Вэнь Дуодо под именем Нин Бувэня успешно затесался в ряды Оставшихся.
Он решил выдавать себя за игрока восьмого поколения, рождённого в последние двадцать лет прошедшего века. Уровень сил — не слишком высокий, к жизни ещё сохранилась кое-какая надежда, а к девятому поколению нет глухой слепой ненависти.
В своё время Нин Бувэнь расспрашивал его о вампирах, а Вэнь Дуодо, в свою очередь, страшно интересовался: как тому удаётся всякий раз без сучка без задоринки выдавать себя за других? Есть ли в этом какой-то особый секрет?
К Вэнь Дуодо, чьё имя Нин Бувэнь успел одолжить не один раз, последний относился весьма благосклонно и разъяснял тонкости с полнейшим терпением.
«Маскировка — вещь тонкая. Главное — не стремиться к идеалу, — вещал Нин Бувэнь. — Чем прозрачнее твоя легенда и чем неприметнее характер, тем скорее ты вызовешь подозрения. Натягивая чужую личину, выбери образ уязвимый, непрестижный — такой, на который взглянут со сдержанным скепсисом. Пусть сперва усомнятся! А затем по крупице подбрасывай доказательства своей "истинной" личности. Вот тогда поверит каждый».
Люди верят лишь тому, что увидели или услышали сами, и свято убеждены в выводах, к которым пришли собственным умом. А вот то, что им преподносят на блюдечке, подвергают сомнению. В конечном счёте это обыкновенное человеческое тщеславие.
Потому Нин Бувэнь и любил примерять роли, от которых за версту несло подвохом. К примеру, прекрасно зная, как Соломон его ненавидит, он без колебаний вырядился Вэнь Дуодо — его соотрядником.
«Дай им шанс почувствовать себя умнее тебя, — с глубокомысленным видом наставлял он Вэнь Дуодо. — Риск есть, но куш невелик только для дураков. Главное — выждать нужный момент, и всё пройдёт идеально».
«И самое важное: всегда удерживай инициативу в разговоре. Сходу задай им вопрос, на который нелегко ответить. Не позволяй загонять себя в угол».
«Вот оно как...» — Вэнь Дуодо честно всё мотал на ус.
И теперь настал момент применить уроки на практике.
Когда остальные Оставшиеся услышали, что он якобы игрок восьмого поколения, в их глазах естественно блеснули искры недоверия.
— Коли ты представитель восьмого поколения, отчего же не примкнул к Древним мудрецам, а предпочитаешь мотаться с нами? — сощурился один из них.
— А разве Оставшиеся не должны действовать сообща? — с готовностью вопросил Вэнь Дуодо. — Или среди нас существует какой-то раскол?
Переглянувшись, игроки пришли к молчаливому согласию.
— Разумеется, мы действуем сообща.
— И исключительно ради блага девятого поколения!
— Ныне они понятия не имеют о Пандоре. Мы помогаем им создавать легионы и адаптироваться к этому миру как можно быстрее.
— Именно так.
* * *
Вэнь Дуодо изобразил искреннее воодушевление, сделал вид, будто «попался на удочку», и наивно покорно поплёлся следом.
Втереться к Оставшимся в доверие, выведать побольше сведений... После такого, выбравшись из испытания, можно будет преподнести командиру пухлый, исчерпывающий отчёт! Тогда даже Нин Бувэнь взглянет на него с уважением.
Задавив в груди радостный трепет, Вэнь Дуодо кротко последовал за спутниками.
* * *
Тем временем Соломон вместе со своим отрядом прибыл к поместью одного из влиятельных кланов.
Владения этого семейства занимали обширнейшую территорию с собственными горами и озёрами, ничуть не уступая крупному городскому парку. До конца света подобный размах едва ли кого-то удивил бы, но сохранить такие угодья после катастрофы — факт почти невероятный.
Безопасная зона не резиновая: если кто-то забирает себе лишний кусок, другие остаются ни с чем. Пока бойцы легионов ютились в тесных высотках, члены этой семьи вальяжно раскинулись на огромной земле. Как тут сохранить душевное равновесие окружающим?
— Говорят, в своё время этот клан выложил немало артефактов для создания защитного купола нашей зоны, — не удержался от комментария соотрядник, заметив, как внимательно Соломон изучал карту имения. — Потому при разметке территории им и выделили отдельный надел. Сперва земля была поменьше, но семейка оказалась пронырливой: постепенно они добывали новые предметы, расширяющие безопасную зону, и прирезали к себе новые участки. Впрочем, всё это добыто их собственными силами, предъявить им нечего.
Вот только припрятывать производные осколки и пытаться нажиться на общей беде — прямой вызов всем действующим легионам этого времени. Сколько игроков сложили головы ради единственного крошечного осколка! Это дело касалось выживания всего человечества, и былые заслуги не могли служить индульгенцией.
— Продержаться до сих пор и так развиться за двадцать лет... впечатляющая живучесть, — размыслил Соломон.
— Не обошлось без помощи Оставшихся, — сухо отозвался другой боец. — Эти выскочки обожают стравливать всех между собой, и, увы, дураков, клюющих на их удочку, до сих пор пруд пруди.
— Члены этого клана в основном принадлежат к этническим меньшинствам. Практически у каждого из них особый тип конституции, а кое-кто владеет причинно-следственными способностями — манипуляциями со временем или пространством. Будьте предельно осторожны, когда пойдём за осколком, — в очередной раз напомнил капитан отряда. — Эта операция не терпит поражения. Нам нужен только успех.
— Есть! — в один голос откликнулись Соломон и остальные бойцы.
* * *
В это же время у Ань Були разворачивалась собственная драма.
— Мы подобрали для тебя несколько кандидатов. Ты обязан выбрать одного и родить ребёнка, — тон представителей легиона звучал предельно жёстко. — Вступая в легион, ты подписал договор и обязался оставить потомство! А теперь вдруг пошёл на попятный? Думаешь, легион — это твой личный балаган?
Перед Ань Були бесцеремонно швырнули контракт, подписанный предыдущим хозяином этого тела. Лица визитёров не предвещали ничего хорошего.
В глазах руководства резкий отказ Ань Були выглядел как банальное вымогательство: мол, решил поартачиться, чтобы выбить себе получше условия. Мечтать не вредно!
Вглядываясь в строки договора, Ань Були едва не плюнул кровью от возмущения.
Это же каракули прежнего владельца тела, он-то тут при чём?! Пусть времена изменились и границы между полами подтерлись, но мужики по-прежнему не рожают!
Дело было даже не в страхе — Ань Були просто не мог переступить через собственные понятия. Мало того что загремел в тело девицы, так ещё и рожать заставляют?!
К тому же выросшие в приюте дети вроде него всегда трепетно относились к понятию семьи. Если у него действительно появится ребёнок, он не сможет бросить его на произвол судьбы в этом жутком испытании.
— Я... я посмотрю кандидатуры, — подавив вспышку гнева, выдавил Ань Були.
Он ещё не проиграл. Всегда есть иной выход. Его держали под замком и опекой, так что он даже не знал, что творится снаружи. Нужно спасать себя самому.
— Кандидаты — один лучше другого, — смягчился посланник легиона, видя, что собеседник пошёл на попятную. — Взгляни: фигура, лицо, способности — первейший сорт! Не состои ты в нашем Легионе Номер Один, о подобной партии и мечтать бы не смел.
«Ну да, конечно, — мысленно скривился Ань Були. — Вы тут свахи или Легион Номер Один? Знали бы вы, как наша Вэнь Тяньжо, командир Легиона Номер Один восемнадцатого поколения, презирает сутенёров и договорные браки!»
Неужели местный Легион Номер Один добился могущества исключительно благодаря плодовитости?
И в чём-то Ань Були оказался чертовски прав.
Благодаря союзам сильнейших игроков Легиона Номер Один их дети уже к шестнадцати годам гарантированно получали приглашение в Пандору, обладая при этом куда более мощными физическими данными. А если до этого возраста обучать их навыкам выживания, старт получался на десять лет раньше, чем у рядовых игроков. Это позволяло легиону расти из поколения в поколение и мёртвой хваткой удерживать лидерство.
* * *
Касо впервые в жизни наяву столкнулся с производным осколком.
Даже в реальном мире, едва выбравшись из статуса новичка и ворвавшись в глобальный рейтинг, он лишь слышал об этих предметах, но ни разу не видел их воочию. Кто бы мог подумать, что в этом испытании ему посчастливится созерцать осколок во всей красе.
— Отличная работа! — расплылись в похвалах соотрядники. — Теперь остался последний осколок, и мы сможем открыть финальное испытание!
— Капитан... а мы действительно сможем пройти финальное испытание? — Касо уставился на командира. Тот был давним соратником прежнего владельца тела, и, судя по воспоминаниям, они были близки.
— Не знаю, — качнул головой капитан. — Но мы потратили столько сил на поиски, что не ухватиться за шанс просто не имеем права. Если всё пройдёт гладко, после сбора всех частей у нас останется лет десять-двадцать на взлом финального мира. И работать придётся всем вместе.
— Это точно... — вздохнул Касо. Спросить больше было не о чем.
Девятое поколение, восемнадцатое... пути у всех одинаковые. Разница лишь в скорости.
* * *
Требование, выдвинутое Нин Бувэнем, звучало вполне разумно. Человек, владеющий важнейшей тайной, просит о личной охране — что может быть естественнее?
Но у Джамаля хватало собственных скелетов в шкафу, и делить с кем-то жильё он категорически не желал.
— Я боец поддержки, — нашёл отговорку Джамаль. — Если нападут, я сам едва ноги унесу, где уж мне тебя защищать. Давай я лучше пристрою тебя к другой группе — из тех боевиков, у кого есть опыт круглосуточной охраны.
— Нет, — отрезал Нин Бувэнь. — О производственном осколке должно знать как можно меньше людей. Ты на телохранителя совсем не похож, потому на нас никто и не заглядывается. А вот если вокруг меня начнёт виться орава вооружённых бойцов, это сразу привлечёт ненужные взоры.
Логика Нин Бувэня была железной. Джамаль молчал, взвешивая выгоду и риски.
— Как тебя звать-то? — вдруг спохватился он, осознав, что до сих пор не знает имени бармена.
— Моя фамилия Хань, звать Хань Синьбо.
Нельзя постоянно остричь одну и ту же овцу. В прошлый раз он одолжил имя Вэнь Дуодо, и тот его раскусил. Теперь они оба в одном испытании, и хотя пока не пересеклись, лучше не рисковать.
Ах... Выдумай имя с потолка — потом и не откликнешься вовремя. А вот имя знакомого лишает этой проблемы напрочь. Нин Бувэнь поглядывал и на имя Чэн Юйсюэ, но искушение вовремя подавил — себе дороже.
Джамаль долго размышлял, но жажда заполучить осколок перевесила опасения. Этот бармен Хань Синьбо вовсе не обязательно выведает его тайны, а вот сведения об осколке нужны как воздух.
— И сколько мне тебя охранять?
— Само собой, пока ваш легион не заберёт осколок, — беззастенчиво заявило воплощение наглости. — Враг силён. Если узнают, что болтнул я, мне крышка.
— Ладно, по рукам, — вздохнул Джамаль. — А теперь выкладывай, что за сведения.
— Э, не так быстро, — качнул головой Нин Бувэнь. — Ты мой спаситель, спору нет, но мне нужны гарантии твоего босса. Веди к командиру легиона. Тайну открою только вам двоим.
Джамаль попытался переубедить его, но, натолкнувшись на глухую стену, махнул рукой. Пусть командир сам с ним разбирается. Заодно и дело об осколке выйдет из тени, а сам Джамаль окажется в безопасности.
— Командир может и не принять нас. Честно говоря, я и сам его давно не видел, — вздохнул Джамаль.
Нин Бувэнь не лез на рожон:
— Ничего, ты главное доложи.
А в душе у него уже разгоралось любопытство. Каков из себя глава Легиона Номер Шесть? Сам-то Нин Бувэнь тоже командир, хоть и скромного 111-го легиона!
Слухов о командире Шестого легиона хватало, но из-за их обилия отделить правду от вымысла было невозможно. Одни твердили, будто он из числа первейших пробудившихся игроков, другие — что он обычный человек, а третьи и вовсе шептались, дескать, он тяжело ранен и не приходит в сознание.
Несомненным оставалось одно: командир Легиона Номер Шесть не появлялся на публике уже несколько лет. Зато система управления там была отлажена безупречно: три заместителя командира прекрасно справлялись с делами и без босса.
«Вдруг этот командир знает секреты, о которых даже я не догадываюсь?» — Нин Бувэнь воодушевился ещё сильнее.
Джамалю ничего не оставалось, кроме как вести спутника на базу легиона.
— О, Джамаль! Видели, как Алиса вернулась, так и знали, что и ты скоро подтянешься.
— В первый же день службы накрыть целую банду подпольщиков — отличная работа!
— Поздравляю!
* * *
Репутация у Джамаля была хорошей: встречавшиеся бойцы приветливо улыбались. Нин Бувэнь, шагая следом, примечал детали. Он заметил, что, оказавшись на родной базе, Джамаль стал только ещё более настороженным.
Странное поведение. Если у тебя на руках артефакт и ты прячешься в легионе, ты должен верить своим. Под лампой ведь всегда густейшая тень. Неужели пущенная Нин Бувэнем дезинформация так его подкосила?
Джамаль подвёл Нин Бувэня к дверям на верхнем этаже и обратился к девушке за компьютером:
— Подаю запрос на аудиенцию с командиром.
— Причина?
— Чрезвычайная ситуация ранга S. Требую встречи на правах капитана высшего разведотряда «Микро-свет», — твёрдо чеканным тоном произнёс Джамаль.
Высшие поисково-разведывательные отряды подчинялись напрямую командиру. Никто иной не мог отдавать им приказы. Капитаны имели право на прямую аудиенцию, а в экстренных случаях — даже право входить в кабинет без предварительного одобрения. Подобные полномочия базировались на абсолютном доверии командира.
Но внимание Нин Бувэня привлекло другое.
Название отряда. «Микро-свет».
Высший разведотряд... С таким же названием? Нин Бувэнь не верил в случайности.
Если это не совпадение, значит — намеренный ход. Иначе говоря, здесь мог находиться кто-то из его знакомых. А назвать отряд таким именем мог разве что Вэнь Дуодо.
Мысль о том, что появились вести о Вэнь Дуодо, мгновенно подняла Нин Бувэню настроение. Настоящее везение: искал-искал — и вот оно!
Подавив ликование, Нин Бувэнь постарался сохранить невозмутимый вид.
— «Микро-свет»... Какое интересное название! А кто его придумал? Что оно значит? — сыпанул он вопросами, с жадным любопытством уставившись на Джамаля.
— Ничего особенного. Просто напоминание о надежде, — помедлив, ответил тот. — А имя давал командир. Он лично нарекает все разведотряды.
— А как зовут вашего командира? Что-то я никогда не слышал его имени.
— Вся информация о командире засекречена, — перебила девушка за терминалом. — Капитан Джамаль, кабинет открыт. Входить или нет — решайте сами.
— Командир не ответил?
— Нет, — качнула головой девушка. — И поскольку вы задействовали экстренные полномочия капитана, сюда уже направляются трое заместителей и господин Специальный советник.
— Понял, — кивнул Джамаль. — Я проведу его внутрь.
— Проходите.
Джамаль действовал молниеносно. Схватив Нин Бувэня за руку, он рванул к лифту.
— К чему такая спешка? — изумился Нин Бувэнь.
Услышав о «Специальном советнике», он сам едва не выкрикнул имя Чэн Юйсюэ. Спецсоветник — это ведь Чэн Юйсюэ! Надо же, какая ирония судьбы — снова столкнуться так быстро.
— Мы должны успеть до прихода заместителей, — с мрачным видом пояснил Джамаль. — Советник — новичок, я его не знаю. А вот среди трёх заместителей... я не ведаю, кому верить.
— Опасаешься измены? — мгновенно уловил суть Нин Бувэнь. — Думаешь, один из них предатель?
— Командир давным-давно не показывался, — сквозь зубы процедил Джамаль. — В последний раз мы видели его год назад. Он сказал, что уходит залечивать раны, и велел передать все дела заместителям. Но среди этих троих как минимум один — Оставшийся! Ты видел этих тишиков и знаешь, какие они психбольные!
«Ну, называть их психами — значит сильно льстить Чэн Юйсюэ, — подумал Нин Бувэнь. — Они скорее законченные психопаты».
Так вот зачем Чэн Юйсюэ затесался в этот легион на должность советника? Чтобы подмять под себя Оставшихся? Вполне в его духе — один удар, два зайца.
— Коли ты капитан высшего отряда, как тебя умудрились сослать в обычные инспекторы? — поинтересовался Нин Бувэнь. Дела в легионе явно творились тёмные. Джамаль прятал осколок, сторонился сослуживцев и выглядел параноиком — сразу видно, доверия к руководству у него не на грош. В такой ситуации случайный чужак вроде Нин Бувэня вызывал у него куда больше расположения.
— Всё равно скрывать нечего... Мой отряд погиб. Весь, — с пылающим от гнева взором выдохнул Джамаль. Долго сдерживаемые эмоции наконец вырвались наружу: — Нам поступила наводка, будто в одном из испытаний спрятан производный осколок. Источник был не совсем обычным, но мы не могли проигнорировать такой шанс — осколки слишком важны. Кто же знал, что в том испытании всё окажется совершенно не так, как в отчётах?! Никакие наши заготовки и карты не сработали...
А на месте их ждала засада Оставшихся.
Отряд «Микро-свет» среди всех высших отрядов собрал больше всего осколков, потому давно стоял костью в горле у Оставшихся. Поняв, что коллекция близка к завершению, те решили действовать радикально: подкинули фальшивку и заманили весь отряд в смертельную ловушку.
Дальше была лишь безнадёжная бойня и бегство. Все его соратники полегли. Выжить и унести осколок удалось лишь Джамалю.
Вернувшись, он порывался к командиру, но его перехватили заместители и устроили жесткий допрос. Джамаль промолчал про осколок, понимая: проговорись он — и живым из кабинета не выйдет.
— Откуда у тебя такая уверенность, что среди заместителей затесался Оставшийся? — полюбопытствовал Нин Бувэнь. — Доказательства есть?
—... Человек, передавший мне эту весть, заслуживает доверия, — лаконично отрезал Джамаль.