Замок вампиров.
В хрустальном бокале пьяняще алела свежая кровь. Для упырей этот запах был сладостнее любого фимиама.
— Ваше превосходительство, охотник на демонов, которого вы искали, сейчас под крылом у епископа Айзека, — низший вампир согнулся в три погибели, не смея поднять глаз на вернувшегося владыку.
В мире кровопийц сила того, кто даровал тебе Первое объятие, определяла твой потолок. Игроки с конституцией вампира развивались без труда, однако девяносто девять процентов настоящих упырей с момента обращения были обречены навечно оставаться на одном уровне.
Окажись здесь Нин Бувэнь, он вряд ли узнал бы в этом статном, утончённом юноше того обтянутого кожей скелета, что гонялся за ним накануне.
— Столько лет проспал, а святоши ни капли не растеряли мощи, — сокрушённо хмыкнул моложавый вампир. — Всё так же смердят и раздражают.
В своё время он выбрал эти земли для спячки именно ради наследия дьявола, никак не ожидая, что церковники вновь сунут сюда свой нос.
— Господин, времена изменились. Нынче никудышных охотников — пруд пруди, — тихим шёпотом подал голос слуга. — Если вам нужны кровавые слуги, мы добудем сколько угодно.
— Не спеши, — губы молодого маркиза изогнулись в ленивой ухмылке. — Пусть ритуал кровавого пакта остался незавершённым, нить уже протянута. Этот охотник рано или поздно покорится зову и сам приползёт ко мне.
Всё зависело лишь от стойкости духа смертного. Впрочем, вспоминая недавнюю стычку, маркиз сомневался, что тот продержится долго — обращение наверняка уже шло полным ходом.
* * *
В это время Нин Бувэнь метался во сне, с трудом разбирая назойливый шорох в голове:
«Иди ко мне, мой верный слуга... Найди меня...»
«Принеси мне клятву верности...»
«Лишь я — твоя единственная опора...»
«Сволочь! — свирепствовал про себя Нин Бувэнь. — Дай только срок, я тебя по кусочкам на фарш перетру! Лишать человека сна — за это на кол сажать надо! Заладил тут со своими пирамидами финансовыми... Несёт какую-то ахинею без единой капли пользы. Только конченый идиот клюнет на подобную чушь!»
Из-за паршивого сна Нин Бувэнь поднялся на рассвете хмурее тучи. Полноценный отдых для него был священен — ради здорового сна он однажды без зазрения совести динамонул самого Чэн Юйсюэ. А этот дохлый кровосос кем себя возомнил?! Перебить сон человеку, когда тот ещё растёт и каждый лишний час отдыха вытягивает его рост вверх?!
Нин Бувэнь заскрипел зубами и мысленно занёс упыря в расстрельный список.
«Ну держись, тварь. Не дал мне поспать — хрен ты у меня вообще когда-нибудь уснёшь!»
— Гав! — Сяо Син покорно улёгся у ног, не рискуя подходить ближе к разъярённому хозяину, и смиренно ждал пайка.
Что же до завтрака самого Нин Бувэня — как-никак «тяжелораненого» — то ему полагалась персональная доставка.
* * *
Тем временем барон Касо явился в покои Айзека.
— Преосвященный епископ, — выложил он суть дела. — Я хочу стать охотником на демонов.
Если ключевая тема этого испытания — наследие дьявола, то статус охотника явно служил обязательным пропуском к финалу. И то, что они с Соломоном обладали нужными задатками, точно не могло быть совпадением.
Войти в ряды охотников было не так уж сложно: требовалось приличное снаряжение для изгнания нечисти, базовые навыки ближнего боя да благословение церковного иерарха с парой капель святой воды. С епископом под рукой можно было даже пренебречь пышными ритуалами. Ни Касо, ни Соломон не намерены были упускать такую халяву.
Минувшей ночью они заключили временный союз. Настоящих имён и системных данных никто не раскрыл — ограничились устным договором. В текущем положении обоим требовалось как можно быстрее легализоваться в качестве охотников, и здесь их интересы сходились. Этот мир кишел нечестью разного пошиба, по силе не уступавшей высокоранговым игрокам. Корчить из себя волка-одиночку в такой обстановке мог либо законченный психопат, либо абсолютно неуязвимый монстр. Прагматичный альянс существенно повышал шансы на выживание.
Епископ Айзек ничуть не удивился. Сопоставив недавние странности в поведении барона, он прекрасно догадывался, куда тот клонит.
— И какова же ваша цель? — тем не менее спросил святой отец.
— Служба в рядах охотников и ратные подвиги — верный путь к высшему титулу, — отчеканил Касо заранее заготовленный, безупречный предлог.
В мире, полном монстров, народ свято верил церквям, защищавшим их от тварей. Однако светская власть тоже жаждала прибрать к рукам эту силу. В дела клира монархи вмешиваться не смели, а вот охотники на демонов находились на стыке интересов: пусть они и получали жалование от церкви, львиная доля средств шла из казны.
Касо искренне впился взглядом в епископа:
— Я не хочу доживать свой век мелкопоместным бароном в этой глуши. Охота на демонов — мой шанс подняться выше.
Это, к слову, полностью совпадало с амбициями оригинального владельца тела. С какой стати другие бароны шикуют в столицах, пока он гниёт в захолустье?
— Согласен, — кивнул епископ. — Через пару дней я проведу ритуал посвящения моего оруженосца Джесси в рыцари. Господин барон, вы сможете пройти присягу вместе с ним.
Не каждый охотник состоял в рыцарском ордене, но каждый церковный рыцарь заведомо являлся охотником на демонов. Именно поэтому Соломон сам пришёл к Касо с предложением о сотрудничестве — ритуал его посвящения был кратчайшим путём к цели. К тому же благословение самого епископа давало колоссальный прирост к навыкам. Исходный же хозяин тела Нин Бувэня проходил обряд у рядового приходского священника, потому и вышел таким хилым.
— Благодарю вас, Ваше Преосвященство, — слегка улыбнулся Касо.
Лишь получив официальный статус охотника, игрок мог считать, что закрепился в этом мире.
* * *
Нин Бувэнь отлёживался в постели и на церемонии не присутствовал, однако слуги в замке вовсю смаковали новость: и оруженосец, и сам барон одновременно приняли сан охотников!
Для Нин Бувэня это звучало скверно. Вероятность того, что оба являются игроками и уже вступили в сговор, приближалась к ста процентам.
«Стоит ли мне предложить им альянс? Навязываться — дурной тон. Если хочу удержать инициативу, они должны приползти сами. К тому же этот оруженосец кажется мне до боли знакомым...»
Нин Бувэнь умел читать людей не по лицам, а по выработанным годами паттернам: микрожестам, походке, интонациям. Сам он идеально маскировался именно благодаря способности начисто стряхивать собственные привычки.
«Нет, к чёрту. Прежде чем связываться с двумя тёмными лошадками, надо разобраться с голосом, жужжащим в мозгах. Здесь спешка только навредит».
Между тем весть о прибытии епископа Айзека и его остановке в замке барона разнеслась по округе со скоростью пожара.
Сам Айзек особым шумом внимания не привлекал, а вот развернувшийся за ним эскорт храмовников бросался в глаза издалека. Вся местная нечисть, прослышав о святошах, с визгом сыпанула врассыпную. Обыватели потусторонней твари не замечали, но искренне дивились, отчего вокруг вдруг стало дышать легче.
С размаху задвигались и остальные игроки, заброшенные сюжетом в соседние городишки. Кто-то, как Нин Бувэнь, стартовал готовым охотником, кто-то топтался в шаге от посвящения. Узнав о появлении ключевого NPC — епископа, — все разом снялись с мест и рванули к замку. Дураков не было: любой понимал, что прохождение крутится вокруг этой фигуры.
Разброд среди прочих участников и был главной причиной, по которой Касо и Соломон держались вместе. В личные высокоранговые испытания попадали исключительно матёрые хищники. Пойдёшь в одиночку — сожрут и не поперхнутся.
— Господин барон, всё точно по вашему слову! — доложил вошедший слуга. — Из окрестных городков съезжаются охотники на демонов, да и местная знать оборвала порог — все жаждут аудиенции у епископа.
— Как ожидаемо, — Соломон ухмыльнулся, переглянувшись с Касо. — Конкуренция будет жестокой.
— Свободен, — кивнул барон слуге.
Едва дверь закрылась, в комнате установилась тишина.
— А что насчёт того охотника, Николаса? — нарушил паузу Соломон, видя, что Касо ушёл в себя. — Игрок он или всё-таки NPC?
Статус Николаса оставался мутным. С одной стороны — странное поведение, смахивающее на игрока, с другой — кристально чистый отыгрыш туземца. От его истинной природы зависел весь дальнейший план.
— Кем бы он ни был, он в моей крепости, — отрезал Касо ледяным тоном. — Будь он хоть трижды игроком, если не дурак — сам закрутит с нами союз. А заартачится... Способов обезвредить человека, не проливая крови, предостаточно.
По натуре Касо являлся законченным волком-одиночкой. Не будь в этом мире такой дикой плотности высокоранговых конкурентов, он бы даже не взглянул в сторону Соломона.
Глядя на надменного барона, Соломон испытывал сложное чувство. До того как крупно погореть, он сам отличался той же самоуверенной дурью: полагался исключительно на собственную силу и безошибочное чутьё. Такие люди либо прут напролом до самого конца, либо однажды расшибают лоб о бетонную стену. Соломон свой лоб уже расшиб.
«Какая прелесть, — ядовито подумал Соломон. — Повезло же этому индюку, что он наткнулся на меня, а не на Нин Бувэня. Окажись на моём месте Нин, он бы раздел этого барона до нитки да ещё и заставил спасибо сказать».
Гнилая мысль в духе «раз я свалился в грязь, пусть и другие помучаются» приятно согрела душу. Разумеется, вслух Соломон не проронил ни звука.
— Спешить пока не стоит, — вернулся он к делу. — Я проверил хозяйку усадьбы, о которой говорил Николас — ничего подозрительного. Зато наткнулся на древние хроники. Век назад здесь орудовал невероятно могущественный упырь. Церковь с боем и привлечением десятка старших охотников дала ему бой, после чего монстр бесследно сгинул. Есть подозрение, что напавшая на Николаса тварь — именно тот древний маркиз.
— Сто лет назад? — задумчиво прищурился Касо. — Предки моего персонажа как раз около века назад получили этот надел.
— Именно, — кивнул Соломон. — Тот вампир вознамерился превратить весь край в личную кормушку. Он вырезал местную знать, выбил духовенство, уничтожил половину населения. Нынешние жители — потомки переселенцев. А ведь когда-то здесь процветал крупный город под властью виконта!
Однако после катастрофы земли обесценились, знатные дома обходили проклятый угол стороной, и владение скинули за бесценок обедневшему роду барона.
— В хрониках упоминается что-то ещё? — уловил суть Касо.
— Нет. Прошёл век, архив подчищен. Дело было строжайше засекречено, и только благодаря древности записей мне, простому оруженосцу, дали к ним доступ, — качнул головой Соломон. — Впрочем, догадаться несложно.
Вампиру незачем уничтожать целые поселения ради золота. Если он пошёл на зачистку, значит, в этих землях спрятано сокровище колоссальной ценности, о котором никто не должен был узнать. Реакция церкви тоже говорит сама за себя: в эпоху, когда вести шли неделями, святоши примчались мгновенно, выставив десяток элитных истребителей. А элитные охотники на дороге не валяются. Значит, Ватикан тоже держит руку на пульсе.
Для обычного прохождения игрокам хватало любого артефакта, связанного с дьяволом, но их притязания простирались дальше — к самому наследию. Тот факт, что всю группу выбросило в окрестностях города, доказывал: усыпальница где-то рядом. Но где именно? Искать вслепую можно десятилетиями.
— Епископ Айзек явно в курсе, — нахмурился Касо. — Ты его личный слуга, неужели не можешь выудить информацию?
— В нашем эскорте три десятка клинков, — Соломон едкой силой подавил желание закатить глаза. — Он не станет делиться тайнами с каждым встречным. И к слову, епископ здесь — не свадебный генерал, по боевой мощи он не уступает высшим игрокам.
Без мощных карт они вдвоём против него и минуты не продержатся.
— Но это единственный зацеп, — понимал Касо. — Пока святой отец у нас в гостях, шансы остаются.
— Логично. Если сработаемся, рано или поздно втрёмся к нему в доверие и вытянем всю подноготную.
* * *
Ночью назойливый шёпот вернулся. На этот раз ментальный зов звучал отчётливо, словно нарисованная в голове карта с маршрутом к логову упыря.
Нин Бувэнь проснулся в таком бешеном оскале, что Сяо Син забился под лавку. У Нин Бувэня хватало карт для блокировки ментальной дряни, но он принципиально их не задействовал — пусть барон с оруженосцем и дальше ломают головы над его «одержимостью».
«Так дела не пойдут».
Нин Бувэнь шепнул пару ласковых псу. Сяо Син остался дежурить, а сам Нин Бувэнь легко перемахнул через крепостную стену.
Задатки охотника давали крепкое тело: пара дней отлёжки — и раны поджили настолько, чтобы не мешать бегу.
«Не рискуя, добычу не выследишь. Касо с Соломоном взяли в оборот епископа. Не влезешь к ним в долю — останешься без информации. А вступать в открытый конфликт — значит терять доверие Айзека. Выходит, проще зайти с фланга и потрясти упыря. Древние кровососы живут долго, всяко знают больше смертных. Поизображать кроткую овечку? Эка невидаль, плавали — знаем».
Нин Бувэнь взлетел на вершину холма и замер в точке, указанной в видении.
Спустя минут десять из тьмы вырвались две летучие мыши, ударились о землю и обернулись кровопийцами.
— На нём печать маркиза!
— И впрямь тот охотник! Взгляни на шальные глаза — стеклянные! Точно наш, одурманенный!
Низшие упыри дежурили здесь каждую ночь и уже отчаялись, а тут такая удача.
— У охотников воля покрепче, вот и сопротивлялся долго.
— И что с того? Всё равно сдулся! Полетели, пока не очухался!
Вампиры подхватили Нин Бувэня под мышки, вновь перекинулись в нетопырей и рванули к вершинам гор, где высился замковый силуэт.
* * *
Едва часы пробили три ночи, Сяо Син по инструкции хозяина подбежал к дверям епископа и завёл оглушительный, истошный вой.
Глухая полночь, замковые своды — эффект получился убойным. Замок поднялся на уши. Это был маленький подарок от Нин Бувэня: «Я не сплю — и вы, твари, бодрствуйте!».
Айзек с рыцарями ворвались в спальню Николаса. Окно настежь, кровавые следы, а пёс бьётся в истерике.
«Неужто он и впрямь сюжетный NPC?» — Соломон окончательно потерял ориентиры.
Ну не мог же реальный высокоранговый игрок быть настолько безнадёжной размазней, чтобы его похищали буквально через день?!
* * *
Тем временем летучие мыши выгрузили Нин Бувэня на самом пике горного хребта. Дикие дебри, куда не ступала нога честного селянина, идеальное место для гнезда упырей.
Сам замок маркиза выглядел на порядок роскошнее и мрачнее убогого поместья Касо. Нин Бувэнь продолжал отыгрывать полного идиота с остекленевшим взором, пока слуги волокли его по готическим анфиладам.
В тронном зале к ним повернулся изысканно одетый аристократ. Ленивым взмахом руки он отпустил прислугу.
— Повинуемся, Ваше Превосходительство Маркиз!
«Ого, целая марка!» — мысленно удивился Нин Бувэнь.
Маркиз среди упырей — это почти вышка. В табеле о рангах системы Пандора такой монстр легко бы вполз в сотню сильнейших. Для большинства обычных игроков — ходячий кошмар.
— Говори, марионетка, — восседая на бархатном троне, процедил маркиз. — Зачем притащился епископ?
— Не ведаю... — прошелестел Нин Бувэнь предельно вялым, угасающим голосом.
— Сколько с ним клинков?
— Кажется... несколько десятков... точно не знаю...
— Догадываются ли они, кто я?
— Не ведаю...
От такой тотальной бестолковости спесь с лица маркиза мигом слетела.
— Бесполезный мусор! — зарычал маркиз. — Ни шиша не знает!
— Я всё время отлёживался после ран... — пробормотал Нин Бувэнь. — Откуда мне знать...
— Жалкий смертный и его гнилые отговорки! — упырь поднялся с трона, обнажая клыки. — Я потратил столько ментальных сил, а притащили набитого соломой идиота! Какой из тебя кровавый слуга? Проще выпить досуха!
Он уже занёс руку, чтобы кликнуть стражу и пустить пленника в расход.
«М-да, спектакль окончен, — вздохнул про себя Нин Бувэнь. — Нервный какой-то упырь. Неудивительно, что его век назад в землю закопали — соображалка совсем не варит».
— Ваше превосходительство, к чему такая спешка? — распрямился Нин Бувэнь.
Остекленевший взгляд сменился ироничной усмешкой. На глазах у опешившего монстра он непринуждённо направился к креслу и развалился в нём, закинув ногу на ногу.
— Ты... не подпал под пакт?! Ты притворялся?! — клыки маркиза вытянулись, а глаза налились алой яростью. Смертный без печати верности — враг, подлежащий уничтожению!
— Будь на мне твой пакт, епископ раскусил бы меня в первую же минуту, — лениво отозвался Нин Бувэнь. — Меня кормят и поят святой водой с церковными снадобьями. Чуть что — сразу на костёр. Или ты думал, вокруг такие же дураки, как ты?
Нин Бувэнь окинул аристократа снисходительным взглядом:
— Что именно ты ищешь в том городке? Не просветишь?
— Вот обращу тебя в раба — тогда и узнаешь! — зарычал маркиз, готовясь к броску.
— Ты бы подумал хорошенько, — Нин Бувэнь даже не почесался. — Я ведь пришёл предложить сделку.
— Смертный предлагает союз упырю? Смешно!
— Никаких шуток, — Нин Бувэнь мягко улыбнулся. — Ты охотишься за наследием дьявола, верно? А открыть врата без силы охотника на демонов у тебя кишка тонка. Так ведь?
Маркиз опешил:
— Откуда тебе известна эта тайна?!
— Да так, пальцем в небо ткнул, — взгляд Нин Бувэня потеплел до почти отцовской нежности. Редкий вид — ископаемый кретин! Не будь у него уровня маркиза, его бы ещё век назад на поделки разобрали. — В общем, предложение такое: открываем нычку вместе, а добычу делим пополам.
И Нин Бувэнь уставился на него кристально честными, полными сочувствия глазами.