— Что ж, с этой минуты ты в наших рядах, — Представитель Легиона Номер Два покровительственно похлопал Нин Бувэня по плечу, явно довольный таким пополнением.
Оценка ранга S, Особый тип конституции... Не затешись тут Чэн Юйсюэ, за такого новобранца пришлось бы побороться с боем.
Представители других легионов молча переглядывались, предпочитая не влезать.
Да и кто в здравом уме стал бы с ним соперничать? Кому нужен в доме эдакий царь и бог? Одного Чэн Юйсюэ хватало с лихвой — тот и без того всем печёнки выел!
Кхм-кхм.
Так или иначе, кампания по набору завершилась. Кто-то урвал целую горсть новичков, кто-то остался с носом, но в целом улов выработался богатый. В этот раз процент смертности оказался аномально низким, так что почти каждому легиону достался толковый новобранец.
— Раз делать тут больше нечего, мы сворачиваемся.
— Надеюсь, на следующем отборе снова увидим ваши физиономии. Вы уж постарайтесь не сдохнуть раньше времени.
— Проваливай, сплюнь через левое плечо, каркающий черт!
* * *
Нин Бувэнь вслед за Представителем Легиона Номер Два растаял в воздухе.
"Размах крупных легионов впечатляет. Картами телепортации швыряются так, будто они бесплатные"
— Не бери в голову, они и впрямь нам ничего не стоят, — отозвался Представитель Легиона Номер Два. — У нас есть предметная карта, способная штамповать их в неограниченном количестве. Правда, пускать их в свободный оборот опасно — это спровоцирует волну преступности, так что пользуемся ими только внутри легиона. На каждой копии выбит порядковый номер, по которому легко отследить маркер телепортации.
— Ты читаешь мои мысли, — уверенно произнёс Нин Бувэнь.
За всё это время на его лице не дрогнул ни один мускул. Умение сохранять безупречный покерфейс при любых обстоятельствах он вытравил в себе ещё с малых лет. А значит, собеседник обладал ментальной способностью читать чужой разум.
— Личная специальная конституция, — непринуждённо пожал плечами Представитель Легиона Номер Два. — Впрочем, человеческая психика устроена сложно. Я улавливаю лишь поверхностные мысли. Стоит тебе задуматься о чём-то глубинном — и я бессилен. Да и если твоя конституция перерастёт мою по уровню, мой слух тут же отключится.
Что ж, Легион Номер Два в своём репертуаре: фриков тут явно хватает.
— Вообще-то, как полноправный боец, ты имеешь право перебраться в наш штаб. Проживание и питание за наш счёт, плюс курс подготовки к испытаниям — головоломки, физическая муштровка и всё прочее. — Представитель Легиона Номер Два окинул Нин Бувэня взглядом, в котором промелькнула сочувственная нотка. — Но с твоими мозгами и физической формой тренировки не так уж критичны, главное — держать себя в тонусе. А вот съехать тебе придётся на улицу Чанцзянлу, дом 111, к Чэн Юйсюэ. Так что загляни в штаб чисто для знакомства. Архивы по Пандоре и обучающие материалы я скину тебе на телефон.
Против такого расклада Нин Бувэнь ничего не имел.
Он вступал в легион не только ради того, чтобы в случае гибели было кому убрать его труп, но и ради доступа к ценнейшим исследовательским базам данных.
Одиночка в игре обречён довольствоваться жалкими крохами информации. Один в поле не воин — куда ему тягаться с целой организацией?
— Договорились. Раздашь вещи — дуй в штаб. Мы прикрепим тебя к какому-нибудь отряду и отправим в пробное испытание. Пора слаживать командную работу. Поверь, чем дольше ты выживаешь в играх Пандоры, тем отчетливее осознаёшь, какое это счастье — иметь за спиной надёжных товарищей.
— Понимаю. — Нин Бувэнь и впрямь почувствовал лёгкое предвкушение. — А не расскажешь вкратце о нашем Легионе Номер Два? — Поинтересовался он. — Вербовщик упоминал, будто у нашего командира... весьма специфические вкусы?
— Кхм... Ну, наш командир действительно слегка с приветом и страдает нездоровой тягой к коллекционированию всякого хлама. Зато к своим людям относится душа в душу: щедр, обладает чудовищной силой. Вот только ленив до безумия — терпеть не может административную рутину. Потому мы до сих пор и висим на втором месте.
— В каком смысле? — Удивился Нин Бувэнь.
Командиры легионов редко показывались на публике — за исключением разве что главы Легиона Номер Один. Общественные дела в основном везли на себе чиновники старой формации, устроившиеся в тыловые службы.
— Да так. Легион Номер Один у нас за глаза зовут «штабными няньками».
"Няньками?!"
Нин Бувэнь на мгновение лишился дара речи. Прозвище звучало откровенно дурацко.
— Они бедолаги, каких поискать. Почета до кучи, зато и пашут за троих. Набор новичков, выплаты семьям погибших, аттестация рейтингов, конвоирование преступников, пойманных Карателями — всё валят на них. Любой конфликт между легионами — снова бегут к Легиону Номер Один за арбитражем. Они буквально вытирают сопли остальным сорока восьми легионам! Случись кризис с казной, Легион Номер Один урежет собственные пайки, но выплат боевым легионам не задержит...
Какую славу несло имя Легиона Номер Один, такое же тяжкое бремя оно возлагало на их плечи.
М-да... В таком свете прозвище «няньки» уже не казалось преувеличением.
— Наш командир от одного вида этой бюрократии за голову хватается, потому и запрещает лезть на первое место. Если переткнёшься с кем-то из Первого — будь предельно вежлив. А то повесят на тебя кусок своей работы — с ума сойдёшь, — совершенно искренне предостерёг Представитель Легиона Номер Два. — Молодые у нас ещё не понимают, какое это счастье — жить без лишней головной боли. Ничего, пару раз обожгутся — поймут.
— Значит, мы летим в наш штаб?
— Не совсем. Разве я не сказал? — Замер Представитель Легиона Номер Два.
— Ни слова.
— Ой, пардон, опять из головы вылетело, — смущённо кашлянул тот. — Перед зачислением осталась последняя формальность: я должен отвести тебя к Карателям на проверку. Если за тобой нет криминала — добро пожаловать на службу. Считай это аналогом досмотра спецслужб, как до апокалипсиса.
Каратели — пожалуй, величайшее благословение, которое подарила этому разрушенному миру система игр Пандоры.
Артефакт SS-ранга, служивший ядром в одном из испытаний высшего уровня.
Эта штука способна воспроизвести любую деталь преступления и вычислить виновника среди миллиардов людей, не оставляя злодеям ни малейшего шанса укрыться.
Утопическая мечта о городе без преступности, о которой до апокалипсиса писали лишь фантасты, стала реальностью благодаря этому предмету.
Из-за Карателей уровень преступности упал практически до нуля, хотя в нынешнем жестоком мире психопатов и сломленных стрессом людей хватало с избытком.
Именно они обеспечивали стабильность во всех сорока девяти легионах, позволяя беспрепятственно ковать кадры для Легиона Паньгу.
У виновного оставался единственный способ уйти от Карателей — безвылазно сидеть в играх Пандоры, перескакивая из одного испытания в другое. Стоило беглецу высунуть нос в реальный мир, как его тут же ждал арест.
Если же беглый преступник сталкивался с бойцами легионов прямо внутри игры... что ж, оставалось лишь соболезновать.
Попытка уклониться от правосудия каралась ещё жестче: таких изгоев лишали защиты всех легионов.
"М-да... Азартные игры, помнится, тоже подпадают под статью"
Нин Бувэнь занервничал. Его прошлое грешками обделено не было.
Хотя... Это ведь всё по малолетству и глупости! Он тогда даже несовершеннолетним был!
— Ха-ха, да брось. Если ты не укрощал людские жизни и не устраивал поджогов, мелочовка никому не интересна. Нас волнует совсем другой грех.
— Какой именно?
— Предательство, — чеканя каждое слово, произнёс Представитель Легиона Номер Два.
Для легионов верность оставалась единственной гарантией выживания.
Измена легиону или предательство всего человечества считались тягчайшими преступлениями из всех возможных.
Нин Бувэнь уловил скрытый подтекст.
Похоже, в верхушке легионов кипели свои подковерные игры. Там, где есть люди, неизбежна вражда. К тому же за пределами их зоны влияния наверняка выжидали своего часа иностранные легионы.
Вскоре они прибыли на место.
Каратели находились в самом центре территории легионов, что обеспечивало максимальный охват сканирующего поля. В пределах защитного купола преступникам укрыться было негде.
Нин Бувэнь впервые видел это место своими глазами.
Как бы там ни было, после апокалипсиса он вел себя как примерный гражданин: честно зарабатывал на жизнь и законов не нарушал.
Каратели располагались внутри специального комплекса под усиленной охраной бойцов легиона. Не будь рядом Представителя Легиона Номер Два, Нин Бувэня скрутили бы ещё на подходе.
Сопровождающий предъявил карту и спокойно прошёл через контрольный пункт.
— Когда официально заступишь на службу, получишь точно такую же карту удостоверения. С ней сможешь бывать там, куда гражданским ход заказан, — пояснил Представитель Легиона Номер Два.
— Так, ну всё, пошли, — спустя буквально десять секунд паузы перед зданием скомандовал спутник.
Нин Бувэнь застыл в недоумении:
— Погоди. И это всё? Мне не надо заходить внутрь, проходить допрос или тесты?
— А зачем? Если артефакт молчит — значит, ты чист, — с ангельским видом отозвался тот. — Или тебе хотелось, чтобы он среагировал?
"Да нет же! Но ты сам секунду назад нагонял столько туману!"
У Нин Бувэня даже слов не нашлось для ответа.
Впрочем, если подумать... в Легионе Номер Два все с приветом.
— Ладно, проверка прошла, можешь собирать пожитки, — махнул рукой Представитель Легиона Номер Два. — И-э-э... надеюсь, когда вернёшься в штаб, у тебя всё ещё будут целы и руки, и ноги.
—... Это такое напутствие?
— Это мольба к высшим силам.
Нин Бувэнь понял, что в искусстве язвить наткнулся на непревзойденного мастера. Удручённый, он попрощался со спутником и направился домой.
Впрочем, судьба явно не собиралась дарить ему даже минуты покоя.
— О, братец Нин! Наконец-то ты вернулся!
Поднимаясь к своей квартире вместе с Сяо Сином, Нин Бувэнь обомлел: у его дверей ровным строем выстроились красавцы из Службы безопасности. На шум из соседних дверей уже любопытно выглядывали соседи.
Хорошо хоть, парням досталась привлекательная внешность — иначе эта орава амбалов выглядела бы точно как коллекторы, пришедшие выбивать из него долги.
— И что вы тут устроили? — В голове у Нин Бувэня промелькнула одна догадка, но развивать её не хотелось.
— Как «что»? Великий князь отправил нас помочь тебе с переездом!
"Так я и знал!"
Нин Бувэнь понимал, что этот псих так просто от него не отвяжется, но зачем собирать целую свиту?
— Вообще-то Великий князь порывался сам приехать и всё перетащить... — заметил начальник охраны, видя скривившуюся мину собеседника. — Хочешь, мы вернемся и отправим его к тебе?
—... Да вы что! Столько не виделись, а вы нашли время прийти и помочь с вещами — от всей души спасибо! — Нин Бувэнь моментально растянул губы в лучезарной улыбке и заключил начальника в объятия.
Всё познается в сравнении.
— И давно вы тут дежурите?
— Да пустяки, часа два или три, — пожал плечами тот. А заметив, как потемнел взгляд Нин Бувэня, неловко добавил: — Ты главное терпи, пока он к тебе не остыл. У нашего Великого князя страсти вспыхивают и гаснут мгновенно. Смирись ненадолго.
— Ты сам-то в эту чушь веришь? — Мрачно уставился на него Нин Бувэнь.
— Умом Великого князя не понять. А вдруг? — С беззаботной легкостью отмахнулся начальник охраны.
"Ха-ха, конечно..."
Для Чэн Юйсюэ он был лишь новой диковинной игрушкой. Видеть, как Нин Бувэнь дергается от каждого шороха, доставляло тому извращенное удовольствие.
Нин Бувэнь отдавал себе в этом отчет, но поделать ничего не мог.
Слишком несопоставимы силы.
Когда лев забавляется с муравьем, согласия у муравья никто не спрашивает.
— На самом деле я и сам собирался съехать, — Нин Бувэнь устало потер лоб. — Подождите десять минут, я быстро сгребу вещи.
— И десяти минут хватит?
— Вполне. У меня почти ничего нет.
И Нин Бувэнь не лукавил.
Десять минут потребовались исключительно на то, чтобы уложить игрушки и корм для туповатого пса Сяо Сина. Сам же он владелец лишь пары смен одежды.
В его квартире, за исключением стандартного комплекта мебели, не добавилось ни единой вещи.
— Всё, погнали, — не прошло и пяти минут, как Нин Бувэнь переступил порог.
Дверь осталась приоткрыта, и охранники заглянули внутрь: там не было ничего, кроме голого каркаса кровати.
Странно, Нин Бувэнь вроде не бедствовал.
— Это не мой дом, к чему обрастать хламом? — Заметив их недоуменные взгляды, пояснил Нин Бувэнь.
— Но ведь для своего комфорта можно было хоть что-то прикупить?
— Излишне, — он равнодушно пожал плечами. — Мне без разницы, где ночевать.
Что ж. Человек, зацепивший Великого князя, явно сделан из другого теста.
Двое из Службы безопасности зазевались напоследок и юркнули в пустую квартиру, желая осмотреться.
— Лао Хэ, заприметил что-нибудь?
— Нин Бувэнь всерьез ютился в этой конуре? — Лао Хэ нахмурился. — Даже бездомные стараются утащить к себе хоть какую-то мелочь, а у него — абсолютная пустота. Это ненормально. Да и взгляни на стены: они же ярко-алые.
— А с красным-то что не так?
— Неделю пожить — ничего страшного. Но человеческая психика чутко реагирует на цвета, особенно в нашем безумном мире. В таком интерьере месяцами способен выживать либо обладатель железной воли, либо такой же псих, как наш Великий князь.
— Скорее, и то и другое разом, — второй охранник почесал нос. — Если бы Великий князь заприметил кого-то нормального — вот это была бы настоящая аномалия.
— И то верно.
Оказавшись вместе с отрядом охраны у ворот больницы на улице Чанцзянлу, дом 111, Нин Бувэнь вздохнул:
— Не думал, что мне предстоит сюда переехать.
— А к нам просто так не попадают, — отрезал начальник охраны. — Если уж кто приглянулся Великому князю — обязательно оказывается здесь. Так что смирись, братец: вырваться тебе не светит.
"Ха, черта с два я смирюсь"
— А вот упрямиться не стоит, — раздался знакомый голосок.
Нин Бувэнь повернул голову и увидел Чэн Юйсюэ: тот сидел на толстой ветке дерева и с лукавой ухмылкой разглядывал его сверху вниз.