Магическая цивилизация
— Командир, почему вы остановились? — Вэнь Тяньжо с нескрываемым недоумением взглянула на Цзи Сина. — Мы ведь собирались как следует обследовать этот Лес Небесной Кары?
Этот чащобный край слыл самым обширным и опасным местом во всём мире. Вдруг именно там таилась разгадка к прохождению?
Мир магической цивилизации кишел чародеями. Сильнейшие из них могли на равных сражаться с высшими игроками, а числом превосходили чужаков в десятки, а то и в сотни раз. Попытаться устроить конец света прямо у них под носом — задача практически безнадёжная. Потому-то выбор и пал на загадочный Лес Небесной Кары.
Однако Вэнь Тяньжо никак не могла понять, отчего Цзи Син замер, едва переступив границу чащобы, а его лицо исказила тень, близкая к отчаянию.
Как главный командир Легиона Паньгу, Цзи Син — даже когда обратился в Мировое древо — ни разу не показывал соратникам ни слабости, ни сомнений. А теперь он даже не пытался скрыть нахлынувшие чувства.
У Вэнь Тяньжо сосало под ложечкой от дурного предчувствия. Если уж сам Главный командир считает испытание обречённым на провал, значит, у их поколения действительно нет ни единого шанса.
— Я лишь подумал... чем на самом деле является Пандора? — Взгляд Цзи Сина на мгновение утратил чёткость. — Если бы вы не начали финальное испытание вовремя, не стал бы я сам этим Лесом Небесной Кары?
Вэнь Тяньжо переменилась в лице.
— Командир, о чём вы говорите? — выдавила она, задавливая подступающую панику.
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, — Цзи Син закинул голову к небу. — Я сам был деревом, а потому слишком хорошо чую, с чем мы столкнулись. Главное препятствие на пути к прохождению — вовсе не аборигены этого мира. Это игроки первой семёрки глобального рейтинга Пандоры за последние семнадцать поколений, навсегда застрявшие в этом финальном испытании!
* * *
Цивилизация самосовершенствования
— А-Чжи, вот Золотое ядро того заклинателя, съешь сначала его, — Сынань отбросил перемазанную в крови одежду и выудил круглую, ярко-жёлтую пилюлю ядра, протянув её к пасти А-Чжи.
— Сынань, ты же сам говорил, что людей есть нельзя?
— А Золотое ядро — это не человек. В крайнем случае — банальный желчный камень, — небрежно бросил Сынань. — Эти паршивцы вознамерились забить тебя ради внутренней демонической сущности или полонить, превратив в ручного зверя! С какой стати я должен строить из себя праведника?
В конце концов, потеряв Золотое ядро, культиваторы не умирают. Станут обычными смертными, только и всего. А кем были они сами до всего этого? Не такими же смертными?
— Чэн Юйсюэ ещё раньше рассказывал, что терпеть не может цивилизации самосовершенствования. Их уклад перекликается с нашей культурой, но разительно от неё отличается — хрен поймёшь. По сравнению с этим финальное испытание животной цивилизации подошло бы нам куда лучше, — Сынань тяжко вздохнул. — Вот же не повезло угодить в самый лютый мир...
— Ничего страшного. В крайнем случае дождёмся девятнадцатого поколения и примкнём к Оставшимся, — А-Чжи проглотил Золотое ядро, и раны на его теле прямо на глазах начали затягиваться.
— И то правда, — Сынань мгновенно повеселел. — Безвыходных положений не бывает. Пока ты рядом со мной, А-Чжи, остальное не имеет значения.
А-Чжи оскалился в подобии улыбки.
Глядя на него, Сынань ненадолго задумался.
В этом финальном испытании мифология культиваторов упоминала так называемых горных и речных божеств — могущественных заклинателей неизвестного происхождения, ставших духами-покровителями. Они охраняли эти земли, и стоит вспыхнуть великому бедствию, как эти сущности восстанут на защиту мира.
Если легенды заклинателей не врут, то ни он с А-Чжи, ни другие игроки пробиться сквозь них не смогут.
Вот только знают ли об этой тайне Чэн Юйсюэ и остальные?
* * *
Попрощавшись с Начальником поезда, Нин Бувэнь и Чэн Юйсюэ встретились с Мо Юйцюном и Ци Мином. Разумеется, скрывать от спутников правду о тайне финального испытания они не стали. Хотя те, вполне возможно, предпочли бы остаться в неведении.
— Вот оно как... — горько ухмыльнулся Мо Юйцюн. — А я-то гадал, куда с концами исчезают лидеры первой семёрки каждого поколения. Думал, они просто выживают в других мирах. А оказывается, Пандора сгребает их сюда.
— Если точнее, их перебрасывают в мир финального испытания только после того, как игроки их поколения терпят окончательный крах, — вздохнул Нин Бувэнь. — Я знал, что финальный этап будет адом, но не предполагал, что до такой степени. Чёрт с ним, с требованием уничтожить мир — но драться с сильнейшими игроками семнадцати поколений? Да они из нас котлету сделают!
За плечами Пандоры уже семнадцать сменившихся эпох. Чего стоила одна лишь семёрка второго поколения — с ними текущий состав не смог бы справиться ни при каких раскладах.
То, что Чэн Юйсюэ упрямо удерживал за собой лишь восьмое место в глобальном рейтинге, оказалось поразительным проявлением дальновидности.
— Чэн Юйсюэ, ну ты и хитрый жук, — не удержался Мо Юйцюн. — Годами сидел на восьмой строчке и не рыпался. Неужто пронюхал всё заранее?
— Вовсе нет. Сам впервые слышу, — неторопливо качнул головой Чэн Юйсюэ. — Просто я живу слишком долго. Когда я заметил, что среди Оставшихся нет ни одного игрока из топовой семёрки, внутреннее чутьё подсказало: расти дальше не стоит.
— То, что Чэн Юйсюэ не попал в семёрку — нам же на руку, — подал голос Ци Мин. — В качестве союзника он куда приятнее, чем в роли врага.
Впрочем, даже так шансов на победу у них оставалось мизер.
— Спасение мира никогда не бывает простым делом, — попытался разрядить тягостную паузу Нин Бувэнь. — Если бы прохождение давалось даром, статус финального испытания Пандоры ничего бы не стоил. Может, мы зашли не с того конца? Что, если Пандора вовсе не хочет, чтобы мы уничтожали этот мир?
— У Пандоры нет сострадания к людям. Единственное, к чему она стремится — это абсолютный баланс, — ледяным тоном ответил Чэн Юйсюэ. — Хочешь спасти один мир — изволь испепелить другой. Один к одному, идеальный эквивалент. Если бы для выкупа Земли достаточно было лишь следовать высоким принципам, Пандора посчитала бы, что человечество так ничего и не усвоило. Она успокоится только тогда, когда мы вернём свой дом, захлёбываясь виной и кровью.
Вернуть Землю задаром? И не надейтесь.
Спасти мир, не запятнав рук? Исключено!
Пандора выжжет этот урок на подкорке, да так, чтобы людской род передавал его из поколения в поколение. А если когда-нибудь потомки забудут этот опыт и история повторится, Пандора явится вновь. Кто гарантирует обратное?
— И что нам делать дальше? — Ци Мин взглянул на Чэн Юйсюэ. — От местных NPC полезной информации мы явно не дождёмся.
— Спешить некуда, у нас в запасе ещё восемьдесят с лишним лет, — медленно произнёс Чэн Юйсюэ. — Этот мир перенёс немало бедствий. Если мы не придумаем изысканный, принципиально новый способ его уничтожения, местные быстро извлекут уроки из прошлых ошибок, закроют уязвимости, а нас просто упрячут за решётку.
Быстро — не значит хорошо. Восемь десятков лет им даны не просто так.
— Думаю, стоит попробовать выйти на связь с семью специальными консультантами, — помедлив, предложил Нин Бувэнь. — Они ведь игроки самого первого поколения, а значит, знают о Пандоре больше кого бы то ни было. Возможно, у них найдутся нужные зацепки.
— Дельная мысль, — поддержал Мо Юйцюн. — Вот только как с ними связаться?
— Босс Тань — мой кредитор, так что я могу вызвать его в любой момент, — Нин Бувэнь извлёк из инвентаря долговую расписку, на его лице отразилось сомнение. — Вот только не оторвут ли они нам головы, узнав, что мы разгадали их тайну?
— Мы с Ци Мином затаимся, — предложил Мо Юйцюн. — Вы с Чэн Юйсюэ пойдёте на встречу с этим Танем вдвоём. Если он попытается с вами расправиться, мы прикроем.
— Согласен, — кивнул Ци Мин.
Решив отправиться вместе с Чэн Юйсюэ, они прекрасно понимали, что рискуют жизнью. И если представится шанс отдать свои затянувшиеся века ради общего дела, они сделают это без колебаний.
— Не переживайте. Ежели загнётесь, я подберу вам славное местечко на кладбище, — безучастно ронял слова Чэн Юйсюэ.
— Да замолчи ты хоть на минуту, не обломишься! — огрызнулся Мо Юйцюн. — Действуйте живее.
С этими словами Мо Юйцюн и Ци Мин активировали какую-то предметную карту и в мгновение ока испарились, будто их и не было.
Нин Бувэнь ошеломлённо огляделся:
— Они всё ещё здесь? Я не чувствую ни единого движения воздуха.
Ни дыхания, ни малейшего сквозняка — идеальная пустота.
— Здесь, — кивнул Чэн Юйсюэ. — Человеческое тело состоит из элементов. Карта просто расщепила их до элементарного состояния и рассеяла в воздухе. Когда понадобится, они соберутся обратно. В таком виде их не засекут даже специальные консультанты: в описании предмета чётко сказано, что обнаружить их не сможет никто, кроме них самих.
А поскольку консультанты — часть системы Пандоры, на них этот запрет тоже распространяется. Выходит, если Мо Юйцюн и Ци Мин сами не захотят сдаться, найти их почти невозможно.
— Карта SS-ранга, не иначе? — уверенно произнёс Нин Бувэнь. — Вряд ли что-то меньшее смогло бы обвести вокруг пальца специальных консультантов.
Звучало это жутковато — расщепить тело на атомы и собрать заново.
— Похоже на то, — задумчиво проговорил Чэн Юйсюэ. — Ты ведь тоже выбил себе карточку SS-ранга?
— Было дело, — подтвердил Нин Бувэнь.
— Береги её, — Чэн Юйсюэ на секунду нахмурился, в его взгляде проскользнула смутная тень. — Память подводит, но мне кажется, предметные карты SS-ранга созданы как раз для того, чтобы сыграть решающую роль в финальном испытании.
— Ага, — кивнул Нин Бувэнь. — Всё равно я пока не разобрался, как её применять. Ладно, не горит. Давай лучше попробуем вызвать босса Таня.
* * *
За пределами финального испытания
За пределами финального испытания Жадность всё так же восседал в кругу остальных шестерых консультантов. На этот раз соратники одаривали его пристальными, испытующими взглядами.
Как-никак, задумка Жадности делала его первопроходцем, и от исхода его затеи зависела надежда всех остальных. Если у него выгорит, они смогут пойти тем же путём и наконец обнять долгожданную смерть.
— Чэн Юйсюэ — неплохой кандидат, его способность «Бессмертие» весьма хороша, — не удержался Зависть. — Нин Бувэнь занимает восемнадцатую строчку, перед ним ещё несколько игроков. Если я помогу устранить кого-то из них, отдашь мне Чэн Юйсюэ? Раз уж ты вознамерился сделать Нин Бувэня своим преемником, я мог бы провернуть то же самое с Чэн Юйсюэ. Он бывал в моём мире испытаний. Если я слегка подкорректирую условия, план сработает.
Кому из них не хотелось умереть?
Видя, что Жадность нащупал рабочий путь, остальные тоже загорелись надеждой.
— Чэн Юйсюэ хоть и безумец, но до уничтожения целого мира ему всё же далеко, — с тонкой улыбкой возразил Жадность. — Если сможешь подтолкнуть его к тому, чтобы испепелить мир дотла — милости прошу, мешать не стану.
Зависть тут же изменился в лице.
Будь у него такая сила, он обрёл бы покой ещё восемьсот лет назад!
Жадность, как всегда, оказался самым хитроумным среди них. Кто бы мог подумать, что он с самого начала выслеживал Нин Бувэня лишь с одной целью — сделать своим преемником. Или, если называть вещи своими именами, козлом отпущения?
В преданиях утопленник не может переродиться, пока не затянет в омут нового мертвеца.
И специальные консультанты, несмотря на весь свой блеск и могущество, были лишь разновидностью таких вот застрявших во тьме утопленников. Хочешь вырваться — действуй безжалостно.
— Прошу прощения, господа, но наша беседа окончена, — на губах Жадности проступила мягкая улыбка. — Двое моих избранников оказались куда сообразительнее, чем я предполагал. Они уже ищут моей помощи.
Жадность провел ладонью по набалдашнику трости и мгновенно растаял в воздухе.
* * *
В тот же миг он явился прямо перед Нин Бувэнем и Чэн Юйсюэ.
— Мы расстались совсем недавно, так что обойдёмся без формальных приветствий, — улыбнулся Жадность, глядя на двух игроков. — Что-то подсказывает мне: за те несколько десятков лет, что вам отпущены в этом мире, мы будем видеться очень часто.