Не прошло и минуты после того, как Нин Бувэнь и Соломон взмыли в воздух, как сзади грохнуло. Послышались суровый треск ожесточённой перестрелки, шумы вспыхнувшей схватки и несколько гортанных, истинно волчьих воплей.
— Что там происходит? — выдохнул Соломон, до сих пор не пришедший в себя: Нин Бувэнь едва ли не насильно тащил его за собой.
— Преступники взбунтовались, вот что, — Нин Бувэнь закатил глаза. — Загнанная в угол крыса и то кусается, а тут — отпетые головорезы. В этом испытании противниками выступают не только игроки. Рано или поздно столкновение с NPC должно было произойти — видимо, нужен был лишь триггер вроде сокращения их численности.
И этот критический момент настал.
Нин Бувэнь не сдержал довольного смешка.
— Чему ты радуешься? — Соломон, глядя на развеселившегося спутника, смутился ещё больше.
— Как чему? — без колебаний отозвался тот. — Посуди сам: стоит бандитам оказаться загнанными в угол и дать сдачи, остальным игрокам станет в разы сложнее их ловить. А значит, количество наших конкурентов стремительно сократится.
— Но ведь и нам ловить их станет сложнее!
— И что с того? На задание отведён целый год, а прошло-то всего ничего, — Нин Бувэнь в своём решении сомнений не испытывал. — Просто переждём. Пусть перебьют друг друга, а мы заявимся на всё готовенькое. Считай, награда сама падает с неба.
Соломон осознал, насколько его мышление разнится с логикой этого молодого азиата.
Даже не глядя назад, можно было без труда вообразить всю жестокость разгоревшейся бойни. Каким бы мастерством ни обладали Рита и Мартин, выстоять против разъярённой толпы им не под силу. Тем более что у бандитов на руках огнестрельное оружие, а среди игроков единицы способны, подобно Соломону, прорубить себе путь к спасению исключительно за счёт колоссального запаса предметных карт и личных сил.
В такой ситуации оставалось одно — отступать.
— Мартин, уходим! Похоже, мы запустили какой-то триггер! — крикнула Рита.
Как опытный игрок, она сразу поняла: подобная чертовщина объясняется лишь одним — преступники вошли в состояние ярости. Точно так же, как боссы в пройденных ими испытаниях перед смертью выдавали сокрушительный суперудар.
Мартину оторвало кусок руки. Лечебные карты уже не успевали подействовать — от стремительной потери крови у него темнело в глазах.
Взглянув в сторону Уоррена, он стиснул зубы:
— Назад!
Применив карты перемещения, они устремились прочь. Этот день обернулся колоссальными потерями: мало того что пришлось позорно бежать, так ещё и кучу ценных карт спасения спустили впустую.
— За ними, — скомандовал Нин Бувэнь, направляя волшебный ковёр вдогонку за беглецами.
А-ранговый летательный артефакт развивал скорость куда выше, чем те средства, которыми располагали Рита и Мартин. К тому же Нин Бувэнь и Соломон с самого начала метили именно в эту парочку. Зачем упускать такой шанс? Они ранены? Тем лучше! самое время выбить их из игры.
* * *
Рита и Мартин пролетели около получаса, пока действие их карт не истекло, и были вынуждены спуститься на землю.
— Где твоя лечебная карта? — лицо Мартина было смертельно бледным; он держался исключительно на голой воле. Позволь он себе отключиться — и Рита без колебаний бросит его на произвол судьбы.
Впрочем, сама женщина находилась не в лучшем положении. Пусть прочностью тела она и не уступала истинному оборотню, выдержать шквал свинца оказалась не в силах. В её тело вонзилось несколько пуль. Прежде чем исцеляться, требовалось выковырять их кинжалом.
— В прошлый раз я уже израсходовала высокоуровневую карту, осталась последняя, — Рита извлекла B-ранговый предмет исцеления на двоих. — Кто же знал, что Уоррен устроит нам такую засаду?
— Сопротивление NPC возросло раньше времени, — Мартин не сводил глаз с карты, хотя говорил о другом. — Мы в этом мире и трёх месяцев не пробыли. По правилам, подобные сдвиги должны происходить лишь на исходе задания, в последние два месяца!
— Всё просто: кто-то уже сцапал нескольких крупных преступников. Из-за этого их общее число резко сократилось, вот система и взвинтила сложность, — с холодной усмешкой отозвалась Рита. — Я уже пару месяцев не видела Соломона.
— В той общей свалке его тоже не было.
— Не берусь утверждать наверняка, но за этой заварухой точно стоит этот аристократишка, — Рита терпеть не могла моложавого господина, вечно маячившего на верхних строчках рейтинга. — Он всегда любил пакостить исподтишка.
— Из нас он сильнейший по совокупным характеристикам, — вздохнул Мартин. — Возможно, ты права: именно его махинации повысили сложность филиала.
Этот призовой филиал личной конституции оказался невероятно суровым. Не прошло и трёх месяцев, а из игры выбыла добрая половина участников. Вроде бы испытание не смертельное, а процент отсева выше, чем в иных терминальных мирах. Без чьего-то злого умысла тут явно не обошлось.
Соломону оставалось лишь смиренно брать на себя чужие грехи.
— Кхм... Зависть — паршивое чувство, а известность — тяжёлый крест, — с подколом произнёс Нин Бувэнь, косясь на мрачного как туча Соломона. — Ну что, когда нападаем?
— Прямо сейчас, — процедил Соломон. Он был вне себя от ярости: с какой стати его сделали козлом отпущения, пока настоящий виновник хаоса стоял рядом и посмеивался?
— Тогда за дело, — Нин Бувэнь вскинул пистолет с бесконечным боезапасом. — Погнали!
Рита и Мартин только активировали карту исцеления, как раздался выстрел.
Пуля точно пробила карту. По той пошла паутина трещин, и артефакт рассыпался.
— Кто здесь?! — Рита мгновенно обратилась в оборотня, но не успела сделать и шага, как её лодыжку захлестнул тонкий, крепкий вьюнок.
В следующее мгновение её подбросило в воздух и вздёрнуло вверх ногами.
Мартину пришлось не слаще. Израненный, едва державшийся на ногах, он просто не имел сил отразить внезапную атаку.
— Проклятье! — Рита попыталась выхватить запасную карту, но очередной выстрел выбил её из рук.
Вслед за этим в её тело впилась очередная порция свинца. Обездвиженная, она могла лишь метать яростные взгляды. Они никак не ожидали, что после устроенной Уорреном бойни их кто-то подкараулит.
Этим неприятным сюрпризом оказались Нин Бувэнь с Соломоном.
— Не дёргайтесь, — вальяжно выходя из тени, произнёс Нин Бувэнь. — Уважаемые, вынужден огорчить: ваше участие в данном испытании окончено.
У раненых не осталось исцеляющих карт, а с наступлением рассвета тяжёлые увечья автоматически дисквалифицируют их — ровно так же, как и предыдущих неудачников.
— Соломон? Ты опустился до столь грязных приёмов? — Рита цеплялась за последнюю надежду.
— Раньше я был слишком гордым, — не колеблясь, отрезал Соломон. — Но, как показала практика, иногда полезно побыть и дрянью.
Это был урок, выстраданный собственным горьким опытом. Сойдись они в честном бою, разве удалось бы скрутить Риту и Мартина так легко? И спасибо Уоррену за оказанную услугу.
— Госпожа Рита, господин Мартин, — взял на себя роль плохого полицейского Нин Бувэнь, изобразив на лице самую хищную из своих ухмылок, — если вы добровольно отдадите нам половину ваших предметных карт, мы с господином Соломоном подпишем договор и отпустим вас с миром. Вы уже поймали одного преступника, так что с пустыми руками не останетесь. Но если решите упрямиться... что ж, мы убьём вас прямо здесь. И вы не вернётесь никогда.
Потерять статус инспектора из-за увечий — значит сохранить жизнь. А вот смерть в игре — это окончательный конец. Каждый игрок усвоил эту истину назубок.
Лица Риты и Мартина потемнели. Они оказались в положении жертвенных овец, где условия диктует тот, у кого нож.
Половина арсенала... Цена за жизнь высокая, но приемлемая. С оставшейся половиной ещё можно попытаться отыграться в следующем мире. Но отдать нажитое непосильным трудом добровольно — кто выдержит такое без боли в сердце?
Рита рассчитывала за счёт этого призового филиала прокачать свою конституцию и подняться на пару строчек в рейтинге новичков, а теперь её ждёт позорный вылет и стремительное падение вниз.
Соломон с изумлением взглянул на Нин Бувэня, но промолчал. Выражение лица этого парня сейчас напоминало оскал матёрого головореза — ничего общего с прежним образчиком обаяния и света. Неужели он в прошлом был актёром?
Соломон погрузился в сомнения.
Рита, видя молчание аристократа, поняла, что выбора ей не оставят.
— Вы действительно подпишете контракт? — быстро спросила она.
— Естественно. У господина Соломона припрятана пара договорных карт, — кивнул Нин Бувэнь. — Под гарантию Пандоры. Выберетесь живыми и невредимыми.
— Ладно, я согласен, — процедил Мартин, запоминая их лица. Напасть на богатого Соломона он не решится, а вот этот азиат — явно из Легиона Паньгу. С ним он ещё посчитается.
— Разве члены Паньгу не кричат на каждом углу о единстве? — с ядом выплюнул Мартин. — Знает ли руководство о твоих делишечках?
— Увы, я ещё не состою в основном составе, — ничуть не смутился Нин Бувэнь. — А единство строится на общности целей. Господин Мартин, за такие фокусы, как ваши, Каратели из нашего легиона давно бы вынесли вам приговор. Так что не вам читать мне морали.
Он повернулся к Соломону:
— Доставай карту договора. Делим всё поровну.
Но ведь карты-то мои! — хотел было возмутиться Соломон, но, чтобы не сорвать сделку, молча достал артефакт.
Глядя на их сыгранность, Рита и Мартин мысленно поразились. Кто вообще этот азиат, раз сам молодой хозяин семьи Соломон пляшет под его дудку? Неужели это какой-то ветеран, скрывающий свой реальный ранг?
Мартин не был богат, но его карты отличались практичностью и редкостью. Рита же отдала больше по количеству, хотя большинство из них были ходовыми. Они отдали половину — но Нин Бувэнь не уточнял, какого ранга. Чтобы не провоцировать разрыв договора, пленники с болью в сердце приложили несколько редких карт.
— Сделка состоялась, — улыбнулся Нин Бувэнь, моментально сменив мрачную маску на искреннее ликование. — Соломон, погнали брать Уоррена!
— Пошли, — ответил Соломон. Хотя он был богат, прошлые бои спустили большую часть его ресурсов, так что эта добыча пришлась как нельзя кстати.
Быстро поделив карты, они вскочили на волшебный ковёр.
— Эй! Снимите нас! — крикнула висящая вверх ногами Рита, заливаясь краской от прилива крови к голове.
— Попозже! С рассветом система сама вас дисквалифицирует! — Нин Бувэнь помахал им рукой. — И спасибо за подарки!
Потом, словно сочтя, что недостаточно подлил масла в огонь, добавил:
— В этом испытании мы играем роль полицейских, а значит, нам запрещено совершать преступления — это скрытое правило, снижающее итоговую оценку. Игроков нам устранять нельзя. Единственная наша законная добыча — преступники из списка.
Рита и Мартин опешили, не сразу сообразив, к чему он это.
— Он имеет в виду, — со вздохом пояснил Соломон, — что мы с самого начала не собирались вас убивать. До встречи.
Ковёр взмыл в небо и скрылся из виду, оставив позади доносящиеся снизу отборные проклятия.
* * *
Тем временем на стороне Уоррена...
— Мать вашу... полицейские, которых присылают в Сасим, — реальные монстры! — выругался бандитский капо, подсчитывая потери. — Двое ублюдков положили половину моих людей!
Уоррен тоже выглядел не лучшим образом. Столько усилий, столько стволов — и не суметь прикончить двоих? Стоит им очухаться, и второй раунд они не переживут.
Мысли ядовара мгновенно сменили направление. Скоро рассвет, пора делать ноги.
— Я еду с вами, — вышагнул вперёд Уоррен. — Формулы новых ядов у меня в голове. Я лично отправлюсь к вам на корабль.
— Серьёзно?! — капо аж просиял, мгновенно забыв о злости.
Раньше Уоррен ни за какие коврижки не соглашался покидать Сасим — здесь полицейские не имели официальной власти, и он чувствовал себя в безопасности. Но теперь, когда в городе появились безумные ищейки, оставаться стало смертельно опасно.
— Абсолютно, — подтвердил Уоррен.
— Отлично! Наше судно в порту, выходим немедленно, пока не начались новые проблемы.
— Сначала покончите с остатками моих телохранителей, — добавил Уоррен. Местные наёмники не должны были доложить боссам Сасима об его бегстве.
— Ах ты тварь, Уоррен!
— Верхушка тебя из-под земли достанет!
— Предателям не жить в Сасиме!..
Наёмники проклинали его перед смертью, но ядовару было плевать на трупы.
— Идём.
— Живее за мной, врач тоже на корабле! — скомандовал капо раненым боевикам.
Их отряд двинулся к порту. Расстояние было невелико, но волшебный ковёр Нин Бувэня двигался куда быстрее.
Заметив их передвижение, Нин Бувэнь сразу понял расклад.
— Уходить собрался. Нельзя упустить, — шепнул он Соломону. — Берём его прямо сейчас. Если Уоррен сбежит, остальные преступники последовают его примеру. И тогда наше задание потерпит полный крах.
— Понял, — согласился Соломон.
— Погнали!
Пока бандиты обсуждали детали отплытия, Соломон активировал заранее посеянные семена.
Из-под земли рванули гигантские лианы. Удар оказался полной неожиданностью для выживших наёмников. Против привычного огнестрела они воевать умели, но против бушующей флоры у них не было шансов.
— Что за дрянь?!
— Засада!
Боевики, истощённые предыдущим боем, паниковали. Нин Бувэнь в очередной раз порадовался выбору напарника: эффекта много, контроля ещё больше. Пока Соломон отвлекал на себя всё внимание, Нин Бувэнь тенью скользнул к Уоррену.
Сам по себе ядовар боец был никакой.
— Ты кто такой?! — выкрикнул Уоррен, но Нин Бувэнь ловко забил ему рот грязной тряпкой.
— Пыхтеть будешь — пришибу, — прошипел Нин Бувэнь. — Господин Уоррен, вы арестованы. Я тоже из полиции.
Уоррен вытаращил глаза. Он отразил атаку копов, кинул боссов Сасима, уже стоял одной ногой на корабле — и попался какому-то пацану?
— Умный ты, Уоррен, но я похитрее буду, — с ухмылкой прошептал Нин Бувэнь. — Смеётся тот, кто смеётся последним!
Скрутив ядовара, Нин Бувэнь подал сигнал:
— Уходим! А их корабль я подорву.
Сцепляться с остатками банды не имело смысла. Пусть выжившие наёмники вкусят ярость боссов Сасима за предательство Уоррена.
Соломон подтянулся на ковёр с помощью лиан. Нин Бувэнь выхватил пару мощных осколочных гранат из арсенала Сидни и швырнул их прямо на палубу.
Грохот взрыва огласил ночную пристань. Корабль разнесло в щепки.
— Откуда у тебя такие артефакты? — удивлённо спросил Соломон.
— Из оружейной Сидни, — не поворачиваясь, отозвался Нин Бувэнь. — Прихватил пару штук на дорожку. Только сейчас вспомнил.
Только сейчас? Ну да, конечно, — подумал Соломон, снова напрягшись. Этот девятнадцатилетний парень был непроницаем. Кем он был до игры? Как его тренировали?
Но пока действовал контракт, Нин Бувэнь не представлял угрозы. А вот в будущем... в будущем он станет самым опасным врагом.
Ковёр унёс их прочь. Лианы мгновенно увяли, оставив выживших боевиков наедине с догорающим остовом судна.
— Где Уоррен?!
— Сбежал?!
Капо, смотря на пылающий корабль, чуть не лишился чувств:
— Нам конец... Мы отсюда не выберемся...
* * *
К рассвету полицейские участки выпустили совместное экстренное коммюнике: пойманы и отправлены за пределы Сасима Марион и Уоррен.
Имена Нин Бувэня и Соломона прогремели на весь город.
— Он вернулся, — Виконт посмотрел на экран наблюдения, где бился в истерике Сидни, и тихо ухмыльнулся. — И Уоррена уже взяли?
Этот парень оказался куда эффективнее, чем он рассчитывал.
Осталось 10 преступников.
Счёт поимки:
Нин Бувэнь — 3.
Соломон — 2.
Первое и второе место в глобальном зачёте игроков.