— Неужели ты выдохся только от этого?
— Були, твоя способность «Посеяв просо, получить воинов» может стать редчайшим навыком массового поражения. Твои прежние испытания были слишком простыми, они расслабили тебя, остановили в развитии. Если продолжишь в том же духе, до конца дней прозябнешь в низкоуровневых мирах.
— Я слышал, Бувэнь закрепился на третьей строчке в Рейтинге новичков. А ты до сих пор туда не попал. Ты попросту растрачиваешь впустую весь свой потенциал.
* * *
Ань Були отродясь не ощущал, чтобы время тянулось так мучительно долго — и вместе с тем настолько продуктивно.
За последние десять дней он на одном дыхании прошел три испытания, уйдя в отчаянный, выматывающий забег. За исключением единственной базовой карты для спасения жизни, он практически не прибегал к помощи предметов, заставляя себя выискивать каждую зацепку и выжимать из собственного тела все скрытые ресурсы.
Он знал: за ним непрерывно наблюдают.
Помимо Нин Бувэня, в этом мире хватало людей куда умнее и талантливее его самого. Прежде Ань Були сидел на дне своего колодца, наивно полагая себя выскочкой и гением, и лишь теперь осознал, что то была всего лишь скидка на статус «новичка».
По-настоящему опасные и сильные игроки, напротив, кажутся с виду вполне обыкновенными.
* * *
Сяо У вывесил объявление о поиске информации об Ань Були в закрытом разделе форума и довольно быстро получил ответ. Иными словами, искомый человек сам вышел на связь.
Проснувшись на следующее утро, Нин Бувэнь первым делом выслушал отчёт Сяо У. Назвать такую оперативность впечатляющей — значит ничего не сказать.
— Слушай, тебе в нашей охране явно тесно, — заговорил Бувэнь, уплетая принесённый Сяо У завтрак. — Могу замолвить слово перед нашим командиром, чтобы тебя перевели в отдел разведки Легиона Номер Два.
— Спасибо, не надо, — Сяо У лишь отмахнулся, давая понять, что менять службу не намерен. — Это просто хобби. Наш отряд — официально зарегистрированная Пандорой независимая группа с собственными привилегиями. Перейду в легион — придётся выйти из отряда, а я этого не хочу.
Бувэнь задал этот вопрос полушутя. Он прекрасно понимал, что бойцов службы безопасности связывают особые узы, да и по их довольным физиономиям было видно: в деньгах они ничуть не нуждаются.
— К тому же, если честно, этот человек выскочил именно на тебя, — продолжил Сяо У. — За решение задачи я назначил чисто символическую награду в пару форумных монет, а ответ пришёл меньше чем через полчаса. Очевидно, за этой темой пасли специально.
Он подался вперёд и с лукавой ухмылкой подмигнул Бувэню:
— Ты хоть знаешь, кто такой «Маленький дракон»?
— Маленький дракон? — Бувэнь на мгновение замер, перебирая в памяти имена, после чего убеждённо качнул головой: — Без понятия. Первый раз слышу.
— Это древнейший аккаунт нашего форума. Площадку создала самая первая волна игроков, едва только открылась Пандора, и этот профиль — один из первых. Сам знаешь, насколько там смертоносно: старые учетки либо давным-давно аннулированы из-за гибели владельцев, либо принадлежат истинным монстрам. Три года в Пандоре — это сотни, а то и тысячи пройденных испытаний! Даже если каждый раз получать скромный ранг D, на таком багаже можно вырастить невероятного титана. Когда я увидел, кто взялся ответить на мой запрос, едва со стула не рухнул.
— Я правда с ним не знаком... Может, это кто-то из наших? Командир или Великий князь?
— У ребят из Паньгу с фантазией туго: у них у всех ники от «001» до «049», сплошные цифры. А у Чэн Юйсюэ аккаунт так и называется — «Великий князь». Это всем известно, — Сяо У, похоже, щелкал подобные факты как орехи. — Так вот, этот Маленький дракон сообщил, что Ань Були обитает в Легионе Номер Один, на улице Тяньсинлу, в доме 199. Можешь искать его там.
— В тех краях я ещё не бывал, — задумчиво пробормотал Бувэнь. Ему приходилось останавливаться в расположении Первого легиона, но на Тяньсинлу заходить не доводилось. Поразмыслив немного, он решил проверить наводку: — Впрочем, раз этот Маленький дракон из ветеранов, он точно шишка высокого полёта. Едва ли такой человек станет зажимать мелкую рыбёшку вроде меня. Возможно, они с Ань Були просто друзья. Поеду гляну.
— Не убьют, ты сейчас персона известная, — хмыкнул Сяо У. — Да и в закрытых разделах ваши с Великим князем похождения уже вовсю смакуют. Опытные игроки всегда проявляют уважение к Чэн Юйсюэ, так что можешь идти смело — если хоть волос с головы упадёт, считай, я проиграл.
Бувэнь перестал жевать и медленно поднял взгляд:
— Ты... что ты сейчас сказал? Что о нас с Чэн Юйсюэ треплются на форуме? И что именно пишут?
— Ой, Бувэнь, я совсем забыл — мне же надо срочно доложить начальнику охраны! Я пошёл! — Сяо У мгновенно испарился, не задержавшись ни на секунду.
«Закрытый вип-раздел...» — мысленно зафиксировал Бувэнь, пообещав себе при первой возможности зарегистрировать профиль и разузнать, какие сплетни про него распускают.
Раз уж путь лежал на территорию Легиона Номер Один, логично было навестить Цзо Цинцана и остальную компанию. Бувэнь прихватил немного местных деликатесов, а заодно «совершенно случайно» заглянул в питомник Чэн Юйсюэ, набрав там обрезков когтей и клочков шерсти.
Ибо даже скинутая шерсть питомцев Чэн Юйсюэ представляла огромную ценность. Такие артефакты сохраняли ауру хищников: с подобным оберегом в кармане никакая мелкая тварь в испытаниях к тебе и близко не подберется.
* * *
Получив звонок от Бувэня, Цзо Цинцан заранее отпросился с дежурства и ждал его прямо на перроне.
Хотя виделись они не так уж часто, между ними быстро возникло то особое чувство взаимной симпатии, когда редкие встречи ничуть не мешают крепкой дружбе. Совместные испытания происходили всего пару месяцев назад, однако казалось, будто с тех пор минули годы — время внутри Пандоры течёт совсем по иным законам.
Игроки, толпившиеся на станции, принялись взволнованно шептаться, заметив Цзо Цинцана.
В Легионе Номер Один Цзо Цинцан считался одним из самых перспективных новичков, и многие им искренне восхищались. Вот только Первый легион ведал финансовыми делами всех остальных сорока восьми подразделений, так что его сотрудники были вечно погребены под бумагами или пропадали в испытаниях. Увидеть кого-то из них праздно стоящим на перроне выпадало нечасто.
Среди зевак немедленно началось движение: некоторые порывались подойти за автографом или совместной фотографией, но в последний момент не решались сделать шаг.
— Кого это ждёт Цзо Цинцан?
— Может, какого-то важного гостя из других легионов?
— Для официальных лиц есть отдельная служба встреч. А раз он пришёл один, значит, ждёт личного друга!
— Друзья у таких людей — тоже непростые фигуры.
— Интересно, кто же это?
* * *
Бувэнь и сам предпочёл бы вызвать такси, но возле психиатрической клиники машины практически не появлялись. К тому же руководство строго ограничивало использование летающих артефактов: размахивать волшебными коврами на глазах у обычных граждан средь бела дня категорически запрещалось — следовало думать об общественном спокойствии.
Пришлось смиренно отправляться на станцию поезда.
Вот только Бувэнь совершенно забыл, какой бешеный резонанс вызывало теперь его имя. Живя в уединенном больничном корпусе и проводя всё свободное время в мирах Пандоры, он давно отвык от людского внимания.
Стоило ему сойти на платформу без всякой маскировки, как толпа мгновенно сомкнулась вокруг него плотным кольцом.
Нин Бувэнь откровенно опешил: даже после победы на международном турнире по азартным играм его не атаковали с такой яростью.
— Инспектор Нин, распишитесь, пожалуйста!
— Товарищ эксперт, можно сфотографироваться? Поделитесь удачей!
— Господин Нин, вы не думали написать книгу с прохождением испытаний? Я раскуплю весь тираж!
— Вы не продаёте лишние карточки предметов? У меня завтра запуск, а затариться не успел!
— Век воли не видать, возьмите меня в питомцы! У меня оценка B за прошлый мир, я трижды сдавал экзамен в легион!
Впервые в жизни Бувэнь почувствовал себя беспомощной жертвой. Слишком уж жутко это выглядело.
Ему пришлось поставить с десяток росписей и сделать целую серию снимков, прежде чем удалось вырваться и проскочить в вагон перед самым отправлением. Опоздай он — пришлось бы рисковать штрафом и лететь на ковре-самолёте.
Сумасшедший дом!
Неудивительно, что члены легионов старались без крайней необходимости не покидать штаб-квартиры. Наступил постапокалипсис, привычные развлечения канули в лету, а эстрада и киноиндустрия вымерли. Обыватели копили на Карты выхода, игроки ежемесячно рисковали жизнью в Пандоре, а в перерывах истязали себя тренировками. Кому в такое время есть дело до старых записей?
Главной темой для обсуждений в сети стали сами игроки.
Опытные ветераны, за исключением редких нарциссов, умели виртуозно переводить стрелки. Стоило на горизонте появиться талантливому новичку, как его имя тут же начинали раскручивать, снимая внимание с верхушки. Баталии о сравнительной силе новобранцев занимали сотни страниц на форумах.
Поэтому попадание Нин Бувэня на третью строчку Рейтинга новичков произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мало кто ожидал, что парень без покровителей и связей, тихо сидевший в Легионе Номер Два, взлетит на самую вершину.
Такой оглушительный успех просто не мог не породить армию фанатов.
— Давно не виделись, Бувэнь, — Цзо Цинцан шагнул навстречу и крепко обнял друга. — Выглядишь чертовски вымотанным.
Бувэнь и впрямь едва дышал от усталости.
— Я... — заговорил было он, но толпа на перроне сорвалась в настоящий экстаз.
— Ёлки-палки, я так и знал, что между ними что-то есть!
— Говорят, они ещё на испытаниях легиона переглядывались!
— С ходу сгреб в объятия! Вот это да!
— Мать моя, какая неземная любовь!
— Скорей, бежим за автографами, пока не ушли!
Лицо Бувэня мгновенно побледнело. Натренированным движением он выхватил Карту скрытности и активировал её сразу на себя и на Цзо Цинцана.
Чёрт с ней, с картой — маскировка дороже. В следующий раз он первым делом затарится картами телепортации в штабе легиона, хватит с него этих встрядок!
— Моя вина, — с виноватой улыбкой вздохнул Цзо Цинцан, когда они растворились в воздухе. — Совсем из головы вылетело.
Они слишком привыкли драться в Пандоре или сидеть за бумагами в легионе, полностью отвыкнув от законов обычной жизни.
— Я и сам хорош, — вздохнул Бувэнь. — Теперь хоть понятно, почему в штабе карты телепортации отдают за копейки.
Раньше он просто не задумывался над этим.
— Ладно, в другой раз будем умнее, — Цзо Цинцан похлопал его по плечу. — Ты ведь искал дом 199 по Тяньсинлу? Пойдём, я провожу.
Изначально они планировали перекусить в городском ресторанчике, но после безумия на станции решили не рисковать и пообедать в столовой легиона.
— Слушай, а ты не узнавал, кто именно живёт в этом 199-м доме? — поинтересовался Бувэнь. — Ань Були точно там?
— Насколько я знаю, квартира принадлежит брату и сестре. Девочке тринадцать, до допуска в Пандору ей ещё расти и расти. А вот брат — полноценный игрок. Правда, он оформил приватный статус профиля — такая услуга доступна только ветеранам, так что его личные данные я пробить не смог.
Некоторые сильные игроки не желали вступать в легионы, сохраняя при этом с ними нейтральные отношения. За определённый взнос легион засекречивал их биографию от посторонних глаз. Естественно, разведка Легиона Номер Один предварительно проверяла таких людей на предмет тяжких преступлений, убеждаясь, что они не представляют угрозы для местных жителей.
— Про брата ничего узнать не удалось, а вот имя сестры показалось мне любопытным. Похоже, вы из одного места, — улыбнулся Цзо Цинцан. — Девочку зовут Букан. Звучит весьма знакомо, правда?
Бувэнь на мгновение задумался. Имя действительно выбивалось из общего ряда. Если девчонке всего тринадцать, значит, её приняли в приют уже после того, как он сам оттуда ушел.
— Что ж, теперь мне спокойнее, — с облегчением произнес Бувэнь. — Выходит, её брат — тоже из нашего приюта. У меня там особых друзей не было, да и связь после ухода оборвалась, а уж после катастрофы тем более. Но у Ань Були вполне могли остаться приятели среди игроков.
Если кто-то из сирот попал в первую волну Пандоры и сумел выжить, к сегодняшнему дню он гарантированно превратился в опытного бойца.
— Пришли. Вот этот дом, — Цзо Цинцан остановился перед аккуратным жилым комплексом. — Мне уйти, чтобы не мешать?
— Не стоит, — Бувэнь качнул головой. — Чай, не к врагам пришёл. Если не знакомы — познакомлю.
На самом деле Бувэнь слегка нервничал. Покинув приют, он сжёг все мосты, и встретить сейчас знакомые лица было психологически непросто.
В юности Нин Бувэнь не отличался кротким нравом. Государственный приют обеспечивал воспитанников всем необходимым по высшему разряду, так что их жизни мало чем отличались от семейных. Большинство сирот выбирало честный путь, желая отблагодарить общество. Бувэню тоже пророчили карьеру преподавателя, но он наотрез отказался идти в педагогический.
Вместо учёбы он отправился прямиком на турнир по азартным играм.
Ему хотелось азарта, хотелось видеть чужое поражение. Идея тихой, размеренной жизни вызывала у него отторжение. Разумеется, с такими взглядами наладить крепкую дружбу с другими сиротами не удавалось.
Ань Були хоть и угодил позже за решётку, в детстве оставался наивным и простым парнем — его испортила уже взрослая жизнь.
Встретить кого-то ещё из прошлого... Бувэнь ощущал невольную неловкость. Позже он пытался навестить приют, но наткнулся лишь на пустые стены. В хаосе первых месяцев Пандоры погибло слишком много людей.
Тук-тук-тук.
Бувэнь постучал в дверь.
Ему открыла хрупкая девочка с бледной кожей и большими глазами, выражение которых казалось одновременно растерянным и невинным.
— Дяденьки, вам кого?
— Я Нин Бувэнь. Пришёл к Ань Були.
Девочка широко распахнула глаза:
— Ты... ты тот самый Нин Бувэнь?
— Знаешь меня?
— Угу, брат про тебя рассказывал. Проходите! — Девчушка отступила, пропуская гостей.
Квартира оказалась двухкомнатной — небольшой, но уютной, с просторной гостиной. Хозяйка быстро накрыла стол, выставив из холодильника вазы со свежими фруктами и изысканные сладости.
Цзо Цинцан и Бувэнь переглянулись, сходу оценив обстановку.
В холодильнике у девчушки лежал богатейший запас продуктов. Свежие фрукты в их мире добывались исключительно в испытаниях Пандоры, обычные люди перебивались витаминными добавками и лишь изредка позволяли себе натуральные плоды. А уж подобные кондитерские изделия и вовсе стоили целое состояние.
Брат этой девочки явно был не просто опытным игроком, а настоящим богачом.
Цзо Цинцану даже показалось, что он здесь лишний.
— Ты почему так на меня смотришь? — не выдержал Бувэнь под её упорным взором.
— Брат сказал, что ты очень сильный. Но я-то знаю, что мой брат лучше всех! Вот и захотелось посмотреть, что в тебе такого особенного, — серьезно ответила девочка.
— Да ничего во мне особенного нет, — скромно отмахнулся Бувэнь. — А твой брат часто ходит в испытания вместе с Ань Були?
— А как зовут твоего брата?
— Бутин, — ответила девочка. — Ле Бутин.
Бувэнь ошеломленно замер.
Ле Бутин?!
Как это может быть он?!
В детстве Бувэнь отличался малым ростом и постоянно проигрывал сверстникам в драках. Не имея преимущества в силе, он компенсировал его умом, стремясь подчинить остальных интеллектуально.
Но даже будучи самым коротким парнем в приюте, Бувэнь не занимал нижнюю ступень местной иерархии.
На самом дне находился Ле Бутин.
Ле Бутин был патологическим, неизлечимым добряком. Попав в приют в возрасте шести лет, он уже сформировался как личность: робкий, мягкий мальчик с нежной внешностью, совершенно не умевший пользоваться своим высоким ростом.
Он свято верил любому слову. Его мог обидеть даже малыш, достававший ему едва до пояса. Из-за такой фантастической мягкотелости директор приюта приложил немало усилий, чтобы отправить Ле Бутина учиться на воспитателя дошкольных учреждений — с его характером сладить удавалось разве что с малышнёй.
И вот теперь этот увалень оказался тем самым таинственным ветераном?!
Пандора воистину творит чудеса. То, чего не смогли сделать десятки педагогов, игра перемолола в мгновение ока.
Впрочем, если такой мягкий человек сумел выжить в Пандоре и стать признанным мастером, через какой ад ему пришлось пройти — даже представить страшно.
Не будь этой игры, их встреча сквозь года выглядела бы совершенно иначе.
— Кхм, пожалуй, я пойду, вам надо пошептаться о прошлом, — Цзо Цинцан поднялся со стула. Ему, человеку из полной и благополучной семьи, казалось нетактичным присутствовать при встрече детдомовских друзей.
Но едва он взялся за дверную ручку, как замок щелкнул, и на пороге появились двое молодых людей.
— О, у нас гости? — светлокожий юноша приветливо улыбнулся Цзо Цинцану. — Букан, ты дома?
— Брат, я тут!
Второй парень уставился на Бувэня, уплетающего фрукты в гостиной, и от неожиданности выкрикнул:
— Нин Бувэнь?! Ты откуда здесь взялся?!
Цзо Цинцан вежливо попрощался и выскользнул в коридор.
Бувэнь поднялся навстречу. На пороге стоял Ань Були в изорванной куртке — судя по всему, только что из испытания — и высокий молодой человек с удивительно знакомыми чертами лица.
— Бутин? — Бувэнь проигнорировал выкрик Ань Були и сделал шаг к светлокожему юноше.
И слегка поморщился: этот гад всё-таки перерос его на целый сантиметр!
— Давно не виделись, — Ле Бутин ничуть не удивился. Он сам пустил слух об Ань Були, зная, что Бувэнь обязательно придет. — Я — Ле Бутин.