— Видишь? Опять в точку, — Нин Бувэнь взял со стола карту. — Это джокер, верно? На, проверь.
— Твоя взяла, — прохрипел Чёрный плащ. Он даже не взглянул на карту, точно зная: парень не ошибся.
Существо в балахоне терялось в догадках. Как у этого человека получалось безошибочно вытягивать джокера из пяти карт? Он ведь даже не следил за его руками, когда тот тасовал колоду!
Делать нечего, пришлось признать поражение.
— Кого освобождать?
— Да давай по порядку, с первого начиная, — беспечно отозвался Нин Бувэнь. — Если честно, я всё равно не помню, как их зовут.
И он не кривил душой. За исключением Цзо Цинцана и ещё пары человек, имена остальных игроков в его голове совершенно не связывались с их ничем не примечательными лицами.
Чёрный плащ вытащил карту с королём:
— Ладно. Твоя правда.
С этими словами он с треском разорвал карту пополам. Из обрывков вырвался сноп света, сгустился в человеческую фигуру и рухнул на пол. На свободе оказался первый из запечатанных участников.
Бедолагу долго качало, прежде чем он сумел удержать равновесие. Разглядев Чёрного плаща, он вспыхнул от ярости и уже замахнулся для удара, но тут его взгляд упал на Нин Бувэня, и он застыл как вкопанный.
— Ты... ты как здесь оказался?
— Пришёл выиграть вас обратно, — Нин Бувэнь ловко подбросил на ладони джокера. — Ладно, не отвлекай. Дуй на улицу и покажись остальным, а то они там с ума сходят от неизвестности.
— Понял...
Даже выбравшись из Дома призраков, игрок всё ещё чувствовал себя как во сне. Лишь порыв ночной прохлады немного привёл его в чувство.
Картина вырисовывалась невероятная: Нин Бувэнь сел играть с Чёрным плащом, поставив на кон их жизни.
Как вообще всё дошло до такого?
Мужчина никак не мог уложить это в голове.
Однако когда он вышел на открытую площадку и увидел лишь жалкую горстку оставшихся людей, у него и вовсе глаза на лоб полезли.
— Это ещё что такое?! Нас же было больше сорока человек! Где все? Где Ло Сян? Где Цзо Цинцан?
— Святые угодники... Тебя освободили?!
— Да что там стряслось? Как ты выбрался? Нин Бувэнь ведь зашёл внутрь и пропал!
— Ты видел остальных?
— Что происходит в Доме призраков?!
* * *
— Постойте, да тише вы! — мужчина молитвенно сложил руки. — Не все сразу, у меня голова кругом идёт. Давайте сначала вы мне объясните, куда все делись.
— Дело было так: когда тебя утащили, мы...
Выслушав сбивчивый рассказ, мужчина наконец сложил пазл.
— Ясно, — кивнул он. — Выходит, единственный наш шанс пройти испытание — это Нин Бувэнь.
— Ну... в общем, да.
— Теперь всё сходится, — уверенно подытожил выбравшийся. — Нин Бувэнь угадал джокера, и Чёрный плащ был вынужден меня отпустить.
— А сам он что, остался?
— Похоже, он собирается продолжать партию. Если отпустили меня, отпустят и остальных. Давайте просто подождём.
И правда. Что им ещё оставалось, кроме как ждать? Единственной их надеждой был Нин Бувэнь.
* * *
Тем временем внутри Дома призраков кипел второй раунд.
— Кажется, снова моя взяла, — Нин Бувэнь щелчком пододвинул карту. — Отпускай.
Скрежеща зубами, Чёрный плащ повиновался.
Второй спасённый игрок, с трудом оправившись от шока, обменялся с Нин Бувэнем парой слов и устремился к выходу.
За ним последовал третий, четвёртый...
Вскоре очередь дошла до Ло Сян.
Оглядевшись, девушка тихо пробормотала:
— Значит, то место и впрямь было фальшивкой. Я так и думала.
— Именно, — кивнул Нин Бувэнь. — Обожди немного за дверью, я доиграю и вызволю остальных.
— Поняла. — Ло Сян прекрасно умела оценивать обстановку. В дуэли Нин Бувэня и Чёрного плаща она была лишней, и лучшей помощью с её стороны было просто не мешать.
— Кстати, забери ключ от испытания, — Нин Бувэнь протянул ей джокера и, словно вспомнив о формальностях, бросил взгляд на хозяина Дома: — Ты ведь не против?
— Что выиграл, то твоё, — прошипел Чёрный плащ.
— Вот и чудненько, — вздохнул Нин Бувэнь. — Ло Сян, забирай людей и иди закрывать оставшиеся три аттракциона. Там уже ничего сложного быть не должно, а времени у нас впритык.
— Сделаю, не волнуйся. — Сжав карту-ключ, Ло Сян стремительно выскочила наружу.
— Как ты угадываешь?! — не выдержал Чёрный плащ. — Ты же даже не смотришь на меня!
— Какой интересный вопрос, — усмехнулся Нин Бувэнь. — Выиграю всех — скажу. А пока... извини, продолжим партию.
* * *
Возвращение Ло Сян придало ждущим снаружи игрокам огромную уверенность.
Незаметно для себя они признали Ло Сян, Цзо Цинцана и Нин Бувэня костяком и лидерами своего временного отряда.
В любой группе стратеги и харизматичные лидеры — редкая ценность, а уж когда их собирается сразу трое, это невероятная удача. Именно благодаря им команда до сих пор потеряла всего одного человека в самом начале.
Что касается остальных пленников, Нин Бувэнь наверняка вызволит их одного за другим.
— Сидеть сложа руки нельзя, — отрезала Ло Сян, собрав людей. — До этого мы показали себя не с лучшей стороны, так что хватит просто ждать. Пусть один останется здесь и введёт следующих спасённых в курс дела, а остальные идут за мной — штурмовать новые испытания. Нельзя перекладывать всё на чужие плечи, мы тоже не лыком шиты!
— Точно!
— Как скажешь, Ло-цзе!
— Ты оставайся, остальные — за мной, — Ло Сян сжала в руке карту-ключ. — Вперёд!
* * *
Наблюдавшие за процессом представители легионов повеселели, понимая, что финал испытания уже близко.
И хотя все знали о низком проценте выживаемости новичков, каждый спасённый игрок повышал общую ценность набора.
Легионам требовались не только вожди. Кому-то нужно было и подчиняться. Только когда каждый занимает своё место, получается настоящая команда. А если у каждого своё мнение и амбиции — отряд превращается в кучу песка.
— Нин Бувэнь невероятно хорош, — с досадой вздохнул представитель Легиона Номер Четыре. — Кабы не его связь с Чэн Юйсюэ...
А иначе за такого ценного кадра стоило бы побороться даже с Легионом Номер Два.
Но увы. Парень был связан с настоящим психом, причём связан крепко.
— Цзо Цинцан тоже весьма неплох, — заметил представитель Легиона Номер Два. — В наше время такие люди — редкость.
— Упрямые и правильные люди бывают трудны в общении, зато они скорее навредят себе, чем предадут товарища. Доверить спину такому человеку — дорогого стоит.
— Ло Сян тоже весьма решительна и сообразительна.
— Да и Мо Сяою хорош. Ему бы прокачать способность, а то потенциал у неё отличный, из него вполне выйдет классный тактик.
Пройдя через несколько этапов, наблюдатели составили чёткое представление о кандидатах.
Некоторые игроки не блистали умом, зато обладали внушительной физической силой и боевыми навыками. Просто на первых этапах требовалась смекалка, вот они и казались бесполезными. Но ближе к концу настал их звёздный час.
Как они и предполагали, последние три испытания требовали грубой силы.
По мере того как Нин Бувэнь вызволял игроков, те жаждали выплеснуть накопленный в плену гнев, так что прохождение превратилось в сущую бойню.
Пятым испытанием были [Прятки], где требовалось среди огромной кучи белых мишек отыскать серого мишку. Плюшевые звери пытались нападать, но не успевали даже рассеяться, как их сминала толпа разъярённых новичков.
Шестое испытание — [Стрельба по шарам] — со снайперской точностью закрыли новички-оружейники.
А на седьмом испытании, [Карибские пираты], маги разрядили весь свой арсенал, разнеся вражеский корабль в щепки, от которых не осталось и следа.
— Чёрт возьми, вот это по-нашему! — облегчённо выдохнул один из новичков. — А то на первых этапах я уж грешным делом подумал, что я тут просто лишний балласт!
— И не говори! — поддержал другой. — Я вообще-то суперновичок, столько народа перебил, чтобы попасть на отбор, а тут засомневался в собственном интеллекте!
— Теперь понятно, почему одиночки долго не живут.
— Ну да, у каждого свои сильные и слабые стороны.
— Когда вместо болтовни можно просто набить морду — вот это жизнь!
Игроки обменивались впечатлениями, постепенно возвращая себе прежнюю уверенность.
Наблюдавшие за ними представители легионов тоже остались довольны.
— А этот парень со сверхчеловеческой конституцией хорош! Способность превращаться в льва? Забавно.
—... Потише ты. Лев — это тебе не кошка.
— Да какая разница, семейство-то одно!
— Ну-ну.
— А мне вот этот маг понравился. Видели, как он огненный шар применил? У нас в легионе есть парочка огненных и стихийники ветра, соберём их в один отряд — убойная сила выйдет.
— А поглядите на этого со способностью [Бесконечные патроны]! Имея обычный пистолет, можно вообще не париться о боезапасе. Настоящий клад!
—... Вам не кажется, что призванный этим парнем призрак выглядит довольно мило?
— Спасибо, ничего милого! Я после прошлого испытания с зомби до сих пор кошмары вижу, при виде таких призывателей хочется сразу размозжить им башку.
Пока представительские ложи бурлили от обсуждений и присматривали новобранцев, Нин Бувэнь и Чёрный плащ продолжали свою дуэль.
К этому моменту на свободу вышла уже большая часть пленников, и все они без промедления устремились на помощь к Ло Сян.
Когда очередь дошла до Мо Сяою, тот оказался в числе последних.
— Я так и знал, Нин Бувэнь, что ты справишься! — восхищённо воскликнул Мо Сяою. — Чёрт возьми, да как ты выигрываешь-то?! Скажи, а? Сгораю от любопытства! Я активировал предметную карту изоляции, он нас не услышит.
Нин Бувэнь улыбнулся и посмотрел на него:
— Всё предельно просто. Видишь ли, у Чёрного плаща есть рот, но нет ни глаз, ни ушей, верно?
— Ну да.
— Поэтому все свои эмоции он неосознанно выражает губами, — мягко пояснил Нин Бувэнь. — Когда он прячет джокера слева, уголок его рта слегка опускается, а когда справа — чуть приподнимается. Мне оставалось только внимательно следить за его мимикой.
— А-а-а, вот оно что!
— Вот оно что...
Голоса Мо Сяою и Чёрного плаща прозвучали в унисон.
В то же мгновение стоявший перед Нин Бувэнем Мо Сяою испарился, а настоящий Мо Сяою материализовался у стены только сейчас.
— Ты соврал мне? — Нин Бувэнь в упор уставился на Чёрного плаща.
— На войне все средства хороши, — рассмеялся тот. — Я обещал отпускать пленников, но не обещал не обманывать тебя. Ты слишком жаден. Захотел спасти всех, а жадность до добра не доводит!
— Что... что происходит? — Настоящий Мо Сяою всё ещё не мог взять в толк, что стряслось.
— Ничего, иди наружу, — огорчённо махнул рукой Нин Бувэнь. — Может, и я скоро выйду.
— Э-э, ладно. — Почувствовав тяжёлую атмосферу, Мо Сяою решил не искушать судьбу и поспешил к выходу.
— Сдаёшься? — В голосе Чёрного плаща звучало торжество. — Я тебе не те глупые крольчихи или клоуны. Этот парк аттракционов — моя территория. По идее, я не должен был вмешиваться так рано, но эти никчёмные болваны смогли устранить всего одного из вас! Пришлось брать всё в свои руки.
«Выходит, из-за высокого процента прохождения система повысила сложность? Логично», — подумал Нин Бувэнь.
— Что, у вас, NPC, тоже есть норма выработки? Обязательный план по ликвидации игроков? — с сарказмом спросил он.
— Само собой! Прямого приказа нет, но чем больше игроков мы завалим, тем в более высокоуровневые испытания сможем перейти и тем больше силы получим. Вы ведь тоже постоянно норовите нас прикончить? — безразлично отозвался Чёрный плащ. — Так что пеняй на своё везение. Вам просто не повезло нарваться на меня.
— Это мы ещё посмотрим.
— Теперь ты от меня ни единой эмоции не дождёшься, — оскалился Чёрный плащ. — А может, я вообще стану блефовать.
— Нет, я не сдамся! Не раскатывай губу, — упрямо выкрикнул Нин Бувэнь. На его лице читалась отчаянная решимость. — Продолжаем!
— Ох уж эти люди... Вечно цепляетесь за бессмысленную надежду, — Чёрный плащ был в превосходном расположении духа и не обращал внимания на полный ненависти взгляд соперника. — Раз уж тебе так зудит умереть, хозяин — барин.
Подумав, существо предложило:
— Давай так: если в этом раунде ты побеждаешь, я сразу отпускаю всех оставшихся. А то такими темпами до рассвета ты кого-нибудь да не успеешь спасти. Время-то поджимает.
— Ты... ты не врёшь? — с сомнением переспросил Нин Бувэнь. — Я ведь могу спасать их по одному.
— Но у тебя не осталось времени, — прошептал Чёрный плащ. — Выиграешь всех за раз — твой рейтинг в Пандоре взлетит до небес. Неужели не хочешь получить карту высокого ранга?
Казалось, Нин Бувэнь колебался.
Чёрный плащ всё больше распалялся:
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Какова моя ставка? — Нин Бувэнь не спешил соглашаться.
— Мне редко попадаются такие игроки, как ты, — ответил Чёрный плащ. — Если проиграешь, отдашь мне половину своего разума. Не бойся, твой интеллект и тело не пострадают. Я просто хочу скопировать твой разум и сделать куклу для этого парка.
— Хочешь использовать мои мозги, чтобы кошмарить будущих игроков? — мгновенно раскусил его Нин Бувэнь и снова замялся.
— Ну что ты! Нас, работников парка, всего семеро, — покачал головой Чёрный плащ. — Я редко кому проигрываю по нескольку раз подряд, просто хочу отыграться.
Нин Бувэнь мучился сомнениями.
— Ты можешь подумать, но лучше не затягивай. Каждая лишняя минута раздумий — и один из твоих товарищей труп.
— Ладно! Я согласен, — наконец выдохнул Нин Бувэнь.
— Такой умный игрок не мог не понять, где настоящая выгода, — Чёрный плащ нисколько не удивился его согласию.
Люди всегда одинаковы.
— Что ж, последний раунд! — Чёрный плащ снова принялся тасовать карты.
На этот раз он учтёт все промахи.
Нин Бувэню больше не угадать!
Чёрный плащ спрятал джокера ровно посередине. Но при этом нарочно опустил уголок рта.
Что сделает Нин Бувэнь?
Выберет левую? Правую? Или среднюю?
Он наверняка в полном тупике!
А когда вытянет не ту карту, погрузится в абсолютное отчаяние.
— Выбирай!
Сделай выбор, и половина твоего разума станет моей.
Нин Бувэнь помедлил, словно не зная, к какой карте прикоснуться.
Чёрный плащ даже не стал прятать рот, позволяя рассматривать себя сколько душе угодно.
— Ну ладно, выберу вот эту, — Нин Бувэнь занёс руку над левой картой.
Уголок рта Чёрного плаща пошёл вверх.
— А, знаю! Ты пытаешься меня сбить, значит, джокер справа! — Нин Бувэнь перевёл руку вправо. — Вот эта!
— Ты проиграл! — громко расхохотался Чёрный плащ. — Твой разум мой!
— А вот и нет, — Нин Бувэнь раскрыл карту. — Посмотри поближе. Я вытащил именно джокера! Надо же, каков везунчик!
— Невозможно! Ты же только что выбрал...
— Выбрал правую, верно? — Нин Бувэнь вытянул вторую руку. — Ты забыл, что у меня их две? Пока одна рука указывала на правую карту, левой я спокойно взял ту, что посередине.
— Так, а теперь будь добр, отпусти остальных, — поторопил его Нин Бувэнь. — Полагаю, они уже прошли свои испытания и ждут меня снаружи. Не хочу терять время.
— Как ты узнал?! Это немыслимо! Я же специально ввёл тебя в заблуждение!
— В заблуждение? — Нин Бувэнь повторил это слово и искренне расхохотался. Он откинулся на спинку стула и вальяжно закинул ногу на ногу. — Вовсе нет. То, что я сказал про уголки губ при сдаче — чистейшая ложь. На самом деле у тебя нет никакой привычки, я просто воспользовался тем, что у тебя нет глаз и ты не видишь, лгу я или нет.
«Ложь?!»
— Как только ты стал контролировать свои губы, твоё внимание рассеялось, — продолжал Нин Бувэнь. — И для меня это стало отличным шансом. Иначе с чего бы ты с такой готовностью согласился подняться по ставкам? Скажи, пока ты тасовал карты, ты ведь только и думал о том, как держать рот неподвижным? С моей точки зрения твоё излишнее усердие как раз и выдало, куда ты спрятал джокера.
И люди, и NPC — любые разумные существа, узнав от других о своём "изъяне", подсознательно пытаются его исправить.
Чёрный плащ не стал исключением.
И кто сказал, что обманывать могут только NPC?
— Но твой товарищ...
— Мой товарищ хоть и глуповат, но не настолько, чтобы прямо здесь спрашивать у меня секрет прохождения. К тому же его способность давно должна была подсказать ему суть этой игры, — убеждённо произнёс Нин Бувэнь. — Так что в ту секунду, когда фальшивый Мо Сяою заговорил со мной, я уже знал, что он липовый. Если уж весь Дом призраков оказался иллюзией, то создать фальшивого человека для тебя — раз плюнуть.
* * *
— Апчхи! — Мо Сяою громко чихнул, находясь снаружи. — Странно... Неужели брат обо мне вспоминает?
* * *
Чёрного плаща колотило от ярости:
— Ты... ты специально меня провоцировал?!
— Обвёл вокруг пальца, — Нин Бувэнь пожал плечами. — Честно говоря, я поначалу ломал голову, как вызволить всех сразу. Кто ж знал, что ты сам предложишь такой шикарный вариант? Я еле сдержался, чтобы не заржать во весь голос.
— А до этого?! Но ты ведь до этого каждый раз угадывал джокера! — Чёрный плащ отказывался верить происходящему. — Ты точно владеешь каким-то трюком! Иначе ты бы не смог угадывать раз за разом, ведь мой джокер...
— Ведь твой джокер подвижен, я в курсе, — Нин Бувэнь не прочь был удовлетворить любопытство побеждённого. — Джокер в твоей колоде живой, масти постоянно меняются местами. Разума у карт нет, они просто увиливают от моих пальцев в момент выбора.
— Тогда как ты их вытаскивал?!
— Очень просто: пока они пытались ульнуть, я действовал быстрее, — как ни в чём не бывало ответил Нин Бувэнь. — Я с детства играю в карты. Как выглядит колода, могу рассказать с закрытыми глазами.
При смене мастей карт раскладка даёт едва заметную вибрацию.
При таком освещении уловить подобные колебания невероятно трудно.
Но только не для Нин Бувэня.
Опытный картёжник, способный по малейшему изъяну на рубашке запомнить каждую карту в колоде, а на слух определить количество очков на костях в глухом стакане, щёлкает подобные трюки как орешки. Угадать джокера для него — детская забава.
— Я положил на стол свой волос, — Нин Бувэнь подпёр подбородок рукой. — Как только волос шевелился, я знал: масть изменилась.
— Вот как... Но... но...
— Знаешь ли, в любой азартной игре проверяется вовсе не удача. А психология.
— Психология?
— Ты уверился в собственной победе и ни во что меня не ставил. Ты думал: «Раз в этот раз я спрятал джокера справа, в следующий раз он туда не полезет. Раз сейчас спрятал в середине, потом он середину пропустит». Увы, твоя логика слишком примитивна. Мне даже не нужно было смотреть на волос — я просчитал ход твоих мыслей и точно знал, куда ты засунешь карту.
— Нет... этого не может быть! — Чёрный плащ категорически не мог смириться с поражением.
— Будь на моём месте другой игрок, тебе бы удалось попортить ему нервы. Кому-то пришлось бы бросить друзей, кому-то — полагаться на слепую удачу, пока ты сливаешь народ. Но увы! Тебе не повезло. Ты встретил меня, — Нин Бувэнь задорно улыбнулся.
В его облике мельком проскользнула властная надменность, придававшая ему невероятную силу и обаяние.
— С той самой секунды, как я сел за этот стол, твоё поражение было предопределено. За азартным столом я непобедим.