Безопасные зоны Легиона Свободы, в отличие от Легиона Паньгу и Легиона Ной, не образовывали единого целостного массива, а существовали в виде разрозненных изолированных анклавов. Каждую такую зону отделяло от соседних абсолютное ничто — пространственный вакуум, лишённый воздуха, солнечного света, почвы и воды. Перебраться из одного сектора в другой можно было только с помощью особых карт и предметов.
Такая структура ложилась тяжким бременем на инфраструктуру и полностью исключала возможность оперативного сбора бойцов в случае опасности. От подобного устройства не было никакой пользы — лишь сплошные убытки и лишние хлопоты. Однако Легион Свободы упорно держался за эту громоздкую систему, что наглядно демонстрировало, насколько призрачны и слабы были связи между его членами.
А-Чжи привёл спутников к небольшому и вполне открытому убежищу.
— Игрок, в чьё тело я когда-то вселился, все уши мне прожужжал — так хотел сюда перебраться, — проговорил А-Чжи. На его безупречном, по-северному холодном лице играла живенькая и совершенно не вяжущаяся с инопланетной внешностью мимика. — Эх, да только слабоват он был. Единственное, на что у него хватило духу — умолять меня занять его тело и хоть глазком глянуть на эти места, потому что здесь жила его тайная любовь. Правда, когда я сюда добрался, эта его «любовь» уже дубу дала.
История звучала трагично, но в исполнении А-Чжи не вызывала и капли сочувствия.
— И чем же это место так отличается от остальных? — поинтересовался Нин Бувэнь.
— Здешние обитатели убеждены, что нужно укреплять связи с другими легионами. К тому же через них проходят основные торговые каналы, соединяющие Легион Свободы с остальным миром. Любые обмены артефактами или картами предметов обычно начинаются отсюда, — немного подумав, ответил А-Чжи. — Ну, по крайней мере, так было раньше. Вряд ли сейчас что-то кардинально изменилось.
— И с кем именно нам стоит связаться? — уточнил Нин Бувэнь. — К кому обращаться?
— О-о-о! — неожиданно радостно воскликнул А-Чжи. — А вон в том заведении готовят безумно вкусные такояки! Я тогда, чтобы денег заработать, специально в испытание мотался — отловил огромного осьминога. Хозяин лавки потом божился, что этого мяса ему на пять лет торговли хватит!
Не успел никто и глазом моргнуть, как А-Чжи уже умчался к вывеске с надписью «Такояки», оставив после себя лишь размытый силуэт.
Нин Бувэнь и остальные замерли в немом изумлении.
— Мы ведь набрали кучу его любимых вкусняшек, разве нет? — Ань Були едва не усомнился в реальности происходящего. — У меня в инвентаре из-за этих пакетов места для карт не осталось!
Перед отбытием Сынань готов был выгрузить им чуть ли не весь свой дом.
Одного только провианта для А-Чжи они увозили около восьмидесяти видов! Самым жутким было то, что все припасы подверглись строжайшей сортировке. Сверху красовались аккуратные записки от Сынаня: «Это А-Чжи любит по понедельникам», «Это — если ему снился хороший сон», «А это — для поднятия настроения, когда он злится».
Глядя на это проявление неземной заботы, Нин Бувэнь и его спутники испытывали смешанные чувства. Направь командир Легиона Номер Два хотя бы десятую долю этой энергии на работу, кресло временно исполняющего обязанности главного командира занимал бы он, а не Вэнь Тяньжо.
С этой точки зрения становилось понятно, почему А-Чжи оказался приручён безничего.
— Вкусняшек много не бывает, — со вздохом подытожил Нин Бувэнь. — Ладно, идём за ним. А-Чжи знает здесь каждый угол лучше любого из нас.
«Каждый угол» — это даже мягко сказано. Король демонических зверей чувствовал себя здесь как дома. Судя по всему, после заключения контракта с Сынанем он не раз тайком сбегал в эти края.
— Хозяин, у тебя что, тот осьминог до сих пор не кончился? — бесцеремонно усевшись за столик, громко спросил А-Чжи и с ходу заказал: — Мне десять порций такояки!
— Господин А-Чжи, мне не нужно две порции, хватит одной, — вежливо промолвил Соломон. Он редко баловал себя подобным, да и уличным закускам не было места на столе семейства Соломон.
— А, да вы тут все вместе и одну порцию едва осилите, у них такояки гигантские! — весело отозвался А-Чжи. — Остальные девять — мои. Попробуете — сами всё поймёте. Я при каждом удобном случае заказываю их навынос, хотя с пылу с жару, конечно, куда вкуснее.
— О, господин А-Чжи, снова вы! — Из кухни высунулся хозяин лавки. Завидев постоянного клиента, он расплылся в широкой улыбке и тут же ответил на вопрос: — Да тушу выбросить жалко — дура здоровая! Я кое-как распродал пару щупалец, а у него новые отросли. Эх, порции у меня становятся всё больше, а цену приходится снижать...
— Тогда неси по порции каждого вкуса, эти ребята заплатят! — рассмеялся А-Чжи.
— Сию минуту! — Хозяин радостно кивнул и скрылся на кухне.
— А вы тут, я смотрю, частый гость, — с улыбкой заговорил Нин Бувэнь. — Похоже, ориентируетесь здесь куда лучше, чем мы предполагали.
— Да зови просто А-Чжи, — отмахнулся паук. — Ну да, бывает. Вы же знаете Сынаня — он зануда редкий, вечно опекает, а мне иногда хочется просто пошататься где-нибудь. В Легионе Свободы полно крутых заведений. Тут есть одна лавочка, она только по ночам открывается, там готовят моё самое любимое лакомство... Правда, Сынань категорически против, чтобы я это ел.
Нин Бувэнь на мгновение задумался. Сынань забил их пространственные карты едой под завязку, с чего бы ему запрещать А-Чжи что-то есть? Разве что... если это «что-то» выходило далеко за рамки нормального.
Эта мысль одновременно пришла в голову всем присутствующим.
— Вы же... не людей имеете в виду? — с легкой дрожью в голосе уточнил Ань Були.
Некоторые демонические звери и впрямь не прочь были полакомиться человечиной.
— Да что в людях хорошего? — На лице А-Чжи отобразилось искреннее отвращение. — Кости одни да жили, вкуса никакого. Я люблю разную мошкару и жуков. Особенно тех, у кого внутри много сочной жижи: выпиваешь её — и остаётся одна пустая шкурка. Совсем как ваши десертные желе, и текстура потрясающая!
При этих словах глаза А-Чжи азартно блеснули.
Слушателей же передернуло от отвращения. Выпить сок так, чтобы осталась одна шкурка? Это звучало как завязка для хоррора!
— Сынань терпеть не может насекомых, он готов всех жуков в доме истребить, — досадно надул губы А-Чжи. — Зато в той лавке подают огромных тушёных тварей с самыми разными вкусами. Особенно хороши запечённые клопы-кровососы с солью и специями! Хотите, потом сходим попробовать?
Все как один перевели взгляды на Вэнь Дуодо.
— Клопы-кровососы и вампиры — это совершенно разные биологические виды! — мгновенно вспыхнул Вэнь Дуодо, посчитав, что его достоинство жестоко оскорблено.
— Ваши такояки готовы, простите за задержку! — Вскоре из кухни показался хозяин, неся в руках огромный поднос. — Вот первая порция, классические!
С сочным стуком поднос опустился на стол.
Нин Бувэнь и остальные уставились на «маленькие» шарики, гадая, не перепутали ли они значение слова «маленький».
Порция состояла из десяти шаров, каждый из которых размером не уступал человеческой голове! В пышном тесте отчетливо проглядывали крупные, слегка закрученные кусочки щупалец. Аромат от блюда исходил просто сногсшибательный — за считаные секунды вкусный запах заполнил всё помещение.
— Ну же, пробуйте скорее! — подтолкнул их А-Чжи.
Спутники переглянулись, сомневаясь, но всё же взяли по шару и откусили.
Нежное, сочное и невероятно упругое мясо осьминога в сочетании с хрустящей корочкой и оригинальным соусом давало неповторимый букет вкусов. Несмотря на внушительный размер, они расправились с шарами за считаные минуты и дружно издали сытые вздохи.
А затем началось нечто странное.
— Почему... мне так жарко? — первым подал голос Вэнь Дуодо. Его лицо залилось густым румянцем, а во рту непроизвольно обнажились длинные вампирские клыки.
Следом нетипичная реакция проявилась у Ань Були и Соломона. Один начал судорожно поеживаться от холода, а второй застыл с затуманенным, устремленным в пустоту взглядом.
— Что с вами? — успел вымолвить Нин Бувэнь, как вдруг ощутил, что Стогранный гадальный кубик в его инвентаре самопроизвольно трансформировался в Кольцо вероятностей и готов сорваться с пальца.
«Засада?!» — Нин Бувэнь мгновенно развернулся к А-Чжи.
— Не волнуйтесь, всё в порядке, — с абсолютным спокойствием проговорил А-Чжи. — Осьминог, которого я притащил в эту лавку — древний Тысячелетний король-осьминог. Он сам согласился отдать часть своего тела в обмен на жизнь в этом месте. Тот, кто впервые пробует его мясо, получает небольшой подарок — дарование.
Нин Бувэнь и его друзья просто ничего не знали о внутренних раскладах Легиона Свободы.
Будь здесь Касо, он бы объяснил, что они оказались в одном из самых таинственных и закрытых кланов Легиона Свободы, чьи члены не числились ни в каких официальных реестрах. В легионе ходят легенды, будто в некоем секретном месте есть лавка, еда в которой способна напрямую повышать характеристики личной конституции без прохождения призовых испытаний. Ходили слухи, что если обычный человек съест здешнее блюдо, то с вероятностью в девяносто процентов на следующий день он станет полноценным игроком.
Увы, даже верхушка Легиона Свободы имела смутное представление об этом клане. Касо лишь слышал смутные байки, но никогда лично здесь не бывал.
— Это состояние продлится около получаса, — с улыбкой пояснил А-Чжи. — А я пока доем остальное. Как раз закончу, когда вас отпустит.
На кухне тем временем хозяин лавки неторопливо беседовал с огромным, возвышающимся до самого потолка осьминогом.
— Господин А-Чжи привел друзей, вот я и приготовил побольше, — вздохнул повар. — Раньше он всегда приходил один.
Сынань в своё время заходил сюда лишь единожды: его боевая мощь напрямую зависела от А-Чжи, так что если ел демонический зверь — считай, ел и сам хозяин.
— Раз он проводит время с людьми, значит, постепенно встанет на их сторону, — глухо и неожиданно мягко отозвался огромный осьминог-голиаф. — Главное, чтобы нас не трогали. А людские усобицы нас не касаются.
Их клан примкнул к Легиону Свободы только потому, что они больше не желали жить в мирах испытаний. Из всех трех фракций именно здесь царили самые мягкие правила и числились самые слабые игроки.
Лишь когда у обитателей клана было хорошее настроение, они открывали проходы для торговли. В противном случае они просто запирали двери. Их заведение работало исключительно для старых знакомых, и А-Чжи входил в их число.
Когда А-Чжи впервые явился сюда в теле игрока, монстры решили, что обрели нового сородича. Кто же знал, что вскоре он сбежит с человеком и станет редким гостем? Впрочем, А-Чжи здесь искренне любили. Ну кому не понравится сильный, прожорливый и совершенно лишённый замашек тирана высший демонический зверь?
Пока Нин Бувэнь и остальные усваивали Дарование такояки, А-Чжи тарелка за тарелкой уничтожал гигантские порции.
Глядя на это, спутники задавались лишь одним вопросом: как в столь изящное тело вмещается такая гора еды? Каково вообще анатомическое устройство человекоподобного демонического зверя? У Нин Бувэня даже возникло научное любопытство разделать его и посмотреть.
Ещё до входа в испытание «Виртуальная реальность» Кольцо вероятностей Нин Бувэня получило существенный прирост силы. Теперь же его мощность возросла до невероятных показателей: одиночный залп по силе дотягивал до ранга А, а серия атак выходила на полноценный ранг S. Вероятность срабатывания серии увеличилась в разы — теперь почти любой удар гарантированно наносил критический урон.
Впрочем, для игрока из первой сотни глобального рейтинга это не было чем-то невероятным. Настоящий сюрприз крылся в изменениях Стогранного гадального кубика.
Артефакт обрел новую функцию, описание которой мгновенно всплыло в разуме Нин Бувэня: при гадании на конкретное событие кубик с некоторой вероятностью открывает случайный фрагмент информации, связанный с целью.
Это было невероятно полезное умение! Настолько полезное, что Нин Бувэнь ненароком заподозрил Пандору в попытке подстроить ловушку. Но даже если это и так — от подобного подарка не отказываются.
Нин Бувэнь вознамерился тут же опробовать способность, но в голове возникло системное уведомление: * «Функция активируется при следующем входе в испытание Пандоры».*
То есть это просто анонс?!
Нин Бувэнь мгновенно сдулся. Лучше бы Пандора сделала ему сюрприз прямо в испытании, чем так дразнить!
Спустя полчаса действие Дарования такояки завершилось.
— Невероятно... Я поднялся до ранга Графа?! — Голос Вэнь Дуодо дрожал от восторга. Он слишком долго застрял на Виконте, ему не хватало самого малого шага — и вот этот пробел восполнен!
— А у меня количество призываемых бумажных воинов увеличилось почти вдвое! — воодушевленно добавил Ань Були. Для его конституции, ориентированной на массовый призыв, это означало колоссальный скачок боевой мощи.
— Скорость ускорения роста демонических растений возросла! Теперь я могу вырастить зрелый сорняк всего за три секунды — на пять секунд быстрее, чем раньше! — Радости Соломона не было предела. Раньше он годами выигрывал доли секунды, а тут получил такой отрыв абсолютно бесплатно.
Все присутствующие посмотрели на А-Чжи совершенно иными глазами.
Они-то думали, что берут с собой просто сильного телохранителя, а он преподнес им подарок, ценность которого превосходила награды за несколько сложных испытаний ранга S.
— Подобное дарование можно получить лишь раз в жизни, — допивая молочный чай через трубочку, пояснил А-Чжи. — И сработает оно только в том случае, если монстр делится плотью добровольно. Вообще-то того осьминога я не то чтобы поймал... Он сам в мои сети залез. Заявил, что ему скучно править в океане, мол, игроки до него не добираются, вот он и решил сдаться.
— Отец рассказывал мне нечто похожее, — задумчиво произнёс Соломон. — Ему тоже однажды перепало подобное благословение. В некоторых мирах ключевые боссы обладают настолько высоким самосознанием, что способны влиять на сюжет всего испытания. Обычные игроки с ними даже не пересекаются, но если заслужить их расположение, можно получить колоссальный буст. Отец как-то случайно встретил единорога, угостил его фруктами и получил благословение, сразу подскочив в рейтинге Пандоры почти на двести позиций!
Именно после этого случая Фердинанд привлечёт внимание Легиона Ной и станет их ключевым оперативником.
— Ну, примерно так всё и работает, — пробормотал А-Чжи с набитым ртом. — Если наше самосознание становится слишком высоким, Пандора перестает выпускать нас на волю. Нас либо отправляют в Финальные испытания в качестве бессменных NPC, либо предлагают полностью покинуть систему. В этом плане мы от вас, игроков, ничем не отличаемся.
— А ты...
Нин Бувэнь вспомнил Начальника поезда из испытания «Восемнадцать поездов», который как раз ушел выполнять роль NPC в Финальном испытании.
— А я, понятное дело, выбрал Сынаня, — хихикнул А-Чжи. — Он кормит меня вкусностями, развлекает, с ним весело. А главное — после спаривания я его не съедаю, да и у него нет мысли меня сожрать. Идеально же!
— С... спаривания?! — Соломон застыл в культурном шоке.
«Стоп, среди игроков с конституцией призывания бывали и ТАКИЕ случаи?!» — ушёл в глубокие размышления Соломон. Неужели разница между контрактом с растениями и контрактом с демоническими зверями настолько фундаментальна?!
— В моей популяции нет разделения на самцов и самок, — как ни в чём не бывало пояснил А-Чжи. — Чтобы дать потомство, нужно просто съесть партнёра после акта. Правда, я всех своих сородичей перебил в борьбе за лидерство, остался один. А другие виды меня боялись, вот я их тоже сожрал.
Глядя на это невинное ангельское личико, Нин Бувэнь погладил себя по плечу, по которому пробежали мурашки.
«А Чэн Юйсюэ, оказывается, ещё вполне нормальный... Да, психопат, да, логика набекрень, но он хотя бы не пытается меня сожрать!»
А вот Сынань — настоящий гигант духа!
Отдать его на должность заместителя — преступление против человечества! Чтобы лечь в постель с монстром, способным в любой момент проглотить тебя и не подавиться, требуется не просто безумное влечение, а колоссальное, титаническое мужество.
Вэнь Дуодо и остальные молчали, но мысли у всех текли в одном направлении.
— Да ладно вам, я людей не ем, — чувствуя, что перепугал молодежь, А-Чжи снисходительно включил режим старшего.
Для А-Чжи, прожившего не один век, Нин Бувэнь и остальные действительно казались несмышлеными детёнышами.
— Кхм, А-Чжи, — Нин Бувэнь решил сменить тему. — Сколько мы ещё здесь пробудем? Этот клан ведь не слишком тесно связан с Легионом Свободы?
— А? — удивился А-Чжи. — Так мы уже в Легионе Свободы! А в другие места меня не пускают, говорят, там скучно.
— «Они»?
— Ну, хозяин лавки и остальные. Слушайте, если у вас есть вопросы — спросите у них напрямую, — легкодушно предложил А-Чжи. Он искренне не понимал, зачем людям столько сложностей.
В голове А-Чжи умещались всего три глобальные задачи: «Что съесть?», «С кем спариться?» и «Кого отлупить?». Простой и понятный мир демонического зверя.
— А? Легион Свободы? — Хозяин лавки, которого А-Чжи притащил за рукав, растерянно почесал затылок. — Вы что, пришли сюда ради Легиона Свободы, а не ради моих такояки?
«Естественно!» — мысленно воскликнули игроки. Хотя, знай они о Даровании заранее, пробивались бы сюда с боем.
— Про дела Легиона Свободы я знаю немного, но их люди в последнее время частые гости, — сообщил повар. — Кажется, они кого-то разыскивают.
— Разыскивают? Кого? — полюбопытствовал Нин Бувэнь.
— Вроде как одного из Оставшихся, — почесал подбородок хозяин. — Вообще в Легионе Свободы к Оставшимся относятся куда лояльнее, чем в других фракциях, но те всё равно не любят здесь задерживаться — слишком уж тут всё разрозненно. Говорят, этот Оставшийся похитил какого-то важного пленника. Правда это или нет — не знаю.
— Что?! — Нин Бувэнь почувствовал, как ситуация выходит из-под контроля. — Имени пленника вы не знаете?
— Откуда? Но могу спросить у знающих людей, — ответил хозяин. — Подождите немного.
Появление Оставшегося в такой момент, да ещё и ради похищения человека, а не осколка — точно не совпадение.
И этим пленником мог быть только один человек — Барон Касо.
* * *
Сутки назад
Касо находился в особой подземной тюрьме. На нём не просто блокировали использование карт предметов — у него не оставалось сил даже на то, чтобы подняться с нар.
Использовать столь усиленную камеру для его содержания было явным перебором.
Касо и сам не понимал, как докатился до жизни такой. Кажется, с тех пор как он встретил Нин Бувэня и Соломона, удача окончательно отвернулась от него. Но даже попав в такую беспросветную глушь, он ни разу не пожалел об их знакомстве.
Раньше его жизнь состояла из бесконечных тренировок и подготовки к испытаниям. Пандора казалась ему скучной игрой, пока не появились люди, способные перевернуть эту игру с ног на голову и устраивать сюрприз за сюрпризом.
Только рядом с ними он впервые почувствовал вкус к жизни.
Продолжай он жить по указке, как раньше, то давно бы погиб в каком-нибудь испытании или превратился в ходячий труп, потеряв всякий интерес к существованию.
— Несладко же тебе тут сидится.
Из тьмы за пределами камеры раздался незнакомый голос.
Касо поднял тяжелый взгляд и увидал силуэт мужчины, полностью скрытый под темным плащом.
— Мне нравится твоя конституция, — проговорил Человек в плаще. — Гнить в таком месте — слишком глупая смерть для тебя. Идём со мной.