сцену, — обратился Барт к Соломону. — Не ожидал, что случится подобная дрянь.
— О, пустяки! — Соломон откровенно веселился. — Я впервые вижу, как зверь с потрохами жрёт собственного призывателя. Экзотика! У вас тут весело, в нашем легионе такого представления не увидишь.
Барт едва сдержал судорогу на лице.
Ему безумно хотелось прибить этого сопляка на месте. До чего же ядовитая тварь!
— Сяо Син, ко мне! — громче повторил Нин Бувэнь.
Первый приказ пёс проигнорировал. Нин Бувэнь повысил голос. Эта тупая собака что, вошла во вкус? Лев явно не в себе, какого черта он уперся?!
Однако Сяо Син не просто не отступил — он сделал шаг вперед.
— Гр-р-р-р...
Из пасти черного пса вырвалось глухое, угрожающее рычание. Взгляд Сяо Сина налился диким, налитым кровью безумием.
Таблетка, которую когда-то запихнул в него Чэн Юйсюэ, наконец усвоилась окончательно.
— Наконец-то, — А-Чжи отбросил сладости, вплотную подполз к перилам и с откровенной жадностью уставился на Сяо Сина.
— Маринад закончен! Вот теперь эта псина — само совершенство!
Ах.
В следующий раз нужно обязательно выпросить у Чэн Юйсюэ еще пару таких пилюль.
В своем личном зверинце Чэн Юйсюэ собирал самых разных тварей. Сцеживая их кровь и выжимая эссенцию плоти, он ковал особые снадобья, способные на короткое время поднять все показатели съевшего их зверя на предельный пик. И сделать его мясо непередаваемо вкусным.
Капнувшая из пасти А-Чжи слюна мгновенно разъела каменные перила трибуны в труху.