Пока Нин Бувэнь и Чэн Юйсюэ наслаждались безудержной страстью в постели, а затем отправлялись на встречу с Цзи Сином, в штабе Легиона Номер Два кипела работа.
— В этом командном испытании сгинули уже три группы игроков, — Сынань протянул Ань Були пухлую папку с документами. — Двое из пропавших входили в первые триста номеров глобального рейтинга Пандоры. Опытные ветераны, идеально сработавшаяся пара... И от них не поступило ни единого сигнала. Более того, приборы связи, привязанные к их душам, полностью вышли из строя. Вывод один: с высокой долей вероятности внутри спрятан производный осколок.
Крупное командное испытание ранга S — «Владыка Демонов». Сведений о нём катастрофически не хватало. В общей сети Легионов не нашлось ни единого отзыва от тех, кто проходил его ранее.
Сынань о нём тоже ничего не слышал. Испытание относилось к категории редчайших.
У Пандоры существовала своя закономерность: когда игроки собирали более девяноста процентов производных осколков, система начинала подсовывать редкие и невероятно сложные филиалы, пряча оставшиеся карты именно туда. Так она подталкивала участников к финальной развязке, проверяя, способно ли текущее поколение выкупить Землю.
— Я понял, — Ань Були серьёзно кивнул. — Я возьму свой отряд и отправлюсь туда.
В игре оставалось всего два не найденных осколка. Шанс, что новый, ранее не встречавшийся филиал содержит один из них, был слишком велик.
— Будьте предельно осторожны, — предупредил Сынань. — Сомневаюсь, что сам филиал настолько непроходим. Скорее всего, против вас намеренно работают Остатки.
— Мне ещё не доводилось сходиться с Остатками в открытом бою внутри испытания, — ухмыльнулся Ань Були. — Если удастся использовать условия филиала и прикончить парочку этих тварей, будет просто отлично. Я ведь всё ещё собираюсь превзойти Нин Бувэня! Так что не волнуйтесь, командир.
«Вот именно поэтому я и волнуюсь», — мысленно вздохнул Сынань, но вслух лишь добавил, передавая особый артефакт:
— Это предмет для экстренного призыва помощи. Если ситуация выйдет из-под контроля, сразу используй его. Понял?
— Понял, — Ань Були спрятал артефакт. — В отряде я не один, я прекрасно всё понимаю.
— Как продвигается сыгранность отряда? — уточнил Сынань.
— Отлично! — Ань Були не скупился на похвалу Соломону и Касо. — Недавно мы закрыли один из филиалов всего за три дня. Прошли безупречно, понимали друг друга с полуслова!
Можно было сказать, что нынешний состав отряда «Микро-свет» действовал даже слаженнее, чем во времена, когда с ними был Нин Бувэнь. Тот пробивал испытания слишком уж непредсказуемо и изощрённо. У остальных же членов отряда ход мыслей был сходным: разница заключалась лишь в ракурсе обзора, благодаря чему они идеально дополняли друг друга, не упуская ни единой детали. От такой синергии они и сами были в приятном шоке.
Пройдя подряд несколько испытаний на высочайшие оценки, отряд значительно поднялся в глобальном рейтинге. Именно поэтому Сынань и рискнул отправить их в филиал «Владыка Демонов».
— Главное — не теряйте бдительности, — удовлетворённо кивнул Сынань. — Вернётесь с победой — лично отвезу вас в Легион Номер Один, устроим там вашу лекцию, пусть весь их состав слушает ваш опыт.
— Серьёзно?! — глаза Ань Були загорелись. — Командир, вы пойманы на слове!
— Само собой.
— Будьте уверены, я принесу этот осколок.
Сияющий от предвкушения Ань Були покинул кабинет.
* * *
В мире испытаний воспоминания Цзи Сина о господине Нане превратились в смутную тень. Если бы Чэн Юйсюэ не упомянул это имя, Главный командир вовсе не вспомнил бы о нём. За свою жизнь Цзи Сину пришлось удержать в голове слишком много важнейших вещей, чтобы забивать память всякой шелухой.
Впрочем, его разведсеть работала безупречно.
Главное отличие персонажей NPC от людей заключалось в их эмоциональной черствости: их практически не трогали людские страсти и привязанности. Даже те из них, кто стремился к возвышению, действовали исключительно из эгоизма. Они оставались равнодушны к тому, что не сулило личной выгоды. Однако история со Свободными консультантами задевала и самих жителей Пандоры, поэтому кое-какие крупицы информации Цзи Сину добыть удалось.
— Тот игрок по имени Вэй Юй, которого ты прислал прошлый раз... Хоть его силы и оказались подорваны, бывалой хватки он не утратил, — с лёгкой улыбкой заговорил Цзи Син. — Взяв мою метку, он сошёлся с игроками, добровольно перешедшими в статус NPC, а также с теми, кто стал обитателями системы перед самой смертью. И от них он кое-что узнал. Свободные консультанты сильно различаются по характеру. Твой босс Тань, судя по всему, единственный из семёрки, кто чаще всех крутится среди людей. Его любимое развлечение — давать деньги под сокрушительные проценты.
Вспомнив о кабальном долге Нин Бувэня с его сотней миллионов в год, Чэн Юйсюэ невольно ухмыльнулся. «Кабальный ростовщик» — точнейшее определение.
— А вот о господине Нане, который выходил на меня, сведений нет вообще. Похоже, я едва ли не единственный, кто видел его лично, — с лёгким сожалением проговорил Цзи Син. — Тогда мои способности ещё не достигли пика, и он предложил мне редчайший артефакт в обмен на мою третью руку. Эх, интересно, что бы он предложил мне сейчас, когда я стал настолько сильнее?
Чэн Юйсюэ оставил этот выпад без внимания.
Ветвь Мирового Древа — пусть даже самая тонкая — несла в себе мощь, которую не выдержал бы ни один обычный игрок. Цзи Син оставался жив исключительно благодаря силе этой руки. Даже если бы Свободный консультант снова явился к нему с предложением, тот ни за что не согласился бы на сделку. Рассуждения о возможном обмене были не более чем пустой словесной игрой.
Тем временем Нин Бувэнь у своего знакомого Гуай У успешно выменял нужный артефакт. Монстр забрал лишь пятую часть того листа, что дал Цзи Син. Похоже, листва Главного командира действительно ценилась на вес золота.
Оглядывая диковины, выложенные местными NPC, Нин Бувэнь мысленно вздыхал: его кругозор всё ещё был слишком узким, о множестве вещей он даже не слыхивал. Раз уж выпала такая возможность, стоило прогуляться по ярмарке — авось попадётся что-то действительно ценное.
— Нам осталось собрать всего два осколка, — Цзи Син повернулся к Чэн Юйсюэ. — Это значит, что пора затягивать сеть. Сейчас у Остатков самый низкий уровень настороженности.
Бывшие игроки, переметнувшиеся к системе, любили внедрять засланных казачков к людям, но им следовало помнить: противник может ответить тем же. Далеко не у всех Остатков разум был окончательно искажён. Среди них всегда находились те, кто после долгого безумия осознавал: этот путь ведёт лишь к тотальному уничтожению. Пандора не пощадит их только за то, что они преклонили перед ней колени.
— Не нужно спешить, — убеждённо отрезал Чэн Юйсюэ. — Сначала соберём оставшиеся фрагменты, а уж потом начнём действовать.
— С наружной стороны я всё равно ничем помочь не могу, так что поступим по-твоему, — Цзи Син сладко потянулся и мельком прищурился. — Кстати, передай Вэнь Тяньжо и остальным, чтобы больше не ждали меня. Мне и в этом филиале отлично живётся.
Лицо Чэн Юйсюэ мгновенно омрачилось:
— Что ты имеешь в виду?
Цзи Син театрально приложил ладонь к груди, делая вид, что испуган:
— Ну что за резкая смена гнева на милость? Ты с такими перепадами настроения своего милого паренька не сглазишь? Найти кого-то сильного, живучего, да ещё и настолько слепого на оба глаза — невероятная удача, беречь его надо!
Нин Бувэнь, конечно, был младшим товарищем Цзи Сина и членом Легиона Паньгу, но Главный командир не мог не признать: со зрением у парня и впрямь были серьёзные проблемы. Что хорошего в Чэн Юйсюэ? Сумасшедший сам по себе опасен, но куда страшнее хитроумный, долговечный безумец, который если и не одолеет тебя в бою, то просто переживёт!
— Твоё тело... Ты больше не чувствуешь боли? — Чэн Юйсюэ, действуя быстрее, чем произносил слова, молниеносно отломил тонкую ветвь от тела Цзи Сина.
Главный командир даже не моргнул.
Это было противоестественно. Цзи Син всегда отличался низкой стойкостью к боли. В прежние времена, избалованный заботой врачей, он жаловался на малейший укол иглы. А когда только слился с Мировым Древом, от любого прикосновения к его листьям был готов исполосовать обидчика веточками. Теперь же он со спокойным лицом раздавал свои ветви и листья направо и налево.
Время не стояло на месте, оно способно было перекроить человека до неузнаваемости. Разве мог Чэн Юйсюэ — в прошлом рядовой игрок, рисковавший сгинуть в первом же испытании — представить, что спустя годы превратится в устрашающего монстра, перед которым трепещет весь мир?
И Цзи Син вряд ли мог вообразить, что он, любитель шума, компаний и долгих разговоров, проведёт большую часть своей жизни в абсолютном, звенящем одиночестве этого застывшего мира.
Чэн Юйсюэ раньше казалось, будто Цзи Син причиняет себе вред лишь ради того, чтобы через боль напоминать себе о собственном существовании. Ведь обратившись в древесную форму, он всё равно переставал быть человеком. Но теперь становилось ясно: Цзи Син не просто привык к боли — он окончательно утратил способность её чувствовать.
Он перерождался в настоящее Древо. Именно поэтому он просил передать соратникам из Паньгу, чтобы его больше не ждали.
— Когда я решился на слияние с Мировым Древом, я прекрасно понимал, что этот процесс необратим, — Цзи Син сбросил шутливый тон, его голос звучал тихо и ровно. — Просто Вэнь Тяньжо тогда плакала так горько... А она ведь всегда считала, что женщина не должна показывать слёз. Мне стало её так жаль, что я позволил себе маленькую, безобидную ложь. — Он показал кончик ногтя. — Но это было из лучших побуждений! Не прояви я тогда твёрдость, у них даже шанса оплакать меня не осталось бы.
— Они догадывались об этом, просто хотели верить тебе, — нахмурился Чэн Юйсюэ.
Цзи Син, истинный представитель Восемнадцатого поколения игроков, был ярчайшей звездой своей эпохи. Нин Бувэнь тоже был невероятно силён, но его сила требовала равных по мощи соратников. Его путь был слишком специфичен и оригинален; стоявшие рядом слабые быстро отставали. С ростом мощи Нин Бувэнь был обречён стать одиночкой. Чэн Юйсюэ шёл той же дорогой, потому они и сошлись.
Но Цзи Син был иным. Он был прирождённым вождём. Лидеру отряда необязательно обладать самым разрушительным арсеналом или наиболее изощрённым умом, но он обязан обладать даром вести за собой. Легион Паньгу изначально создавался из гениев, собранных Остатками. И то, что Цзи Син смог заставить этих гордецов признать своё первенство и повести их на выдворение предателей, являлось исключительно его личным величием.
— Не надо думать, будто я умер, — мягко проговорил Цзи Син. — Считайте, что я просто сменил статус и стал NPC Пандоры. Первое и Второе поколения уже вряд ли очнутся — они стали горами и океанами. А я стану вот этим Мировым Древом. Быть может, через десятки или сотни поколений, при особом стечении обстоятельств, я пробужусь в ином облике. Вот только к тому времени даже бессмертный Чэн Юйсюэ, возможно, уже канет в небытие.
— Если наше поколение сможет полностью пройти Пандору, у тебя появится шанс восстановиться, — возразил Чэн Юйсюэ.
— Полностью одолеть её нам, может, и не под силу, но мы точно станем первыми за всю историю, кто сумеет отвоевать у Пандоры хотя бы один рубеж, — улыбнулся Цзи Син. — Меня не подводит чутьё. Поверь мне, Чэн Юйсюэ: после слияния с Древом интуиция у меня стала безупречной.
— Чтобы отвоевать рубеж, предсказаний не нужно. Я и так знаю, что это станет реальностью.
—... Вот за что я тебя всегда недолюбливал, так это за то, что ты совершенно не умеешь сопереживать чужим чувствам, — со вздохом покачал головой Цзи Син. — У моего преемника всё-таки катастрофически плохой выбор.
В это время Нин Бувэнь с удовольствием прогуливался по рядам ярмарки. Впрочем, далеко не все присутствующие разделяли его хорошее настроение.
— Нин Бувэнь?! Что ты, чёрт возьми, делаешь среди NPC?! — Человек в плаще, с большим трудом добывший пропуск на это сборище, рассчитывал обменять парочку редких артефактов для усиления своей мощи. Но едва ступив на ярмарочную площадь, он наткнулся на довольного Нин Бувэня. Подумав сначала, что у него галлюцинации, Человек в плаще с полчаса следовал за ним по пятам, пока окончательно не убедился в увиденном.
Нин Бувэнь обернулся и с искренним недоумением окинул незнакомца взглядом:
— Простите, а вы кто? И какая вам разница, игрок я или нет? На входе не было таблички «Людям вход воспрещён».
Человек в плаще едва не задохнулся от возмущения:
— Ты... Ты меня не помнишь?! Я столько проблем тебе создал! В филиале «Парк аттракционов загадок», в «Дыхании дьявола»! Я даже в реальный мир за тобой припёрся!
Для него это были вехи личной славы, а этот дерзкий человечишка смеет делать вид, будто видит его впервые?!
— Простите-простите, — с преувеличенной вежливостью отозвался Нин Бувэнь. — Не знал, что я вам настолько дорог. Я прям тронут.
— Ах ты!..
— Ну, мне пора, — Нин Бувэнь махнул рукой на прощание. — Время жмёт, так что ещё увидимся. Тут полно классных вещей, выбирайте не спеша.
Повернувшись, он направился к Чэн Юйсюэ. Человек в плаще стоял посреди улицы, буквально закипая от злости, после чего в бешенстве развернулся и убрался с ярмарки.
— Что произошло? — спросил Чэн Юйсюэ, видя сияющее лицо Нин Бувэня.
— Да так, довелось до белого каления одного NPC довести, — Нин Бувэнь вкратце пересказал стычку. — Такие типы слишком уж много о себе мнят. Сделают мелкую пакость и ждут, что все вокруг будут помпезно ублажать их эго. А я просто сделал вид, что понятия не имею, кто он такой. Пусть лопнет от досады!
— Погоди, — нахмурился Цзи Син, выслушав его. — Ты хочешь сказать, он целенаправленно преследовал тебя и устраивал неприятности?
— Ну да.
— У рядовых NPC практически нет эгоцентричных эмоций, — вмешался Чэн Юйсюэ. — Если этот тип в плаще так настойчиво пакостил тебе и жаждал быть признанным, он точно не обычный персонаж системы.
Разумные NPC обычно искали выгоду: если они понимали, что Нин Бувэнь — крепкий орешек, они переключались на более лёгкую добычу. Подобное упорство было нетипичным.
— Ого, вот как? — удивился Нин Бувэнь. — Мне что, не стоило его прогонять?
— Не бери в голову, — улыбнулся Чэн Юйсюэ. — Раз он припёрся за тобой один раз, припрётся и во второй.
— В Пандоре слишком много тайн, о которых мы даже не догадываемся, — поддержал его Цзи Син. — Не обязательно выкапывать подплёку у каждого встречного.
— Кстати, Главный командир, как часто проходит эта ярмарка? Я бы ещё раз пришёл, — воодушевлённо спросил Нин Бувэнь.
— Не стоит увлекаться, раз в год — максимум, — качнул головой Цзи Син. — В этом филиале до сих пор висит фоновая радиация. Чэн Юйсюэ она не повредит, а вот тебе частые визиты подточат здоровье. Если захочешь что-то купить, просто попроси Чэн Юйсюэ показать ассортимент через ваше кольцо.
— Стоп, я тоже могу смотреть через него?! — Нин Бувэнь вытаращился на них. — Я думал, эта штука нужна только для того, чтобы он за мной подглядывал!
— Кольца Времени — парный артефакт, — Цзи Син перевёл удивлённый взгляд с Чэн Юйсюэ на Нин Бувэня. — Все их функции всегда были двусторонними. Вы что, столько времени носите их и только сейчас узнали?
— Ты же не спрашивал, — с невинным видом улыбнулся Чэн Юйсюэ. — Я думал, это очевидно.
«Очевидно ему, чёрт возьми!» — Нин Бувэнь аж зубами заскрипел.
— Кхм... Вы бы возвращались, — осознав, что сболтнул лишнего в присутствии парочки, Цзи Син решил побыстрее выставить их.
— Что ж, не будем мешать, — Чэн Юйсюэ по-хозяйски обнял Нин Бувэня за плечи. — Дорогой мой, пойдём домой.
— Говори нормально! — Нин Бувэнь стряхнул его руку, поджав губы.
Цзи Син попрощался с ними взмахом руки. Когда их фигуры растворились в пространстве, он обернулся к шумящей ярмарке NPC.
Главный командир улыбнулся и выпустил десятки новых ветвей. Каждая из них приняла облик его бывших соратников — Вэнь Тяньжо, Сынаня и других. Ровно сорок девять деревянных копий выстроились за его спиной.
— Ну что, братцы, пошли на прогулку, — Цзи Син достал целую охапку светящихся листьев. — В том мире скоро Новый год. Надо приготовить для наших ребят подарки.
* * *
Последующий месяц протёк для Нин Бувэня в непривычном спокойствии.
На посту заместителя командира он быстро освоился: суматоха первых дней сменилась уверенной рутиной. Работать оказалось не так уж и сложно. Разве что новички Легиона при встрече в коридорах то и дело охали, напрашиваясь на автограф или совместное фото — приятная, хоть и немного утомительная плата за известность.
А вечерами, возвращаясь домой, он заставал Чэн Юйсюэ, который то поливал цветы на балконе, то возился с маленьким пёсиком Сяо Сином. В этом проглядывала удивительная, почти забытая умиротворённость. Дни опасных испытаний казались давным-давно оставшимися позади.
Возможно, сказалось перенасыщение стрессом, а может, Нин Бувэнь перерос прежнюю жажду вечных встрясок, но текущая размеренность пришлась ему по душе. День был наполнен делами, а ночь — бурными страстями.
Стрелки часов подбирались к пяти. Время окончания рабочего дня.
Нин Бувэнь собрал документы на столе и поднялся.
Вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла взволнованная А-Чжи:
— Нин Бувэнь! Отряд «Микро-свет» подал сигнал бедствия! Срочно выдвигайся на выручку, Сынань сейчас заблокирован на срочном заседании!
«Всего месяц прошёл — и уже SOS?!» — Нин Бувэнь мгновенно оценил серьёзность положения. Ань Були и его отряд прошли через адский филиал «Виртуальная реальность», где пробыли не один год и собрали несколько осколков. Их так просто в угол не загнать.
— Я готов, — Нин Бувэнь вместе с А-Чжи помчался в кабинет командира. Достав реестр членов Легиона, он положил ладонь на строку с названием отряда «Микро-свет» и активировал полномочия заместителя командира для экстренного вмешательства.
[Игрок Нин Бувэнь, добро пожаловать в игру «Пандора»]
Открыв глаза, Нин Бувэнь оказался в знакомом тёмном пространстве.
— Приветствуем в филиале «Владыка Демонов», — произнёс перед ним Рыба-консультант. — Поскольку игрок использует особые полномочия руководства Легиона для спасательной операции, за данный филиал не будут начислены награды и итоговый рейтинг.
[Внимание: опечатано 130 000 типов карт предметов]
[Характеристики вашей личной конституции ослаблены до 10% от исходной мощи]
[Внутри испытания вам разрешено использовать способность гадания строго один раз]
[Вы подтверждаете вход?]
— Да, — без колебаний ответил Нин Бувэнь.
[Поздравляем игрока Нин Бувэня со входом в командное испытание «Владыка Демонов»]
[В данном испытании вам отведена роль «Владыки Демонов»]
[Для успешного завершения операции и спасения участников вам необходимо сократить число находящихся в замке игроков до семи человек]