Одолев подряд пять низкоуровневых испытаний, Нин Бувэнь вынырнул из Пандоры в полном оцепенении.
Нервное напряжение, пока он рвался сквозь раунды, казалось невидимым, но едва вылазка завершилась, накопившаяся усталость навалилась такой тяжестью, что едва не сшибала с ног. Впредь стоит взять за правило: один пройдённый мир — один полноценный отдых.
Покинув виртуальное пространство, Нин Бувэнь провалился в беспамятный сон и проспал сутки напролёт. Даже встал не сразу: ноги были ватными, шаг — шатким, словно он плыл по воздуху.
Парни из службы безопасности вместе с Чэн Юйсюэ смотрели всю трансляцию его прохождения от начала до конца, а потому проявили сообразительность и не стали беспокоить героя дня.
Хотя, если по-честному, Бувэнь показал настоящий класс.
— И ведь хватило же Бувэню выдержки! — с искренним восхищением качнул головой Сяо У. — В «Тайне жены» он прекрасно знал, что каждый день эта милая суженая втихомолку собирается его приготовить и сожрать, а сам продолжал из дня в день изображать любящего муженька. Окажись я на его месте, не выдержал бы — сразу в драку полез.
Сяо У привык рубить с плеча, да и актёр из него был никудышный. Попади он в подобное испытание, где высокий рейтинг дают только за виртуозный отыгрыш роли, пришлось бы полагаться исключительно на голые кулаки.
— Теперь, разговаривая с Бувэнем, надо трижды взвешивать каждое слово. А то продаст нас с потрохами, а мы ему ещё и деньги помогать считать будем!
— Ха-ха, брось! За нас много не выручишь.
— Мы люди Великого князя, а значит, и люди Бувэня. Зачем ему нас продавать?
— Кстати, народ, — подал голос Сяо Цзи, с аппетитом уплетая фрукты, — а что вообще у нашего Великого князя на уме относительно Бувэня? Наш босс, конечно, парень с выкрутасами, но смотреть чужой стрим от корки до корки... Смахивает на банальную слежку.
В дежурке мгновенно воцарилась тишина.
Капитан отряда молча поднялся, проверил все окна и двери, запечатал их и для надёжности активировал защитную карту, накрыв помещение непроницаемым пологом. Лишь после этого он строго воззрился на Сяо Цзи:
— Мели, Емеля, да меру знай! За языком-то следи.
— Вот-вот!
— Босс просто смотрел трансляцию. Какая ещё слежка?
— Бувэнь наверняка знал, что Князь смотрит! Вы что, не видели, как он в испытании даже пальцем свою «женушку» не тронул? Когда оба в курсе — это не подглядывание, это ролевые игры!
Нарочито набросившись на оговорившегося товарища, бойцы заставили его слезно просить пощады и лишь после этого сменили гнев на милость.
— Да я же не в плохом смысле! — потирая уши, тихо буркнул Сяо Цзи. — Я вот о чём подумывал: у нас уже есть Великий князь. Не явится ли в скором времени какой-нибудь Маленький князь? Или вовсе Госпожа глава?
— Ставлю на Маленького князя!
— А я на Госпожу!
— А я на оба варианта разом!
— Эй, перекрывать две ставки нечестно! — один из охранников косо взглянул на хитрюгу. — Без жульничества!
Сяо Цзи окончательно помрачнел:
— Да примите вы меня всерьёз!
— Мы предельно серьёзны!
— От этого зависит, как мне вести себя с Бувэнем! И смогу ли я выиграть у него хоть пару монет в карты!
— Как будто ты у него раньше выигрывал.
— Не унывай, браток! Ты не мог победить его за игорным столом, а в Пандоре тем более не устоишь.
— Опасный тип, лучше с ним не связываться. Терпеть не могу этих гениев.
— И не говори... Полгода назад Бувэнь был желторотым новичком, ничем не лучше нашего Сяо Сина, а теперь — главный феномен и надежда системы. Мы на его фоне — сорванные цветки прошлых лет.
— Сяо Цзи, не бери в голову, — капитан покровительственно похлопал его по плечу. — Как по-твоему, что нашему Великому князю ближе: унылая бытовая романтика или вот эта безумная гонка, где они преследуют друг друга?
Сяо Цзи предчувствовал этот вопрос, попытался представить Чэн Юйсюэ, расточающего любовную нежность, и его передёрнуло. Слишком жуткое зрелище.
— Ото ж, — ухмыльнулся командир. — Этим двоим подавай азарт и смертельное напряжение Пандоры. Да и в наше время нормальные чувства — лишь обуза. Нежность затупляет клинки, а уют остужает горячую кровь. Так что не забивайте голову глупостями.
Пока они продолжают играть по этим правилам, всё будет в порядке.
* * *
— ГАВ! ГАВ! ГАВ!
Нин Бувэнь проснулся от звонкого собачьего лая. Едва успев открыть глаза, он почувствовал густой, возбуждающий аппетит аромат горячей еды.
— Вставай. Лапша с говядиной, — раздался знакомый бархатный голос.
Нин Бувэнь окончательно очнулся. Чэн Юйсюэ сидел на краю его кровати с книгой в руках, а у его ног, непрерывно виляя хвостами, кружили Сяо Син и Сяо Бай. На маленьком столике подле изголовья исходила паром глубокая пиала.
Несколько тонюсеньких ломтиков сочной говядины, россыпь свежей свежей зелени... Выглядело незамысловато, но слюнки текли мгновенно.
Нин Бувэнь быстро ополоснул рот, сполоснул лицо ледяной водой, чтобы окончательно сгнать остатки сна, и присел к столу.
Лапша оказалась изумительно упругой. Первый же кусок привел Нин Бувэня в восторг: богатый, насыщенный бульон пропитал тесто, а внутри самих нитей обнаружилась хрустящая мясная начинка, предававшая блюду неповторимую пикантность.
— Откуда такая вкуснотища? — спросил Нин Бувэнь, за считанные минуты опустошив пиалу и смакуя остатки бульона.
— Сам приготовил.
— Кха! Кха-кха! — Нин Бувэнь поперхнулся бульоном и едва не отправился на тот свет прямо над пустой миской. — Ты?! Сам?!
Чэн Юйсюэ меньше всего походил на человека, способного возиться на кухне. Заявление о том, что он умеет готовить, звучало как абсурдная шутка.
Но Чэн Юйсюэ никогда не шутил по пустякам. Значит...
— Раз ты так готовишь, какого черта ты заставлял меня делать тебе пудинги?! — Нин Бувэнь вспомнил, как несколько дней подряд не вылезал с кухни, разучивая домашние рецепты под строгим взором Чэн Юйсюэ, и почувствовал себя бессовестно обманутым.
— Я умею делать только лапшу с говядиной, — спокойно парировал Чэн Юйсюэ. — Больше ничего.
— Почему?
— Без причины, — Чэн Юйсюэ слегка наклонил голову. — Это просто: замесить тесто, вытянуть, нарезать мясо и залить бульоном.
«Просто?! Ну-ну...» — мысленно хмыкнул Нин Бувэнь, чьей вершиной кулинарного искусства до сих пор оставался обычный жареный рис.
— Ладно, а ты-то зачем пришёл? — Нин Бувэнь допил бульон до последней капли: интуиция подсказывала, что оставлять еду, приготовленную этим человеком, смертельно опасно.
— Мне нужно отправляться в следующий испытательный мир. Вызволять одного человека.
«Спасать?»
Нин Бувэнь хотел было расспросить, кто же удостоился такой чести — ради кого сам Генерал Сюэ лично отправляется в опасный мир, — но не успел произнести и слова. Чэн Юйсюэ нагнулся, подхватил на руки белоснежную пекинесску и поднёс ее к самому лицу Нин Бувэня:
— Знаешь ли ты, что Сяо Бай беременна?
Нин Бувэнь мгновенно перевёл взгляд на сиба-ину, сидевшего у ног.
«А ай да пёс! Ну ты и лоботряс... Сколько времени прошло, а ты уже обрюхатил даму? Неплохо, выходит, глупая псина хоть на что-то годна».
— Сяо Бай не станет заниматься щенками, — остудил его мысли Чэн Юйсюэ. — Магические звери её породы никогда не воспитывают потомство, из-за чего их популяция весьма мала.
— И что это значит?
— Это значит, что все заботы о щенке полностью лягут на Сяо Сина, — продолжал Чэн Юйсюэ. — Однако Сяо Бай обладает высоким рангом, и её кровь будет доминировать. Это естественный эволюционный механизм магических существ, обеспечивающий выживание сильнейших.
— Э-э... И в чём подвох?
— Подвох в том, что новорождённый щенок окажется несоизмеримо сильнее Сяо Сина, — Чэн Юйсюэ невинно моргнул. — Малыш ещё не умеет контролировать свою силу. Одно неосторожное движение лапой — и он просто прихлопнет новоиспечённого папашу.
Нин Бувэнь посмотрел на сиба-ину с искренним сочувствием.
«Эх, Сяо Син... Ну и вляпался же ты! Мало того что в семейной иерархии ты на самом дне, так тебя ещё и собственный отпрыск раскатает в тонкий блин. Вот уж не повезло так не повезло...»
— Поэтому, если Сяо Син не повысит ранг своей крови в ближайшем призовом испытании, у тебя два пути: либо смотреть, как его убьёт собственный щенок, либо отдать малыша в чужие руки.
— Погоди, — нахмурился Нин Бувэнь. — А разве Сяо Син может стать сильнее? Говорили же, что потенциал демонических зверей предопределён от рождения. Сяо Син — обычный сиба-ину, я надеялся хотя бы на то, что его не пустят на суп.
— Это возможно, — кивнул Чэн Юйсюэ. — Хотя и непросто. Родословную демонического зверя можно улучшить: перелить кровь высокоуровневого существа или скормить ему мясо более сильного зверя. В конце концов, Сяо Син — это не просто собака, а твой стартовый подарочный набор от Пандоры. Система дает всем равные шансы. Если кому-то достается мощный предмет сразу, у него есть скрытые изъяны. Если же подарок кажется бесполезным — в нём скрыт колоссальный потенциал для роста.
Для Пандоры не имеет значения статус игрока. Она лишь предоставляет каждому шанс войти в игру.
— А я слышал, у большинства игроков стартовые наборы — полный мусор, — со вздохом заметил Нин Бувэнь.
— Мусорных вещей не бывает, бывают мусорные люди, — отрезал Чэн Юйсюэ. — Наборы этих людей не были бесполезны. Просто сами они не доросли до их раскрытия.
Поскольку стартовые подарки у всех разные, а способы их развития индивидуальны, легионы обычно не возлагали на них особых надежд. Путь игрока с каждым шагом становился всё уже, и никто не мог предсказать, сколько он проживёт и каких высот достигнет.
— Ладно, — Нин Бувэнь, до этого сомневавшийся, стоит ли брать пса в опасное испытание, теперь загорелся идеей дать Сяо Сину шанс. Не вечно же ему оставаться банальной домашней собакой? Было бы здорово вырастить из этой глупой ищейки грозного и величественного зверя!
— Вот и отлично, — на губах Чэн Юйсюэ скользнула едва заметная улыбка. — В том мире есть кое-что, что поможет и тебе, и Сяо Сину. Надеюсь, ты сумеешь это добыть.
«Тут явно кроется подвох!» — интуиция Нин Бувэня забила в тревожный набат. За время общения с Чэн Юйсюэ он изучил его до тонкостей.
— Я всё понял. Ты опять недоговариваешь, да?
— Если предложишь хорошую цену, я могу досказать оставшуюся часть.
— Нет-нет, спасибо, — Нин Бувэнь поспешно открестился. — И половины вполне достаточно.
Вещи, за которыми охотился Чэн Юйсюэ, всегда обходились слишком дорого.
За те два дня, что Нин Бувэнь отлеживался дома, ему пришло сообщение от командира Легиона Номер Два Сынаня. Тот просил его выступить представителем отряда на предстоящем квалификационном экзамене и отобрать нескольких перспективных новичков.
К слову, Ань Були тоже сдавал этот экзамен.
Только на этот раз Нин Бувэнь выступал в роли экзаменатора, а Ань Були — рядового испытуемого.
Ветераны легиона недолюбливали подобные организационные хлопоты, а Нин Бувэнь сейчас был на слуху. Его появление в качестве вербовщика могло привлечь ценные кадры. Нин Бувэнь всё равно не планировал сразу прыгать в новый мир, поэтому без колебаний согласился.
В конце месяца, воспользовавшись картой телепортации, он прибыл на экзаменационную арену.
Народу собралось прилично.
— Бувэнь!
— Привет!
Нин Бувэнь тут же заметил знакомые лица: Цзо Цинцан, Ло Сян, Мо Сяою — все были в сборе. Как и следовало ожидать, скучную рутинную работу спихнули на новичков.
— Поздравляю с первым местом в рейтинге новичков! — Цзо Цинцан крепко обнял Нин Бувэня.
— Спасибо, — откликнулся тот, отвечая на объятия.
Цзо Цинцан неплохо обосновался в Легионе Номер Один, его навык ощутимо вырос, и в рейтинге новичков он занимал шестнадцатую строчку. В отличие от Нин Бувэня, он не форсировал события, предпочитая накопить сил перед вылазками в высокоуровневые испытания.
Ло Сян, вступив в Легион Номер Три, заметно преобразилась: выправка стала подтянутой, взгляд — уверенным. В военной форме её едва можно было узнать. Загорела, похудела. Сейчас она занимала двадцать первое место в рейтинге новичков, но у неё оставался лимит на три испытания — больше, чем у Цзо Цинцана, а значит, и потенциал для рывка был внушительным.
А вот Мо Сяою оказался самым успешным из всей троицы.
Благодаря своей уникальной конституции он уже получил одобрение на вступление в разведотряд в качестве аналитика и взломщика. Хотя его личный рейтинг был не слишком высок, выживаемость групп под его руководством зашкаливала, из-за чего за парня шла настоящая грызня между подразделениями.
Былой спеси у него не осталось и в помине.
— Бувэнь, мой брат только о тебе и говорит! Твердит, чтобы я брал с тебя пример, — Мо Сяою смотрел на Нин Бувэня с искренним восхищением. — Ты не представляешь, насколько скупится на похвалу мой брат! Но твоя победа в рейтинге новичков утерла нос всем. Говорят, в гильдиях Ной и Свобода настоящая паника, они вовсю собирают на тебя досье. Мелочные типы! Когда в прошлом рейтинге лидировал Феликс, наш Паньгу не устраивал из этого трагедию.
Брат Мо Сяою, Мо Мо, был командиром Легиона Номер Девять и славился феноменальной силой. Поговаривали, он тоже обладал конституцией призывания, и его контрактный зверь категорически не ладил с пауком А-Чжи, из-за чего Мо Мо даже успел сцепиться с Сынанем. Словом, опасный субъект.
— Я так спешил закрыть низкоуровневые миры только потому, что они перестали давать какой-либо прирост, — скромно отмахнулся Нин Бувэнь. — Раз уж я попал в разведотряд, нельзя тянуть остальных назад.
— Но ты все равно будь настороже, — серьезно предупредил Мо Сяою. — Ты теперь на особом счету у Ноя и Свободы. В высокоуровневых личных испытаниях наверняка пересечешься с их людьми. Они вряд ли станут открыто объединяться против тебя, но вставить нож в спину при удобном случае — это для них за милое дело.
— Само собой, — Нин Бувэнь хмыкнул. — Ты хоть раз видел, чтобы я остался в убытке?
— Ха-ха! После этих слов мне становится жалко тех игроков, которым не повезет оказаться с тобой в одном мире.
Обмен любезностями завершился, и пришла пора принимать экзамен.
На этот раз кандидатов собралось значительно больше. Вылазки проводились раз в месяц, и с момента, когда Нин Бувэнь сам проходил отбор, прошло уже полгода.
Щедрые условия легионов славились на весь мир, а стремительный взлёт Нин Бувэня вдохновил многих новобранцев. Едва он появился в зале, среди испытуемых пронёсся шепоток ропота и восторга.
Кто же не знал Нин Бувэня?
Кое-кто из новичков даже узнал его — они пересекались в начальных испытаниях. Популярность Нин Бувэня зашкаливала.
— Похоже, нам придётся действовать шустро, — ухмыльнулся представитель Легиона Номер Одиннадцать. — Иначе все сливки заберёт Легион Номер Два.
Нин Бувэнь лишь смущённо улыбнулся.
Сынань строго-настрого запретил набирать людей больше, чем Легион Номер Один. А идеальным раскладом считал забрать одного Ань Були и на этом откланяться.
Глядя на успехи Нин Бувэня, рядовые члены Легиона Номер Два снова начали вынашивать амбициозные планы о первенстве. Но сам Сынань мечтал оставаться на втором месте и не претендовал на роль лидера. А задачи командира для верных легионеров — закон.
Нин Бувэнь прекрасно понимал логику своего босса. Достаточно было взглянуть на Цзо Цинцана: парень явно стал сильнее, но его линия волос стремительно ползла к затылку от постоянного стресса. Организационной работы в Легионе Номер Один было столько, что врагу не пожелаешь.
Быть вторыми куда комфортнее.
Ань Були, показавший лучшие результаты среди испытуемых, слушал восторженные возгласы вокруг и не без гордости думал: «Вы тут сохнете по автографу, а я с этим парнем пройдя сквозь ад и смерть, плечом к плечу выбивал победу!»
В качестве испытательного полигона снова выступал B-ранговый мир.
Ань Були продемонстрировал абсолютное превосходство. Его способность «Посеяв просо, получить воинов» дошла до виртуозного уровня: бросив горсть желтых бобов, он мгновенно создавал отряд марионеток, готовых разведдать обстановку, принять удар или вступить в бой. А один особенный бумажный воин позволял ему в любой момент меняться с ним местами.
Увидев этот трюк, представители многих легионов выпрямились в креслах.
Великолепный навык! В опасном мире подобное умение — это фактически дополнительная жизнь и колоссальное преимущество при поиске скрытых улик.
И пусть на Ань Були метил Легион Номер Два, остальные намеревались побороться за перспективного кадра. Не отдавать же все таланты в одни руки?
Когда Ань Були вышел из портала, вербовщики единодушно проголосовали «за», наперебой предлагая ему контракты. В Легионе Номер Два он гарантированно остался бы в тени Нин Бувэня, а в других фракциях имел все шансы стать лидером.
Ань Були отлично понимал расклад.
Но стоит ли сворачивать с пути только потому, что кто-то идет впереди?
Нет, это было не в его правилах.
Он проигрывал Нин Бувэню с самого детства, но разве хоть раз признал свое поражение?
Бояться нечего.
— Я выбираю Легион Номер Два, — твёрдо произнёс Ань Були.
Пусть его заслоняет чужая тень, но наличие столь мощного ориентира позволит ему расти куда быстрее.
* * *
Нин Бувэнь получил от Чэн Юйсюэ карту локации. Сам Чэн Юйсюэ отправился в свой мир еще раньше — похоже, дело не терпело отлагательств.
«Интересно, когда и я смогу достичь его высот? Каков будет мир, открывающийся с той вершины?»
— ГАВ! ГАВ!
Сяо Син понятия не имел, какие испытания ждут его впереди. Он просто искренне радовался тому, что снова остался наедине с хозяином. В последнее время Нин Бувэнь действительно уделял ему маловато внимания.
— Ну всё, скоро станешь папой, — Нин Бувэнь опустился на корточки и потрепал пса по загривку. — Чтобы собственный щенок не раскатал тебя в блин, придется выложиться на полную.
Сяо Син весело вилял хвостом, явно не понимая всей серьезности ситуации.
— Эх, бесзаботные деньки подходят к концу, — с сочувствием вздохнул Нин Бувэнь. — Пошли. Нас ждет высокоуровневый мир.
Активировав карту локации, полученную от Чэн Юйсюэ, Нин Бувэнь погрузился в пространство Пандоры.
* * *
В своем кабинете Сынань разгребал бумаги, когда на рабочем терминале вспыхнуло уведомление: имя Нин Бувэня отобразилось в списке участников одного из особых миров. Командир Легиона Номер Два ничуть не удивился.
— Эх, в такие места только Бувэню и ходить. Остальные наши ребята там будут лишь пушечным мясом, — Сынань знал спецификацию этого мира и никогда не посылал туда новичков по своей воле. Впрочем, если игрок сам проявлял инициативу, система не чинила препятствий.
В то же время.
Гильдия Ной и Легион Свободы.
Ной
— В этом высокоуровневом мире сокрыта древняя сила дьявола.
— Если сумеешь завладеть ею, твоё имя прогремит на весь мир в Глобальном рейтинге.
— Временная неудача ничего не значит. Главное — не оставаться побеждённым.
— Соломон, то, что ты уступил первое место в рейтинге новичков, ещё не конец, — генерал тяжело положил руку на плечо молодого человека. — Забери силу дьявола, и победа будет за тобой.
— Из всех кандидатов я всегда верил только в тебя. Отбрось лишние эмоции, забудь о пустой гордости. Не зацикливайся на мелких потерях — и ты станешь непобедимым.
— Слушаюсь.
* * *
Легион Свободы
— Касо, если ты сумеешь добыть силу дьявола в этом испытании, твоя конституция совершит эволюционный прыжок.
— Ты — наш главный козырь. И этот Нин Бувэнь из Паньгу, и Соломон из Ноя станут лишь ступенями к твоему величию.
— Слушаюсь.
* * *
— Добро пожаловать в Пандору, — раздался милый голос Овцы-консультанта. — Обнаружена карта локации высокоуровневого личного испытания. Подтверждаете вход?
— Да, — ответил Нин Бувэнь, прижимая к себе Сяо Сина.
— Локация подтверждена. Приготовьтесь к перемещению, — тон Ян Кэфэнь звучал подчеркнуто дружелюбно. — Игрок направляется в высокоуровневый личный мир «Наследие дьявола». Время прохождения: один год. Минимальное условие для прохождения: получить хотя бы один предмет, связанный с дьяволом. Чем выше ранг предмета, тем выше итоговая оценка. Приятной игры!
Пространство исказилось, и Нин Бувэнь вместе с псом мгновенно растворился во вспышке света.
* * *
Когда Нин Бувэнь открыл глаза, над ним смыкались готические своды старинного собора.
Новая личность в мире Пандоры: Охотник на демонов.