Рассвело.
В замке один за другим зажглись светильники, заливая коридоры ярким, почти дневным светом.
Нин Бувэнь сладко потянулся, отлично выспавшись, как вдруг до его ушей донеслись взволнованные, полные изумления возгласы игроков:
— Как это — умер?! С чего вдруг?!
— Что значит «не знаем»? Вы же в одной команде!
— На теле ни единой царапины, зато в черепе дыра! И вы утверждаете, будто ничего не слышали?!
— Вы что, сговорились и прикончили его?!
— Да не знаем мы, правда не знаем!..
Нин Бувэнь только достал из пространственного хранилища кое-что из еды, чтобы перекусить, как к нему неспешно приблизился Сяо Чунь.
«Похоже, спокойно позавтракать не выйдет», — с лёгкой досадой подумал он.
— Смотрю, ты нисколько не удивлён, — произнёс Сяо Чунь.
Прошлой ночью он так и не увидел этого человека, называвшего себя Фэйняо, но чутьё подсказывало: сбрасывать его со счетов нельзя. Многолетний опыт выживания в статусе Оставшегося редко подводил Сяо Чуня.
— Обычное дело, — небрежно отозвался Нин Бувэнь. — Игроков остаётся ещё с избытком, а нумерованные комнаты исчезли без следа. Неужели ты думал, что мы так и будем сидеть без дела? Разумеется, после первой же ночи кто-то должен был умереть.
Испытания Пандоры никогда не топчутся на месте.
— И с чего такая уверенность, что в следующий раз на его месте не окажешься ты? — прищурился Сяо Чунь.
— Если уж мне суждено сгинуть, значит, фатального удара было не избежать, — усмехнулся Нин Бувэнь, устремив на собеседника спокойный взгляд. — А вот господин Сяо Чунь, похоже, держится куда увереннее. Будто собственная судьба его ничуть не тревожит.
— В этом мы с тобой, пожалуй, похожи, господин Фэйняо, — сухо парировал Сяо Чунь. — Что ж, приятного аппетита.
В отличие от равнодушного Нин Бувэня, Соломон и Вэнь Дуодо не были Последователями и понятия не имели о ночных визитах местной неписи. Для них загадочная гибель игрока стала тревожным звонком, требующим самого пристального внимания.
— На теле никаких следов борьбы, только сквозное отверстие в голове...
— Похоже, монстры выели ему мозги, — вставил Соломон, на мгновение задумался и добавил: — Бэт, мы с тобой случайно не знакомы?
— Похоже на то, — кивнул Вэнь Дуодо, пристально разглядывая собеседника. — Ты кажешься мне очень знакомым. И твой текущий позывной... это ведь имя близкого человека?
— Верно.
— Значит, точно пересекались, — облегчённо вздохнул Вэнь Дуодо. — Выходит, наша команда не так уж мала.
— Ещё бы, мы ведь элита, — без тени скромности отозвался Соломон.
Он нисколько не сомневался: с его требовательностью он мог сойтись только с первоклассными игроками.
Вэнь Дуодо на секунду поперхнулся от подобной самовлюблённости.
— К слову, тот парень, Фэйняо... он, кажется, тоже из наших, — торопливо сменил тему Вэнь Дуодо. — А ещё та здоровячка, Сяо Лю... она тоже меня узнала.
— Сяо Лю мне тоже знакома, — подтвердил Соломон. — Смутное ощущение общности есть и относительно неё, и парня, что держится рядом с ней, и того очкарика возле Сяо Чуня. Ах да, и ещё тот молчаливый тип с длинными волосами.
Касо тоже вошёл в число Последователей, выбранных Нин Бувэнем. Однако вернувшиеся к нему воспоминания в основном касались его жизни в мирах испытаний, поэтому в текущей обстановке он разбирался слабо и предпочитал держать язык за зубами.
— Вот и у меня то же чувство! Слушай, а давай соберёмся особняком и обменяемся информацией? — зажёгся Вэнь Дуодо.
Люди, пересчитанные Соломоном, вызывали у него точно такое же интуитивное доверие. Будь это одиночный импульс, можно было бы списать на совпадение, но совпадение у двоих — верный признак того, что перед ними их настоящие соратники.
После долгого заточения в скрытой комнате в полном одиночестве обрести сразу целую группу надёжных товарищей было невероятной удачей, и Вэнь Дуодо едва сдерживал ликование.
— Постой, — придержал его за рукав Соломон. — Ты разве не замечаешь странности во всей этой картине?
— Какой ещё странности? — опешил Вэнь Дуодо.
— Фэйняо! — снизил голос Соломон, указывая на Нин Бувэня. — Относительно всех остальных у нас есть хотя бы смутный отклик, а про этого человека — абсолютный вакуум. При этом он ведёт себя так, будто мы старые знакомые. Тут явно кроется какой-то подвох.
— Память ведь вернулась не полностью, — нахмурился Вэнь Дуодо.
— Вот и давай сначала осторожно расспросим остальных, — проявил осмотрительность Соломон. — Нам нужно выяснить две вещи: кто наши настоящие товарищи, есть ли среди них Последователи, и главное — сколько нас вообще должно быть!
Тем временем Нин Бувэнь в одиночестве доел свой завтрак.
Правила местной забавы давно выстроились в его голове в чёткую структуру. Суть сводилась к банальному взаимному истреблению.
Если внутренне принять необходимость убивать и быть готовым принять смерть, ничего сложного в этом испытании нет. К тому же замковые монстры связаны правилами Пандоры по рукам и ногам и без веской причины на глаза не показываются.
«Впрочем, я стал Владыкой Демонов только потому, что явился сюда на выручку, — поразмыслил Нин Бувэнь. — А если бы сигналов бедствия не было, кому бы досталась эта роль?»
Найти ответ так и не удалось. Возможно, Пандоре просто заблагорассудилось внести элемент хаоса, а может, она намеренно позволила его товарищам отправить зов о помощи.
Как бы то ни было, статус Владыки Демонов сулил куда больше плюсов, чем минусов. Не окажись он на этой позиции, разве смог бы он гарантировать, что вся его команда дотянет до финала?
По правилам им предстояло продержаться ещё пять дней, но Нин Бувэнь понимал: развязка наступит куда раньше — дня через два или три. Игроки, сумевшие дойти до этой стадии, не станут сидеть сложив руки. Они перероют весь замок, пытаясь вычислить Владыку Демонов — то есть его.
Сяо Лю и Ань Були как раз ломали голову над тем, как выйти на связь с остальными, когда вероятные соратники сами вышли на них. Настоящий подарок судьбы!
Четверых игроков не потребовалось долго убеждать: сопоставив известные обрывки памяти, они быстро убедились, что действительно принадлежат к одной группе.
— Вот и отлично, нас уже четверо! — просияла Сяо Лю. — Осталось найти двоих, и команда будет в полном составе.
— Постой, ты сказала «шесть»? — перебил её Соломон. — Ты уверена, что нас должно быть именно шестеро?
— Память Сяо Лю восстановилась лучше всех, — пояснила девушка. — Из-за индивидуальных особенностей её психики фрагменты прошлых событий сложились без белых пятен.
Человеческая память устроена удивительным образом: стоит зацепить хоть одну нить, как вслед за ней вытягиваются целые пласты воспоминаний. Пандоре удалось заблокировать разум участников, разбив их прошлое на временные отрезки. Но поскольку в системе игроки провели меньше десяти лет — срок ничтожный по сравнению с их предшествовавшей жизнью, — блокировка оказалась неидеальной.
Соломону и Вэнь Дуодо не хватало буквально года или двух ключевых воспоминаний, из-за чего они начисто забыли, как именно оказались в Легионе Номер Два. А вот у Сяо Лю благодаря расщеплению личности и юному возрасту картина восстановилась куда чётче.
— Шестеро... ровно шестеро, — погрузился в раздумья Соломон. — Но позвольте: если считать нас четверых, да плюс ещё троих кандидатов...
Получалось, что среди этой троицы затесался самозванец.
Сяо Лю на мгновение замерла, ещё раз пересчитывая всех на пальцах. И вправду — выходит на одного больше!
— Относительно подозреваемого есть мысль, — подал голос Ань Були, бросив взгляд на Соломона. — Двоих из этой троицы мы так или иначе помним. И лишь один не вызывает в памяти вообще никаких ассоциаций, хотя сам держится так, будто знает нас как облупленных.
— И всё же вычёркивать человека только на этом основании — опрометчиво, — усомнилась Сяо Лю. — В конце концов, в живых всё равно должно остаться семеро. А вдруг я ошиблась с числом?
— Мы обязаны просчитывать худшие сценарии, — хладнокровно возразил Соломон. — И главное: никто не должен узнать, что мы знакомы. Выживших осталось совсем немного, и если мы открыто сплотимся в группу, нас тут же сделают первой мишенью. С той троицей мы пообщаемся по отдельности и выясним, кто лишний. Но прежде я хочу задать вам ключевой вопрос.
Ань Були и Сяо Лю мгновенно переглянулись, догадавшись, о чём пойдёт речь.
— Выживаемость в нашей группе аномально высока, — подхватил мысль Вэнь Дуодо. — Признавайтесь прямо: вы Последователи Владыки Демонов?
— Да, — без колебаний выложили карты на стол Ань Були и Сяо Лю.
Такая прямота, как ни странно, принесла Соломону и Вэнь Дуодо облегчение. Похоже, диспозиция в этом испытании вырисовывалась куда закрученнее, чем казалось на первый взгляд.
— Теперь выкладывайте всё, что успели узнать о Владыке Демонов и его Последователях, — потребовал Соломон. — Каждую мелочь, вплоть до пустяков. Наш шанс выбраться отсюда живыми вполне может кроться в самой неприметной детали.
Нин Бувэнь прекрасно сознавал: ближайшие дни станут для него, как для Владыки Демонов, полосой наивысшего риска.
К этому моменту его приятели наверняка уже сбились в кучу и вовсю разрабатывают план спасения. Он знал эту компанию слишком хорошо. Не сумей они до сих пор найти друг друга, Нин Бувэнь всерьёз усомнился бы, не выели ли им мозги замковые твари.
«И надо же было мне самому влезть в эту кабалу!» — с ироничной ухмылкой подумал он. С одной стороны, изощрённое коварство Пандоры не переставало удивлять, с другой — росла гордость за соратников. В том, как сильно они матерели и развивались, несомненно, была и его львиная доля заслуг.
Впрочем, расслабляться не стоило. Если он, будучи Владыкой Демонов, начнёт открыто подсуживать своим, Пандора не задумываясь обрушит на них суровое наказание. А очередной мутационный сбой в правилах испытания попросту сглушит всю группу без разбора.
Если же взглянуть на остальных участников, загадочный уход одного из игроков хоть и посеял среди них глухую тревогу, но паники не вызвал.
В конце концов, погиб всего один. А их всё ещё оставалось больше тридцати.
Жертвы в испытаниях — дело обыденное; подозрительно было бы как раз полное отсутствие смертей. Настоящий вопрос заключался в ином: скольких ещё заберёт мрак и по какому принципу будет производиться отбор? В действиях системы обязан прослеживаться хоть какой-то алгоритм.
Около десяти утра оставшиеся тридцать семь игроков снова собрались в главном зале.
Вот только на сей раз атмосферу расслабленности сменило тяжёлое, напряжённое молчание.
— Думаю, всем понятно, что произошло, — со вздохом взял слово Вэнь Дуодо. — Нечто подобное и следовало ожидать. У нас остаётся единственный путь к спасению — вычислить Владыку Демонов.
Альтернатива — резать друг друга, пока не останется заветная семёрка. Но доводить до крайности никому не хотелось.
— Погибший явно нарушил какое-то правило, — тут же подхватил Сяо Чунь. Ощутив вкус лидерства, он стремился удержать инициативу в своих руках. — Мы прошли сквозь кучу комнат с правилами и выжили. Не бывает так, чтобы человек сгинул просто так! Мне бы хотелось понять, что мы вообще знаем о жертве. Если никто не против, пусть сначала выскажутся его соотрядники.
— Верно, Сяо Чунь дело говорит!
— Прежние запреты Пандоры здесь уже не действуют, так что скрывать нечего.
— Обычный детективный сюжет. Если сохранять хладнокровие, всё разберём.
Шумные обсуждения быстро разрядили гнетущую обстановку. Скорбь по сгинувшему товарищу быстро уступила место практическому расчёту: почему выбор пал именно на него?
Этот вопрос занимал и Последователей. Вчера в замке находились десятки людей, так почему монстры забрали именно этого человека?
Тем более что слуги замка обмолвились: сегодня погибнут двое, завтра — четверо. Геометрическая прогрессия очевидна. Содержит ли сама жертва какую-то подсказку? Случайности чужды Пандоре, ведь в основе её жестоких игр всегда лежит извращённое понятие о «справедливости».
— Если искать странности... — после долгой паузы неуверенно пробормотал один из спутников погибшего, — то дело, пожалуй, было перед самым отбоем. Он... кажется, подобрал карточку предмета.
«Карточку предмета? Нашёл на полу?! — пронеслась в умах слушателей единая мысль. — Каким глупцом надо быть, чтобы клюнуть на такую наживку!»
— Серьёзно? Я в системе не первый день, но ни разу не слышал, чтобы ценными картами бросались направо и налево! — не удержался от сарказма кто-то из толпы.
— Но это была карта лечения высокого ранга! — виновато вымолвил соотрядник. — Он понимал, что риск велик, и перед тем как поднять её, активировал несколько защитных предметов. Ни один из них не сработал на угрозу! А лишняя лечебная карта — это, считай, запасная жизнь.
— И где теперь его жизнь? — сурово отрезал кто-то.
— И куда делась эта карта? — подал голос Нин Бувэнь.
— Он активировал её сразу же, как только поднял, — со слезами на глазах выложил игрок. — У всех нас были застарелые увечья. Он твердил, что нам, калекам, среди прочих выживших не устоять, и если не восстановить силы полностью, нас выбьют первыми...
Второй соотрядник угрюмо опустил голову:
— Мы попали сюда по чистой случайности. Нас было около двадцати человек... К вчерашнему дню осталось только трое, а теперь вот — двое.
— Если дело в карте, то сомневаюсь, что наказание последовало только за сам факт подбора, — заметил другой участник. — Если бы предмет был проклят, погибли бы все, кто им воспользовался. Но вы-то оба живы и невредимы.
— В этом есть логика...
— А вдруг их черёд настанет сегодня ночью?
— Может, стоит подождать ещё день и посмотреть?
Двое оставшихся бедолаг посерели от гнева и страха. Собравшиеся говорили о них так, будто они уже были мертвецами, нагло отводя им роль подопытных кроликов!
— Пустые гадания ничего не дадут, улик слишком мало. Давайте зайдём с другой стороны, — вмешался Вэнь Дуодо, пресекая бессмысленный шум.
— Верно. Найти Владыку Демонов с ходу трудно, так почему бы не начать с его Последователей? — поддержал его Соломон. — Число Последователей ограничено, и они не умеют менять облик. Если у кого-то есть подозрения, высказывайтесь — проверим их вместе!
В толпе возникло замешательство. Называть имена под подозрением? Рискованный шаг. Но с другой стороны — а какие варианты? Людей с каждым днём всё меньше, и открытая проверка Последователей давала хоть какую-то зацепку.
— У меня есть один особый предмет, — произнёс Вэнь Дуодо, видя колебания окружающих, и извлёк из пространства приготовленную артефактную карточку. — Для начала проясним природу Последователей. Став слугой Владыки, игрок получает преимущество: к нему быстрее возвращаются силы и память, а с каждым сгубленным участником его могущество возрастает. У меня в руках [Упрощённый клинок Карателя]. Если полоснуть им по коже, цвет выступающей крови покажет тяжесть греха. Чем темнее кровь, тем глубже виновность.
— Каратель из Легиона Паньгу?! — ахнул кто-то из толпы. — Это предмет из его серии?!
— Именно, — кивнул Вэнь Дуодо. — Достался мне в той скрытой комнате. Я и сам удивился, ведь артефакт Карателя уникален. Похоже, перед нами так называемая локальная версия, созданная специально для этого испытания.
То есть предмет действует лишь в пределах текущей локации и исчезнет по завершении миссии.
— В нашем легионе благодаря Карателю царит идеальный порядок, — не без гордости прибавил Вэнь Дуодо. — Если успешно выберемся отсюда, приглашаю всех желающих присмотреться к Легиону Номер Два.
Нин Бувэнь едва удержался от улыбки, бросив взгляд на соратника.
«А Дуодо не промах. Ухитрился вставить рекламную интеграцию легиона даже в такой момент!»