Нин Бувэнь разыграл эту партию с блеском.
Доставив бунтовщиков к правительственному зданию, он без лишнего шума растворился в сумерках.
Дольше оставаться там не имело смысла: искушённые в политических интригах чиновники и сами выудят из задержанных всё необходимое. Ему оставалось лишь запастись терпением.
Вскоре и штаб легиона, и правительственные структуры узнают, что где-то в городе скрывается обладатель производного осколка. И пусть имя счастливчика пока остаётся тайной, главный шаг сделан.
Нин Бувэнь применил проверенный приём: вспугнул змею в траве.
Если порассуждать, в сведениях, полученных от Чэн Юйсюэ, не хватало ключевых деталей.
Где сейчас скрывается этот Джамаль? Каким образом ему удаётся таить осколок? Если у него хватило сил заполучить столь ценный артефакт, почему он до сих пор не в почёте, а ютится на задворках Легиона Номер Шесть?
Белых пятен оставалось слишком много.
Связываться со столь тёмной лошадкой вслепую Нин Бувэнь не рисковал. Будь всё так просто, разве Чэн Юйсюэ упустил бы возможность прибрать артефакт к рукам? С каких это пор этот человек отличался мягкосердечием?
Раз уж Чэн Юйсюэ не тронул Джамаля, причин могло быть две: либо добраться до осколка не так-то легко, либо сам Джамаль по какой-то причине не интересовал его. В любом случае лёгкой прогулки не предвиделось.
Нин Бувэнь предпочитал не подставляться под удар. Пусть легионеры и правительство сначала перероют город. Стоит им объединить усилия, и Джамалю долго не продержаться. А находясь на грани провала, люди неизбежно совершают глупости.
Именно этой ошибки Нин Бувэнь и дожидался.
* * *
Тем временем в штабах и министерских кабинетах сопоставили полученные данные — и ахнули. Масштаб угрозы оказался грандиозным.
Речь шла не о рядовой подпольной вылазке, а о производном осколке!
В мире Пандоры каждый знал истинную цену этим артефактам. За каждым из них тянулся кровавый след, за каждый были заплачены сотни игровых жизней. Почти все найденные осколки находились под строжайшим контролем легионов, а места их хранения береглись как высшая государственная тайна, известная лишь узкому кругу лиц.
И вдруг всплывает ещё один?
Старый связной из ведомства тут же связался с давним соратником, пусть и ушедшим на покой, но сохранившим влияние. Новость моментально набрала обороты.
— Жаль, не удалось перехватить того ловкача, что прикинулся нашим бойцом и слил информацию, — хмуро заметил один из офицеров Легиона Номер Шесть. — Заварив такую кашу, он явно рассчитывал натравить нас на владельца артефакта. Его собственные мотивы туманны, но одно понятно точно: тот, у кого на руках осколок, скорее всего, из наших.
— Верно, — согласился коллега. — Не имей он отношения к легиону, не стал бы так изощряться. Вот только проверять каждого подряд — задача неподъёмная.
Численность Легиона Номер Шесть, включая резервистов, переваливала за три-четыре тысячи человек. Половина из них прямо сейчас находилась в испытаниях, вторая поддерживала порядок на улицах. К тому же речь шла о бывалых игроках — у каждого в запасе хватало козырей и личных тайн. Проводить тотальный обыск не представлялось возможным.
— Пустите слух внутри легиона, — решительно распорядился представитель высшего командования. — Таинственный информатор наверняка на это и рассчитывал, желая выследить добычу чужими руками.
— А заодно стоит поднять отчёты о недавних потерях, — добавил другой. — Рождение каждого осколка сопровождается гибелью игроков. Если какая-то группа и смогла раздобыть артефакт, она неизбежно потеряла большую часть состава. Владельца нужно искать среди немногочисленных выживших в тех кровавых бойнях.
— Принято.
Правительство, в свою очередь, через свои каналы слило информацию подполью. Среди нелегалов поднялась паника, быстро сменившаяся азартом. В подполье чуяли шанс: завладей они хотя бы одним осколком, перед ними откроются любые двери.
* * *
Нин Бувэнь тем временем привёл себя в порядок и направился к тайному убежищу подпольщиков.
Все его подельники по подрыву экзаменационного центра угодили за решётку; Нин Бувэнь остался единственным «выжившим». Какими бы жёсткими ни были критерии отбора, потеряв всю группу, вербовщики были вынуждены сделать исключение и принять единственного новичка с распростёртыми объятиями.
Выбора у них не оставалось. К тому же для предстоящей охоты за осколком катастрофически не хватало людей. Появление Нин Бувэня пришлось как нельзя кстати.
Провернув столь грандиозную комбинацию, Нин Бувэнь благополучно влился в ряды подполья. Ушёл незамеченным, оставив за собой лишь шлейф слухов.
И лишь один человек видел его насквозь.
Чэн Юйсюэ — игрок девятого поколения — наблюдал за происходящим с нескрываемым удовольствием.
"Какая прелесть," — мысленно усмехнулся Чэн Юйсюэ.
Оглушив Нин Бувэня во время их последней встречи, он предвидел, что тот попытается сбежать, а потому незаметно прикрепил к нему крошечную следилку. Многолетняя привычка в очередной раз себя оправдала.
Все действия Нин Бувэня проплывали перед глазами Чэн Юйсюэ, как на ладони.
Жизнь давно превратилась для него в унылую рутину. Когда даже собственная гибель перестаёт казаться чем-то из ряда вон выходящим, а текущая петля реинкарнаций стала уже шестой по счёту, в мире почти не остаётся вещей, способных вызывать хоть какой-то интерес.
Чтобы не сойти с ума от скуки, приходится цепляться за любые забавы.
И сейчас такой забавой стал Нин Бувэнь.
Этот парень оказался невероятно любопытным экземпляром. Каждая его выходка превосходила самые смелые ожидания.
Чем жёстче и коварнее Нин Бувэнь плёл свои сети, тем более невинный и чистый вид он принимал. Казалось, актёрская игра была у него в крови — даже заурядная внешность Чжоу Ци в такие минуты преображалась, приобретая яркую выразительность.
"Джамаль далеко не так прост, как тебе кажется, — думал Чэн Юйсюэ. — Впрочем, скоро ты и сам это поймёшь."
И Чэн Юйсюэ решил слегка подтолкнуть события, чтобы устроить им встречу пораньше.
* * *
Подпольщики отправили Нин Бувэня работать барменом в заведение неподалёку от базы Легиона Номер Шесть.
Руководители организации прекрасно понимали, что в поисковых навыках им не тягаться с легионерами. Единственный верный путь — следовать за ними по пятам и перехватывать информацию.
После провала на экзамене контроль со стороны легионов ужесточился. В обычное время на столь ответственный пост новичка бы не поставили, но у Нин Бувэня было неоспоримое преимущество — его лицо ещё не числилось в базах данных.
Задача стояла простая: втираться в доверие к подвыпившим игрокам и выуживать сведения.
Для расходов организаторы выделили щедрые призовые — двести тысяч евро и целый набор карточек предметов информационного типа.
Некоторые из этих карт Нин Бувэнь прежде даже не встречал. За двадцать лет существования игры «Пандора» арсенал игроков колоссально разросся. По неполным данным, количество видов карточек предметов перевалило за сто пятьдесят тысяч и продолжало расти.
Надев тунику бармена, Нин Бувэнь занял своё место за стойкой.
Перед отправкой он прошёл экспресс-курс и научился смешивать десяток классических коктейлей. Впрочем, местную публику изысканность напитков волновала мало — лишь бы в стакане плескался градус.
Чем усерднее члены Легиона Номер Шесть выкладывались в испытаниях, тем разнузданнее они вели себя на свободе.
Заведение лишь с натяжкой именовалось баром: здесь процветали азартные игры, заключались мимолётные сделки и вспыхивали случайные связи.
Глядя на беснующихся мужчин и женщин, Нин Бувэнь подавил зевок. Ему были чужды подобные вакханалии. Насмотревшись на такое в Лас-Вегасе, он не испытывал ни малейшего желания погружаться в этот хаос снова.
Внезапно гул в зале немного утих.
Нин Бувэнь, едва не заснувший от скуки, встрепенулся.
— Налей воды, — произнёс посетитель, опустившись на высокий стул у барной стойки.
Нин Бувэнь поднял глаза и встретил знакомый взгляд.
Перед ним стоял Чэн Юйсюэ.
Он был одет строго и безупречно, как и всегда, что смотрелось диковинным контрастом среди царящего вокруг непотребства. Но мягкий приглушённый свет лишь подчёркивал его сногсшибательную привлекательность, заставляя окружающих забыть об уместности наряда.
Недаром говорят, что при полумраке светильников красота расцветает с удвоенной силой.
В восемнадцатом поколении Чэн Юйсюэ выглядел взрослее и роскошнее, но дурная слава заставляла людей в страхе отпрянуть до того, как они успевали подпасть под его очарование. В нём видели дьявола, принимающего обличье искусителя.
Однако здесь, в девятом поколении, имя Чэн Юйсюэ ещё не гремело на весь мир.
Для окружающих он оставался мягким, безупречным и кажущимся абсолютно беззащитным красавцем — ровно таким же, каким его впервые увидел сам Нин Бувэнь, поддавшись этой обманчивой наружности.
Почти все присутствующие в баре — и мужчины, и женщины — приковали взгляды к новоприбывшему.
Чэн Юйсюэ же не обращал на них ни малейшего внимания, не сводя глаз с Нин Бувэня.
Делать было нечего, и Нин Бувэнь наполнил стакан чистой водой.
Стоило ему поставить стакан, как к стойке подскочил один из завсегдатаев.
— Красавец, ну что за радость цедить воду в таком месте? — вальяжно произнёс мужчина. Это был высокопоставленный член Легиона Номер Шесть, не скупившийся на траты и привыкший быть центром внимания. — Заказывай всё, что душе угодно, я угощаю!
— С чего такая щедрость? — с лёгким любопытством спросил Чэн Юйсюэ. — Я тебе понравился?
"Началось!" — Нин Бувэнь аж уши навострил.
Неужели этот тип допрашивает подобным образом любого, кто посмеет к нему приблизиться?
Подходивший явно не ожидал такой прямой атаки, но быстро нашёлся и расплылся в улыбке:
— А то! Конечно, понравился!
С этими словами он протянул руку, намереваясь прикоснуться к щеке Юйсюэ.
Мужчина рухнул на пол с глухим стуком.
Бедолага даже не понял, что произошло. Попытался подняться, но тело отказом отозвалось на приказы разума. Мышцы отнялись, голос пропал, и лишь слух со зрением продолжали исправно работать.
— Карточка предмета «Лишение пяти чувств», ранг А, — Чэн Юйсюэ небрежно перебирал между пальцами мерцающую карту. — Всего три использования. Одно такое активирование сковывает жертву недели на две. Считай это мягким предупреждением. Слух и зрение я тебе оставил, а вот признания в любви из твоих уст мне слушать тошно, так что лучше побудь немым.
Демонстративная расправа произвела неизгладимое впечатление.
Использовать редкую ограниченную карту ранга А лишь для того, чтобы проучить назойливого ухажёра — подобную роскошь мог позволить себе только истинный монстр.
Карты ранга А без лимита использования ценятся высоко, но предметы с ограничениями по количеству применений обладают поистине чудовищной силой — они действуют даже на высокоуровневых боссов и ключевых NPC. Их хранят как зеницу ока на самый крайний случай.
А этот безумец спустил такой козырь на пьяную выходку!
Никто в баре не сочувствовал пострадавшему. В этом жестоком мире силу уважали превыше всего. Присутствовавшие гадали лишь об одном: кто этот таинственный незнакомец и каково могущество, стоящее за его спиной?
Естественно, желающих подкатить к нему больше не обнаружилось. Людям хотелось развлечься, а не выкопать себе могилу.
Шумное заведение погрузилось в мёртвую тишину.
Нин Бувэнь окинул Юйсюэ мрачным взглядом, а затем посмотрел на притихшую толпу. На лицах посетителей яркими буквами читалось единственное выражение: «Трусливые гиены».
Вас же здесь целая орда! Неужели ни у кого не возникло мысли скрутить этого наглеца и утащить к себе?
— К слову, — Чэн Юйсюэ, насладившись созданным эффектом, неторопливо обратился к Нин Бувэню. — Недавно я принял предложение стать специальным советником Легиона Номер Шесть. Так что отныне буду заглядывать сюда почаще.
Какая замечательная игра намечается! Разве мог он остаться в стороне?
Прежде он полагал, что девятое поколение мало чем отличается от восьмого, но, похоже, и здесь встречаются весьма неординарные личности.
— Специальным советником? — Нин Бувэнь изумлённо изогнул бровь. — На такую должность кого попало не берут.
Чэн Юйсюэ едва перевалил за девятисотое место в глобальном рейтинге Пандоры, и вдруг мгновенно выбился в советники шестого легиона? Меняет личины быстрее, чем Нин Бувэнь успевает следить.
— Сорок один, — произнёс Юйсюэ.
— Что? — не понял Нин Бувэнь, но тут же догадался.
— Моё текущее место в глобальном рейтинге Пандоры, — Чэн Юйсюэ мягко улыбнулся. — Во всём Легионе Номер Шесть найдётся от силы пара человек, стоящих выше меня. Так что для получения должности советника мне потребовалось лишь заехать к их командиру и переговорить.
Нин Бувэнь заскрипел зубами от зависти.
Поднять рейтинг для Чэн Юйсюэ не составляло ни малейшего труда. Достаточно пройти пару сложных испытаний, забрать высшие оценки S-ранга да выбить пару карт вроде «Дыхания дьявола».
Сорок первое место — это не предел его сил, а лишь цифра, на которой он соизволил остановиться.
В душе Нин Бувэня вспыхнуло пламя чистейшей зависти.
Сколько сил он положил, чтобы выкарабкаться на сто девяносто девятую строчку, как радовался наградам... И что в итоге? Попал в испытание «Виртуальная реальность», где все его достижения, предметы и обнулённая система Кольца вероятностей превратились в прах!
Годы адского труда — и всё коту под хвост.
Нин Бувэнь был на грани нервного срыва.
А этот монстр разгуливает себе как ни в чём не бывало, наслаждаясь жизнью в давней эпохе и с лёгкостью похваляясь сорок первым местом!
"У нас ещё будет время поразвлечься," — губы Чэн Юйсюэ беззвучно сложились в фразу, понятную только Нин Бувэню.
Оставив щедрые чаевые, он поднялся из-за стойки и как ни в чём не бывало покинул бар.
Стоило двери за ним закрыться, как помещение взорвалось воплями.
— Мать твою, сорок первое место?! Это тот самый таинственный монстр Чэн Юйсюэ, что на этой неделе ворвался в полтинник сильнейших?!
— Я слышал, его выслеживали люди из Первого и Второго легионов! Все гадали, как он сумел так взлететь!
— Да он, поди, подчинил демонического зверя S-класса, не иначе!
— Чёрт возьми, я видел живую легенду из Топ-50!
— Эй, бармен, мне то же самое, что и ему! Стакан воды!
— И мне воду!
— А-а-а, я же не успел его сфотографировать!
— У меня есть снимки! Продаю, недорого!
* * *
Нин Бувэнь угрюмо протёр стойку.
Чэн Юйсюэ снова действовал вне всякой логики. Его неожиданное назначение советником наверняка имело скрытый подтекст. Неужто он тоже нацелился на производный осколок Джамаля?
Чёрт. Если Чэн Юйсюэ вступит в игру, Нин Бувэню останется лишь умыть руки и искать новую цель. При всём желании проучить этого гада, разница в их текущем могуществе была слишком велика, чтобы рисковать.
Однако опасения Нин Бувэня развеялись на следующий же день.
Чэн Юйсюэ явился не для того, чтобы путать карты, а чтобы ускорить развязку.
На следующий вечер в бар вошли двое бойцов в форме Легиона Номер Шесть.
Мужчина с шальными шатенистыми волосами и целой россыпью черепов в ухе шёл в сопровождении строгой женщины в очках с тёмной оправой.
Они пришли явно не за выпивкой — служебная форма выдавала проверку.
— Господа офицеры, чем обязан? — администратор мгновенно расплылся в подобострастной улыбке.
— Плановая проверка, — женщина предъявила служебный жетон. — Инспектор-смотритель Алиса, Легион Номер Шесть. С сегодняшнего дня я и мой напарник Джамаль отвечаем за безопасность этого сектора. Все увеселительные заведения подлежат строгому учёту.
Мужчина с черепами в ухе скупо показал своё удостоверение.
Джамаль.
Взгляд Нин Бувэня мгновенно зафиксировался на нём.
Совпадений не бывает. Вчера заходил Юйсюэ, сегодня явился Джамаль — поверить в случайность мог только законченный дурак, не доживший бы и до второго испытания.
— Уважаемые инспекторы, — Нин Бувэнь с приветливой улыбкой вышел из-за стойки. — Я ни в коем случае не сомневаюсь в ваших полномочиях. Просто прежде у нас не водилось инспекторов-смотрителей. Чем именно вы занимаетесь?
— Прежде в них не было нужды, — сухо ответила Алиса. — Но из-за активизации подпольных группировок командование приняло решение учредить патрули.
— Но вы ведь игроки? Испытания Пандоры проходят каждый месяц, как же...
— На ближайшие полгода мы оформили отсрочку от захода в испытания, — отрезала Алиса, давая понять, что тема закрыта.
В глазах Джамаля на мгновение проскользнула глубокая, затаённая боль, но он быстро отвернулся, скрывая эмоции.
Нин Бувэнь понял всё без слов.
Без сомнения, это работа Чэн Юйсюэ. Тот решил поднести Джамаля прямо на блюдечке, чтобы представление вышло захватывающим.
Раз уж Чэн Юйсюэ делает такой подарок, грех им не воспользоваться.
— Прошу вас, присаживайтесь, — Нин Бувэнь жестом манил официанта и проводил гостей к дальнему столику. — Рад знакомству. Раз уж нам предстоит работать бок о бок, угощайтесь за счёт заведения.
Джамаль сам пришёл в руки, упустить такой шанс было бы преступлением.
— Что изволите выпить? — угодливо поинтересовался Нин Бувэнь. — Я лично смешаю.
— Не стоит, — отказалась Алиса. — Мы ненадолго.
— Как скажете. Тогда введите меня в курс дела, чтобы мы случайно не переступили черту. Поверьте, связываться с подпольем мы сами не желаем.
Говоря это, Нин Бувэнь опустил руку в карман брюк и незаметно нажал кнопку передатчика, отправляя тревожный сигнал руководству подполья.
Ему требовалось проверить силы Джамаля в деле и найти идеальный повод войти к нему в доверие.
А что может быть лучше, чем спасение жизни в критический момент?
План созрел мгновенно. Сначала нужно узнать, на что способен этот Джамаль, а уж потом наносить решающий удар.
— Требования простые... — принялась объяснять Алиса.
А на другом конце провода подпольщики уже принимали сигнал.
Вчерашнее известие о появлении в Легионе Номер Шесть игрока из Топ-50 сильно их перепугало. Они с опаской следили за каждым шагом легионеров.
Появление такого монстра означало лишь одно: легион всерьёз взялся за поиски производного осколка. Если удастся перехватить артефакт у них из-под носа, подпольная организация сможет заявить о себе на совершенно ином уровне!
— Есть сигнал из бара! — воскликнул оператор. — Легионеры накрыли заведение! Срочно высылайте группу для зачистки!