Ань Були ни за что не хотел признавать поражение.
Он ведь всё рассчитал идеально! Просчитал, что Сяо Чунь — гадина с двойным дном, но единственный промах совершил в оценке чужой мощи. Сяо Чунь оказался далеко не рядовым игроком.
В этом и заключался главный изъян Ань Були, с которым он так и не сумел совладать: в мире слишком много умников. А в этой проклятой игре шансы встретить прожжённого хитреца возрастали многократно.
Чтобы выжить здесь, требовалось прокручивать в голове на десяток ходов больше, чем остальные. Нужно заглядывать как минимум на три шага вперёд — лишь тогда появлялся шанс не проиграть с треском.
Вот как сейчас.
Сила Сяо Чуня, этого «Оставшегося», превзошла все ожидания. А сам Ань Були застрял в ловушке. О том, чтобы прорваться к соратникам и отбить Плод, не шло и речи: сделай он хоть шаг из лесной чащи — и голова слетит с плеч.
Впрочем, сидеть в засаде бесконечно тоже не выйдет. Рано или поздно его обнаружат.
«Может, просто сцепиться с этим гадом и поставить всё на карту?»
Стоит Сяо Чуню подохнуть, как местные жители лишатся своего кукловода. Тогда у ребят появится хотя бы призрачная надежда на спасение!
Сжав зубы, Ань Були решился.
Погибнет он один — зато у остальных появится шанс выкарабкаться. А если затягивать дальше, костлявая заберёт всех до единого. Если же повезёт и удастся захватить Сяо Чуня в заложники, появится шанс на прорыв!
Сжимая оружие и прячась в ночной тени, Ань Були сантиметр за сантиметром выбирался из лесного массива.
Заметил!
Этот мерзавец Сяо Чунь стоял у самого выхода из леса. И совершенно один!
Ловит на живую наживку?
Ань Були мгновенно раскусил затею. Сяо Чунь нарочно выставил себя под удар, выманивая противника. Откровенный, шитый белыми нитками расчёт, но Ань Були, даже сознавая опасность, был вынужден клюнуть.
Потому что иного выхода не оставалось.
В душе разлилась горечь. Судя по ухваткам Сяо Чуня, тот обставил его по всем статьям. Противник оказался куда более бессовестным и наглым, а потому в подобном раскладе получал колоссальный перевес.
Ань Були сжал рукоять меча и сгруппировался, словно изготовившийся к броску гепард. В следующее мгновение он рванулся вперёд, целя клинком прямо в цель.
Сталь блеснула в темноте ярче ночных звёзд.
На ходу активировав карту [Защита], Ань Були крутанул кистью: остриё устремилось к горлу Сяо Чуня под углом, от которого почти невозможно уклониться. Одновременно левая рука сжимала кинжал — стоило врагу вильнуть в сторону, и лезвие вонзилось бы ему в грудь.
Двойная страховка.
Но Сяо Чунь даже не пошатнулся. Когда молниеносная атака достигла цели, его руки пришли в движение. Ладони, покрытые какими-то особыми перчатками или артефактом, отливали неестественной чернотой.
И этой очернённой пятернёй — к дикому изумлению Ань Були — Сяо Чунь на лету перехватил клинок и безжалостно согнул дугой качественную сталь!
Следом обрушился дробящий удар колом.
Правое колено Сяо Чуня с маху врезалось в левую руку Ань Були, заставив того выронить оружие. Кинжал с сокрушительным звоном отлетел в сторону, а левая кисть Ань Були от удара исказилась под неестественным углом.
Затаившийся неподалёку Нин Бувэнь погладил собственную кисть.
Память-то они утратили, но физические улучшения организма никуда не делись! Уровень выносливости у Ань Були был таков, что он мог кулаком пробить стальной лист и даже не покраснеть. А тут его размолотили одним движением. Сяо Чунь в своё время явно специализировался на силовом или сверхчеловеческом типе способностей, иначе откуда столь чудовищная мощь тела?
— Думал, я красуюсь тут один только для того, чтобы подцепить тебя на крючок? — Сяо Чунь с отмаши впечатал кулак в лицо Ань Були.
От удара вылетели два зуба, а челюсть перекосило.
«М-да, жёстко орудует», — мысленно причмокнул Нин Бувэнь. Честно говоря, когда Ань Були его выводил из себя, ему и самому хотелось так прописать, да как-то стеснялся. Впрочем, пока это лишь поверхностные травмы, торопиться некуда, стоит понаблюдать.
— Ошибся, — Сяо Чунь сгрёб Ань Були за воротник, кургузо встряхнул и заставил смотреть себе в глаза. — Я встал здесь потому, что точно знал: дёрнешься ты на меня — и победа всё равно останется за мной.
Ань Були не произнёс ни слова. Лишь одарил противника ледяным, полным ненависти взглядом.
— Можешь хоть испепелить меня взором, толку ноль. Смертельной вражды между нами нет. Просто любой, кто пытается пройти этот испытательный мир, — мой враг.
— Ты... последователь Владыки Демонов, — наконец выцедил Ань Були.
— Именно, — охотно подтвердил Сяо Чунь. — Быть верным слугой Владыки Демонов — отличная сделка. Я вернул себе часть воспоминаний и часть сил. И вместо того чтобы воевать с этим коварным, изворотливым монстром, куда проще перебить вас, игроков. Не так ли?
В конце концов, если в живых останется пара-тройка человек, испытание завершится. А «Оставшимся» ли переживать из-за награды за парочку миров?
Нин Бувэнь приуныл.
Да что ж такое-то? С чего вдруг в глазах собственного последователя он превратился в эталон коварства и подлости? Его женское воплощение вообще-то отличалось мягким, заботливым характером уютной соседской девушки!
Нет, тут точно не его вина. Просто сам этот «Оставшийся» — редкая гнида, вот и судит окружающих по своей испорченной мере.
— Ты видел Владыку Демонов? — попытался цепляться за соломинку Ань Були. — Ты мог схватить его и вырваться из замка!
Сяо Чунь даже не нахмурился. Одной рукой он вздёрнул Ань Були над землёй.
— Смотри: сейчас я могу удавить тебя одной левой. А Владыке Демонов хватит одного пальца, чтобы стереть в порошок меня. С какой стати я стану рисковать шкурой ради вас? — На его лице расплылась уродливая усмешка. — А теперь колись, где Плод. И я подарю тебе жизнь. Выйду из испытания, и ты автоматически выберешься вслед за мной. Идёт?
Ань Були лишь презрительно усмехнулся.
Он отлично понимал: Сяо Чунь Плод не нашёл. Соратники, которых он отобрал, были далеко не дураками. Заметив погоню, они ни за что не стали бы таскать добычу с собой — давно спрятали в надёжном месте. Раз Сяо Чунь до сих пор не прикончил его, а тратит время на болтовню, значит, поиск зашёл в тупик.
Разгадав этот расклад, Ань Були понял, что у него появился крошечный шанс. А раз так — тем более нельзя выкладывать карты на стол.
— Молчишь? Ничего, с такими упрямцами у меня разговор короткий, — Сяо Чунь ничуть не расстроился. — Даю пять минут на размышления. Если через пять минут не откроешь рот, мои люди прикончат одного из твоих товарищей и принесут его голову. Ещё через пять минут — второго. Если тебе плевать и ты готов устлать свой путь их трупами... Что ж, тогда я просто прибью тебя последним и спокойно подожду следующую партию игроков.
— Ах ты тварь! — Ань Були не предполагал, что человек способен пасть до подобной мерзости.
— Минута уже пошла, так что думай не спеша, — Сяо Чунь бросил Ань Були на землю и свысока взглянул на него. — Кстати, ты ведь посылал того парня по кличке Вэйгуан следить за мной? Тогда я торопился и не успел своевременно пустить ему кровь. Пожалуй, с него и начну. Он и так засиделся на этом свете.
Нин Бувэнь почувствовал, как на него с неба без всякого предупреждения прилетела увесистая «гиря».
Вот уж воистину: сидел тихо, а виноват остался.
Ань Були сжал зубы так, что дёсны налились кровью, а глаза стали пунцовыми.
Сяо Чуня эта реакция явно позабавила.
Нынешние игроки ещё слишком мало дерьма хлебнули!
Новое поколение продвигалось легко, перед ними открывались безграничные перспективы, тогда как «Оставшимся» приходилось выменивать каждый лишний день жалкого существования на жизни новичков.
Застряв в этом беспросветном тупике, Сяо Чунь почти забыл, что когда-то и сам был человеком. Забыл, как гордо шагал по жизни и считался восходящей звездой своего времени.
Зависть.
Испепеляющая, дикая зависть.
Эта ярость сожгла души «Оставшихся» дотла, оставив лишь горстку серого пепла. И только созерцание чужих мучений приносило им крошечную капельку облегчения.
— Осталось две минуты, — с ядовитой ухмылкой напомнил Сяо Чунь. — Ты ведь, кажется, не слишком жалел этого Вэйгуана? Так что его смерть тебя вряд ли огорчит.
Ань Були не произнёс ни слова.
Нин Бувэнь прикинул, что Сяо Чунь, скорее всего, состряпает поддельную отрубленную голову — силёнок на иллюзию у него хватит. А вот сумеет ли Ань Були распознать фальшивку в его нынешнем состоянии — большой вопрос.
— Осталась минута.
Едва прозвучали эти слова, Ань Були сгрёб с земли горсть песка и швырнул прямо в глаза Сяо Чуню. Одномоментно он совершил отчаянный рывок к выбитому кинжалу, пытаясь нанести ещё один удар.
Покорно ждать смерти — не в правилах Ань Були. Он обязан был использовать малейшую утрату бдительности врага!
Нин Бувэнь молча прикрыл глаза ладонью.
Даже смотреть тошно.
Лезть в таком состоянии на «Оставшегося», да ещё и присягнувшего Владыке Демонов, — это не просто риск, это чистейшее самоубийство.
Разумеется, Ань Були снова отлетел прочь.
Но на сей раз он окончательно вывел Сяо Чуня из себя.
— Вижу, ты прямо-таки жаждешь отправиться на тот свет! — Сяо Чунь растирал засорённые глаза, дико вращая белками. — Чёрт с ним, с этим раундом. Сначала зачищу вас, а там разберёмся!
С этими словами Сяо Чунь подхватил валявшийся неподалёку кинжал и безжалостно всадил его Ань Були прямо в грудь.
— Силу удара я рассчитал идеально. Поживёшь ещё пару минут, — улыбнулся Сяо Чунь, склонившись над жертвой. — Считай эти мгновения самыми незабываемыми. Жди костлявую в гости. До встречи.
При такой ране даже лечебная карта высшего ранга уже не успела бы затянуть брешь.
— [Мгновенное перемещение], — тихо произнёс Нин Бувэнь, активируя карту.
— Кто здесь?! — рявкнул Сяо Чунь, не ожидавший, что в засаде кто-то есть.
Он резко обернулся, но на земле, где секунду назад корчился умирающий игрок, уже никого не было.
— Карта [Мгновенное перемещение]... — пробормотал Сяо Чунь. — Быть не может. В испытаниях этого замка такие артефакты выпадать не должны!
Разумеется, в призовом фонде замка подобной карты не числилось. Она попала сюда из личного, разблокированного хранилища Владыки Демонов.
Если бы Ань Були так упорно не напрашивался на смерть, Нин Бувэнь ни за что не стал бы тратить такой ценный ресурс.
* * *
Ань Були видел перед собой лишь размытый силуэт.
— Поклянись мне в верности — и будешь жить, — раздался над самым его ухом тихий шёпот Нина Бувэня. — Более того, ты вернёшь свою память.
— Владыка... Владыка Демонов?..
— Именно, — хмыкнул Нин Бувэнь. — Твои соратники на волосок от гибели. Присягни мне прямо сейчас — и они выживут. Сяо Чунь уже отправился по их душу.
Проклятье...
Проклятье!
Ань Були из последних сил вцепился в руку Нина Бувэня:
— Согласен...
— Вот и отлично, — Нин Бувэнь сжал его ладонь в ответ. — Отныне ты — мой последователь.
* * *
Благодаря вмешательству Ань Були удалось спасти троих: Баньли, Сяо Лю и самого Нина Бувэня. Остальные по разным причинам погибли. Затем Ань Були откопал спрятанный Плод, успешно отыскал Охотника и закрыл квест.
Сяо Чунь, подчиняясь приказу Нину Бувэню, больше не пытался напасть. Теперь, когда Ань Були сам стал последователем, посягательство на него могло навлечь гнев Владыки Демонов.
Впрочем, эта строптивость заставила «Оставшегося» ещё выше оценить опасность своего повелителя.
Этот Владыка Демонов явно обладал полноценным самосознанием, а не слепо следовал скриптам Пандоры. Иначе с чего бы ему вытаскивать из лап смерти игрока и вербовать его прямо перед носом собственного слуги?
Если отбросить эмоции, игрок под кодовым именем Сунцзы выделялся даже среди лучших в этом замке. Сделать его своим последователем — чертовски выгодный ход.
«Но если так, взбунтоваться против Владыки Демонов станет ещё сложнее...» — угрюмо размышлял Сяо Чунь, окончательно отступив в тень.
Его статус последователя всплыл наружу, а значит, выискивать новые зацепки в этом испытании не имело смысла.
А вот Ань Були, изучив полученную улику, мрачнел с каждой секундой.
На пергаменте значилось: «Владыка Демонов способен единожды в течение семи дней принимать облик любого человека».
* * *
Испытание [Владыка Демонов] длилось уже около трёх месяцев.
За это время число участников сократилось ровно наполовину — почти все они погибли, так и не успев вернуть память. Но по мере того как ряды игроков редели, развязка неумолимо приближалась.
Нин Бувэнь поочерёдно отыскал Сяо Лю и Хань Синьбо, обратив обоих в верных сторонников.
С Сяо Лю всё прошло как по маслу. С Хань Синьбо пришлось повозиться, но результат не заставил себя ждать.
А вот с Соломоном возникли сложности.
Нин Бувэнь вышел на него не сам — помог один из свежеприобретённых последователей.
Этот умник обратился к Владыке Демонов за помощью. Первоначально он планировал затесаться в группу Соломона и изнутри перебить игроков, да только стёрший память Соломон мгновенно подвох раскусил.
Осознав, что над ним повис топор, горе-последователь в панике кинулся к Нину Бувэню.
Нину Бувэню страстно хотелось прочистить этому идиоту мозги.
Неужели непонятно?! Тебя не просто так не прикончили сразу — тебя использовали как приманку, чтобы накрыть всю сеть!
Эх, что возьмёшь с обычного игрока? Не «Оставшийся», мозгов маловато, завербовали чисто за трусость и толстокожесть. Настоящей хваткой тут и не пахло.
Впрочем, выйти благодаря этой глупости на Соломона — приятный бонус.
— Владыка Демонов! — последователь метался из стороны в сторону, пытаясь разглядеть повелителя.
Убедившись, что поблизости никого нет, Нин Бувэнь передал мысленную команду:
— Убирайся оттуда. И не показывайся в этом районе пару дней.
— Но замок не такой уж большой, даже если я сбегу... — засомневался тот.
— Спрячься в испытании Комнаты № 9, — отрезал Нин Бувэнь. — Не бойся, там тебя искатели не найдут.
Колеблясь, последователь всё же подчинился и поспешно ретировался.
«Эх, прибирать сопли за собственными слугами... Ну ты и даёшь, Соломон, хорош!» — Нин Бувэнь готов был мысленно поаплодировать оппоненту.
Едва слуга скрылся, Нин Бувэнь принял его облик.
Подбираться к Соломону в образе незнакомца было бы слишком подозрительно. А вот старая личина при правильном подходе могла сыграть неожиданную роль.
— Ты что здесь забыл?
Лёгок на помине.
Бывший последователь потратил кучу сил, чтобы оторваться от хвоста и вымолить помощь у Владыки. Не превратись Нин Бувэнь в его копию, его бы давно скрутили.
Соломон настороженно оглядел игрока, подозреваемого в связях с Владыкой Демонов, готовый в любую секунду нанести удар.
— Просто вышел подышать воздухом, — Нин Бувэнь окинул Соломона взглядом и с трудом удержался от хохота.
Соломон... превратился в ребёнка?!
В нём же и метра с кепкой нет!
Ха-ха-ха!
Вот почему его никак не удавалось найти!
Столкнись они нос к носу, Нин Бувэнь ни за что бы не узнал его в таком виде. И лишь благодаря тому, что Соломон взял себе псевдоним Фердинанд, Нин Бувэнь сумел вычислить его личность.
— Подышать? — из-за спины Соломона вышли ещё несколько игроков, окружив Нина Бувэня. — Ты, часом, не выйти на связь с кем-то пытался?
— Если бы я хоть помнил, с кем мне связываться, я бы вряд ли поплёлся с вами в одной группе, — вздохнул Нин Бувэнь. — Я знаю, вы мне не верите. И именно поэтому мне хотелось побыть одному. А то прибьют ни за что ни про что, а я даже сделать ничего не успел.
— А может, ты связывался вовсе не с человеком? — Соломон продолжал въедаться взглядом в лицо Нина Бувэня, пытаясь уловить малейшее дрожание мускула.
— Вы ведь сами говорили, что нашли на третьем этаже улики, указывающие на Владыку Демонов и его последователя? — Нин Бувэнь спокойно встретил его взгляд. — Вы подозреваете меня только потому, что все мои напарники погибли. Но я считаю, что мне просто повезло немного больше, чем им. Если хотите меня прикончить — предъявите веские доказательства. Например, что конкретно было в той улике. Иначе я без боя не сдамся.
— Раз ты не последователь, с чего бы тебе так рваться узнать содержимое улики? — фыркнул один из спутников Соломона.
«Отличный вопрос!»
Нин Бувэнь выдал заранее заготовленную версию:
— Потому что я подозреваю, что среди вас затесался вор, который громче всех кричит «держи вора»!
— Что ты несёшь?
— То и несу, — Нин Бувэнь не дрогнул. — Вы повесили на меня ярлык слуги Демонов, потому что на меня указывают косвенные улики. Но половина из них — чистая случайность, а вторая половина — чья-то умелая подстава! Что, если настоящий последователь прячется в вашем отряде и специально делает из меня козла отпущения? Удобно ведь: мои напарники мертвы, возразить некому! Раз уж на то пошло, открою секрет: у меня тоже есть одна улика относительно Владыки Демонов. И именно благодаря ей я до сих пор жив.
Чтобы смыть с себя подозрения, проще всего создать ещё более подозрительную фигуру и перевести стрелки.
Валить с больной головы на здоровую Нин Бувэнь умел филигранно.
К тому же Соломона он изучил досконально. Ань Були сначала делал, а потом думал. Соломон — наоборот: слишком много размышлял и слишком мало действовал. Нин Бувэнь часто побеждал его именно потому, что наносил удар в тот момент, когда Соломон всё ещё взвешивал риски.
Идеальных шансов не бывает. Есть пятьдесят-шестьдесят процентов — пора действовать!
Как и ожидалось, едва прозвучало упоминание об улике, взгляд Соломона переменился.
— И как мне проверить, правду ты говоришь или врёшь?
— Заключим контракт, — Нин Бувэнь слегка расправил плечи, всем видом демонстрируя непоколебимую правоту. — Если я лгу, контракт просто не сформируется. А если сработает — значит, каждое моё слово правда.
— Нельзя! Кто знает, что у него на уме?!
— Верно, он ведь может быть слугой Владыки! А вдруг контракт наложит на нас проклятие?
— Надо искать другой способ...
Игроки наперебой попытались отговорить Соломона. Их интересовало лишь одно: переждать, пока число участников сократится до необходимых десяти процентов, чтобы выбраться отсюда.
Но Соломон думал совершенно об ином.
Во-первых, нет никакой гарантии, что именно ты попадёшь в эти счастливые десять процентов.
Во-вторых, выбравшись и вернув память, не придётся ли тебе ломать локти от сожаления?
Правило о десяти процентах выживших слишком смахивало на провокацию, призванную заставить игроков стравить друг друга.
К тому же Соломон смутно догадывался, что его настоящие соратники — вовсе не эти случайные попутчики. Неужели он бросит своих в беде ради спасения этих посторонних людей?
— Как именно ты предлагаешь заключить контракт? — спросил Соломон.
Нин Бувэнь понял, что рыбка заглотила наживку, и расслабился:
— Проще некуда. Мы заключим договор и обменяемся имеющимися уликами о Владыке Демонов. Если контракт подтвердит подлинность моей информации, вы признаете, что меня подставили, и я не слуга Демонов. Если же моя улика окажется фальшивкой — делайте со мной что хотите.
— Нет. Даже если твоя улика настоящая, это не означает, что ты не слуга Владыки, — Соломон не был столь наивен, чтобы поддаться на дешёвый трюк.
— Но по крайней мере ты сохранишь мне жизнь и оставишь при себе под присмотром, — парировал Нин Бувэнь. — И если я действительно последователь, ты сможешь использовать меня, чтобы выйти на самого Владыку Демонов. Разве не так?