Если бы Соломона спросили, кого он ненавидит больше всего на свете, он без колебаний назвал бы одно имя: Джордж.
Этот чертов тип проник в отряд личной охраны Сидни под видом наёмника. Соломон сделал то же самое, рассчитывая бесшумно скрутить торговца оружием и заодно вычислить таинственного кукловода, дергающего за нитки из тени. В таком деле требовалось сидеть тише воды, ниже травы, однако Джордж словно задался целью усложнить ему жизнь.
Два дня назад он затащил Соломона играть в кости вместе с остальной оравой. В итоге тот проиграл всё жалование до последнего цента, да ещё и остался без рубашки — домой пришлось возвращаться в одних трусах. А вчера этот недоумок потащил его подглядывать за Анжеликой в душе. Нас засекли, и Джордж не придумал ничего лучше, чем подставить Соломона и сбежать! Если бы тот не среагировал мгновенно и не дал деру, его бы уже в живых не было.
За все дни пребывания здесь Соломон не то что не приблизился к загадочному игроку — он выбивался из сил, лишь бы сбежать от неугомонного Джорджа.
Старые и новые обиды переплелись в такой клубок, что Соломон едва сдерживался, чтобы не пустить в ход предметные карты и не стереть нахала в порошок.
Останавливало лишь одно: главный кукловод так и не был найден. Преждевременная атака с использованием карт с потрохами выдала бы его статус игрока.
Разумеется, поначалу Соломон подозревал и самого Джорджа. Однако пообщавшись с ним ближе, вычеркнул его из списка. Будь тот действительно игроком, на кой черт ему сдался рядовой наёмник, когда надо расследовать дело Сидни? Этому не было никакого логического объяснения. Вероятность того, что Джордж — игрок, стремилась к нулю.
У Соломона имелось несколько других подозреваемых. Все они держались особняком, не участвовали в коллективных попойках и выглядели угрюмыми одиночками — идеальные кандидаты на роль его цели.
Нужно было срочно придумать, как избавиться от приставучего Джорджа.
* * *
Тем временем сам Джордж — он же Нин Бувэнь — размышлял, как без лишнего шума скрутить Анжелику и вывезти её за пределы базы.
Схватить девушку — полдела. Куда сложнее переправить её наружу.
Эх.
Нин Бувэнь провёл здесь около двух недель. За это время он успел прояснить для себя многое. К примеру, тот мужик средних лет по имени Майк — явно игрок. Парень не глуп, но слишком уж горд, не умеет сливаться с толпой. И утонченность лебедя среди оравы неотёсанных головорезов резала глаз мгновенно.
Нин Бувэню приходилось постоянно приставать к нему, втягивать в шумные компании, чтобы чужое нетипичное поведение сваливали на выходки «Джорджа». Сам Майк, должно быть, уже спал и видел, как пустит ему кишки.
Впрочем, Нин Бувэня чужая ненависть ничуть не трогала.
"А я всё-таки добряк, — с легким самодовольством подумал он. — Не совсем ещё бессовестный"
Встретить среди игроков кого-то сообразительного — редкая удача. Жаль будет, если парень глупо погибнет, ведь они в конце концов делают одно дело — сражаются за выкуп Земли. При удобном случае Майка можно будет использовать как живой щит или вытрясти из него пару ценных карт за спасение жизни. В долгу не останется!
Но на этом его благотворительность заканчивалась.
С наступлением ночи Нин Бувэнь активировал невидимость и направился по заранее намеченному маршруту.
Он уже проверил путь с помощью гадального кубика: вероятность того, что Сидни находится в этом крыле, составляла целых восемьдесят процентов.
Ради таких цифр стоило рискнуть.
Карта невидимости — вещь простая, топорная, но чертовски эффективная.
Нин Бувэнь миновал посты без единой заминки. Никто ничего не заметил, никаких ловушек на пути не попалось. Всё шло слишком гладко.
Однако он помнил: когда он только направлялся к Сидни, гадальный кубик выдал скромное число 51.
Чем спокойнее казалась обстановка, тем сильнее возрастала настороженность.
Легкой прогулки не предвиделось.
К тому же на этой локации находились сразу два разыскиваемых преступника. Сложность должна была зашкаливать! С чего бы вдруг тишина?
Нин Бувэнь сжал в руке предметную карту [Летающий ковёр-самолёт Аладдина]. Если ситуация выйдет из-под контроля — драпать придётся на предельной скорости.
* * *
На другом конце города, возле «настоящего» Нин Бувэня...
— Этот Нин Бувэнь вообще собирается вылезать из кабинета? К нему заходят люди, а он сидит сычом! Даже если он решил просто отсидеться этот год, это уже какой-то перебор.
Подобные мысли приходили в голову не одному игроку.
Средства, которые Нин Бувэнь оставил в казино, были ограничены. Иных денег на назначение наград за головы преступников у него не оставалось. Награды хватило лишь на пятерых.
И все пятеро преступников погибли в кровавой хаотичной резне между местными бандами и игроками.
Пара смышленых бандитов, осознав судьбу предшественников, попыталась сдаться под защиту казино, но против лавины предметных карт и способностей игроков у них не было шансов. Их попросту разорвали.
Гибель этой пятерки окончательно растравила улей: вражда между местными жителями и заезжими игроками-полицейскими вспыхнула с новой силой. Теперь копов могли атаковать прямо посреди улицы без видимой причины.
Такого поворота не ожидал никто.
К середине охоты до многих игроков наконец дошло, что их стравили, но семена розни уже дали обильные всходы. Остановить кровопролитие было невозможно. А когда несколько участников получили тяжелые ранения и вылетели из испытания, остаток игроков окончательно потерял тормоза.
Внимание переключили с наградных целей на поиск остальных преступников.
Двоим игрокам даже удалось объединить усилия и поймать одного бандита. Нарушителя переправили наружу от имени сразу двух полицейских участков.
Справиться в одиночку с такими матерыми волками казалось почти немыслимой задачей.
Рита и Мартин, совместными усилиями сдвинувшие свой личный счет с мертвой точки, воодушевились и отправились на охоту за следующей добычей.
Увы, уцелевшие преступники оказались хитры как черти. Наглядно увидев, как гибнут или отправляются за решетку их подельники, они затаились. Стоило полицейским напасть на след, как цель мгновенно испарялась.
Вдобавок местные горожане пакостили на каждом шагу, вставляя палки в колеса. Ситуация зашла в тупик.
И тут все вспомнили про Нин Бувэня.
Несколько игроков решительно направились в его кабинет под предлогом дружеского визита — прижать азиата к стене и выпытать, что тот задумал и не желает ли объединиться.
Но стоило им заговорить с «Нин Бувэнем», как обман раскрылся.
— Нас надули!
— Проклятье!
— Этот паршивец давным-давно сбежал!
Стоило нити распутаться, как игроки с ужасом осознали: во время каждой кровавой стычки за награду один-два участника бесследно исчезали.
Теперь стало очевидно — кое-кто догадался о подоплеке гораздо раньше и прошмыгнул мимо общей кучи-малы!
Обманутые игроки пылали такой яростью, что готовы были разорвать беглецов на куски.
* * *
Казино.
— Господин Виконт, средства, оставленные Нин Бувэнем, исчерпаны, — доложил один из управляющих.
— Пятьсот миллионов — не такая уж астрономическая сумма, рано или поздно они должны были закончиться, — Виконт лишь равнодушно пожал плечами. — Что там с иноземными полицейскими? Сколько уцелело?
— Шестерых уже отправили на родину. Еще часть бросила главный город и ушла в пригороды. В центре осталось от силы человека три.
— Меньше троих? — Виконт не удержался от смешка. — Каждый год к нам присылают копов со всего света, но бывало ли такое, чтобы большая их часть сбежала из центральных кварталов?
— Э-э... кажется, нет, — задумался управляющий и покрутил головой.
— На самом деле бывало, — поправил его Виконт, бросив скользящий взгляд. — Но тебя тогда здесь ещё не было. Лет десять назад в Сасиме заправляли так называемые «Четыре небесных царя».
— Слышал об этом, господин. Говорили, ООН отправила десятитысячный элитный корпус, чтобы уничтожить их, а потом уже прислала полицейских для поддержания порядка.
— Десятитысячный корпус? Сказки для дурачков, — Виконт усмехнулся, будто услышал удачную шутку. — Если бы сюда вошли десять тысяч солдат, разве город мог этого не заметить?
— Но...
— В тот раз пришел всего один коп, — проговорил Виконт, уходя в воспоминания. — Один-единственный человек. Но этот полицейский был рожден стать дьяволом. Пока он оставался здесь, город не знал ни минуты покоя. Каждый день шестерки «небесных царей» дрожали от страха, не зная, доживут ли до заката. Половина бандитов разбежалась в ужасе, в центре не осталось ни одного серьезного авторитета.
— А другие полицейские?
— Другие? — Виконт припомнил подробности. — Других он сам же и отправил за решетку, нарыв на каждого убойный компромат.
Пара обыденных фраз рисовала картину настоящего ада, который царил тогда в Сасиме.
— Жаль, я в те времена был мелкой шестеренкой и не успел поучаствовать в том веселье, — с искренней досадой вздохнул Виконт. — Надеюсь, этот азиатский коп сможет всколыхнуть наше болотце.
— Господин, но вы же сами собирались покинуть город? — удивился управляющий.
— Ха-ха! Неужели внешний мир интереснее нашего? — расхохотался Виконт. — Наш город слишком закостенел. Чтобы сломать статус-кво, нужна сила извне. Я сам выплыл наверх благодаря хаосу десятилетней давности. Если я хочу подняться еще выше, мне нужен новый шторм, который принесут эти чужаки. Что до нашего пари... Ха! Я лишь подыгрывал ему, а он отыгрывал свою роль передо мной.
Ни один из них ни на секунду не принял то смехотворное пари всерьез.
* * *
Миновав вереницу комнат, Нин Бувэнь наконец остановился.
Если гадательный кубик не соврал, нужная дверь — прямо перед ним.
Сидни был хитёр. Он прекрасно понимал: лучшая маскировка — затеряться в толпе.
Как сейчас: вокруг десятки совершенно одинаковых комнат, набитых наёмниками. Обитая здесь, привлечь к себе внимание практически невозможно.
Нин Бувэнь вычислил эту комнату лишь потому, что Анжелика наведывалась сюда со строгой периодичностью каждые несколько дней. Если она ему не любовница, то работодатель.
Второй вариант выглядел куда вероятнее.
Достав карту [Универсальный ключ], Нин Бувэнь бесшумно отпер замок.
Отлично, сейчас здесь пусто — он проверял расписание несколько раз.
Прикрыв за собой дверь, Нин Бувэнь осмотрелся.
Помещение не гигантское, но отделка внушала уважение. Окна и двери — бронированные, повсюду спрятаны тайники с оружием. Вбейся сюда посторонний, Сидни мгновенно дал бы жесткий отпор.
Интересно, выдержит ли волшебный ковёр троих? Должен. Главное — долететь до своей территории и молниеносно выставить Сидни и Анжелику за пределы зоны. Три поимки будут в кармане!
Даже если остальные игроки опомнятся, будет поздно.
Выигранного времени и так хватило с лихвой. Кукла в поликлинике, скорее всего, уже разоблачена, но это мелочи. Нин Бувэнь и так выжал из ситуации максимум, выбив из игры целую группу конкурентов. Идеальных планов не бывает, исполнение даже половины задуманного — уже победа. Тем более что заплатил он за это лишь одной куклой и парой дней ожидания.
Чистой воды афера с нулевыми вложениями!
Нин Бувэнь затаился в тени, приготовившись к засаде. Сидни и Анжелика должны были вот-вот появиться.
Прошло около двадцати минут, прежде чем за дверью раздались шаги.
— Босс, всё чисто, — донесся голос Анжелики (она же Марион Маккей).
— Угу, — проскрипел хриплый мужской голос. Дверь распахнулась.
Пора!
Встретим их душевным ударом с порога!
Любой опытный игрок знает: в момент входа человек расслаблен, а открываемая дверь перекрывает обзор. Идеальный момент для атаки.
Нин Бувэнь рванулся вперёд. Пользуясь остатками невидимости, он без лишних реверансов рубанул Сидни по шее, отправляя того в глухой нокаут.
Старик обмяк и повалился на пол, но Марион среагировала мгновенно.
Невидимость скрывала тело, но не глушила стук сердца и дыхание!
Бах! Бах! Бах!
Девушка выстрелила на звук без колебаний.
От полученного урона невидимость мгновенно развеялась.
Нин Бувэнь мельком глянул на талию: пуля лишь слегка чиркнула по коже.
— Ты?! — выдохнула Марион, мгновенно узнав его. — Как ты...
Нин Бувэнь не дал ей договорить — каждая секунда была на вес золота.
Марион двигалась быстро, но Нин Бувэнь — еще быстрее.
За пару мгновений он скрутил девушку и сбил с ног.
Спасибо старой доброй засаде на входе!
Развернув [Летающий ковёр-самолёт Аладдина], Нин Бувэнь сгреб обоих преступников и взвалил на ткань.
Только сейчас он разглядел Сидни.
Обыкновенный, согбенный старик — выглядел лет на десять старше, чем на снимках в досье. Ни грамма величия Виконта, да даже до Марион не дотягивал.
Нин Бувэнь испытал легкий укол разочарования. Хотя с чего бы боссу выглядеть как суперзлодей? Может, он просто старый делец.
Сначала надо унести ноги, потом разбираться.
Ковёр оказался достаточно просторным, чтобы вместить троих.
Нин Бувэнь не стал возвращаться прежним путем, а просто разнес крышу к чертовой матери и взмыл в небо.
Быстро, надежно и со вкусом.
Вот только... не слишком ли легко всё прошло?
Не успел Нин Бувэнь обдумать эту мысль, как базу сотряс оглушительный вопль сирен!
???
Он нахмурился. Прошло от силы секунд десять после взлета.
Он точно не задевал никаких растяжек или тревожных кнопок!
Вой сирен поднял на ноги весь лагерь.
— Вражеская атака!
Наёмники сориентировались мгновенно. Десятки камер слежения навели объективы на небо. Фигура Нин Бувэня и два тела на ковре высветились на экранах центрального поста со всей четкостью.
Соломон, стоявший внизу среди наёмников, едва глаза из орбит не выронил.
Этот клоун Джордж... ИГРОК?!
Каков хитрец! Соломон проглядел его!
Он не понимал, зачем Джорджу сдалась Анжелика, но старик рядом с ней был точной копией Сидни.
Дело дрянь!
Он пришел сюда не для того, чтобы какой-то проходимец увёл у него цель из-под носа!
Соломон уже дернулся было применить карту, но слаженные действия наёмников заставили его притормозить.
Отряд сработал как часы: тяжелые зенитные установки и автоматические турели уже разворачивались в сторону летающего ковра.
Впрочем, чему удивляться? Сидни — торговцу оружием — эти пушки доставались по цене металлолома.
Грохот! Взрывы!
Небо затянуло пороховым дымом, вокруг ковра распустились бутоны разрывов.
— [Щит]! — рявкнул Нин Бувэнь, активируя защитную карту. Первая волна снарядов врезалась в невидимый барьер, но на подходе уже неслась следующая!
Бах!
Тяжелый снаряд рванул в опасной близости. Ковер швырнуло в сторону, Нин Бувэнь заложил лихой вираж, отчаянно вцепившись в Марион и псевдо-Сидни. Втроем они чуть не вылетели с ковра на бетон.
"Мать вашу! Они что, истребители подняли?!"
В воздухе действительно закружила пара боевых вертолетов и штурмовиков, сжимая кольцо вокруг ковра.
Тут до Нин Бувэня дошло.
Что-то здесь не сходилось.
Сидни лежал прямо перед ними на ковре. Но атакующие снаряды и пулеметные очереди с земли и воздуха хлестали без малейшей оглядки на жизнь «босса»!
Тот, кто лежал на ковре — фальшивка. Не мог настоящий Сидни быть здесь!
Но ведь досье в полиции...
Надули!
Его снова обвели вокруг пальца!
Эта мысль одновременно пришла в голову Нин Бувэню на ковре и Соломону в толпе наёмников.
Ну конечно!
Досье в участке составляла не Система Пандоры, а местные копы. С чего бы им говорить правду?
Если бы всё было фальшивкой, игроки раскусили бы подвох сразу. Но ложь, мастерски смешанная с правдой — это совсем другой уровень подлости. Игрок мог выложиться на максимум, поймать целевого бандита, а при подведении итогов узнать, что схватил пустышку!
Изощренная ловушка!
Соломон сжал кулаки, чувствуя одновременно злость и дикое облегчение.
Не будь этого дерзкого налета Джорджа, он сам попался бы на ту же удочку.
Пандора заложила безупречную подлянку. Но если вдуматься, всё логично: с чего бы полиции Сасима обладать точными данными о неуловимых боссах?
Нин Бувэнь бранно выругался. Чтобы облегчить ковёр, он без церемоний пнул фальшивого Сидни вниз.
Раз старик — подделка, то Марион-то точно настоящая!
— А ты неплохо держишься, — донесся откуда-то с земли насмешливый, искаженный громкоговорителем голос настоящего Сидни. — Признаться, у меня полно двойников, но ты сумел сцапать самого достоверного. Это заслуживает похвалы!
Настоящий Сидни оказался обожателем кровавых шоу.
Иначе он не стал бы торговать смертью по всему миру, а став международным преступником — собирать вокруг себя целую армию наёмников.
— Мне тут было невыразимо скучно, — продолжал греметь голос. — И только вы, заезжие полицейские, способны меня развлечь. Давай, парень, покажи, на что способен! Развлеки меня подольше!
С этими словами в воздух взмыла новая порция экзотических ракет.
Попытка приземлиться означала мгновенную расправу от рук целого батальона наёмников.
Один неверный шаг — и ты в капкане!
Нин Бувэнь был осторожен, но противник оказался старым лисом, да еще и Пандора подставила подножку.
Ситуация — хуже некуда.
Нет, так дело не пойдет.
Нужно срочно вычислить настоящего Сидни!
Где он?
Раз этот старый хрыч вещает через громкоговорители и наслаждается зрелищем, он не стал бы прятаться в бункере за тридевять земель. Торговец оружием любит быть в центре событий!
А значит, Сидни прямо сейчас стоит среди наёмников на плацу! Он не бросается в глаза, держится скромно... Кто из них подпадает под это описание?
Нин Бувэнь сжег еще две карты [Щит].
Ковёр ходил ходуном, края ткани обуглились от близких разрывов. Нин Бувэнь одновременно сбивал пламя и уклонялся от очередей. Через три минуты ковер сгорит, и он рухнет вниз под ноги разъяренной ораве. Или его расстреляют вертолеты.
Идея осенила его мгновенно!
Сделав глубокий вдох, Нин Бувэнь резко направил падающий ковер прямо на Соломона! За ним по пятам неслась кавалькада самонаводящихся ракет.
— Дружище! — заорал Нин Бувэнь на весь плац, кивая в сторону Соломона. — Вяжи Сидни! Он и есть наш страж!
Соломон опешил на секунду. А в следующее мгновение сотни стволов наёмников развернулись в его сторону.
— FUCK! — от души выругался Соломон, падая на землю.