— Конечная, — объявил водитель, заглушив двигатель, и распахнул двери, выпуская пассажиров.
— Как конечная, дорогой? — удивлённо отозвался кто-то из салона. — Тут же ещё пару километров пилить!
— Извините, аккумулятор сел, — равнодушно отозвался шофёр. — Освобождайте салон. Живо.
— Да какой сел, у тебя же приборы горят...
— Ладно тебе, брось. Вдруг у человека что-то стряслось.
— И то верно, пойдём пешком.
Пассажиры в большинстве своём оказались людьми отходчивыми и спорить не стали: один за другим покинули автобус. Едва последний человек ступил на асфальт, как машина, словно подстёгнутая невидимым турбомотором, сорвалась с места и мгновенно скрылась за поворотом.
— Вот же гад... Я на него жалобу накачу!
— Да брось ты, работа у них не из лёгких. Заодно и пройдёмся, воздух свежий.
* * *
Хозяин заведения к тому моменту уже запер двери своего ресторана. Перед входом сгрудилось несколько человек. Выглядели они разношёрстно, но каждого окутывал один и тот же едва уловимый флёр — тяжёлый, узнаваемый след бывших топовых NPC, некогда заправлявших в самых опасных испытаниях.
— Явился, — бросил хозяин.
— С чего вдруг такой переполох? — смуглый водитель автобуса, он же бывший Начальник состава, заметно побледнел. — Я в этом пространстве столько времени прожил, и всё было тихо.
Прежние игроки Пандоры, входившие в первую семёрку прошлых поколений, давно укоренились в этом мире: замерли недвижимыми исполинами, слились с ландшафтом, превратившись в горы и моря. Если бы не этот сбой, обычные участники финального испытания даже не догадались бы об их существовании.
— Должно быть, кто-то в первозданном филиале нащупал ключевую зацепку, — произнёс самый старый NPC среди присутствующих. Его голос звучал сухо и глухо. — Настал момент, когда мир может рухнуть. Вот они и пробудились. И я не намереваюсь им помешать.
— Почему это не намереваешься?! — опешил Начальник состава. — Они же — бездушные боевые машины! Нам же ясно говорили консультанты Пандоры: если эти монстры очнутся, мы первые подставимся под удар!
Разве их долг в этом мире заключался не в том, чтобы стеречь этих истуканов? Разве это не была последняя линия защиты, предоставленная Пандорой для игроков в этом финальном мире?
— Если они пойдут на перехват, этот мир ещё сможет просуществовать, — старик сурово посмотрел на Начальника состава. — Ты ведь совсем недавно стал человеком, да? Тебе не понять, чем для нас стал этот мир. Если он рухнет, куда мы вернёмся? Назад, в свои прежние испытания? Снова вести ту жизнь?
Кому из них захочется возвращаться?
Начальник состава осёкся, не найдя, что ответить.
Назад?
Вернуться на тот проклятый поезд, который никогда не доедет до конечной станции? Снова день за днём наблюдать, как игроки заходят в вагоны, гибнут, воскресают и снова идут на убой?
Он вдруг с ужасом осознал, как бесконечно далека от него та привычная некогда рутина.
— А почему нас вообще должна волновать шкура этих игроков? — подал голос другой NPC, полностью поддерживая идею защиты мира. — Когда они проходили испытания, штурмовали наши филиалы, ломали и убивали нас одного за другим — они хоть раз подумали, каково нам?
Раз уж теперь роли поменялись, почему они должны заботиться о людях?
Игроки приходят и уходят, поколение сменяет поколение. А им, бывшим монстрам и функциям, выпал редкий шанс пожить настоящими людьми. Спокойно, без крови и системных команд.
Человеческая натура эгоистична. А они слишком хорошо научились быть людьми.
Начальник состава молча достал сигарету, чиркнул зажигалкой и глубоко затянулся, окончательно отказавшись от мысли предупредить Чэн Юйсюэ и остальных.
Не вставлять им палки в колёса — уже предел его милосердия.
В конце концов, они с игроками всегда останутся по разные стороны баррикад.
Единственное, что искренне изумляло Начальника состава: как Чэн Юйсюэ и Нин Бувэнь умудрились за каких-то пару лет отыскать ключ к прохождению? Он-то рассчитывал, что у них уйдут десятилетия...
Впрочем, эти двое всегда умели превосходить любые ожидания. Чему тут удивляться.
— И... что будет, когда эти монстры окончательно проснутся? — выпустив струйку дыма, спросил Начальник состава.
— Они просто уничтожат тех, кто нашёл зацепку, — равнодушно ответил старейший NPC. — Пандора родилась из человеческого греха и человеческих стремлений, так что и расплачиваться с её призраками выходят бывшие игроки. Если есть желание — идите со мной и помогите им прикончить нарушителей. Не хотите марать руки — ступайте по домам и живите дальше. Никто раньше не смог пройти этот мир и уничтожить его. Не выйдет и на этот раз.
* * *
Когда Нин Бувэнь добрался до места, перед ним открылась жуткая картина: Чэн Юйсюэ без чувств распростёрся на земле.
— Чэн Юйсюэ!
В голове Нин Бувэня мгновенно образовалась звенящая пустота. На автомате, не помня себя, он рванулся вперёд, опускаясь на колени. Но не успел он даже прикоснуться к нему, как в воздух взмыла горсть острых камней, встав между ними глухой преградой.
— Сделаешь ещё шаг — пожалеешь, — из тени выступил тонкий силуэт.
Это был Каменная красавица.
— Ты ещё кто такой?
— Я — Нин Бувэнь, — взглянув на странного незнакомца, Нин Бувэнь мгновенно сопоставил факты и догадался, кто перед ним. — Ты игрок второго поколения? А я... возлюбленный Чэн Юйсюэ.
— А-а, так это про тебя он все уши прожужжал, — враждебность в голосе Каменной красавицы заметно поутихла. — Не подходи, и я тебя не трону.
— Что с ним?! — Нин Бувэнь из последних сил давил подступающий панический гнев, заставляя голос звучать ровно. — Почему он не дышит?
— Он пришёл ко мне за ключом к финальному испытанию. Вот я и переправил его в первозданный филиал, с которого всё началось, — совершенно хладнокровно, будто речь шла о пустяке, проговорил Каменная красавица. — Артефакт у меня был всего один, так что повторить не выйдет. Если парню улыбнётся удача — может, и вернётся. Ну а если сгинет там... что ж, сможешь забрать его труп.
— Что из себя представляет первозданный филиал? — Нин Бувэнь сжал кулаки. Он понимал: вступать в бой прямо сейчас бессмысленно, нужно вытянуть как можно больше сведений.
— Не помню.
— Сколько ему потребуется времени, чтобы очнуться?
— Без понятия.
— А шансы?! Насколько велик шанс выжить?! — в голосе Нин Бувэня уже прорывался глухой рык. — Только не говори, что и этого не знаешь!
— Из всего нашего второго поколения, разом шагнувшего в изначальное испытание, выжили лишь семеро, — на сей раз собеседник соизволил ответить. — И вовсе не потому, что мы были сильнее остальных. Просто Пандоре требовались семь хранителей для разных финальных миров. Не будь у системы такой нужды — мы бы легли там всем составом.
Значит, это билет в один конец? Выжить там практически невозможно?!
— Дорогу! — Нин Бувэнь глубоко вдохнул, пытаясь удержать ускользающий самоконтроль.
— Его способность — «Бессмертие», — невозмутимо продолжал Каменный человек. — Только поэтому я и отдал ему единственный шанс. Сейчас его душа ушла в исток Пандоры, а плоть здесь служит единственным якорем для возвращения. Я не гарантирую, что если ты притронешься к его телу, это не повредит его душе.
Нин Бувэнь замер.
Он пристально вгляделся в лицо собеседника, а затем привычным движением извлёк свои игральные кости.
Сто очков.
Каменная красавица не солгал!
— Любопытная у тебя способность, — проявил тень интереса собеседник и в то же мгновение бесшумно соткался прямо перед Нин Бувэнем. — Впрочем, прорицать сведения об изначальном испытании я тебе крайне не советую. Отдача от системы просто выжжет тебе мозги.
— Я уже гадал на зацепки в этом мире, — Нин Бувэнь не поддался на угрозу. — О каких именно сведениях ты говоришь?
— Обо всех, — тихо ответил Каменная красавица. — Мир, в котором вы находитесь сейчас — это реальность, перекроенная и переписанная кровью и плотью десятка поколений игроков. Можешь считать это защитным барьером, а можешь — помехой. Ты ведь сам игрок и должен был заметить: время в этом испытании непрерывно течёт вперёд. В обычных филиалах хронотоп застывает, пока не случится какое-нибудь изрядно выбивающееся из нормы событие. Но здесь часы тикают постоянно — штурмуете вы его или нет.
Первые поколения игроков, особенно те, кто входил в первую семёрку Пандоры, буквально растворились в этой ткани мироздания. Всё, что они совершили, изменило ход местной истории — и этот процесс не способна остановить даже сама Пандора.
С одной стороны, их наследие сгладило первобытную лютость этого мира по отношению к игрокам. С другой — надежно погребло под собой саму возможность найти отсюда выход.
— Если я правильно тебя понял, — после долгой паузы вымолвил Нин Бувэнь, — в случае гибели Чэн Юйсюэ все последующие игроки, попадающие сюда, будут окончательно лишены шанса пройти игру?
— Пандора изначально не поощряет попыток досрочного взлома, — легко кивнул Каменный человек. — Она подарила нам, не имевшим даже шанса на рождение, новую жизнь. За нами придут новые поколения людей, готовые снова и снова проходить испытания. Пройдут века, тысячелетия — и грехи Земли будут искуплены до последнего гроша. Тогда Пандора сгинет сама собой. В масштабах планеты или Вселенной пара десятков тысяч лет — лишь песчинка в море. Ничто.
— Вот только для нас это — всë! — резким, звенящим голосом перебил его Нин Бувэнь. — Я хочу своими глазами увидеть настоящую Землю! Увидеть живое солнце, а не проклятый защитный купол! Мечтаю вырастить в собственном саду настоящие овощи и фрукты, а не сидеть на синтетике! Я хочу идти со своим любимым человеком за руку под настоящими звёздами! С какой стати мы должны расплачиваться своими жизнями за грехи каких-то предков?!
— То, что мы не смогли родиться в нормальном мире — лишь слепая случайность! Но Пандора даже не спросила нас, хотим ли мы рождаться в её адском аттракционе!
Нин Бувэнь сейчас находился на самой вершине этого апокалиптического мира, но знал, сколько тысяч простых людей и обычных игроков ежедневно корчатся и погибают в мясорубке испытаний.
— Если Пандора штампует жизни как на конвейере, это не значит, что каждая из них ничего не стоит! Если Чэн Юйсюэ не может умереть окончательно, это не даёт вам права швырять его в самоубийственные смертельные ловушки! И если твой ответ на всё это «так надо», то мой ответ один: да пошло оно к чёртовой матери, ваше «так надо»!
Нин Бувэнь выплеснул всё, что бушевало в нём долгие месяцы.
Эти слова жгли ему горло слишком давно.
И Пандора, и древние игроки первых двух поколений — все они были до тошноты, до безумия эгоистичны. Они ни на секунду не задумывались, каково тем, кто пришёл после. Сколькими тысячами жизней, сколькими океанами крови оплачен каждый шаг слепых, ничего не знающих игроков, пробивавшихся к вершине?!
И теперь ему заявляют, что Пандора, оказывается, просто не любит, когда люди пытаются пройти игру?! Что самый лучший путь — это поколение за поколением укладывать человеческие тела в фундамент?!
Какая дикая, мерзкая чушь!
Первое поколение потонуло в кровавых междоусобицах. Второе — превратилось в сгустки ненависти к первому.
И на кого в итоге легло всё это бремя? На Чэн Юйсюэ, который пробивался с третьего поколения до восемнадцатого, отдавая всего себя и теряя собственные воспоминания?!
Каменная красавица молчал.
Ему тяжело было понять эмоциональный порыв Нин Бувэня. Он искренне не осознавал, почему этот обычно рассудительный и хладнокровный игрок вдруг вспыхнул, как сухая солома.
Каменный человек жил слишком долго.
Он отвык сопереживать чужой боли. Но чутьём древней сущности понимал: перед ним стоял совсем иной человек. И тот бессмертный, что лежал сейчас на земле без дыхания, тоже отличался от игроков его эпохи.
Восемнадцатое поколение выросло совершенно другим.
— Я не стану трогать его тело, — вымолвил Нин Бувэнь, видя полную растерянность на лице Каменной красавицы. — Дай мне пройти.
— Ты... — Каменная красавица хотел было ответить, но вдруг резко вскинул голову, всматриваясь куда-то за спину Нин Бувэня. — Вы пришли не одни?
— Один, — нахмурился Нин Бувэнь. — Сзади никого быть не должно. Разве что двое моих спутников остались на подстраховке...
И едва он вымолвил эти слова, как в небе показался волшебный ковёр. На нём на бешеной скорости неслись Мо Юйцюн и Ци Мин.
— Уходи! Срочно уходи отсюда! — во весь голос закричал Мо Юйцюн ещё с воздуха.
— Что стряслось?!
— За ними погоня, — Каменная красавица вскинул руку, и сгусток энергии подхватил соскочивших с ковра Мо Юйцюня и Ци Мина, мягко опустив их на землю. — Десятка полтора человек. И каждый из них чудовищно силён.
Оба игрока тяжело кубарем покатились по земле, но тут же вскочили.
— Что произошло?! — Нин Бувэнь подскочил к ним. Они выглядели ещё более измождёнными и окровавленными, чем он сам после тяжелейшего боя.
Прошло ведь совсем немного времени! Кто в этом мире мог нанести им такие увечья?! Неужели кроме второго поколения здесь есть кто-то ещё?!
— Это... первая семёрка Пандоры! — Мо Юйцюн мёртвой хваткой вцепился в рукав Нин Бувэня, его губы дрожали. — Среди тех, кто наступает нам на пятки, я своими глазами видел Второго игрока из своего поколения!
Они проснулись. Они идут сюда.