Выслушав Нин Бувэня, Соломон невольно окинул взглядом свою группу.
И то, что он увидел, заставило его внутренне содрогнуться.
Соратники, всегда казавшиеся надежными и разумными людьми, вдруг завели собственные тайны. Прежде они делились с Соломоном каждым шагом, а теперь на любой вопрос мямлили что-то невнятное и ловко уходили от ответа.
Впрочем, винить их не стоило.
Нин Бувэнь намеренно подсластил подконтрольным НПС жизнь: те методично обрабатывали спутников Соломона, кого-то подкупали ценными артефактами, кому-то шептали на ухо сплетни, а кого-то обделяли при распределении ресурсов. Спустя пару дней от прежнего единства отряда не осталось и следа.
Пресеки Соломон эти попытки в самом начале, группу еще можно было бы спасти. Но все его мысли были заняты слежкой за Нин Бувэнем, и на собственный отряд времени попросту не осталось.
Как только лидер ослабил хватку, освободившуюся нишу тут же без зазрения совести занял Нин Бувэнь.
Так что подобный развал стал лишь закономерным итогом.
— Вы что, решили устроить мне бунт? — спросил Соломон, отыскав одного из спутников. — При формировании группы мы четко договорились: приказы отдаю я, добычу делю тоже я.
Устанавливая такое правило, Соломон вовсе не искал личной выгоды. Каждому игроку подходили определенные предметные карты, и если бы раздача шла хаотично, отряд бы мгновенно сплотил раздор. Но сейчас он с изумлением обнаружил, что спутники где-то раздобыли карты втайне от него и теперь ссорятся из-за них между собой.
Подобное самоуправство Соломон расценил как прямой бунт против своего авторитета.
— Капитан, вместо того чтобы цепляться к нам, получше присмотрелся бы к тому подозрительному типу, — без тени смущения отмахнулся игрок. — Каждый сам за себя. Я просто хочу защитить свою шкуру и взять пару лишних карт, что в этом плохого?
К тому же, пройдя несколько комнат с правилами, они частично вернули память и осознали: Соломон не был их настоящим лидером. Откуда тут взяться преданности?
Соломон тяжелым взглядом впился в глаза собеседника:
— Ты правда думаешь, что меня волнуют только карточки?
Игрок на мгновение замолк, а затем спросил:
— Капитан, ты хотя бы представляешь, сколько людей осталось в замке? Пока ты висел на хвосте у того парня, мы уже успели пересчитать друг друга в главном зале. Осталось меньше сорока человек. Если быть точным — тридцать семь. И выживет из них едва ли десяток. Я не ты, капитан. До финала мне без горсти артефактов не дотянуть.
— Если мы будем держаться вместе, шансов выжить у каждого станет куда больше, — жестко возразил Соломон.
Он искренне верил в эту логику. В самом конце именно командная работа дает перевес над одиночками. Когда вокруг царит хаос, сплоченная группа способна снести любое препятствие.
— Капитан, умом я всё понимаю, но людям вокруг не верю, — качнул головой игрок. — Вообще-то я и сам искал встречи с тобой. Спасибо за заботу, конечно, но испытание зашло слишком далеко. Сохранять наш отряд дальше нет никакого смысла.
— Ты...
— Прощай.
Игрок мгновенно развернулся и дал деру, словно опасаясь, что его силой заставят остаться.
Соломон стоял неподвижно, оглушенный случившемся.
«Неужели я оступился? — растерянно подумал он. — Но где же тогда мои настоящие соратники?»
Память вернула ему лишь события, предшествовавшие вступлению в Легион Ной. Все, что было после, оставалось скрыто непроглядным туманом.
Когда Нин Бувэнь увидел приближающегося Соломона — понурого, с потухшим взглядом, — он сразу понял: гордость этого парня только что размололи в труху.
— Ну и как? Много твоих соратников осталось верны присяге?
— Ни одного, — сквозь зубы процедил Соломон. — Сбежали, даже слушать не стали.
— Я же говорил: они куда подозрительнее меня. На этом этапе выжило совсем немного игроков, и последователей Владыки Демонов среди них наверняка больше, чем ты думаешь.
— Если они ушли, это еще не значит, что они прислуживают Демону, — все еще упрямился Соломон.
— Как знаешь, — пожал плечами Нин Бувэнь. — Кстати говоря, нам тоже пора убираться с третьего этажа. Полагаю, остальные уже собрались в главном зале и готовятся устроить охоту на Владыку Демонов и его слуг.
Соломон долго молчал, переваривая услышанное, и наконец выдавил:
—... Идем.
Изначально он рассчитывал сплотить отряд, переждать в стороне кровавую грызню остальных участников и нанести решающий удар в самом конце. Но группа распалась. Оставаться вдвоем с Нин Бувэнем на опустевшем этаже было опасно: другие игроки легко могли принять их за заговорщиков и выбить первыми.
Те, кто дошел до финала, дураками не были.
Игрок из его бывшей группы навел Соломона на правильную мысль. Пусть сам он не помнил своего настоящего лидера и своих товарищей, те вполне могли узнать его. Потеряв прежние лица, но собравшись вместе в одном зале, люди быстро найдут «своих».
Взвесив все, Соломон решил спуститься вниз.
Возможно, хоть там улыбнется удача.
— Давно бы так, — усмехнулся Нин Бувэнь. — Являюсь ли я последователем Владыки Демонов — решать не тебе, а большинству.
С этими словами он перескочил через три ступени:
— Жду внизу!
Нин Бувэнь стремительно зашагал по лестнице и уже через секунду скрылся за поворотом второго этажа.
— Чего он так разогнался?.. — буркнул Соломон и поспешил следом.
На площадке перед пролетом лежал человек. То был игрок, чье тело Нин Бувэнь еще недавно использовал как личину.
— Эй, очнись! — Соломон приподнял бедолагу за плечи и слегка встряхнул. — Приди в себя!
Тот растерянно похлопал глазами:
— А?.. Как я здесь оказался?
Стоило парню открыть глаза, как Соломон сразу понял: перед ним совсем другой человек. Прежде разница не бросалась в глаза лишь потому, что Соломон едва знал этого игрока. Но проведя время с фальшивкой, он мгновенно уловил разницу в жестах, мимике и взгляде. Впрочем, самозванец особо и не старался маскироваться.
— Где ты был все эти дни? — сурово спросил Соломон. — Какая связь между тобой и Владыкой Демонов?
Способностью принимать чужой облик обладал лишь сам Владыка Демонов. Раз тот, другой, был фальшивкой, значит, Соломон все это время общался с самим боссом испытания!
И надо же было Демону выбрать именно того игрока, которого Соломон подозревал в пособничестве! Тем самым босс изящно отвел от него все подозрения.
Связь между ними явно была куда глубже, чем казалось.
— Ты о чем вообще? — Игрок уставился на Соломона с таким диким изумлением, что выглядел куда более ошарашенным, чем сам Соломон. — Я все эти дни провел со своей группой! Понятия не имею, как очутился на лестнице... О, а вот и мои ребята идут!
Соломон внимательно всмотрелся в лицо парня: тот явно не врубил дурака. Это окончательно сбило Соломона с толку.
— Цзюйцзы, ну ты и заставил нас побегать! — со смехом окликнули его двое игроков, показавшихся на лестничной площадке. — А это еще кто с тобой?
Заговорившим был Сяо Чунь, а рядом с ним шел Хань Синьбо.
Все они трое — включая Цзюйцзы — являлись последователями Владыки Демонов. Минутой ранее Цзюйцзы получил мысленный приказ от своего повелителя: прийти на лестницу и разыграть обморок. Едва он очнулся, как наткнулся на Соломона.
Неловкость ситуации зашкаливала.
А в голове царил абсолютный хаос.
Смятение Цзюйцзы было самым настоящим. Владыка Демонов только что вернул ему свободу, и парень мечтал лишь об одном — держаться от жуткого босса как можно дальше. Объединившись с Сяо Чунем и Хань Синьбо, они рассчитывали собрать остальных последователей и придумать, как дать Владыке отпор.
Получив сигнал Нин Бувэня, Цзюйцзы помчался на лестницу, а спутники подождали неподалеку, надеясь разузнать свежие сведения о Владыке.
И вместо своего повелителя они наткнулись на устраивающего допрос Соломона.
В замешательстве пребывал не только Соломон, но и Сяо Чунь с Хань Синьбо.
«Куда, черт возьми, делся сам Владыка Демонов?»
А Нин Бувэнь в этот момент, вернув себе привычный облик, уже спускался в главный зал на первом этаже.
Первоначально он планировал склонить на свою сторону и Соломона, превратив его в очередного адепта. Но тот оказался слишком мнительным, подобраться к нему не вышло, и затею пришлось отложить. К тому же его последователи поработали на славу — в живых осталось чуть больше тридцати игроков. Смысла продолжать игру в переодевания больше не было.
Пришла пора вернуть собственное лицо.
Из тридцати семи выживших как минимум пятеро были его верными слугами.
А Вэнь Дуодо и Соломон — его соратниками по отряду.
Учитывая, что сам Нин Бувэнь являлся Владыкой Демонов, это испытание перестало представлять для него хоть какую-то сложность.
Пора заканчивать этот спектакль.
Строгие рамки правил начали рушиться еще в тот момент, когда Соломон согласился покинуть третий этаж. Память вернулась к большинству участников уже процентов на семьдесят-восемьдесят.
Это означало, что испытание «Владыка Демонов» стремительно близилось к развязке.
А значит, и ограничений первой фазы больше никто не придерживался.
Пандора жаждала зрелищ: она хотела увидеть, как восстановившие память команды сцепятся между собой или образуют хрупкие союзы.
Система всегда сохраняла баланс. Раз фракция Владыки Демонов во главе с Нин Бувэнем набрала колоссальную силу, Пандора должна была дать рядовым игрокам послабление.
Теперь участники могли спокойно искать своих настоящих соратников и подавать им знаки.
Именно поэтому Нин Бувэнь решил оставить Соломона и скинуть чужую личину. В своем настоящем облике он легко привлечет внимание Вэнь Дуодо.
«Интересно, как он отреагирует, когда увидит меня?»
Нин Бувэнь едва удержался от усмешки.
«Небось разрыдаются от умиления, когда поймут, что я пришел за ними. В конце концов, я ради этого бросил наш с Чэн Юйсюэ медовый месяц. Поразительная преданность долгу!»
Впрочем, если к делу.
Почти все комнаты в замке были зачищены, а ключевые улики — найдены.
Игроки стекались в главный зал не просто так: прошел слух, будто один из участников раздобыл сразу несколько зацепок, раскрывающих личность Владыки Демонов. И если объединить все полученные сведения, босса можно будет вычислить и отправить выживших домой.
Спустившись, Нин Бувэнь сразу заметил в толпе знакомые лица: и своих последователей, и соратников.
Правда, в нынешнем хаосе они вряд ли могли быстро признать в нем лидера.
Вскоре в зал спустились Соломон, Сяо Чунь и остальные. Соломон лихорадочно сканировал толпу глазами, пытаясь угадать, в кого на этот раз превратился Владыка Демонов, но все было тщетно.
— Всем привет, — громко произнес выпрямившийся в центре зала мужчина.
У него было самое обычное лицо с немного опущенными уголками глаз, отчего весь его вид казался невыразимо скорбным, будто человека донимала вечная печаль.
— Это я пустил слух об уликах и попросил всех собраться здесь, — спокойно продолжил он.
Взоры всех присутствующих мгновенно скрестились на нем. О существовании этого игрока знали многие, но никто не ожидал, что он раскроется так легко.
— Я вспомнил большую часть прошлого. Мой позывной — Бэт, — добавил он. — Надеюсь, мои соратники поймут, кто я.
«Вэнь Дуодо!» — тут же узнал его Нин Бувэнь.
А парень не промах. Выбрать псевдоним «Бэт» — отличный ход, свои расколят вмиг.
Нин Бувэнь даже удивился, что они не пересеклись раньше. Неужели Пандора намеренно разводила их по разным углам, чтобы Нин Бувэнь не нашел команду слишком рано? Похоже на то, иначе игра закончилась бы, не успев начаться.
— Я случайно набрел на скрытую Комнату № 300, — пояснил Вэнь Дуодо. — Я проторчал там уйму времени, зато выгреб сразу три зацепки о Владыке Демонов. И одна из них гласит: [Лишь собрав вместе всех участников и все улики, можно распознать Владыку Демонов]. По этой причине я и призвал вас сюда.
Нин Бувэнь потерял дар речи.
«Ну дает Пандора...»
Вот почему он не мог найти Вэнь Дуодо! Того просто заперли в секретной локации и щедро одарили информацией.
— Ты хочешь сказать, что Владыка Демонов прямо сейчас стоит среди нас? — подал голос кто-то из толпы. — Тогда, может, не стоит оглашать улики при всех?
— Ошибаешься, — перебил его Вэнь Дуодо. — Именно потому, что он среди нас, мы обязаны вывалить все карты на стол. Только так мы вычислим босса. Изначально нас было около сотни, а осталось... — Он быстро окинул зал взглядом. — Тридцать восемь человек. Если мы не найдем Владыку Демонов, замок покинет лишь жалкая семерка выживших. Вы правда уверены, что попадете в число этих счастливчиков?
Эти слова больно ударили по нервам присутствующих.
Кто мог дать такую гарантию? Никто.
Стоп... Тридцать восемь?
— Погодите, разве нас не тридцать семь?
— Один лишний!
— Этот лишний и есть Владыка Демонов!
— Не факт, может, кто-то просто отсиживался в одиночке и только сейчас спустился?
— Тоже верно...
— Оглянитесь, — Вэнь Дуодо указал рукой на стены. — Все нумерованные двери исчезли. Мы полностью очистили замок.
И верно: коридоры, раньше пестревшие табличками, теперь представляли собой монолитные каменные стены.
А значит, присутствующие в зале — это абсолютно все выжившие.
Включая Владыку Демонов!
— Так что давайте отбросим подозрения и поделимся информацией, — призвал Вэнь Дуодо. — Первую улику я уже озвучил, теперь перейду ко второй.
— Она гласит: [Там, где Владыка Демонов, всегда есть его последователи. Однако сами последователи не ведают, кто их повелитель].
Нин Бувэнь тихо отступил на полшага, затерявшись в толпе.
«А ведь это довольно любопытный опыт — присутствовать на собственном суде».
Сяо Чунь с интересом наблюдал за Вэнь Дуодо.
«А босс этого испытания куда опаснее, чем казалось. Пандоре пришлось ввести кучу ограничений, чтобы уравнять шансы».
Последователи хотят свергнуть Владыку Демонов, а рядовые игроки — разоблачить его.
Чью бы сторону ни приняла фортуна, босс должен умереть.
Игроков осталось не так уж много, вычислить среди них Демона — задача непростая, но и самому Демону укрыться в такой узкой компании будет ох как нелегко!
— У меня тоже есть улика, — с улыбкой шагнул вперед Сяо Чунь. — [Последователи Владыки Демонов не могут предавать друг друга].
Последователи не могут указывать друг на друга как на последователей Владыки Демонов, но указать на самого Владыку Демонов им ничто не мешает. Конечно, последователь также может прикрыть Владыку Демонов. Выбор зависит от того, на чьей стороне стоит последователь.
За свою шкуру Сяо Чунь не боялся. Те, кто знал, что он последователь, — Ань Були и Сяо Лю — сами превратились в последователей. А тот парень по кличке Баньли, похоже, давно сгинул.
Сяо Чунь чувствовал себя в полной безопасности.
Ань Були и Сяо Лю, глядя на то, как Сяо Чунь беззастенчиво выходит вперед, ощутили подступившую к горлу тошноту.
Этот гад специально озвучил это правило! Он знал, что является последователем Владыки Демонов, поэтому и озвучил эту улику, чтобы завоевать доверие Бэта, а заодно предупредить других последователей, чтобы те не вздумали предавать союзников.
— У меня тоже кое-что есть, — подал голос Хань Синьбо. — [За семь дней Владыка Демонов способен один раз принять облик любого человека].
— [Объединившись, последователи могут восстать против Владыки Демонов].
— [Никто не способен запомнить истинный лик Владыки Демонов].
— [Тот, кто разоблачит Владыку Демонов, получит производный осколок].
Зацепки сыпались одна за другой.
Ладони Нин Бувэня постепенно покрывались липким потом.
«Да откуда у них столько сведений?!»
— Что ж, тогда я зачитаю последнюю улику, которая досталась мне, — Вэнь Дуодо оглядел зал, убеждаясь, что больше никто не собирается делиться информацией, и подвел черту под их импровизированным собранием.
— Возможно, вы откажетесь в это верить, но это неоспоримый факт.
Вэнь Дуодо глубоко вздохнул и медленно произнес:
— [Владыка Демонов — один из игроков].
В эту самую секунду Нин Бувэнь отчетливо ощутил на своей шкуре всю безграничную, концентрированную фальшь и яд, исходящие от Пандоры.