NPC проникнуть в реальный мир, перебравшись в тело игрока, не составляло ни малейшего труда.
Стоило лишь проявить толику внимательности, и в очередном испытании без труда находился подходящий сосуд, готовый добровольно согласиться на одержимость.
А дальше всё шло как по маслу.
По правде говоря, реальный мир людей не вызывал у обитателей испытаний ни особой любви, ни пристрастного отвращения. Переход из одного мира в другой давно стал для них обыденностью — какая разница, где находиться? Разве что плотность населения среди игроков в реальности была повыше.
Впрочем, Человек в плаще быстро оценил преимущества пребывания здесь.
В реальности оказалось куда проще отыскивать перспективных игроков, ставить на них незаметные метки, а затем, дождавшись их погружения в испытания, соблазнять дарами и пожинать сочные, свежие мозги.
Схема, правда, периодически давала сбои. Мозги, привлекавшие внимание Человека в плаще, обычно принадлежали далеко не глупым людям. А такие мастера никогда бы не доверились незнакомцу — тем более в реальном мире. Те же, кого удавалось обвести вокруг пальца без труда, высокой ценности не представляли: сожрать — не насытишься, выбросить — жалко. В общем, сплошное разочарование.
К тому же момент для визита в реальность выдался крайне неудачный. Межтрения между тремя великими легионами достигали пика, из-за чего досмотр и проверки игроков ужесточились в разы. Актерским талантом Нин Бувэня Человек в плаще не обладал, его манеры и аура резко выбивались из привычного уклада жизни современных игроков, так что он мгновенно попадал под подозрение.
Сначала он скрывался в Легионе Ной, но, едва вызвав удивленные взгляды, сбежал в Легион Паньгу. Однако стоило ему ступить на земли Легиона Паньгу, как вокруг взвыла тревога — Каратели, активировавшие свой особый предмет, мгновенно уловили шлейф его прошлых грехов.
Ничего не оставалось, кроме как мчаться в Легион Свободы. Если бы и там царил подобный тотальный контроль, пришлось бы убираться обратно в испытания — подумаешь, ранение от нарушенного контракта с носителем, пережить можно.
К счастью, в Легионе Свободы всё оказалось куда безалабернее!
А встреча с Касо и вовсе стала приятной неожиданностью. Человек в плаще лишь мельком слышал, будто здесь держат под замком какого-то перебежчика, вступившего в сговор с Нин Бувэнем из Паньгу. Это мгновенно подогрело его интерес: всё, что доставляло проблемы Нин Бувэню, наполняло сердце Человека в плаще искренним восторгом. Сводить счёты с Нин Бувэнем он был готов до победного!
Однако, увидав Касо вживую, он изменил свои первоначальные намерения.
Перед ним был один из лучших разумов, что встречались ему в реальности. Такой лакомый кусок следовало заполучить любой ценой!
Вот только сам Касо подобного восторга не разделял.
Он совершенно спокойно припеваючи сидел в камере: вовремя ел, сладко спал и ни капли не нервничал. После ада «Виртуальной реальности» обычная тюремная камера казалась курортом. Какая разница, где коротать дни? Либо руководство легиона поймёт бессмысленность его заключения и выпустит на свободу, либо Нин Бувэнь со своими людьми вытащит его отсюда.
Разумеется, в глубине души Касо рассчитывал именно на второй вариант.
Хотя они не успели договориться о плане побега, Касо без труда просчитывал ход мыслей союзников. Спасательный отряд вряд ли окажется многочисленным — скорее всего, вызволять его придут те, с кем он плечом к плечу выжил в «Виртуальной реальности». Узы, скреплённые смертельной опасностью, всегда крепче стали.
Эта ничем не обоснованная уверенность отзывалась в душе Касо странным теплом. В конце концов, разве он не заслужил право хоть изредка поддаваться столь неосмотрительной надежде?
Легион Свободы взрастил его, но и Касо долгие годы честно платил ему той же монетой. И вот теперь его заперли под замок на основе одних лишь смутных подозрений, без единой улики. Подобное отношение порождало глухую обиду. Найди они реальные доказательства, Касо хотя бы оценил оперативность разведки, но действовать наобум... Это вызывало лишь глубокое разочарование.
В итоге вместо приказа об освобождении или долгожданного визита Нин Бувэня в его камере материализовалась странная фигура, закутанная в балахон.
— Я отказываюсь, — отрезал Касо.
Он не сошёл с ума, чтобы соглашаться уходить с подозрительным незнакомцем, который с порога предлагает бегство.
— Погоди, отчего такая категоричность? Ах да, я не объяснил суть, — Человек в плаще ничуть не смутился и с гордым видом выложил целую стопку редчайших карт. — Пойдёшь со мной, и я гарантирую тебе развитие личной конституции, осыплю редкими картами предметов и обеспечу высокую выживаемость в испытаниях. Это в сотни раз лучше, чем гнить в сырой камере!
NPC не могли активировать карты предметов — Пандора создала их исключительно для игроков, а сами обитатели испытаний и без того обладали колоссальной силой. Впрочем, отбирать карты у игроков им никто не запрещал.
Касо мельком скользнул взглядом по предложенному богатству. Самая скромная из карт имела ранг A, а несколько и вовсе сияли золотом ранга S. Сам Касо за всю свою карьеру в Пандоре с огромным трудом добыл лишь одну-единственную карту ранга S.
Перед подобным кушем не устоял бы ни один обычный игрок.
Но Касо отлично помнил: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Каким образом у этого чудака скопилось столько бесценных карт, и почему он разбазаривает их без малейшего сожаления?
Любой ветеран испытаний знает, какими кровью и потом достаются карты высокого уровня. Даже если обстоятельства вынуждают использовать их для сделки, никто не станет швыряться ими с такой беспечностью.
Составитель предложения вел себя чересчур уверенно. И чересчур щедро.
Если судить по себе... Постой-ка. Зачем тратить такую кучу карт ради вербовки одного человека, когда на эти средства можно нанять целую армию?
В глубине души Касо был невероятно практичен, если не сказать скуповат.
— Что за мина? Неужели этого мало? — Человек в плаще недоуменно нахмурился. Местные игроки отличались алчностью, но потенциальный обладатель выдающихся мозгов не должен быть столь недальновидным.
— Как раз наоборот: предложение слишком щедрое, оттого и возникает подозрение, — Касо отступил в глубь камеры. — За такую охапку карт можно нанять полсотни головорезов, чтобы они сняли с меня голову. Мои способности, конечно, полезны, но явно не стоят подобного состояния.
— Неужто тебе по душе сидеть в застенках? — Человек в плаще терял терпение. — Раз я выкладываю такую цену, значит, рассчитываю получить соответствующую отдачу. Или ты не уверен в собственных силах?
— Именно. Ни капли не уверен, — без тени сомнения выложил Касо.
Человек в плаще замер, сбитый с толку.
Сценарий рушился на глазах. Обычно после демонстрации сокровищ и лёгкой подначки любой игрок с амбициями не задумываясь бросается в авантюру. Касо же демонстрировал феноменальную, почти абсурдную трусость.
"Отлично! Сразу видно — выдающийся ум!" — с восхищением подумал Человек в плаще.
Он уже собрался добавить пару веских аргументов, как вдруг его чувства уловили подозрительные шорохи снаружи.
Хм? Приближались люди, причём обладавшие неплохой силой. И они были не одни...
"Неужели ищейки из легионов засекли меня и пришли брать?"
— Если жизнь дорога, молчи, что видел меня, — процедил Человек в плаще, и его силуэт мгновенно растаял в воздухе. Это не было банальной невидимостью — его присутствие стёрлось полностью.
Касо лишь мысленно хмыкнул. С чего этот скрытный тип взял, будто визитёры пришли за ним, а не за самим Касо? Неужели все любители прятать лица страдают настолько раздутым эго?
Впрочем, скепсис Касо оправдался лишь отчасти.
Пришедшие действительно искали именно его.
В коридоре показались пятеро. Один явно держался вожаком, а четверо остальных покорно плелись следом, низко опустив головы, так что лиц было не разглядеть.
Касо быстро пробежался по памяти — ни одного из них он раньше не встречал.
Что за день такой? С чего вдруг его скромная персона потребовалась сразу всем?
— Ты — Касо, — не спросил, а утвердил возглавлявший группу мужчина. Его кожа отдавала синеватым мертвенным оттенком, дыхания не было слышно вовсе, а ногти окрасились в темно-фиолетовый цвет. Он больше походил на ходячий труп.
Похоже, проявление личной конституции. Наряду с «Вампирами» и «Оборотнями» в Пандоре встречались и «Зомби».
— Вы ошиблись. Касо уже сбежал, — нагло наврал Касо, не моргнув глазом.
Затаившийся в невидимости Человек в плаще чуть не поперхнулся: эта способность лгать с честными глазами до боли напоминала ему одного крайне мерзкого типа...
Предводитель прибывшей пятерки тоже заметно обомлел от подобной наглости.
Человек в плаще, наблюдая за реакцией гостей, даже испытал некоторое удовлетворение: оказывается, не его одного вгоняет в ступор этот странный пленник!
— Идёшь с нами, — не желая вступать в дискуссии, буркнул предводитель и сделал знак подчинённым взломать замок.
"Да что сегодня происходит?! Почему каждый встречный пытается меня куда-то уволочь?" — мысленно возопил Касо.
Он никогда не пользовался подобной популярностью. Очевидно, дело было не в нём, а в его так называемых «друзьях».
— Я не против пойти с вами, — подал голос Касо. — Но, как вы понимаете, в реальности моя конституция бесполезна, и раздвоиться я не смогу. Разорваться между двумя группами покупателей у меня при всём желании не выйдет. Может, вы сначала договоритесь между собой?
С этими словами Касо небрежно ткнул пальцем прямо в угол, где таился Человек в плаще.
Лица пяти визитёров мгновенно изменились!
Они и понятия не имели, что в паре шагов от них кто-то скрывается! Пробраться в подземную тюрьму и остаться незамеченным — на такое способны лишь единицы. Едва Касо указал на аномалию, они тут же ощутили едва уловимое искривление пространства.
Человек в плаще был вынужден сбросить маскировку. Он смерил прибывших хмурым взглядом, пытаясь понять, с кем имеет дело.
Касо с трудом сдерживал рвущийся наружу хохот.
Теперь он прекрасно понимал Нин Бувэня, который во время испытания «Дыхание дьявола» обожал менять личины и стравливать всех между собой. Какое же это оказалось непревзойдённое удовольствие — наблюдать, как две группы недоброжелателей готовы сцепиться из-за пары твоих брошенных фраз! Настоящая собачья грызня!
Лицо Человека в плаще исказилось от ярости. Кабы он мог вернуть время назад, он бы собственными руками задушил себя за решение заговорить с этим чертовым игроком. У этого парня были не просто хорошие мозги — он был изощренным мерзавцем!
— Ты кто такой?! — вырвалось у предводителя «Зомби».
— Я бы задал вам тот же вопрос! — огрызнулся Человек в плаще.
— Мне без разницы, — Касо скрестил руки на груди и вальяжно прислонился к стене. — Кто победит, с тем и пойду. А я умываю руки.
Тратить драгоценные карты на побег он не намеревался, а собственная конституция в реальности не работала. Так почему бы не подождать, пока они перебьют друг друга?
Обстановка в коридоре мгновенно накалилась до предела.
* * *
— Всё точно. Касо сбежал, — сообщил подпольный торговец, качнув головой. — Говорят, в подземной тюрьме вспыхнула жестокая бойня. В Легионе Свободы объявлено чрезвычайное положение: подозревают, что туда проникли диверсанты из других фракций или даже Оставшиеся.
Лица Нин Бувэня и остальных помрачнели. Пока Касо сидел в фиксированной камере, вызволить его было делом техники. Но теперь, когда он сбежал или был похищен, искать его в огромном мире — всё равно что иголку в стогу сена.
— Касо силен в испытаниях, но в реальности он самый обычный человек, — подал голос Соломон. — Вероятность того, что он сбежал сам, крайне мала. Его наверняка умыкнули. Вот только... у него ведь больше нет производных осколков. Зачем он кому-то понадобился?
Соломон осекся и медленно перевел взгляд на Нин Бувэня:
— Это ведь как-то связано с тобой, да?
— Не вали всё на меня! — мгновенно открестился Нин Бувэнь. — Может, это его личные грешки!
— И где нам теперь его искать? — вмешался Вэнь Дуодо. — У кого-нибудь есть карты поиска?
— Откуда у нас такие редкие вещи?
— Подобные карты расходуются сразу при получении!
— По-вашему, я похож на богача, разбазаривающего поисковые карты?
* * *
— У меня есть, — вздохнул Соломон, глядя на этих «нищих» высокоранговых игроков с лёгким оттенком сожаления. Как они вообще дожили до своих мест в рейтинге с такими пустыми карманами?
Вытащив карту, Соломон активировал её:
[Поиск: Касо]
Карта вспыхнула и обратилась в пепел.
Лицо Соломона мгновенно потемнело:
— Бесполезно. Те, кто его увёл, применили экранирующий предмет. Обычная поисковая карта не пробьет такую защиту — нужна как минимум карта высшего ранга.
Которой, разумеется, ни у кого из них не имелось.
— Вы слишком полагаетесь на карты, — подал голос А-Чжи, что-то аппетитно пережёвывая. — Все предметы созданы Пандорой не ради вашей помощи, а для поддержания баланса. Они могут как спасти жизнь, так и сгубить её.
А-Чжи посмотрел на спутников и поднял ладонь. Из его указательного пальца вытянулась тончайшая, едва заметная белая нить.
— Нам нужно попасть в камеру, где держали вашего приятеля. Я смогу отследить их путь. Это мое врожденное чутье звериного владыки: я ищу добычу по остаточному следу запаха и ауры. Никакие карты экранирования против моих естественных сил не работают.
А-Чжи окинул присутствующих задумчивым взглядом:
— На самом деле, мы, демонические звери, обожаем таких «высокоуровневых» игроков. Стоит лишить вас привычных карт и личной конституции, как ваша уверенность мгновенно рассыпается в прах, и победить вас становится проще простого.
От этих слов по спине Нин Бувэня и остальных пробежал легкий мороз.
"Какое счастье, что Сынань переманил А-Чжи на нашу сторону! Попадись мы этому пауку в испытании — легли бы на месте..."
При одной мысли об их командире уважение к Сынаню возросло до небес.
* * *
— Ачхи! Ачхи! Ачхи! — Сынань зашелся трижды подряд, докрасна растерев нос.
— Командир, вы не заболели? — заботливо поинтересовался подчиненный.
— Пустяки, я привык, — махнул рукой Сынань с легкой грустью. — Не знаю почему, но стоит А-Чжи уйти на задание с кем-то из наших, как по возвращении все начинают смотреть на меня с невероятным благоговением. И каждый раз я начинаю чихать...
Подчиненный, которому однажды «повезло» выполнять задание вместе с А-Чжи, молча сжал губы. В его глазах смешались глубочайшее почтение к командиру и искреннее сочувствие его нелегкой доле.
— Главное, чтобы А-Чжи не разнес там всё к чертям, — вздохнул Сынань, обхватив голову руками. — За ущерб придется платить из моего жалования, а я и так сижу без гроша...
Подчиненный лишь про себя вздохнул: "Уважение и презрение к командиру сменяют друг друга с потрясающей быстротой..."
* * *
Тем временем Касо с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями.
Стычка между Человеком в плаще и пятеркой «Зомби» длилась недолго. Незнакомец в балахоне, напускавший на себя столько напыщенной загадочности, на деле оказался абсолютным слабаком в ближнем бою. Не прошло и пяти минут, как он позорно сдулся.
— Всего лишь одержимый труп, — фыркнул предводитель «Зомби», брезгливо пнув неподвижное тело Человека в плаще. — Настоящий хозяин сбежал, бросив оболочку.
Затем он повернулся к Касо:
— Извини, твоя затея со стравливанием провалилась. Так что поднимайся и шагай за нами.
Касо оставалось лишь смиренно подчиниться.
Удивительно, но похитители совершенно не опасались погони или его побега. Они двигались неторопливо, делая частые привалы. Имея в запасе карты экранирования, они почему-то пожалели простейшую карту телепортации.
"Странно... Они будто и не дорожат мной как ценным пленником. Скорее используют меня в качестве наживки, чтобы выманить кого-то..." — размышлял Касо.
Значит, дело точно не в нём. Опять этот проклятый Нин Бувэнь!
— Вы, похоже, совсем не спешите? — попробовал завязать разговор Касо. На него даже не надевали кандалов и не затыкали рот.
Однако похитители проигнорировали его вопрос, упорно храня молчание. Касо попытался поспрашивать ещё пару раз, но, не получив ответа, окончательно махнул рукой.
До захода солнца было ещё далеко, однако конвоиры решили сделать привал в заброшенном, глухом уголке. Подобные пустынные безопасные зоны встречались разве что в Легионе Свободы: некоторые сильные кланы захватывали огромные территории и устанавливали мощные защитные предметы, не подпуская чужаков.
Когда Нин Бувэнь и его группа, ведомые А-Чжи, наконец добрались до указанного места, они ожидали увидеть избитого, связанного и допрашиваемого Касо.
Вместо этого перед ними предстала идиллическая картина: Касо с аппетитом уплетал сочную жареную курицу, не обремененный ни единой веревкой. Он выглядел не как пленник, а как отпускник, наслаждающийся отдыхом.
— Касо, ты не хочешь прояснить обстановку? — Соломон, едва переводивший дыхание от бешеной гонки и не успевший даже перекусить, ощутил укол глубочайшей несправедливости.
Оба числились предателями, но Соломон потерял отца и рисковал жизнью, пока этот парень сидел и спокойно уминал курицу!
— А что тут прояснять? — Касо искренне обрадовался приходу друзей, но на лице изобразил глубочайшее разочарование.
Он всё ещё находился под контролем этих жутких типов, поэтому показывать лишнюю теплоту не следовало:
— Соломон, если бы ты не предал Легион Ной и не сбежал с производным осколком, меня бы вообще не заперли!
Соломон аж поперхнулся.
— А ты, Нин Бувэнь, — Касо перевел взгляд на юношу, — эти типы приперлись исключительно ради тебя. Я попал в замес только из-за твоих грехов!
Нин Бувэнь вздохнул. На него сегодня навешали столько чужих долгов, но он и впрямь был мастером наживать врагов. Вот только этих пятерых он видел впервые в жизни!
— Уважаемые, мы ведь все разумные люди, верно? — Нин Бувэнь попытался разрядить обстановку, судорожно листая память. — Если между нами вышло какое-то недоразумение, давайте обсудим всё спокойно...
У него была феноменальная память, он помнил каждое лицо, с которым пересекался. Но этих двоих и их приспешников он точно не знал!
Захватчики лишь мельком скользнули взглядом по Нин Бувэню и тут же перевели взоры на А-Чжи, который продолжал меланхолично что-то жевать.
— А-Чжи... Ты наконец-то без Сынаня, — прошипел предводитель «Зомби». — Быть Оставшимся четвертого поколения и поддаться на уговоры Чэн Юйсюэ, чтобы начать всё с чистого листа... Из-за вас мы были вынуждены прятаться как крысы! Сегодня ты за всё заплатишь!
А-Чжи удивленно хлопал глазами, на его лице застыло искреннее непонимание:
— Странно... Вы кто вообще такие? Я вас не помню.