Годовое индивидуальное испытание длилось всего месяц, а число участников уже сократилось на две трети. При этом оставшаяся треть даже представления не имела, в какой стороне находятся Земли наследия.
Выжившие искренне верили, будто подобрались к самой развязке. Аномально высокий отсев казался им неоспоримым доказательством скорой победы: раз пробиваться приходится с таким невероятным трудом, значит, финиш близко.
Им и в голову не приходило, что происходящее — лишь грандиозная обманка.
Настоящее испытание толком даже не началось.
До открытия Земель наследия оставалось ещё как минимум полгода.
Соломон и Касо, само собой, пребывали в полном неведении.
В этот самый момент они ломали головы над тем, как поступить с Нин Бувэнем: стоит ли привлечь к делу новых игроков или же пробиваться силой, снося головы каждому встречному?
Самого Нин Бувэня нисколько не задевало, что его выставляют товаром и торгуются за его спиной. Какая разница, что вынашивают в умах люди, которых он всё равно обвёл вокруг пальца?
В конце концов упрямство Касо взяло верх.
Он стоял на своём: если Соломон дерзнёт привести посторонних, он не задумываясь пустит в ход оружие.
С таким олухом-союзником хоть лоб разбей.
Соломон уже начал сомневаться в собственном рассудке: и надо же было среди всех возможных кандидатов выбрать в партнёры такое недоразумение!
* * *
Тем временем в замке вампиров разворачивалась иная драма.
— Ваше Превосходительство Маркиз! Сложили головы уже тридцать восемь наших сородичей, ещё шестьдесят один тяжело ранен... — отчитывался вампир, и сердце его обливалось кровью.
Численность их клана и без того оставляла желать лучшего.
Во-первых, из-за надменности кровопийц, крайне неохотно даровавших Первое объятие, а во-вторых, из-за жестких требований к физической выносливости кандидатов. К тому же новообращенные часто теряли грань между людьми и сородичами, отчего гибнули во множестве ещё на первых порах. Добавьте к этому вражду полутора десятков внутренних фракций, беспощадно истреблявших друг друга... Любая потеря была чувствительной, а высокопоставленных вампиров оставались единицы.
Те немногие маркизы и графы либо сгинули без вести, либо за века превратились в замкнутых древних тварей, которым не было дела до пложения низших кровососов. Сколько бы шелупони ни плодилось, толку от неё не было никакого.
И когда к ним наконец вернулся целый маркиз, его встретили с ликованием. Даже когда тот велел им вступить в схватку с Церковью из-за какого-то охотника на демонов, сородичи бездумно ринулись в бой. Каков же итог? Колоссальные потери, а сам охотник сбежал. Как такое снести?
Лицо Маркиза тоже потемнело.
Пусть на жизнь и смерть ничтожных шестёрок ему было плевать, мысль о том, что каждым его шагом кукловодит смертный человечишка, выводила из себя.
— Если так пойдет и дальше, мы понесём ещё большие потери. Ваше Превосходительство, неужели какой-то охотник стоит таких жертв?
— Замолчи, — отрезал Маркиз. — Вон отсюда.
— Господин...
— Вон!
Проглотив обиду, вампиры понуро удалились.
— Проклятый смертный! — Маркиз с силой обрушил кулак на стену, отчего содрогнулся весь замок.
Чувствуя бушевавшую внутри хозяина неистовую ярость, прислуга снаружи окончательно лишилась дара речи.
Эх... Может, стоит переметнуться к какому-нибудь другому маркизу?
* * *
Вскоре замок озарил визит непрошеного гостя.
— Надо же, оказывается, вампирам тоже ведома ярость?
— Кто здесь?!
Маркиз уловил чуждое присутствие и мгновенно вперил пылающий взгляд в темноту.
Пришелец был с головой окутан плотным черным плащом, полностью скрывавшим его лицо.
Однако Маркиз не смел недооценивать визитёра. Защита этого замка кратно превосходила павшую прошлую цитадель. Раз этот незнакомец сумел проникнуть сюда бесшумно, значит, по силе он как минимум не уступал самому Маркизу.
Кто он? Ведьма? Оборотень? Или кто-то ещё?
— Похоже, Его Превосходительство изволит сокрушаться вовсе не из-за Земель наследия, — глухо отозвался Человек в плаще. Голос звучал неестественно и фальшиво, будто сам говорящий не привык пользоваться связками.
— А тебе-то что за дело? — холодно огрызнулся Маркиз. — Я не рад гостям, скрывающим лик.
— Не опасайтесь, господин Маркиз. Я пришел помочь.
— Не требуется, — отрезал вампир. Какая-то подозрительная личность с порога предлагает помощь? Верный способ оказаться в дураках.
После того как его с потрохами обпотрошил Нин Бувэнь, кровопийца стал куда осмотрительнее.
— Понимаю ваше недоверие, — Человек в плаще сознавал, что завоевать расположение не удастся. Какими же бестолковыми и упрямыми бывают эти ненадёленные собственным разумом NPC! Но ему приходилось сдерживать раздражение. — Я лишь хочу вернуть всё на круги своя.
— Хе-хе, — с откровенным сарказмом фыркнул Маркиз.
— Что ж... Придётся прибегнуть к крайним мерам, — вздохнул Мужчина в плаще и протянул руку. На тыльной стороне его ладони ярко вспыхнул узор Пандоры.
Свет на мгновение ослепил Маркиза, и на его лице застыло выражение глубокого замешательства.
Прошло некоторое время.
Взгляд Маркиза постепенно прояснился. Вместе с этим разительно изменились его аура и сила. Если бы не прежняя внешность, можно было бы подумать, что перед нами совсем другое существо.
— Кхм-кхм, — Человек в плаще опустил руку, и метка Пандоры угасла.
* * *
Способов пробудить у NPC собственное сознание существовало ровно три.
Первый — когда персонаж в ходе бесчисленных циклов испытаний постепенно взращивал внутренний разум, осознавая природу мира. Такие NPC начинали понимать, кто такие «игроки» и что представляет собой «испытание». И пусть им всё так же приходилось подчиняться генеральной линии сюжета Пандоры, они получали способность в определённой мере влиять на ход событий.
Самой Пандоре было плевать на подобные мелкие шалости. Нередко такие NPC даже обменивались испытаниями. Главное — сохранять сложность и существование самого мира, а несущественные отклонения оставались в рамках допустимого. Некоторые из них мечтательно искали пути выбраться в реальный мир, а бывало, и сами игроки добровольно становились NPC — обычное дело.
Второй путь — когда сам игрок добровольно превращался в NPC.
Такие игроки либо обладали уникальной конституцией, либо получали особое благоволение, либо привлекали внимание Пандоры выдающимися успехами. Их лишали смертной человеческой оболочки и оставляли жить во внутренних мирах Пандоры. Пространства испытаний огромны, и пока игрок выполняет сюжетную ветку, он может жить там вечно. Подобные «переродившиеся» NPC обладали феноменальной силой и составляли крайне редкую, но самую могущественную касту. Поговаривали, будто сильнейшие из них обитали в семи финальных испытаниях Пандоры.
Третий же способ — когда уже пробудившийся NPC использовал собственную силу, чтобы насильно вырвать соплеменника из плена сюжетных установок. Потратив часть энергии, он заставлял бедолагу вспомнить бесконечные круги перерождений, сокрушая пелену заблуждений и даруя свободную волю.
Именно этот ритуал Человек в плаще только что совершил над Маркизом.
* * *
— Ну как ощущения после перерождения, господин Маркиз? — спросил Человек в плаще, видя, что дело сделано.
Вампир снова открыл глаза. Теперь он смотрел на спасителя с долей доверия, хотя выражение его лица оставалось мрачным и сложным.
Любой на его месте, разом вспомнив тысячи прохождений, сотни игроков и то, как он из раза в раз слепо отыгрывал задуманный сценарий, вряд ли пришел бы в восторг.
— Отлично, — буркнул Маркиз. — Только теперь я понял, каким был дураком.
Позволить какому-то смертному игроку обвести себя вокруг пальца! Что за дичь?!
— Игрок, с которым ты столкнулся, совсем не прост, — оскалился Человек в плаще. — За его мозгами охотятся многие пробуждённые NPC.
— Ты тоже за ними пришел? — с любопытством прищурился Маркиз.
— Когда-то у меня был шанс их забрать, но я оплошал, — равнодушно отозвался тот. — В этом мире раньше тоже были наши пробуждённые собратья, но много лет назад их до полусмерти запугал один игрок. Они подали прошение и сбежали отсюда. А без них вы снова и снова погружались в беспамятство.
Если бы Нин Бувэнь находился здесь и увидел этого Человека в плаще, ему потребовалось бы время, чтобы вспомнить, кто это.
Парк аттракционов загадок!
В том заключительном испытании противником Нин Бувэня в решающей дуэли был именно он.
Оказаться на прицеле у пробуждённого NPC — крайнее невезение. Заиметь врага в лице пробудившегося NPC — штука скверная. Впрочем, игроков это редко заботило: миров много, шанс пересечься повторно стремился к нулю. Но этот Человек в плаще рвался в семь высших миров Пандоры и непрерывно кочевал из одного испытания в другое.
Он жаждал стать разумнее и сильней, пробираясь во всё более опасные миры. Для этого ему требовались ресурсы.
А в Пандоре средства усиления NPC были самыми разными: от мощных артефактов и редких цветов у дороги до тысячи повторений одного действия или... определенных трофеев с тел игроков.
Самым ценным среди них считался мозг игрока.
И речь шла не о физическом органе, а о заложенном в нем потенциале бесконечных возможностей. Завладев им, NPC совершал колоссальный скачок в силе.
Человек в плаще понял это сразу, едва впервые увидел Нин Бувэня.
В тот раз он был слаб и заперт в скромном испытании ранга B. Выбравшись из Парка аттракционов загадок, он не терял времени: используя разницу во времени миров, закалял себя, рыскал по аномальным испытаниям и неустанно собирал чужие мозги.
И вот он достиг уровня, позволявшего свободно перемещаться даже по высокоуровневым испытаниям.
Но этого было мало.
Даже так ему приходилось подчиняться правилам текущего мира. В отличие от коренного NPC — Маркиза, который после пробуждения мог переписать свою роль, пришелец оставался скован местными законами.
А ключевых NPC в этом мире было двое: Маркиз вампиров и Епископ Айзек.
Каковы были бы стандартные действия игроков, не вмешайся Нин Бувэнь со своими бешеными трюками? Они бы выслуживались перед Епископом Айзеком, получали статус демоноборцев, с его помощью выслеживали Маркиза, выбивали из него тайну Земель наследия и до открытия ворот забирали связанные с дьяволом артефакты.
Человек в плаще наносил визит Епископу Айзеку, но тот уже находился на грани самостоятельного пробуждения. Вмешиваться насильно было опасно: спровоцированный извне взрыв разума мог вызвать лишь недоверие и враждебность. Естественный прорыв и искусственный дают совершенно разную силу.
А вот туповатый Маркиз, у которого не было ни малейших предпосылок к пробуждению, стал идеальной мишенью для ритуала.
— Тебе нужен этот Николас?
— Николас — лишь его местное имя, — усмехнулся Человек в плаще. — Его зовут Нин Бувэнь.
— Не слыхал о таком.
— Неважно. Главное — я потратил силы на твоё пробуждение не просто так. Мне нужен его мозг, и ты мне поможешь.
За все пройденные испытания и сотни встреченных игроков Нин Бувэнь оставался единственным, чей мозг вожделел Человек в плаще. Разгромное поражение в прошлом до сих пор жгло его изнутри.
— Как я могу помочь?
— Впрямую вмешиваться в ход испытания я не могу, — с легким сердцем отозвался Человек в плаще, видя покорность Маркиза. — Твоя задача — растоптать его, сокрушить до основания. И тогда я заберу то, за чем пришел!
— Договорились, — Маркиз не сомневался. Во-первых, нужно вернуть долг за пробуждение, а во-вторых, он и сам искренне ненавидел Нин Бувэня.
— Для начала разорви с ним Кровавый пакт. Ты не сможешь переиграть его на этом поле. Он невероятно чуток: стоит ему заметить лажу, и он тут же обернет ситуацию против тебя. С такими игроками надо действовать быстро и наверняка — один разящий удар!
* * *
— Ш-ш-ш...
Нин Бувэнь внезапно схватился за голову.
Тонкая, едва уловимая ментальная нить, связывавшая его с Маркизом и позволявшая манипулировать им во снах, только что обрубилась без остатка. Кровавый пакт разорван.
Неужели Маркиз погиб?
Нет, исключено. Сила этого монстра невероятна, игрокам в этом мире его не одолеть, да и системного оповещения не было. До открытия Земель наследия ключевой персонаж умереть не мог.
Значит, он сам по какой-то причине разорвал связь.
Но что произошло?
Нин Бувэнь оказался в тупике. Внезапный обрыв договора не сулил ничего хорошего.
— Сяо Син, подъём! Уходим, — Нин Бувэнь принялся быстро собираться, решив немедленно вернуться к Епископу Айзеку.
Раз на Маркиза больше нельзя положиться, остается Айзек. Он тоже владеет информацией о Землях наследия, а его мощь послужила бы отличным щитом.
Оставаться здесь смерти подобно: Маркиз знает их местоположение, и если он решит спустить на них орду кровососов, им конец.
— Николас, ты куда собрался?! — Соломон и Касо, прервав перепалку, уставились на спешно собирающегося Нин Бувэня.
— Я всё решил. Мы возвращаемся к Епископу Айзеку, — чеканно произнес Нин Бувэнь. — Вы двое не способны меня защитить, так что я позабочусь о себе сам.
— Ты сошел с ума?! — Соломон готов был рвать на себе волосы. Касо и так сжирал его нервы своей упертостью, а тут ещё и этот «послушный» NPC начал выкидывать коленца. На кой черт он вообще связывался с ними?!
— У меня дурное предчувствие, — мрачно бросил Нин Бувэнь. — Останемся здесь — погибнем.
— Ты...
— Ладно, — Касо внезапно перебил Соломона. — Возвращаемся.
— Чего?! — Соломон опешил.
— Если он так дергается, значит, это наводка на прохождение, — тихо пояснил Касо.
— А... Ну да, логично. — Соломон немного остыл. — Ладно, идем назад. Епископ к этому времени должен был уладить свои дела.
Раз решение единогласно, задерживаться смысла не было.
* * *
Дурные предчувствия Нин Бувэня сбылись мгновенно.
Разрыв пакта со стороны Маркиза означал полный крах их союза. Кровопийца не просто умыл руки — он слил координаты местным оборотням, намереваясь уничтожить Нин Бувэня чужими руками.
Густой лес был идеальной охотничьей территорией для стаи. К тому же из-за плотного сухостоя Соломон не мог в полную силу применить свои способности: ему требовалось свободное пространство для разрастания контрактных демонических растений, а в чаще его потенциал срезался больше чем наполовину.
«Удивительно... Я ведь даже ничего толком сделать ему не успел. С чего вдруг этот упырь с катушек слетел?» — Нин Бувэнь искренне недоумевал, что за муха укусила Маркиза.
Все планы полетели к чертям.
Не успела троица пройти и половины леса, как их окружила свора оборотней.
— Так это ты тот самый хмырь, что способен открыть Земли наследия? — Свирепый вожак с разномастными глазами въелся взглядом в Нин Бувэня. — Отлично! Пришьем тебя — и хрен кто попадет в усыпальницу. И эти проклятые кровососы не смогут очистить свою паршивую кровь!
В отличие от вампиров, жестко привязанных к чистоте линии, оборотни отличались бешеным плодородием и не испытывали пиетета перед древним наследием дьявола. Зачем им рисковать, если можно просто убрать ключевой ключ? Без наследия их численное преимущество останется неоспоримым!
— Взять их! — вожак взмахнул когтистой лапой.
— Это чистокровные высшие оборотни, а во главе — сам Владыка волков, — Соломон побледнел, глядя на оскаленные пасти и стальные когти.
Через Риту он знал о структуре стаи всё. Владыка волков по силе равнялся Маркизу вампиров. Даже вдвоем с Касо им не свалить такую орду. Прорвать окружение они бы ещё смогли, но у них была ахиллесова пята — Николас. Стоит оборотням прикончить его, и задание будет провалено!
— Касо, ты до сих пор собираешься беречь силы?! — проорал Соломон. — Ты ведь можешь скопировать силу этого вожака! У нас мало карт, нельзя разбрасываться ими! Скопируешь Владыку волков — и у нас появится шанс!
Оборотни не дали им времени на споры и с гиканьем бросились в атаку.
Соломон экстренно активировал заготовленные семена. Не пробиваясь сквозь строй, он воздвиг глухую стену из стеблей и лиан, принимая весь урон на себя. Демонические растения с треском рушились под ударами когтей, превращаясь в труху.
Касо мрачно оценил ситуацию.
Его способность копирования можно было применить лишь единожды. Скопировать вожака? Даже если он сравняется с ним по силе, опытом он уступит. Да и стая слишком велика — это лишь затянет агонию, а Николас всё равно погибнет.
— Не тупи, что ты ждешь?! — вопил Соломон.
— Нет, — в глазах Касо блеснула безумная догадка. — Зачем мне вожак? Я скопирую Николаса, и мы сразу сбежим отсюда!
— Отличная идея! Быстрее!
Касо стремительно положил руку на плечо Нин Бувэня.
— ГАВ! — Сяо Син тут же вцепился зубами ему в ногу.
Касо даже не шелохнулся. Но уже через секунду его лицо перекосила глухая растерянность.
Как... Как такое возможно?!
Скопировать не удается!
Это немыслимо!
Касо в ужасе воззрился на Нин Бувэня. Его осенила дикая, безумная догадка: их всех наглухо обманули!
Его способность никогда не давала сбоев. Если она не сработала, дело не в навыке.
Дело в цели.
Перед ним стоял НЕ NPC!
— Сяо Син, фу, отпусти, — тихо скомандовал Нин Бувэнь. Пёсик мгновенно разжал челюсти.
— Пусть раскрывать карты сейчас и не входило в мои планы, но раз уж всё закрутилось так лихо... — Нин Бувэнь спокойно сбросил руку Касо со своего плеча. На его лице просияла всё та же безгрешная, невинная улыбка, пока он без малейших угрызений совести сдавал своего «напарника».
— Разрешите представиться заново. Я — Вэнь Дуодо, игрок класса Призыватель из отряда «Микро-свет», входящего в состав Легиона Номер Два организации Паньгу.